— Ты новое Дитя Главы? — голос у него был совсем мальчишеский. Но никаких особых эмоций его лицо не выражало, а глаза выдавали возраст своей прозрачной глубиной. Наверное, он был ровесником Теодора, а может, и намного старше.
— Да, — ответила я, не считая нужным уточнять, что пока у меня нет абсолютной уверенности, что я этого хочу.
Он подошел ближе и погладил меня по руке:
— Как у вас с Ником? Все в порядке?
Значит, он знает о Гемме и о трудностях, вызванных ею. Я молча кивнула.
— Ничего, ничего, деточка, потерпи. Ждать уже совсем недолго. Вы будете очень красивой парой.
Интересненько. Значит, никто и не сомневается, что мы с Ником после Ритуала будем вместе? А если я не захочу? А если, избавившись от Геммы, я решу стать первопроходцем и организую первую в истории пару вампира с охотником? Я не стала с ним спорить, к тому же понимала, что скорее всего он окажется прав.
Я тут же в толпе нашла глазами Ника, и сердце сразу забилось в другом ритме. Он разговаривал с группой вампиров, и, почувствовав мой взгляд, обернулся. Но на мою улыбку не ответил. Мне казалось, что недолгое потепление в наших отношениях было только следствием необходимости. С тех пор он никаких чувств ко мне не проявлял, а был, скорее, еще более холоден, чем обычно. Если это вообще возможно.
Ко мне подошли Олег и Ольга, мои старые знакомые. Теперь уже все Волки знали о моем положении, потому они не стеснялись говорить открыто.
— Ну, ты как? Сильно тогда испугалась? — как всегда, хором затараторили они, и, не дождавшись ответа, продолжили: — Мы теперь присоединимся к вам. Нас Ник попросил. Мы тоже Бойцы, хотя и не такие сильные, как Марк и Кэти.
Произнеся последнее имя, они умолкли. Вот как, значит, они теперь заменят Кэти и Марка. Я не была, конечно, против их кандидатур, но я бы все отдала за то, чтобы такой необходимости вообще не возникло. Мысли о Кэти и о том, как и за что она погибла, снова заполнили голову. Опять стало невыносимо. Но тут я почувствовала приближающегося к нам Ника. Он подошел, обнял меня сзади и легко поцеловал в шею.
— О-о-о-о! — восхищенным дуэтом пропели рыжие. — Оставим вас одних.
Мне была очень приятна его неожиданная нежность, но я все же спросила, повернувшись к нему и обрадовавшись, что он не разорвал объятий.
— Ник, ты это делаешь для меня?
Он слегка улыбался.
— Нет.
— Тогда почему?
— Потому что хочу.
— А что будет дальше… с нами?
Он улыбнулся еще шире.
— А чего бы ты хотела?
Хотела бы, чтобы мне не отвечали вопросом на вопрос! И решила играть в его игру:
— А разве мы хотим не одного и того же?
— Уверен, что так. Тогда я скажу то, что нам обоим уже понятно: Гемма не даст нам игнорировать друг друга, рано или поздно мы окажемся в одной постели, ты никогда не уйдешь от меня к своему охотнику, мы не расстанемся и после Ритуала, потому что Гемма не возникает на пустом месте. Мы хотим друг друга и будем хотеть, когда она исчезнет. Мы будем вместе до тех пор, пока нам это будет нравиться. И может, через месяц, год или столетие мы расстанемся. И будем счастливы оттого, что свободны. А может, к тому времени я уже настолько привыкну к твоему мерзкому характеру, а ты — к моей сногсшибательной сексуальности, что мы решим не расставаться вообще.
Я улыбнулась. В принципе, он довольно ясно изложил все мои смутные предположения. Я могла согласиться на такое будущее. Я хотела на него согласиться. Но все это будет потом, а что сейчас? Я не выдержала:
— Ник, а ты не хочешь меня поцеловать?
Он задумчиво перевел взгляд с моих глаз на губы, и обратно.
— Послушай, я не нарушу приказ Мастера в любом случае. Но я не могу представить, что буду чувствовать, если мы сблизимся сейчас. Я не знаю, насколько мне станет сложнее. А мне нужно еще и соображать, отбивая тебя ото всех, кто хочет заполучить твою бесценную шкурку. Но я не говорю, что не хочу.
