Видимо, даже та единственная лампочка наконец перегорела. Девушка выругалась. Она немного боялась темноты: шорохи становились сильнее, сразу слышался странный шёпот. Чернота, как вода, окружала её, накрывая с головой. Маргарита, отгоняя наваждение, осторожно поставила ногу на ступеньку, скрипнувшую в тишине. Марго передёрнуло, и, собравшись с духом, она решительно побежала вперед. Она столько раз возвращалась по этой лестнице, что ноги запомнили расположение ступеней. По коридору Марго прошла, держась за стену. Четвёртая дверь. Её. Девушка ухитрилась попасть в замок с третьего раза. Свежий воздух ударил ей в лицо. Девушка щёлкнула выключателем, и сердце наконец успокоилось.
Как глупо, двадцать один год, а она до сих пор боится темноты.
Маргарита стянула плащ, переоделась в шерстяные носки, быстро отмыла кроссовки. Глаза закрывались сами собой; девушка по-быстрому залезла в ванну, согреваясь. Выудив из-под ванной блокнот и карандаш, Марго собралась было зарисовать свою последнюю идею, как вдруг из комнаты донёсся жуткий треск. Подскочив от неожиданности, девушка, не заметив, что уронила блокнот в воду, ступила на циновку и, капая на пол водой, высунула голову.
Окно. Маргарита выругалась. Видимо, она забыла его закрыть, и это сделало порывом ветра без её участия. Створка опустилась к подоконнику, разломав один из карандашей (6). Подумав, что уборка никуда не денется, Марго залезла обратно в глубокую ванну.
─ Твою мать!
Страницы блокнота превратились в слякоть, разлетавшуюся в обрывки. Достойное окончание дня. Разозлившись, девушка кинула его в мусорку и, улёгшись в воду поудобнее, закрыла глаза.
В зале что-то шуршало, наверное, ветер, но Маргарита не собиралась вставать ещё раз. Она уже привыкла, что каждую ночь к ней приходят шорохи и тени. Один раз девушка ходила по этой причине к психологу, но от наваждений это, конечно же, не избавило. Марго просто смирилась, списывая всё на богатое воображение. Пусть шуршит.
Лампочка моргнула, заставив Маргариту начать активно отмывать голову от последних следов происшествия на своей работе. Девушка была уверена, что скоро погаснет и этот маленький фонарик на потолке.
Лампы ─ еще одна извечная проблема. Где бы не жила Эйс-Тёрнер, в этом доме, а то и по всей улице начинались проблемы с электричеством. Они гасли, взрывались, темнели, пропадали… К двадцати одному году Маргарита уже привыкла к этому, но все же это доставляло громадные неудобства. Потому один из шкафчиков на «кухне» занимали свечи. Свечу всегда можно зажечь заново. Девушка торопливо вылезла из ванны, заматывая голову в полотенце и залезая в тёплый махровый халат. На крема времени не было. Кроме того, лампочка, моргнув в последний раз, погасла. Марго нажала на выключатель в зале.
Закрыв окно на шпингалет, девушка начала собирать упавшие вещи: тетради, карандаши, листья бумаги, ластики, выделители, фломастеры. Почему-то Марго казалось, что кто-то непременно схватит её за ногу, но, засунув руку под кровать с намерением достать запечатанную пачку карандашей, она убедилась, что там никого нет. Просто разыгравшееся воображение. Как всегда.
Положив карандаши на место, Маргарита заметила странный след на стекле, которого прежде явно не было. Нахмурившись, девушка пригляделась: черный маслянистый полукруг застыл на окне да шесть тонких вертикальных полос, по три с каждой стороны. След был на внешней стороне.
Что-то врезалось в окно прямо перед её лицом. Маргарита взвизгнула и, отступив на шаг, упала на кровать. Маленькая тень за окном моргнула и пропала.
Летучая мышь. Просто летучая мышь.
Некоторое время девушка лежала, смотря на потолок. В голове продолжала стоять оскаленная рожа и горевшие глаза. Белые зубы, торчащие из пасти.
Воображение.
Нужно просто больше спать. Рука скользнула к тумбочке, где лежали беруши. Она всегда спала в берушах. Так она не слышала шорохов и скрипа, преследовавших её всю жизнь.
Комментарий к Глава 1 Несчастливый день
(1) Lisle-Street - маленькая улица в центре Лондона [Лайл-стрит].
