— Эй, унылые мои сожители! Собирайтесь, мы идем в «Клык»!
Удивленно переглянувшись, мы с Бет вышли из комнаты и быстро спустились по лестнице. Остальные тоже подходили, вопросительно глядя на стоящего в центре Ника. Общую мысль озвучил Марк:
— Сейчас не лучшее время для веселья. Змеи точно следят и только ждут подходящего момента.
Ник широко улыбался.
— Вот и будем надеяться, что этот момент они расценят, как подходящий. Конечно, это опасно! Но куда опаснее нападение, которого мы не ждем. Если бы охотник опоздал, если бы все пошло хоть немного иначе, мою сестренку мы бы уже не нашли. Лучше играть по нашим правилам. Все согласны?
Каждый, подумав, кивнул. Даже Андрей. А я не стала радостно визжать от того, с каким хладнокровием мои «друзья» повысили меня до приманки.
Стоп. Сестренку?! Как же он меня раздражает… Сразу же после Ритуала я убью его. Поцелую, а потом убью. Братишку.
Глава 9
Корона
«Клык» оглушил меня тишиной. Оказывается, шумные вечеринки там собирались только по какому-то поводу: столетний юбилей, новая должность одного из своих в человеческом или вампирском сообществе, приезд Ника или поминки. Меня неприятно удивил тот факт, что смерть одного из Волков они переживают, устраивая очередной праздник. В любом случае массовка собиралась только по чьему-то зову, что случалось не так уж и редко. Но не сегодня.
Мы сели за стол у стены и сделали заказ. Мои спутники вели себя расслабленно, а я нервно озиралась по сторонам. Кроме нас, в зале находилось всего четверо посетителей — парочка вампиров, что-то обсуждавших за столом в другом конце зала и, чуть ближе к нам, вампирша с симпатичным молодым человеком. Пустота окружавших нас столиков пугала непривычностью.
Марк что-то шептал Кэти на ухо, а Андрей с Ником разливали по рюмкам принесенное спиртное. Бет по приказу Ника осталась дома. Я понимала логичность такого решения, но все же было несколько неприятно от мысли, что ее он оберегает больше, чем меня.
Я понимала, что непринужденная болтовня за нашим столом, скорее всего, показная, но сама свою нервозность скрыть не могла. Оглядев зал, впервые полностью освещенный, я выяснила, что по всему периметру высоко, выше человеческого роста, располагались окна. По-моему, очень удобно для нападения, если учесть, что вампиры за мной и на седьмой этаж не постеснялись зайти. Да уж, Ник, великий и ужасный, не просчитался ли ты с местом для засады?
Но ничего не происходило. Прошло два часа, и наигранная расслабленность постепенно превращалась в настоящую. Видимо, Змеи сегодня решили на приманку не клевать. Ну что ж, теперь будем ежедневно ходить в «Клык», как на работу. Другой-то у меня все равно теперь нет. Я тоже перестала трястись, позволяя приятному обществу поднимать мне настроение. Окончательно убедившись, что мне прямо сейчас вряд ли что-то грозит, я решила открыто говорить о том, что нас всех волновало:
— Ник, они уже не придут?
Он пожал плечами и опрокинул еще одну рюмку коньяка.
— Но какой смысл устраивать засаду? — продолжила я. — Ну, пришли бы сюда те пятеро, а Волков тут, считая посетителей и работников, около десяти. Вы бы просто убили их, а завтра другие пятеро напали бы, когда мы не ждем.
Как же замечательно он умел улыбаться! Даже с таким ехидством.
— Если они за нами следят, то знают, что тут я. Это значит, что нападать они будут, только собрав все силы, имеющиеся в городе. И перебив всех, мы уже надолго сможем успокоиться. После того разгрома, что вы устроили в институте, охотники стали отслеживать всех приезжающих, поэтому теперь мы будем в курсе, если к уже приехавшим захотят присоединиться новые.
Да, товарищу надо серьезно поработать над скромностью. Я поинтересовалась:
— А что там с институтом-то?
— Остановить все слухи, конечно, не удалось, хотя и успели отследить большую часть очевидцев. Все-таки зрелище получилось слишком масштабным, — и он с некоторым упреком глянул на Андрея.
