- Не-не-не! Я на такое подписываться не согласен, ибо опасаюсь за свое здоровье!
Мы с Посейдоном переглянулись.
- А что, если Морскую Ведьму попросить? - подала идею я.
- Она тоже больше по водной стихии. Ну, еще с проклятиями у нее хорошо. Так что из знакомых магов остается только Альберт Безумный. - отозвался Морской Владыка.
Марс не стесняясь застонал, едва не рыдая.
- За что?! - стенал он, заламывая руки. - Почему именно я?! Стоило только успокоиться, узнав, что обществу будет объявлено о моей невиновности, как новая беда! И зачем только я вспомнил про этот запах?!
***
Альберта Безумного было решено пригласить погостить во дворец к Посейдону. Тащить куда-то и так настрадавшегося Марса было нецелесообразно, особенно с учетом того, что потенциальный убийца имеет на него отчего-то зуб. Морской Владыка, конечно, был не в особенном восторге от этой идеи, однако, благополучие нашего общего друга, а так же жизнь оставшихся участниц отбора перевесили в борьбе с личными интересами мужчины. Было решено организовать неформальный ужин вечером, к прибытию Наследника. Меня по этому случаю даже выпустили из моего заточения в комнате под поручительство Скумбрины и Марса. Я невольно заметила, кстати, что эти двое стали гораздо чаще общаться, чем нужно. В сердце заполз крохотный червячок ревности, вызывая во мне странную раздражительность и вспыльчивость. И сколько я не старалась ее сдерживать в себе, в один прекрасный момент она все равно вырвалась наружу...
18.5
Дело произошло, когда нас со Скумбриной и Марсом припахали помогать с банкетом. Украшать торжественный зал, чтобы Альберт Безумный довольным остался. Ну и я носилась колбасой туда-сюда то с цветными гирляндами из водорослей, то с морскими звездами на ниточках... Через пару часов подобной программы мне начало казаться, что я превращаюсь в такое странное рыбное желе... А эти двое... Шушукались себе и ничего не делали! А на мой вопрос “Не хотят ли они помочь”, Марс огрызнулся, намекнув на то, что я им немного мешаю. Нет, это нормально?!
- Мешаю?! - вспыхнула я, словно спичка. - Мы с Посейдоном вообще-то тебе помогаем, чтобы твою шкуру спасти от Имперской тюрьмы!
Марс усмехнулся, скрестив руки на груди.
- Майя! Ну хватит быть занудой, а? Если у тебя не клеится в личной жизни, то не порть все другим, а?
Я хотела было что-то ответить, что-то совсем жалкое, как почувствовала чью-то руку на своем плече.
- Не клеится? По-моему у нас с Амфитритой все в порядке, да, милая?
Я обернулась и увидела Посейдона. Тот стоял ( вернее, плавал) рядом со мной, насмешливо изучая мое лицо. Так тщательно, словно стараясь его нарисовать.
В другой ситуации я, может быть, ответила бы и по-другому, но сейчас очень уж хотелось утереть нос Марсу. И этой селедке драной - Скумбрине. Тоже мне! Передо мной строила училку, а как симпатичного парня увидела - так все, растаяла как шоколад на плите.
- Дон, милый... - я потянулась к мужчине, целуя того в щеку. - Я так и не поняла со свадебным платьем... Я ведь могу выбрать любой фасон?
Мужчина широко улыбнулся.
- Разумеется, нереида. Здесь все твое. И да, я не понимаю, почему ты до сих пор занимаешься украшением зала. Мне кажется, или я просил об этом Скумбрину? - на последнем слове Морской Владыка сделал такой нажим, что даже у меня по спине невольно побежали мурашки.
Селедка смутилась, отплыла от Марса на метр и виновато потупила глаза.
- Морской Владыка, я...
Но Посейдон не дал ей ответить.
- Вы отстранены от обучения моей невесты. Я сам займусь этим.
Скумбрина поджала губы. Было видно, что ей обидно, а у меня, как назло, проснулось повышенное чувство жалости.
- А мне она нравилась... - сказала я, ругая себя за собственный мазохизм. - Прекрасная учительница!
Глаза русалки загорелись огнем, словно она во мне разглядела кудесницу.
Посейдон усмехнулся.
