В зале воцарилась тишина. Все внимали... Ведущий молчал, явно находясь то ли в шоке, то ли в трансе. Он там что, сигналы из космоса принимает?
- Эй, мелкий в костюме! Да-да, Вы! С папкой в руках! Вопросы будут или я пошла? Ну, то есть поплыла...
Ведущий, немного смутившись, опомнился.
- Разумеется, великолепная Даздраперма Бляхерова! Расскажите о себе...
Я задумалась.
- О себе? Ну что обо мне рассказывать, Вы ведь и так уже все видели? Русалка я. Из другого мира! У нас там цивилизация, да.... Не то, что здесь - Средневековье!
Я почувствовала, что заинтриговала толпу.
- Это замечательно... Боюсь спрашивать, чем же хуже наш мир.... - начал ведущий, но я его довольно грубо перебила.
- Как это чем хуже?! Интернета нет! Телека нет! Компьютерных игр нет! Ночных клубов тоже нет! У Вас даже суши-баров я не видела! Как вообще можно жить без острого супа с креветками и роллов с семгой и тобико?
Люди и нелюди смотрели на меня так, словно я ругалась отборными матерными словами. И если вначале неловко ощущала себя я, то теперь в моем положении оказался весь зрительный зал. Невольно, на гране подсознания, у них проснулся синдром ребенка, которому чего-то недодали. Вроде как обманули, вместо сахарной ваты купив леденец на палочке.
- А суши-бары это что? - крикнул писклявым голосом какой-то мужчина из зала.
Я коварно улыбнулась.
- Оооо... это место, где Вам подают настоящую пищу Морского владыки! Рыбка, только что выловленная из океана, пропитанная йодом и омега-три, укладывается на тонкий листик водорослей. К ней добавляют изысканную икру и нежный сыр. Все это вместе заворачивается в рисовую шубку. Скатывается рулет квадратной или округлой формы. Разрезается на небольшие кусочки.... Ммммм... Угощение тает во рту... Его можно есть с бамбуковым пивом, а можно и с белым вином!
В зале раздался стон. Чувствуется, местные повара скоро прибегут ко мне за рецептом.
Ведущий, вновь опомнившись, решил задать тот самый “сокровенный” вопрос про хобби.
- Чем Вы увлекаетесь на досуге?
- Ах... Я умею играть на необычном инструменте!
Ведущий приподнял бровь.
- На каком же?
Я ядовито усмехнулась.
- На нервах, господин. В данный момент играю на Ваших. Как Вы думаете, у меня получается?
На лице у мужичка заходили желваки. Я ему явно не приглянулась.
- Вовсе нет. Думаю, Вам лучше оставить данное занятие.
- А я думаю иначе! - Наследник Альберт, все это время сидевший ранее в зале, вдруг поднялся и под охи и ахи восхищенной толпы, направился ко мне.
Легко поднявшись на сцену, он протянул мне какой-то предмет.
- Держи... Даздраперма! Думаю, что тебе понравится мой подарок... - улыбнулся Альберт.
Я, немного засмущавшись, взяла из его рук небольшую перламутровую раковину.
- Если послушать, то можно услышать море! - сказал Наследник.
Я послушно приложила ее к уху.
Вначале я правда слышала шум прибоя. А после вдруг расслышала странный шепот.
- Моя русалочка...Русалочка... Нежная моя... - шептала раковина.
Я возмущенно оторвала подарок от уха.
- Уж не знаю, чего там шепчет море, но я - своя собственная!
С деловитым видом я вернула подарок обратно.
4.3
После моей “минутки позора” меня вернули обратно за сцену, ожидать голосования от судей. Их было пятеро. Одним из них был император, другим - Наследник. Троих же оставшихся я не знала, но все они были женщинами с лицами пресными и чопорными.
- Внимание! Решения судей! - огласил ведущий, предварительно сверившись с папочкой.
Отметки выставляли только нам троим, так как первый этап конкурса был разбит на группы. Максимальный балл от одного судьи - был десять.
