— Все ли? Ты думаешь, что появление в городе вампиров императорской армии — чистая случайность? Или мы все же сделаем вид, что в курсе, что Императора обо всем извещают охотники?
Андрей искал возможное объяснение:
— Наверное, Змеи сами вышли на Императора. А тот решил им помочь, боясь появления Геммных в той самой Тысяче, которая и развязала последнюю войну, — он задумался, поняв, что в его рассуждениях есть существенный пробел, — но Змеи впервые напали на Аню до того, как Гемма возникла… Они не могли о ней знать! Зачем вообще им была нужна Аня? Теперь уже ясно, что такие силы не бросают на то, чтобы просто насолить Главе Тысячи или тебе.
Да, Андрей же не знал, что я — предполагаемая родственница Императора, которая может унаследовать его дар. В случае закрепления Геммы Ник бы тоже получил эту способность, которая у нас бы многократно возросла. Возможно, сначала Змеи и хотели меня похитить, чтобы я осталась с ними, а, может, сразу выполняли приказ Императора, который каким-то образом узнал обо мне. Скорее всего, Змеи сами продали ему эту информацию после своих неудачных попыток справиться своими силами. А уж когда охотники ему сообщили о Гемме… Мой родственничек, видимо, решил застраховать свой трон моей безвременной кончиной.
Ник, безусловно, все это уже тоже понял, но объяснять вслух не собирался.
— Уходи. Или я убью тебя.
Андрей напряженно смотрел ему в лицо, а потом перевел взгляд на меня.
— Ань, я не предавал тебя. Я сказал своим о Гемме, но если бы охотники приняли решение вас уничтожить, а такое вполне могло случиться, я бы этого не допустил. Ты же знаешь, ты должна знать, что я… Они обязаны извещать Императора о таких вещах, но я не понимал и до сих пор не понимаю, почему это вызвало такие последствия. Со своей стороны, я сделал единственно правильный выбор — если бы охотники узнали о Гемме из другого источника, то я бы уже не был в курсе их решения относительно тебя. Я хотел контролировать ситуацию, чтобы исключить угрозу от своих.
Значит, так. Андрей, живя с нами, спасая мне жизнь и развлекая своими шутками, все это время оставался охотником. Что тут удивительного? Причем он был готов даже предать своих, если бы их решение угрожало моей жизни — я ни на секунду в этом не усомнилась. Разве это не заслуживает благодарности? Хотя в его словах сквозило и кое-что еще — он совершенно ясно сказал, что меня бы в обиду не дал. Но в Гемме участвуют двое, достаточно было бы убить Ника. Он просто бы списал его со счетов или все же решил, что Ник и сам способен за себя постоять? Ответа я не находила. Но уж если я стала причиной всей этой заварухи, то, может, и мой голос должен учитываться? Решившись, я твердо произнесла:
— Ник, охотник останется с нами. Я ему доверяю.
Ник раздраженно посмотрел на нас обоих, но, к моему величайшему удивлению, согласно кивнул. Бет шокировано следила за происходящим. Марк никак не реагировал, не отрывая взгляда от пола.
На сегодня разговор был окончен. Всем требовался отдых. Ник сказал, что отведет Марка в его комнату. И мы остались втроем. Я не знала, как расценивает Бет мое решение, поэтому спросила прямо:
— Ты против?
— Нет. Я тоже ему доверяю, — и даже не взглянув на Андрея, Бет тоже пошла наверх.
— Спасибо, — сказал мне Андрей.
За что он благодарит меня? За то, что я оставляю при себе такого сильного защитника? За то, что не хочу отпускать, при этом не давая ни малейшей надежды на возможные отношения? А может, он и сам не хочет уходить от меня, от нас? Я решила оставить выяснение этого вопроса на потом.
Уснуть мне, конечно же, не удалось. Слишком много переживаний накопилось, чтобы дать возможность расслабиться. Я уже дважды приняла душ, но никак не могла прогнать тяжесть мыслей, особенно о Кэти и Марке. Завтра обязательно поговорю с ним. Даже если он меня не винит, все равно попрошу прощения. Хочу, чтобы его глаза снова ожили. Я всегда знала, что они очень привязаны друг к другу, но получить такое подтверждение их любви я уж точно не была готова. Я думала и об их Мастере, который сегодня тоже ощутил страшную боль от потери своего Дитя, хотя и находился за тысячу километров от нас. Я плакала и успокаивалась. А потом снова плакала.