Охотник оправдываться не собирался. Предугадывая мой следующий вопрос, Ник добавил:
— Твоих родственников я навестил. Сейчас они думают, что ты уже две недели как в Москве, знакомишься поближе с будущей семьей. Они даже уверены, что ты им звонишь каждые два дня.
Я бы его поблагодарила, если бы не самодовольное выражение лица. Обойдется! Хотя не отметить в очередной раз продуманность его действий не могла.
Музыка заиграла громче. Вампирша шла за руку со своим спутником на танцпол. Она была очень красивой, почти как Кэти. Танцующая пара смотрелась гармонично, они с такой нежностью смотрели друг на друга, что я невольно задумалась об их будущем. Он будет стареть, а она, даже если на самом деле по-настоящему любит, покинет его, максимум, лет через десять. На его обращение Управление Тысячи никогда не согласится, если уж такую бесценную меня заставляют ждать. И рассматриваемых претендентов могли быть еще сотни. Я предпочитала верить, что они полностью насладятся друг другом и разбегутся через короткое время, как это происходит с миллионами других пар. Лучше так, чем потом с силой отрываться от любимого из-за необходимости.
Андрей встал и протянул мне руку, приглашая. Я любила танцевать с ним, и делала это уже много раз, всегда наслаждаясь безупречно гармоничными движениями, отстраняющими сознание от реальности. Поскольку протестов со стороны верховного главнокомандующего не последовало, я решила принять приглашение. Раз уж мне сегодня не посчастливилось быть похищенной, так хотя бы развлекусь.
Играла медленная и очень красивая музыка. Вероятно, бармен, включивший песню, старался уловить настроение гостей. Андрей развернул меня к себе спиной и, обняв обеими руками, повернулся в сторону нашего столика, продолжая плавные покачивания. Он хотел, чтобы я посмотрела на Ника? Но тот опять не доставил удовольствия хоть какой-то реакцией и просто лениво следил за нами, откинувшись на спинку стула.
— Ань, чего ты хочешь? — услышала я в ухо шепот.
Мне сразу стало понятно, о чем конкретно он спрашивает. Какой сложный вопрос, глубина которого только усиливалась от той странной ситуации, в которой я себя обнаружила — находясь в объятиях одного, я смотрела на другого. Но он сейчас спрашивал не о выборе между ним и Ником, он спрашивал о пути, который последует, если пойду за одним из них. Пути, который полностью и навсегда определит мою дальнейшую судьбу. И это было гораздо, гораздо больше, чем выбрать, в чьей постели я предпочла бы оказаться.
Я не могла ответить ни себе, ни ему. Слишком много еще оставалось того, что требовало моего понимания. Поэтому я, покачав головой, продолжила наш странный танец, отвернувшись от Ника. Всегда без слов понимающий меня Андрей продолжать разговор не стал. И мы погрузились в волну музыки.
Все еще обнимая меня, он внезапно остановился, и я почувствовала, как напряглись его руки. Я повернула голову и увидела, что Ник, заметив реакцию Андрея, уже поднимался на ноги. Марк и Кэти, еще ничего не успев понять, сосредоточились.
Две долгие секунды, а потом где-то впереди резкий звук разбитого стекла. В окне уже вырисовывался темный силуэт, и почти моментально я услышала пронизывающе тихий свист. Через долю секунды я, замерев, смотрела на острый наконечник стрелы в двух сантиметрах от моего глаза, которая застыла в воздухе благодаря поймавшей ее руке Андрея. В полном оцепенении я видела, как лучник уже снова натягивает тетиву. Но его резким движением стянул вниз один из двух Волков, что весь вечер сидели за столиком совсем рядом от того окна.
Я замороженно перевела глаза на Ника. Он очень быстро отодвинул от стены наш стол и с силой толкнул его на Андрея. И даже не посмотрев в нашу сторону, моментально бросился к другому окну. Охотник перехватил стол прямо на его резком ходу и, немного развернув траекторию движения, с чудовищным грохотом загнал его в ближайший угол. Меня зашвырнули под него. Теперь я была закрыта с двух сторон стенами и сверху — квадратной крышкой стола. Свободное пространство передо мной тут же заняли Марк и Кэти.