- Я это учту, Амфитрита. Но все же решения своего не отменю. Скумбрине же найду другую работу, не переживай...
19.1
- Спасибо! - поблагодарила я Морского Владыку, когда мы с ним остались одни, покинув зал, в котором галдел народ, готовящийся к приему Его Высочества.
Посейдон, скрестив руки на груди приподнял бровь, насмешливо искривив губы.
- Неужели?
Я, смутившись, кивнула.
- Сегодня ночью, после торжественного ужина, необходимо будет провести дальнейшее соблюдение традиций. Не боишься? - спросил Дон.
Я же покраснела, вспомнив, что именно из себя представляют эти “традиции”.
- Может, не надо?
- А если я после этого тебя отпущу? - тихо спросил Посейдон, а я не поверила своим ушам.
- Ты меня не обманываешь? - переспросила я.
Посейдон покачал головой.
- Дам полную свободу и верну домой. Но только при условии, что все традиции будут выполнены добровольно.
- А свадьба? - я непонимающе хлопала глазами, пытаясь понять причину резкой перемены взглядов Посейдона.
Но мужчина мне не ответил. Лишь тяжело вздохнул и, сославшись на неотложные дела, вновь уплыл в зал, который я украшала ранее. Я же неспешно поплыла к себе в комнату, пытаясь отгадать все же мотив для такого поведения Морского Владыки, однако, в голову ничего не шло.
***
Ближе к вечеру в подводном дворце появился Альберт Безумный собственной персоной. Он был как всегда неотразим - волосы развевались наподобие щупалец Медузы Горгоны, хвост отсвечивал ярко-розовым цветом, а на плавниках были белоснежные рюши. Как уж ему удалось в очередной раз наколдовать подобное чудо, не знаю, но смотрелось эффектно. Альберт сухо пожал Посейдону руку, увидев Марса, немного удивился, так как не знал, что к его освобождению причастен Дон, а вот при взгляде на меня, загадочно улыбнулся и подплыл ближе.
- Так-так... Кого я вижу! Сама Даздраперма Бляхерова собственной персоной! - протянул он, целуя мою тыльную сторону ладони.
Я смутилась, вспоминая наш последний поцелуй. Посейдон, кстати, тоже, видимо, его вспомнил, а потому поспешил увести Наследника престола поскорее на ужин, усаживая его во главе стола.
- Лучшее место для почетного гостя. - сказал он.
Но Альберт на лучшем месте сидеть не хотел.
- А я хочу рядом с Даздрапермой! - заупрямился Наследник.
- Я тоже много чего хочу... Но не все себе позволяю. - усмехнулся Посейдон, но другого места для Альберта так и не предложил, усадив меня между Скумбриной и Марсом. Для пущего контроля, наверное.
19.2
Я обиделась и надулась словно мышь на крупу. Однако, в том, чтобы хорошо покушать, себе не отказала. Чего тут только не было! И красная рыбка, и кальмары, и икра всех видов и мастей, и канапе с очаровательными оливками наверху, и салатики из осьминогов, и даже запеченный в яблоках гусь.
- Морские Цари хорошо живут! - улыбнулся Альберт Безумный, периодически поглядывая на меня.
- Для дорогого гостя ничего не жалко! - отозвался Посейдон. - Вина?
Но Альберт отказался.
- Я бы предпочел сразу перейти к тому делу, ради которого я оказался здесь. Мне не терпится возобновить отбор... В безопасном, так сказать, режиме.
Морской Владыка усмехнувшись, поднялся из-за стола.
- Что ж... Тогда Марс, Альберт... Прошу за мной!
Я забеспокоилась. Похоже, меня собирались оставить здесь, не пригласив на главное шоу сезона.
- А я? А как же я? - спросила я, тоже поднимаясь со своего места и беспокойно озираясь по сторонам.
Посейдон подплыл ко мне совсем близко и наклонился так, что едва не коснулся своим дыханием моих губ.
- А ты тоже хочешь с нами? - тихо спросил он.
Я залилась краской, а Морской Владыка усмехнулся.
- Пойдем, нереида... Посмотрим, как там Марсу память восстанавливать будут... Надеюсь, что наш друг-дракон после этого выживет! - сообщил Посейдон, а все слышавший Марс, обернулся и погрозил нам кулаком.