Я поняла, что инстинкт, заставляющий его закрепить Гемму, он ощущает постоянно. Он мешает ему уже сейчас, но может быть и еще хуже. Такой отказ я не могу не принять.
— Тогда что нам делать?
Он вздохнул, оглядел зал и сквозь ехидную ухмылку ответил:
— Ну, тебе же не пятнадцать лет. Рассказать, как можно снять сексуальное напряжение? Я буду спать с другими, ты будешь спать с другими. Можешь даже своего охотника использовать, хоть какой-то толк от его влюбленности будет, — он поморщился.
Магия нашей близости треснула с жутким хрустом. Я оттолкнула Ника от себя. Как же меня угораздило втрескаться в такого циничного гада? И слово-то какое подобрал — «использовать»! Он знал, что метит точно в цель — я никогда не стала бы использовать Андрея ни таким, ни любым другим образом. Я его слишком любила и уважала. Ник очень хорошо это знал и не хотел, чтобы я «снимала сексуальное напряжение» в объятиях охотника! А с другими, значит, можно? Видимо, только в Андрее он видел полноправного соперника. Мое раздражение нарастало, но я, вспомнив, где и по какому поводу нахожусь, взяла себя в руки. Просто развернулась и пошла от него прочь.
Бет, заметив мое настроение, поинтересовалась, что случилось.
— Опять поссорилась с Ником, — ответила я.
Она коснулась моих волос рукой, успокаивая.
— Ничего, рано или поздно договоритесь.
В этом я очень сомневалась. А Бет продолжила:
— Хотя очень жаль, что вы так с этим тянете. Секс с ним… это… — она мечтательно закатила глаза.
Меня ошарашила мысль:
— Ты с ним спала?
— Конечно, — видя мою реакцию, она добавила: — Пойми, мы жили бок о бок одиннадцать лет в Неаполе, изображая бездетную парочку. Конечно, у нас был и секс. Правда, это был очень недолгий период. Оказалось, что дружбы между нами гораздо больше, чем страсти. С Ником вообще тяжело быть в таких отношениях. Он безупречный любовник, но любить… не умеет. До сих пор еще не умеет, поэтому вы постоянно и ссоритесь. Да не ревнуй ты! У вампиров к сексу вообще гораздо более спокойное отношение.
Да я и не собираюсь ревновать! Но от этой истории «подруга» могла бы меня и избавить. А я еще думала, что она из этого отребья самая тактичная. Тут поминки вообще-то, а упыри только о сексе и говорят! Может, этих извращенцев возбуждает траур? Надоели эти чертовы вампиры. Пойду, найду единственного тут адекватного человека.
Андрей не стал расспрашивать о причине моей раздраженности.
* * *
Домой мы вернулись опять вшестером. Теперь с нами были близнецы. Марк, собравший вещи заранее, попрощался с нами еще в «Клыке». Я верила, что обязательно еще с ним встречусь, а сейчас ему надо найти в себе силы отпустить Кэти и эту боль.
Перед сном я вновь постучала в комнату Андрея. Я никогда не считала себя легкомысленной девочкой, которая получает наслаждение, играя чужими чувствами. Поэтому, решившись, сказала:
— Я не буду с тобой и не уйду к охотникам. Я знаю, для меня это был бы лучший вариант, но я не могу. И, пожалуйста, не надейся, что я передумаю.
Он ответил с грустной улыбкой:
— Я это знаю.
Мне было очень жаль, ведь я не нашла в себе сил сделать себя счастливой. И, конечно, его.
— Андрей, если у тебя нет другого выхода, расскажи охотникам обо всем, сделай это. Ты мне ничего не должен. И если захочешь уйти — уходи.
Он кивнул, а я вышла за дверь. Увидела Ника, сидящего внизу в гостиной. Надеюсь, он слышал, как я выхожу из комнаты Андрея! И, надеюсь, он не слышал, что я тому сказала. Не желая говорить с ним, я направилась в свою спальню.
Глава 11
Тупик
На следующий день я встала пораньше, решив, что наступила моя очередь готовить завтрак. И может, мой омлет хотя бы частично загладит вину перед Андреем?
Он зашел на кухню, когда я еще не успела все приготовить.
— Привет, — сказала я Андрею, и моя улыбка была несколько виноватой, ожидающей. Я не знала, к какому решению он пришел и как реагирует на все, что между нами произошло.
— Привет, — он улыбался, как обычно, широко, хотя и с едва заметной ноткой грусти.