(2) Чайнатаун - район Лондона, расположенный в окрестностях Джеррард-стрит в увеселительном квартале Сохо. В нём проживают в основном китайцы. Преступность прилагается.
(3) Five Guys. Covent Garden - точка общепита около Лейстерской площади по адресу 1-3 Long Acre, Covent Garden. Довольно популярна у Америке.
(4) Телеграмм - набирающий популярность в Европе мессенджер от П. Дурова.
(5) Bobby (англ.) полицейский
(6) Английские окна открываются вверх, не так, как у нас. По принципу гильотины :)
========== Глава 2 Убийство на Лайл-стрит ==========
Она бежала сквозь ночь и падала, вставала и вновь устремлялась к моргавшему во тьме фонарю. Дождь струился по коже, заливал лицо. Футболка прилипла к телу, кроссовки скользили. Вокруг блестели тысячи алых глаз, следивших за ней, слышались шорохи, перестук маленьких коготков по асфальту, шелест кожистых крыльев, окружавших девушку. Заледенелые пальцы коснулись холодного железа фонаря. Свет. Маргарита выдохнула, прижимаясь спиной к столбу. Она видела фигуры существ, не решавшихся войти в полукруг тусклого света. Стук сердца сливался с ритмом лампы: оно замирало ─ и гас фонарь, оно возрождалось ─ и день приходил снова. Марго сглотнула и подняла голову. Лампа, собирая вокруг себя мотыльков, загоралась всё медленнее… Сейчас погаснет….
Ночь. Она вжалась в столб, стараясь стать как можно меньше, и закрыла глаза, чтобы не видеть приближающиеся красные огоньки и очертания теней, серыми линиями видневшимися в темноте.
Стук.
Стук в дверь.
Маргарита проснулась.
Железная дверь сотрясалась от ударов: кажется, били в неё далеко не в первый раз. Марго поморщилась. Голова болела после бессонной ночи, будто в неё вколотили пару чугунных гвоздей. Она забылась только под самое утро, когда свет начал проникать сквозь жалюзи. Кажется, ей даже что-то снилось… довольно страшное… Маргарита откинула челку со лба, мокрую от пота, и повернулась на кровати к двери, всё так же гудевшей. Незнакомец не успокаивался. Помянув его недобрым словом, девушка накинула на голое тело халат (странно, она вроде бы ложилась спать в нём?) и тихо подошла к дверям. В коридоре кто-то переговаривался.
─ Может, тут никто не живёт? ─ пробасил голос. Девушка явственно почувствовала акцент.
─ Разуй глаза, Ричард, в замке торчит ключ.
Маргарита, насторожившись, наклонилась к дверному глазку. По ту сторону стояли двое мужчин: высокий блондин с типично американской улыбкой, который и барабанил ей в квартиру, и коренастый смазливый парень, похожий на итальянца, с сосредоточенным, немного хищным лицом. Она не сразу поняла, что оба в полицейской форме. Пожав плечами, Марго прокашлялась.
─ Кто?
─ Ричард Джонсон, полицейский, ─ в глазке показалось удостоверение
─ Доброе утро, ─ вставил второй. ─ Можно вас на пару слов?
─ А что-то случилось? ─ нервно спросила она, поворачивая ключ. Не нравится ей всё это. Но стражам закона лучше открыть. В конце концов, она же ничего не сделала?
─ Убийство в соседней квартире… мисс, ─ докончил смазливый, увидев её.
Ричард Джонсон разом как-то обмяк, из радушного полицейского превратившись в развязного парня. Сверкая всеми зубами, он сообщил, что ни за что не стал бы будить леди, если бы не столь кровавые обстоятельства. Второй изучающе смотрел на Маргариту, ей даже стало неудобно. Марго смущенно поправила халат. Глупый, чёрный в бело-розовые цветы, как у гейши.
─ Что у вас на руке?
─ На руке?
Девушка опустила взгляд. Кисть обогнула красная дорожка, как от наручника. Щеки Марго порозовели и тут же побледнели: она увидела, как струйка крови бежит из крошечного пореза над веной, опасно выступившей из-под кожи. Да что она делала ночью, чёрт подери?
─ Я художник, ─ сказала она. ─ Листом порезалась. Кого-то убили? Я тут даже никого не знаю, только престарелую женщину с той квартиры… Наверное, не смогу помочь.
─ Вы сможете опознать эту престарелую леди?
─ Тео, не думаю, что стоит заставлять смотреть молодую мисс на такие вещи, ─ заметил Ричард.