Дверь моей комнаты открылась, и вошел Ник. Я лежала на кровати и не хотела ни о чем разговаривать.
— Я знаю, что ты не спишь.
Конечно, знает. Я не ответила. Он сел на край вполоборота ко мне и спросил:
— Ты оставила охотника потому, что тебе нужна его защита или потому, что тебе нужен он? Я согласился с твоим решением по первой причине. Он сегодня… помог. И не только сегодня. Моя реакция, действительно, была неразумной. Твоя безопасность важнее моего отношения.
Меня потряс его вопрос. Столько всего произошло, а он упивается своей ревностью?
— А для меня важны обе эти причины! Он мне нужен. Еще и потому, что отвлекает от мыслей о… — я заколебалась, еще не готовая признаться вслух, чем заполнены мои мысли.
Но Ник, безусловно, понял. Он кивком принял мой ответ и спросил:
— Тебе нужно, чтобы я сегодня остался тут?
Тут? В моей комнате? Он хочет остаться, чтобы мне было легче? Я неуверенно кивнула. Он прямо в одежде лег со мной рядом и обнял. Ощущая, как боль и переживания покидают голову, я погружалась в сон. Надеюсь, я для него в этот момент время делала то же самое.
Глава 10
Андрей
Проснулась я от чувства появившейся пустоты и услышала, как Ник осторожно закрыл за собой дверь. Я решила еще немного поваляться в постели, боясь начинать этот день.
Но доносящиеся из гостиной голоса все же заставили меня подняться и выйти из комнаты. Все уже собрались внизу, даже Марк, который выглядел чуть лучше, чем вчера. Завтрак для нас двоих готовил Андрей. Все тихо переговаривались о каких-то незначительных вещах. Я подошла к Марку и сказала то, что собиралась:
— Прости.
Он удивленно поднял на меня глаза и ответил:
— Ты думаешь, что виновата? Ее убили Змеи и Император, а не ты.
Я, наверное, очень хотела услышать что-то подобное, но, обняв его, снова прошептала:
— Прости.
После завтрака Андрей с Ником уехали на встречу с охотниками и Волками, чтобы обсудить вчерашние события. А мы с Бет весь день провели с Марком, стараясь отвлечь его разговорами.
Ночью Ник уже не пришел в мою комнату, вероятно, поддержка Геммы нам уже так сильно не требовалась. Он вообще за весь день не сказал мне ни слова.
Еще через день, когда, проснувшись, все снова собрались на кухне, Марк сказал:
— Мой Мастер приезжает завтра на прощание… с Кэти. Ник, потом я хочу уехать с ним.
— Хорошо, — ответил тот.
Никто не хотел расставаться с Марком, но было ясно, что сейчас для него это был лучший выход.
Значит, завтра. Бет предупредила, чтобы для меня не стало шоком, что прощание представляет собой почти такую же вечеринку, как та, на которых мы бывали. Все пьют, многие веселятся, вспоминают истории о погибших.
Ник задумчиво произнес:
— Возможно, нам тоже теперь лучше уехать. Найти более безопасное место.
— Нет, — возразил Андрей, — сейчас ты не найдешь места безопаснее. Змеи нарушили перемирие, поэтому охотники на вашей стороне. Они хотят локализовать конфликт, и сюда съезжается все больше наших. Ты думаешь, что сможешь обеспечить ей защиту лучше, чем армия охотников? И теперь ты будешь знать о любом приехавшем в город вампире.
Ник, немного подумав, согласился. Андрей продолжил:
— Но охотники требуют ответов. Ты сам понимаешь, что мы должны хоть что-то объяснить.
Неожиданно для всех Ник спокойно сообщил:
— Она потомок Высокого Императора, и почти со стопроцентной вероятностью наследница его спобности. Поэтому всем нужна она или ее труп.
Как гром среди ясного неба! Почему он решил посвятить в это Андрея, которого еще позавчера сам хотел выгнать?
Охотник удивленно уставился на меня, а потом перевел взгляд снова на Ника.
— Зачем ты сказал мне это? Зачем?! Что теперь я должен делать?