С лестницы уже доносились голоса остальных. Хотя говорили только неугомонные близнецы. Бет с Ником не успевали поймать паузу, чтобы вставить хоть слово.
— Надо будет куда-нибудь сходить, — услышала я голос Ольги.
— …развеяться. Как ты думаешь, Бет? — Олег заканчивал мысль сестры и начинал новую, а та снова подхватывала:
— Мы давно не были в «Бочонке»…
— … и «Александровке». Ник, сейчас ведь безопасно выходить?
— Вот и хорошо! Мы не знаем, сколько у нас в запасе времени, пока все тихо…
— … и надо его использовать!
Они ввалились на кухню и уже хором сказали:
— Доброе утро!
Сегодня я вознамерилась строить из себя радушную хозяйку.
— Привет, Ольга. Привет, Олег. Привет, Бет.
Ника же я решила не заметить. И у моего радушия есть пределы! Я не могла перестать злиться на него. А он, вероятно, и не был против моего раздражения:
— Привет, охотник. Привет, язва. Как спалось тебе сегодня, без меня?
Я бы двинула ему сковородкой, но он же, несомненно, увернется. И омлет погибнет напрасно.
Они рассаживались вокруг стола, Олег и Ольга даже решили присоединиться к трапезе. Остальные, выпив по пробирке с кровью, просто составляли нам компанию. Все было почти также, как раньше… как с Кэти и Марком… Ник, ощутив, как мое настроение портится, поднял на меня глаза, но промолчал.
Вдруг на холодильнике затрещал мой сотовый, который в последние дни валялся там, всеми покинутый. С тех пор, как я стала безработной, я про него и не вспоминала, даже и не знаю, когда в последний раз заряжала.
Увидев незнакомый номер, я решила выйти, чтобы ответить на звонок. Но Ник меня остановил:
— Говори тут. Это могут быть… да кто угодно.
Я пожала плечами, мне скрывать нечего. Села на свое место и нажала на кнопку приема.
— Да?
— А-ах, ты сучка крашенная! — я дернулась от звукового удара. Но мое лицо уже безудержно расплывалось в улыбке.
— Юлька! Ты?
— Нет, Папа Римский! — ответила моя старинная подруга.
— Я так рада тебя слышать, — это было совершенно искренне.
— Да что вы говорите! Ты куда пропала? Я звонила тебе домой, а ты все не подходила, а сотовый-то ты сменила, я ж тогда так и не записала… Потом дозвонилась тете Свете. И знаете, дорогуша, что она мне сказала? А Анюта, подруженция моя, замуж, оказывается, выходит! А сейчас находится не где-нибудь, а в Москве! И совершенно случайно, в той же самой Москве, что и я!
Я оглядела сидящую вокруг стола компанию. Конечно, они слышат весь разговор полностью. С их-то слухом! И с Юлькиным-то криком. Я решила, что обойдусь и без свидетелей, раз это не Змеи, Бабочки и прочая потусторонняя фауна, но Ник вытянул ногу в сторону моего единственного пути наружу, давая понять, что пройти не даст.
Пусть. Мне ж скрывать нечего. Я ж могу и тут.
— Эй, Анюта, ты там чего молчишь? — орала трубка.
— Юль, ты прости меня, я с этим всем так закрутилась, что забыла тебе позвонить. Я как раз собиралась! — убеждала я. — Прости меня, прости, пожалуйста.
— Ань, да ладно. Я не понимаю, что ли? Любовь — она такая. И про старых друзей забудешь, если хахаль такой, как теть Света напела.
— Ну… — я глядела на «хахаля», улыбка которого уже выходила за рамки приличия.
— Так вы в Москве? — не унималась подруга. — Может, вылезете на часок из постельки, повидаете меня?
От Москвы мы далековато.
— Юль, мы не в Москве. Мы… в Италии. Решили провести тут предмедовый месяц. А как приедем, то обязательно увидимся! — врала я, продолжая смотреть на своего учителя в этом нелегком деле.
— Крутотенюшка, — протянула она. — Но ты мне хоть немного расскажи, мне ж интересно. Колян твой красавчик, да?
Колян беззвучно ржал. К нему присоединялись и остальные. Нет, я этому гаду отомщу!
— Знаешь, Юль, так себе. Но, как говорят, с лица воду не пьют. Зато человек хороший!