─ Если того требует мой долг, я могу, ─ выпалила Маргарита, начиная тихо злиться. Она ненавидела, когда её считали трусливой. Смерив Джонсона недовольным взглядом, девушка вытащила из кармана салфетку и промокнула кровь на запястье. Рана была совсем свежей. Кольцо вокруг кисти начинало медленно блекнуть. Маргарита чувствовала себя так, будто её пинали всю ночь, любое движение отдавалось болью.
Прикрыв дверь, девушка последовала вглубь коридора за полицейскими. С улицы доносился шум проезжающих машин: окно в конце было разбито. Марго готова была поклясться, что ночью оно было целым и осколки не лежали на полу. Она заметила и другую деталь, от которой в горле поднялся ком: по стене слева шла бурая полоса, перемешанная со странными отпечатками. Девушка ускорила шаг и внезапно увидела зияющий дверной проём. Сама дверь лежала в квартире, превратившаяся в щепки. Марго остолбенела. Как она могла проспать такое?..
─ Дверь выбита каким-то тяжелым предметом, предположительно, битой, ─ проговорил Теодор, прищурившись, смотря на девушку. ─ Примерно в восемь утра. Где вы были в восемь утра, мисс?..
─ Эйс-Тёрнер, ─ хрипло сказала она. ─ Спала.
─ Нас вызвали жители соседнего дома.
─ Я сплю в берушах. Я не слышала. Ничего.
Да как можно пропустить треск выламываемой двери, который достиг даже соседнего дома, пусть и в берушах?! Маргарита растерялась. Краем глаза она заметила, что Тео послал многозначительный взгляд Джонсону.
─ Мне надо было опознать кого-то, ─ напомнила она, начиная паниковать.
─ Конечно. Проходите. Только не касайтесь ничего в зале.
Квартира была такой же, как у неё, разве что слегка больше. В нос ударила тяжёлая сладковатая волна, от которой Маргариту передернуло. Что это? Духи? Переступив через щепки двери, она ощутила, как желудок сжался, перекручиваясь в узел. Старушка, единственная соседка, которую она знала лично, лежала на полу, раскинув навзничь руки, в тёмной блестевшей луже крови. Рот её был раскрыт. Вместо груди чернела непонятная мешанина, от которой к горлу поступил ком. В горле зажгло. Марго, прижав руку ко рту, шагнула в ванную, из которой шёл ужасный смрад, но её это не волновало. Она склонилась над туалетом, чувствуя, как желудок сводит в конвульсиях. Лицо горело, как от температуры.
─ Это не она, Тео. Ты видел её лицо?
─ Или ненормальная, или хорошая актриса.
─ Или не она.
Голоса с трудом доносились до сознания. Перед глазами мелькали пятна, круги, она пыталась выгнать из головы ту картину, что предстала девушке в зале. Может, ей снится? Заляпанная кровью стена в коридоре, выломанная дверь, разбитое окно, тело в луже крови… летучая мышь, которой так окрестил её разум… Остатки вчерашнего ужина покинули её организм, теперь девушку тошнило желчью, горькой-горькой желчью, от которой горевшее от жара лицо сводило. Но вот приступ закончился. Маргарита выдохнула, успокаивая сердце, выстукивавшее то ли чарльстон, то ли чечётку. Она поднялась и повернулась к раковине. Ухитрившись подложить ладони под правый кран (1), она набрала ледяную воду в «лодочку», окинула ей лицо, остужая жар, и открыла глаза. Руки сами собой вцепились в края раковины. Резко обернувшись, она увидела лишь стену, хотя зеркало секунду назад показывало совсем иное. Маргарита, стараясь не смотреть в него снова, закрыла кран и вышла. Что происходит?
─ Простите, ─ прошептала она, нетвердым шагом подходя к полицейским.
Мужчины заверили её, что всё понимают. Тело лежало у самой кровати, и, судя по тому, что одеяло тоже пропиталось кровью, старушка сначала упала на него, а потом сползла на пол. Переборов себя, Марго посмотрела ей в лицо. Голубо-серые водянистые глаза смотрели в потолок, у приоткрытого рта темнела струйка застывшей крови. Гримаса агонии скривила лицо. Как можно соединить этот образ с той радушной старушкой, которую она видела один раз? Только её… Только её из всех.
Маргарите стало дурно снова.
─ Это она, ─ решительно сказала она, отступая на шаг. ─ Я могу идти?