- Сплюньте через левое плечо! Даже не надейтесь на мою скорую кончину!
Однако, как не старался бодриться дракон, было видно, что ему, откровенно говоря, страшно. Когда мы приплыли в довольно-таки уединенную комнату дворца, наш друг хотел предательски дать деру, но его не пустили Альберт с Посейдоном.
- Ну с, нужно что-то такое, что выуживает отголоски памяти... - задумчиво протянул Альберт Безумный, а Марс мелко затрясся, видимо, уже предвкушая как ему будут память выуживать.
- Может, не надо? - пискнул было он, но мы, все заинтересованные в его экзекуции, зашикали на него, едва не обозвав последним предателем.
Альберт же тем временем думал. Его взгляд стал напряженным и почти суровым.
- Да! - наконец, выпалил он.
Марс дернулся, но Посейдоша ласково положил ладонь ему на плечо.
- Ну, что ты придумал? - спросил Дон у Альберта.
Тот довольно потер ладошки.
- Я просто пожелаю, чтобы Марс вспомнил, где он чувствовал этот запах и сказал нам!
- Стоило столько напрягать извилины! - фыркнула я. - Это было ясно с самого начала.
- Я хотел чего-нибудь интересного... Хотя! Я и пожелаю этого!
И прежде, чем мы все опомнились, Альберт Безумный сосредоточился и вдохновенно пожелал: “Хочу, чтобы Марс, дракон, что в обличии полу-человека, полу-рыбы стоит передо мной, вспомнил, где и от кого он чувствовал запах шоколада, что был при убийствах девиц невинных отборных, а так же сообщил эту информацию нам! Но только, чтобы было интересно!
Громыхнуло. Затрясло. Сверкнуло.
В глазах Марса заплясали круги, словно у зверька из мультфильма. Вокруг головы закружилась хороводом стайка рыбок. Мне показалось или это были аквариумные гуппи?
Мы все замерли, ожидая результата и стараясь даже не дышать...
19.3
Какое-то время Марс молчал, глупо улыбаясь, и источая прямо-таки волны слабоумия и доброжелательности. Мы все столпились вокруг него, пытаясь понять, навсегда он таким останется, или у него еще есть шансы.
Когда я уже начала подозревать неладное и хотела было даже проконсультироваться на эту тему с Альбертом или, на худой конец, с Посейдоном, Марс решил проявить признаки разума.
- ВО! - крикнул он, широко раскрывая руки, будто бы для объятий.
- Рехнулся.... - пискнула я, прячась за спину Морского Владыки.
Мужчина против моей трусости возражать не стал, лишь сопроводил легкой усмешкой.
Тем временем, Марс решил разговориться.
- Во! Во! Во! - декламировал он.
Альберт Безумный рванул к выходу, опасаясь мести со стороны нас, однако, оказался задержан Доном.
- Если он не придет в себя через час, я из тебя сделаю рыбные котлеты, Твое Высочество! - сказал он, а Наследник Срединных земель как-то заметно стушевался.
- Во! Во! Во! Видали? Во! Во! Во! Видали? Я читаю реп, вы этого не знали?! - задал ритм Огнедышащий Маньяк, я же, поняв, каким именно образом сейчас Марс будет рассказывать о своих воспоминаниях, всхлипнула и зашлась в беззвучном смехе.
Посейдон с Альбертом пока не совсем понимали происходящего, к ихнему же счастью. Тем временем Марс продолжал.
- Я читаю реп, вы этого не знали?
Я читаю реп, вы этого не знали?
Все мои знакомые давно уже устали,
Все мои знакомые давно уже устали,
Слушать рок, попсу, вы этого не знали?
Йооооуууу! - Марс сделал ручками, изображая свою нереальную крутость.
Так видимо закончился первый куплет.
- Йоу? - приподнял бровь Посейдон.
Марс решил не останавливаться на достигнутом.
- Запах шоколада, он меня так манит,
Запах шоколада, он меня так манит,
Словно сладкий сон сознание дурманит,
Словно сладкий сон сознание дурманит...
Давайте все вместе его вспомним,
Наши мечты шоколадом заполним,
Вкусным, молочным и даже горьким
Думать о нем будем только!