— А теперь ты должен выбрать, — ухмыльнулся Ник, — придумать для своих какую-нибудь байку, которая их устроит, или сказать им правду. Как думаешь, твои охотники рискнут оставить ее в живых, если узнают?
Какой же он мерзавец! Он просто сделал ставку на отношение ко мне Андрея и вынуждает его на предательство своих. Но почему он так уверен, что тот не предаст меня?
Андрей же был разъярен. Развернувшись, он ударил в стену с такой силой, что посыпалась штукатурка, и, ничего не ответив, вышел из кухни, направляясь в свою комнату.
Я осуждающе посмотрела на Ника, а тот, все еще улыбаясь, пожал плечами. Остальные мне поддержку тоже не выказали. Поэтому, постояв немного, я решила пойти к Андрею и поговорить с ним.
Постучав и не услышав ответа, я вошла. Андрей сидел на полу, яростно сжимая и разжимая кулаки. На мое появление он не отреагировал.
— Андрей, — я не знала, с чего начать, — Андрей, послушай… Может, есть какой-то выход? Может, просто пока ничего не говорить охотникам?
Он все же удостоил меня внимания, хотя впервые в жизни я видела в его глазах ярость.
— Уже невозможно ничего не говорить! Вполне логично, что они требуют ответов, в первую очередь, от меня. Если я буду продолжать строить из себя ничего не ведающего дурачка, то они начнут сомневаться во мне. Они уже сомневаются. Но пока я на самом деле ничего не знал, это не было предательством.
Я села на пол рядом с ним, но не знала, что сказать.
— Понимаешь, мы семья, — уже тише продолжил он. — Упыри, по-своему, тоже семья, но совсем в другом смысле. Наши женщины — обычные смертные. Но даже если они не из наших, то первым делом узнают, кто мы и что их ждет. И даже то, что они будут стареть быстрее своих мужей, хотя те их никогда не оставят. Мы ценим наших женщин гораздо сильнее, чем другие, ведь именно они растят и воспитывают новых охотников, а также и будущих матерей следующего поколения охотников. У нас очень тесная община, строящаяся на любви и доверии, а не на каких-то там связях и приказах Мастеров. Верность между мужем и женой, верность советам матери, верность клану — для нас это даже не обсуждается. Предать их — это предать свою семью, предать женщину — жену и мать охотника, которая вырастила такую мразь… Понимаешь?
Я понимала. И теперь еще сильнее злилась на Ника. Но вдруг вспомнила:
— Но ты говорил, что был готов предать своих, если бы они решили нас убить из-за Геммы!
Он удивленно посмотрел на меня:
— Такого я сказать не мог. Я говорил, что не допущу, чтобы убили тебя. В этом я бы смог их убедить. Даже если бы Нику удалось скрыться, в чем я не особо сомневаюсь, то тебя бы я в любом случае защитил. В крайнем случае, объявил бы тебя своей женой, и твоя жизнь после этого стала бы неприкосновенной. Даже вампиры не осмелились бы выступить против охотников. Даже Император.
Женой? Это вот прямо сейчас было предложение руки и сердца?
Андрей, оценив мой шок, наконец-то улыбнулся.
— Ань, да брось ты! Если бы ты могла здраво мыслить, без влияния этой своей дурацкой Геммы, то поняла бы, что этот выход далеко не самый ужасный. Если бы в твоей жизни не появились эти треклятые вампиры, если бы мы с тобой случайно где-нибудь встретились, разве у нас с тобой не было бы шанса?
Конечно, был бы. Да еще какой. До встречи с Ником я и мечтать не могла бы о лучшей судьбе. И все же возразила:
— Но треклятые вампиры появились, а с ними и дурацкая Гемма. Сейчас-то надо думать о том, что делать в тех условиях, которые имеем. Ты бы захотел иметь жену, которая всегда будет думать о ком-то другом?
Андрей ответил задумчиво:
— Не знаю. Может быть. К тому же, Ника все-таки убить можно, хоть и непросто будет до него добраться, — увидев мое возмущение, он добавил: — Конечно, ты сейчас этого не можешь принять. Но ведь и сама хочешь освободиться, я знаю. Если твое счастье возможно только после его смерти, я бы пошел на это… Не думай, что это легкое решение. Мы сражались с ним рядом, и если бы он не был упырем, то уже давно бы стал моим лучшим другом. Но если когда-нибудь придется выбирать между тобой и им…
Эти двое друг друга стоят! А знаете что, я вот плюну на них обоих и вернусь к своему Гришке. Он никого не подставляет, никого не хочет убить, даже из окна меня ни разу не выкидывал. Да он по всем пунктам уже всех обошел!