— Да ладно… — удивилась подруга. — А теть Света расписывала… Я уж подумала, ты себе Мистера Вселенную отхватила. Но ты, в общем-то, права. Если со всеми остальными пунктами все отлично, то внешность, действительно, не самое главное! Как у вас там с остальными пунктами-то? Да не молчи ты!
Я собиралась с мыслями. Всем слушателям было понятно, про какие пункты интересуется моя холеричная подстава.
— Понимаешь, он в детстве много болел… Не могу сказать, что совсем все плохо, но… Но ведь и это не самое главное! Зато человек хороший!
Андрей упал лбом на столешницу. Ну, хоть ему настроение подняла!
А Юлька оторопела:
— Ань, ты чего? Ты зачем тогда? Неужели так влюбилась в этого калечного?
— Ага, — добила я своих зрителей. — Жить без него не могу. Хожу за ним, как привязанная.
— Ты знаешь, люби его, конечно, люби. Но Гришке позвони, он вроде со своей разбежался, — искала она варианты моего спасения.
— Я позвоню ему. Юль, очень хочу с тобой еще поболтать, но мне бежать надо, — я все же решилась свернуть разговор, пока Бет не разорвало от сдерживаемых рыданий.
— Да-да, конечно, позвони!
Отключившись, я осмотрела уже вслух хохочущую компанию и заявила, не сумев сдержать и собственный смех:
— Я ни с кем из вас не разговариваю!
И, секунду поразмыслив, добавила:
— Вы можете внушать по телефону? Я бы ей перезвонила… чтобы она как-нибудь значения этому разговору не придала…
По нечленораздельным звукам я поняла, что нет. Я осматривала этих ржущих монстров и думала о том, что надо будет обязательно навестить Юльку. Сразу, как появится такая возможность.
Телефон прямо в моей руке снова зазвонил. И опять незнакомый номер.
— Да? — ответила я, ожидая, что это снова подруга.
Но мне ответил знакомый бархатный голос, при первом же звуке которого Ник сосредоточился, а остальные тут же притихли:
— Анна, здравствуй. Это Теодор.
Веселье как рукой сняло.
— Чем обязана?
— Дитя, не будь со мной такой холодной. Это разбивает мне сердце.
Я промолчала. Тогда он продолжил:
— Мы можем провести Ритуал в любое время, когда ты будешь готова.
Готова — это значит, хотеть обращения. Иначе что-нибудь может пойти не так. Слишком скоро! Я думала, что у меня есть месяц или около того. Я колебалась:
— Мне нужно еще время. А разве останки моей прабабки Марии Как-там-ее уже нашли?
— Нет. Но в свете последних событий это уже необязательно. Хорошо, Дитя, я подожду. Но не тяни слишком долго, только после Ритуала ты будешь в безопасности. Ник, — продолжил он, ничуть не повышая тона, — ты там как? Справляешься?
Ник ответил таким же спокойным голосом:
— Да, Мастер. Не волнуйся.
— Я в тебе и не сомневался. Она хорошая девочка? — спросил он обо мне, как будто это сейчас не к моему уху была прижата трубка!
А у Ника появился шанс отомстить мне за то, что я плела Юльке. Но он почему-то ответил, глядя мне в глаза:
— Самая лучшая. Хожу за ней, как привязанный.
— Я рад за тебя. Ты это заслужил. Позвони мне потом.
— Конечно, — и сразу после его ответа Теодор отключился.
Я смотрела на Ника. «Самая лучшая» — это было для меня или для Мастера? И упрекает ли он меня за то, что я тяну время? Но он ответил на незаданный вопрос:
— Все правильно. Ты должна быть полностью готова, чтобы все прошло гладко. А я чувствую твое сомнение.
Я внесла номер в память телефона.
* * *
Вечером, по требованию Ольги и Олега, мы все же решили куда-нибудь сходить. И, поскольку теперь мы могли не ждать массированного нападения, то выбрали обычный, не вампирский, ресторан.
Уже выходя из дома, я поняла, что Андрей продолжает сидеть на диване в гостиной.
— Ты не пойдешь? — спросила я.
Он покачал головой.
— Отстань ты от охотника! — сказал стоявший рядом со мной Ник. — Пусть поплачет тут в одиночестве. Ему будет тяжело наблюдать, как мы с тобой… наперегонки ищем себе утешение. Он-то за нами успевать не будет! Охотники вообще в этом деле притормаживают.