Я в ужасе вжалась в угол, прислушиваясь к нарастающему шуму. Разбивающиеся стекла, грохот мебели, крики и звуки ударов. Но громче всего в ушах ревело мое судорожное дыхание. Единственное, что я успела уловить — нападавших было намного больше пяти.
— Сначала лучников! — услышав голос Ника, я постаралась сосредоточиться на понимании происходящего.
Через пару секунд с другого конца зала кто-то откликнулся:
— У меня чисто.
И снова, с другого края:
— У меня чисто.
И наконец, голос Андрея:
— Теперь и у меня.
Я поняла, что сначала все силы были брошены на уничтожение тех, кто издали мог «снять» Бойцов. Деревянные стрелы были опасны для них не меньше, чем кол. Но после того, как лучников больше не осталось, шум только усиливался. В «Клыке» разворачивалась настоящая бойня. Звуки ломающейся мебели и крики незнакомых голосов разносились уже со всех сторон, постепенно приближаясь к моему убежищу. Похоже, Ник, в этот раз ты переоценил свои возможности.
Теперь дрались уже совсем рядом. Но Кэти и Марк, видимо, справлялись с теми нападавшими, которым удалось пройти мимо Андрея, Ника и других Волков. Страх не давал мне возможности пошевелиться, но короткий вскрик Кэти и оглушающий рев Марка заставили меня резко податься вперед.
Там, где всего секунду назад стояла Кэти, вниз сыпался пепел. На пол с сухим стуком приземлился ее кол. Я в ужасе подползла на четвереньках и, царапая пол, сжимала в пальцах то, во что она превратилась. Моя хорошая, моя ласковая, веселая и самая красивая на свете Кэти стала пылью. Возможно, только сейчас дикая реальность ворвалась в мою голову. Я подняла глаза на Марка.
Он, отбросив оружие, руками разрывал челюсти вампира, высоко задрав локоть. И зрелище брызнувшей крови и изуродованного лица того, кто убил Кэти, было прекрасным. Только когда в руках у Марка остался пепел, он повернулся в мою сторону. Глядя на пол стеклянными глазами, он упал на колени. Его рот некрасиво раздвигался, как у истошно кричащего младенца. Только слез не было. Был только его бессвязный крик.
К нам уже подбегал Андрей, успевая перехватить нацелившегося на сейчас беззащитного Марка вампира. Он быстро всадил тому в грудь кол и, оглядевшись, шагнул к нам. Похлопав Марка по плечу, тихо сказал:
— Не сейчас.
Марк, шатаясь, поднялся и развернулся к очередному нападавшему. Андрей остался рядом. Не находя в себе сил встать, я отползла к стене.
Взглянув на поле продолжающегося сражения, я увидела, что вампиров в зале с каждой секундой становится все больше: они вбегали в дверь и пролезали сквозь окна. Но оглушительно бьющееся от паники сердце замерло, когда я узнала знакомые лица! Это были Волки! Много Волков! Враги, тоже заметив, что ситуация изменилась не в их пользу, обреченно озирались.
Я нашла глазами Ника, дравшегося всего метрах в пяти от нас. Он крикнул:
— Охотник! Глянь, кого ты там убиваешь!
Андрей схватил своего противника и с силой дернул его одежду за ворот, разрывая ткань. И только после этого всадил тому в грудь кол.
— Змеи, — ответил он Нику.
— У меня тоже, — отозвался тот. Но, схватив следующего, еще раз повторил то же действие и на мгновение замер. Этой заминкой и воспользовался его противник, выбив из руки кол. Короткий свист от Андрея и следом летящее оружие. Не оборачиваясь, Ник поймал кол и вогнал его в вампира. И, даже не дождавшись, когда тот обратится в прах, развернулся в поисках нового соперника. Врагов в помещении оставалось совсем немного, а выживших истребляли за секунды.
— Волки, — крикнул Ник, — смотрите татуировки!
Этот приказ на несколько секунд продлил жизнь оставшимся.
Все было кончено. Удостоверяясь в этом, Волки подходили к центру зала, убирая колья и легко перепрыгивая через сломанную мебель. Андрей наклонился ко мне и, взяв за руку, тоже повел туда. Марк остался стоять на месте, закрыв лицо руками.
— Кто-нибудь видел корону? — спросил Ник у всех, собравшихся вокруг него.