Андрей, не дождавшись моего ответа, сказал:
— Ань, вообще-то, такой вариант еще возможен. Со мной тебе вообще ничто не будет угрожать. Повторяю, даже Император не пойдет против женщины охотника, потому что это будет означать начало войны.
Это повторное предложение руки и сердца? Многовато для одного дня. На смерть Ника я не согласна, хоть ножом режьте. Если бы можно было как-то разорвать эту Гемму и спокойно подумать, чего же я на самом деле хочу… Перспектива стать вампиром с этим их неизбежным безумием и зависимостью от Мастера меня не особо прельщала. Я могла бы родить детей, а свою дочь обязательно бы назвала Маргаритой… И вместо бесконечных измен, которые всегда встречаются в вампирских парах, получила бы безусловную верность и уважение. И если бы не Ник, я, конечно, любила бы Андрея. Но Ник был.
— Я не могу на это пойти. По крайней мере не сейчас, — ответила я.
— Только не думай слишком долго, — ответил Андрей. — Теперь в Тысяче не хватает двоих, думаю, что твой Ритуал не за горами. Не знаю, сколько там времени они должны ждать после смерти одного вампира до обращения другого, но уверен, что это займет не больше месяца.
У меня есть месяц. Максимум. И за этот период я должна решить, что нужно мне. Но в нашем разговоре не прозвучало еще кое-что важное, то, что теперь мне обязательно нужно было знать.
— Андрей, ты любишь меня?
Он отвел глаза в сторону.
— Я предложил тебе стать моей женой.
— Это не то, о чем я спросила.
Он опустил голову и долго думал.
— Ань, я не хочу отвечать. Разреши мне оставить хоть что-то свое, — совсем тихо.
Я поняла его ответ. И поняла, почему он не хочет рассыпаться в признаниях. Наверное, это невыносимо — видеть, какими глазами я смотрю на другого.
Поднявшись на ноги, я направилась к выходу. Но остановилась и снова повернулась к нему.
— Что ты теперь будешь делать?
Он снова скривился, вспомнив о полученной от Ника информации.
— Не знаю… Но я не могу подставить тебя под удар своих.
Мне было сложно разобраться в своих эмоциях. Моя давняя любовь, мой прекрасный принц, мой Андрей предложил мне себя, лучшую судьбу и решение всех проблем. А я не могла этого принять.
* * *
Вечером третьего дня мы отправились в «Клык» на прощание. Что бы там Бет ни говорила, но атмосфера сильно отличалась от той, что я видела прежде. Музыка, но очень спокойная и приглушенная. Некоторые вампиры смеялись и обсуждали текущие дела, но никто не танцевал. Смертных, кроме меня, в зале не было.
К нам постоянно подходили, и перед тем, как выпить, произносили неизменное «Легкой вечности, Майкл и Кэти». Майкл, или как тут его называли многие, — Миша, был вторым вампиром, погибшим в тот день. Он был одним из тех, кто сидел с самого начала за столиком в другом конце зала. Андрею, как и Нику с Марком, пожимали руку и хлопали по плечу. К нему подошел даже тот, кто в последний раз затеял с ним драку. Статус охотника теперь навсегда изменился, он теперь свой. И это было понятно, ведь если бы не Андрей, погибших могло быть намного больше. Собственно, они только ввосьмером сдерживали атаку до того момента, как появилось подкрепление. Я сейчас уже хорошо понимала, почему все в Тысячи посчитали, что победа досталась легкой ценой — две жертвы за почти пять десятков мертвых врагов.
Мастер Марка и Кэти выглядел совсем юным, почти мальчиком. Конечно, это впечатление было обманчивым, ведь он был гораздо старше большинства присутствующих. Он занимал высокую должность в Управлении Тысячи, но отложил свои дела, чтобы приехать на прощание с одним своим Дитя и забрать с собой другого. Я сама подошла к нему и произнесла: «Легкой вечности, Кэти». Он ответил: «Легкой вечности», а потом сощурился, вглядываясь в мое лицо.