Джонсон кивнул, с жалостью глядя на неё.
─ Можно салфетку, которой вы вытерли кровь, мисс? ─ внезапно попросил загадочный Теодор, когда она уже отвернулась к дверям с намерением выйти из квартиры, чтобы никогда её не видеть. Марго, не глядя, вытащила белый комок из кармана и положила на полку у дверного проёма, но тут её снова остановил вопрос:
─ Вы учитесь не в Доме искусств (2)?
Эйс-Тёрнер застыла. Неужели…
─ Да. Именно там, ─ бросила она и поспешно вышла в коридор.
Вопрос мог показаться странным, но Марго сразу связала его с рассказом Оливии об убийстве охранника их университета. В который она сегодня хотела идти. Кроме того, если подумать, алиби у неё нет ни на полночь, ни на пять утра. «Что за бред, ─ рассердилась Маргарита сама на себя. ─ Существует химическая экспертиза». Для которой и попросили салфетку… Девушка, остановившись, повернулась к стене. Отпечаток… Она посмотрела на собственную ладонь. Такая же маленькая. Проверить своё подозрение сил не хватило, и Маргарита стремительно пошла по коридору, пытаясь скрыть свой страх. Новая деталь сразу же перечеркнула все её старания. Нижняя часть железная двери её квартиры была покрыта странными царапинами, как от когтей животного, которое билось в жилище Марго, и едва ли эти следы оставил Ричард Джонсон… Она влетела в комнату, захлопнула дверь, прислонилась к ней, сползла к полу. Просто голова идёт кругом!
«Так, минуточку, ─ подумала она, нервно теребя пояс халата. ─ Что, в конце концов, случилось? Маньяк убил старушку из соседней квартиры, но ведь я живу у Чайнатауна, это не должно удивлять. Забежала собака, исцарапала мне дверь. Я мало сплю, поэтому мне привиделось то отражение. Нечего пугаться…» ─ убедив себя, Маргарита потянулась за айфоном, и тут взгляд скользнул по новостной ленте.
«Убийство в центре Лондона: тело молодой…»
Этого девушка не выдержала и откинула айфон. Мысли путались. Просто несчастливый день. Уже второй. Подойдя к холодильнику, она вытащила бутыль холодной воды и залпом осушила, желая очистить голову. Ледяная жидкость потекла по горлу и, как водопад, ударила в желудок, вызывая дрожь. Нервы это не успокоило. Трясущимися руками достав сигареты и зажигалку, Маргарита подошла к окну. Маслянистое пятно все так же блестело на стекле, показывая, что вчерашнее не было сном. Зажигалка глухо щёлкнула ─ Марго затянулась. Волна горьковатого дыма ударила по ноздрям, горло защекотало. Она затянулась во второй раз. Серый мерцающий дым вырвался изо рта, успокаивая её. Третий раз. Тонкая сигарета медленно превращалась в чёрное кружево, облетающее от дыхания. Четвёртый. Фильтр нагрелся. В горле царапало. Затянувшись в последний раз, Маргарита решительно потушила сигарету о пепельницу, стоявшую рядом. Этот неспешный процесс всегда успокаивал. Голова потяжелела, перед глазами на пару секунд застыла пелена и тут же исчезла. Вздохнув, Маргарита вновь отпила из бутыли и начала шарить под кроватью, ища злосчастный айфон. Вытащив пару карандашей, ластиков и шарф, девушка нащупала и его. Даже не треснул. Пропустив глазами новость, назойливо горевшую на экране, Марго нашла в списке контактов мистера Эйзенхауэра и нажала на кнопку вызова.
«Абонент временно недоступен. Пожалуйста, перезвоните позже».
Маргарита выругалась, но тут автоответчик добавил, что профессор находится на собрании. Значит, он в университете. Было девять утра одиннадцатого ноября две тысячи пятнадцатого года. Среда.
Наскоро умывшись, Маргарита расчесала волосы и, не утруждая себя макияжем, только пройдясь пудрой и тушью, начала одеваться. Джинсы, белый вязаный свитер, сапоги, сумка через плечо, в которую она сложила уцелевшие наброски моделей. Она вышла из квартиры. В коридоре ходили люди: кто-то собирал следы крови на экспертизу, кто-то изучал окно, у выбитой двери стоял жаркий спор. Теодора, к счастью, не было видно, зато у потухшей лампочки застыл Ричард, записывающий что-то в блокнот.