Отозвалось несколько вампиров.
Андрей решил мне объяснить, что происходит:
— С тобой хотели познакомиться не только Змеи, но и императорская армия.
Вдумываться в это я сейчас физически не могла.
Погибших среди Волков оказалось двое. Кэти умерла, скорее всего, из-за того, что находилась в основной точке внимания нападавших. В последнем круге моей защиты… Я даже думать не могла о том, что из-за меня погиб друг. И кто-то еще, а я даже не знала его имени. Моя вина изнутри вырывалась наружу, превращаясь в истерику. Подбежав к Нику, я крикнула:
— Кэти погибла!
Он кивнул. Он уже знал. Его спокойствие заставило меня орать, срывая голос:
— Почему?! Если так и было спланировано, если Волки были готовы, то почему они не пришли раньше? Почему?!
Меня била дрожь.
— Потому что они не могли быть слишком близко. Иначе бы их заметили.
Его ровный тон переворачивал мне все внутренности. В бессилии я ударила его в грудь и сквозь вырывающиеся рыдания говорила, что надо было все сделать по-другому, что ничего не надо было делать, что это он виноват… что это я виновата. Ник обнял меня и крепко прижал к себе, не давая вырваться. Он ничего не говорил, но моя истерика постепенно сдавалась под натиском нашей близости.
— Не вздумай мне внушать спокойствие! — буркнула я.
— И не собирался. Это работает Гемма.
* * *
Домой мы ехали в полном молчании. Выйдя из машины, Ник подошел ко мне и, подняв мое лицо ладонями, сказал:
— Плачь. Но не вини себя. И тебя винить никто не будет. Все Бойцы исполняют приказы Главы Тысячи. Вся наша жизнь — это война, и лучшие из нас погибают, сражаясь. Мы готовы к этому.
Я взглянула на Марка. Он не выглядел готовым к смерти Кэти.
Ник снова развернул мое лицо к себе и мягко коснулся моих губ своими. В этом действии не было ни грамма страсти, только нежность и поддержка того, кто неотрывно с тобой связан. Сейчас он утешал не только меня, но и себя тоже. Потом взял за руку и повел за остальными в дом. Думаю, наша связь сейчас вынуждала нас обоих не прерывать физический контакт. Так нам было легче.
Навстречу к нам бросилась Бет. Ее волнение нарастало при нашем приближении, когда она переводила взгляд с одного лица на другое, но, увидев Марка, все поняла и замерла.
— Кэти? — сдавленно прошептала она.
Все молчали, а Андрей покачал головой. Конечно, Бет знала, что кто-то мог не вернуться, но подготовиться к этому невозможно. Она затряслась и расплакалась, а потом бросилась к Марку и обняла его, что-то шепча сквозь слезы. Он почти не реагировал на происходящее.
Все расселись в гостиной. Я, как и хотела, оставалась рядом с Ником, ища утешение хотя бы в нашей мистической связи. Бет, как куклу, усадила Марка в кресло, а сама села на пол, обняв его колени. Тишину нарушил Андрей:
— Там были Змеи и вампиры Императора, и они сражались вместе. Это многое меняет. И теперь я вообще ничего не понимаю.
Бет повернула удивленное лицо к нему.
— Но зачем Император хочет похитить Аню? — спросила она.
— Убить, — поправил Ник.
Она ошарашено воззрилась на него.
— Что?
— Убить, — повторил он. — Император хочет не похитить ее, а убить. Первая стрела летела ей прямо в голову.
Андрей кивком подтвердил. А Ник вдруг вскинул голову и уставился на него:
— Охотник, а ты говорил своим о Гемме?
Андрей колебался. И уже это было ответом.
Ник отпустил мою руку и бросился к нему, но тот молниеносно отскочил в сторону и продолжал отступать.
— Подожди, — он жестом остановил наступающего вампира. — Да подожди ты! Мы по одну сторону баррикад! Да, я им сказал. Я не мог не сказать, ты знаешь. Усиление Тысячи Волка парой Геммных — это то, что нас непосредственно касается! Но также они узнали от меня и о том, что Глава запретил вам ее закрепить. Охотники решили, что незакрепленная Гемма миру не угрожает. И это все!
Ник, остановившись, прищурился.