Йоооооооууууу! - Марс немного присел, снова раскрывая руки, я же покачала головой, понимая, что дело плохо.
19.4
- Марсик, все хорошо! Тетя-Драздаперма с тобой... - приговаривала я, надеясь, что парень образумится. Однако, того явно покусала Муза второго сорта.
- Когда-то давно жили я и братишка,
Он был милый и славный, как плюшевый мишка... - дракон был явно в ударе.
- Думаете, это пройдет? - поинтересовалась я у Альберта с Посейдоном, но те зашипели на меня, обвиняя в том, что я не даю им послушать, о чем толкует Марс.
Хмыкнув, я пожала плечами и продолжила слушать нашего новоявленного стихоплета.
- Мы играли с ним в прятки, и в догонялки
Крутили наотмашь цветные скакалки...
Запах его я запомнил навечно...
Вкус шоколада, мой братик навстречу... - продекламировал Марс и, наконец, замолк.
- Что?! Это его брат?! - удивилась я, припоминая, что Марс что-то рассказывал мне про брата, еще тогда, когда я гостила у него в пещере.
- Брат? - переспросил Посейдон. - Ты с ним встречалась?
Я покачала головой.
- Лично знакома не была... Участница отбора, помнишь, ее унес Марс? Еще все сплетничали, что у Огнедышащего Маньяка новая жертва... Вот дракон рассказывал, что у нее с его братом роман... А потом ее убили... Она была первой жертвой....
- Все сходится! - прошептал Дон, переводя взгляд на Марса. Тот мерно покачивался в воде, покачивая плавниками и сверкая стеклянным затуманенным взором.
- Мне кажется, или ему нужно к врачу? - спросила я, щелкая у Марса перед глазами пальцами. Тот не реагировал.
Альберт грустно вздохнул.
- Ну вот! Опять я виноват!
19.5
- А нечего было опять косячить своей магией! Сам говорил, мол, хочу, чтобы интересно было! Вот - все повеселились. Доволен?
Альберт усмехнулся, скрестив руки на груди и гордо вздернул нос.
- Вам до моей магии, как до гномьей границы!
- Ну-ну... - отозвался Посейдон. - Что-то мне подсказывает, что мы это переживем. Ах да, кстати, хотел напомнить, что время-то на исходе! Нужно поймать этого “братца”, пока он еще кого-нибудь не пришил. Так что, Твое Высочество, думаю, что тебе лучше сейчас отправиться с докладом к отцу. Тот должен выделить специальную группу магов, которые смогут нейтрализовать убийцу.
Альберт тяжело вздохнул.
- Да уж... Знали бы вы все, как я его ненавижу! Сорвал мне свадьбу! Да я ему лично голову откручу!
Тут пришла пора мне возмущаться.
- Ни на какую свадьбу согласия я не давала! Всего лишь участвовала, чтобы попиариться и попасть домой... Но раз Посейдон предложил, что сам меня при случае переместит куда надо, то я в отборе больше не участвую! - гордо заявила я, а Альберт Безумный даже поперхнулся от неожиданности.
- То есть, как это “Переместит куда надо”?! - не поверил Альберт. - Прям так и сказал?
Морской Владыка, стоявший рядом, покачал головой.
- Ловко! Теперь мне от своих слов уже не отвертеться... Но, я и не собирался этого делать. Да. Я отпущу тебя, Амфитрита. Но после выполнения предсвадебных традиций. Ты мне обещала.
Я кивнула.
- Хорошо.
Это решение Посейдона было очень странным, необычным для меня. И, если честно, было даже немного обидно, я отчего-то была уверена, что Морской Владыка не отступится, будет бороться, строила планы побега... А тут все. Выполняешь все условия - и домой.
20.1
Ох уж эти предсвадебные традиции, скажу я вам! Но на что не пойдешь, ради собственной свободы... А потому, я была готова, решительна и смела. Ну, в разумных пределах, разумеется. К этому времени Альберт Безумный вместе с Марсом уже покинул чертоги владений Посейдона, чтобы доставить дракона к лекарям, а самому разобраться с поимкой преступника. Я же сидела в комнате в ожидании исполнения тех самых “традиций”. О том, что именно должно быть исполнено напомнил мне Дон, перед тем как прислать расторопную служанку-русалку.