- Лилия Смалл! Его Императорское величество поставил пять баллов, Его Императорское высочество - семь баллов, фрейлина Лоззи - девять баллов, фрейлина Биби - семь баллов, фрейлина Мими - три балла. Итого тридцать один балл! Превосходный результат, уверен, что Лилия пройдет с такими оценками и во второй тур отбора!
В зале раздался шум аплодисментов, я тоже похлопала. Робкая девушка отчего-то мне понравилась. Она подкупала какой-то своей бесхитростностью и простотой.
- Великолепнейшая, блистательная, очаровательная... - начал вновь ведущий, а меня едва не стошнило от его многочисленных эпитетов в адрес мымры на каблуках. - Мила Деворбиш!
Зал вновь захлопал, а я навострила уши, стараясь не прослушать отметки главной соперницы. Кувалда, тусовавшаяся возле меня, тоже заметно нервничала, стараясь ничего не пропустить.
- Его Императорское величество - десять баллов, Его Императорское высочество - девять баллов, фрейлина Лоззи - десять баллов, фрейлина Биби - десять баллов, фрейлина Мими - один балл!
Я невольно прониклась к этой Мими.
- Итого сорок баллов! Абсолютный рекорд за сегодняшний этап отбора! Я даже и не сомневался, что такая прелестная, чудесная, замечательная девушка наберет столь высокий результат!
Ну да. Кто бы сомневался. А еще наследник этот! Мог бы и поменьше балл поставить!
- Ну и, наконец, самая слабенькая участница... - кисло начал ведущий. - Даздра...Даздраперма Бляхерова! - слегка смутившись, объявил мужчина.
Судьи зашептались. Было видно, что они пребывают в замешательстве.
- Итак! Его Императорское Величество - семь баллов, Его Императорское Высочество - десять баллов, фрейлина Лоззи - один балл, фрейлина Биби - один балл, фрейлина Мими - десять баллов! Гхм, как разошлись мнения судей! Итого, Даздраперма Бляхерова получает двадцать девять баллов! Это самый маленький результат в сегодняшней тройке, но все же он является проходным во второй тур отбора. - с грустью в голосе сообщил ведущий. Он-то надеялся на то, что я вылечу сразу.
Я почувствовала, как на плечо легла рука Кувалды.
- Ничего, Майя. Во втором этапе мы всех догоним и перегоним. Если бы не эта...дама, то, думаю, у тебя был бы лучший результат! - попыталась она меня утешить, а я улыбнулась.
- Ну да.
Когда все закончилось, носильщики, слегка крякнув, подняли мою ванну и потащили обратно в бассейн. Однако, дорогу нам на полпути преградил сам Наследник престола.
- Даздраперма! Почему не приняла мой подарок? - он вопросительно приподнял светлую, словно выбеленную бровь.
- А зачем?
- В смысле? Я же Наследник! Любая мечтает принять от меня какую-то вещь. К тому же... Такую.
- Извини, собственным хвостом не торгую. Даже за подарки от Наследника. - намек я ясно поняла. Спасибо не надо!
А вот Альберту это не понравилось. Он нахмурился и окинул меня мрачным и не обещающим ничего хорошего взглядом.
- Захочу, все равно будешь моей! Сама ко мне приползешь!
- Ага. Уже плыву! Плавники назад! Мечтай, пупсик! - я послала Наследнику воздушный поцелуй. Тот, спеша залечить уязвленное самолюбие, резко развернулся и зашагал в противоположную от меня сторону.
4.4
Наследник престола Альберт Безумный нервно расхаживал по своим покоям из угла в угол. Эта вредная килька не приняла его подарок! Любая, любая бы уже была здесь, рядом с ним! Ведь он, Альберт, уже даже представлял, как они вместе под водой, кружатся в романтическом танце... Еще и пупсиком его обозвала! Ну ничего, он что-нибудь придумает. Не даром он самый сильный маг Империи!
Альберт, усмехнувшись, подошел к высокому стеллажу, заставленному такими древними фолиантами, что с них сыпалась пыль, и нажал на одну из книг. Раскрылся со скрежетом потайной проход, в который и проник мужчина, лелея в своем сердце сладкую месть. Любовные чары! Он применит их, и тогда русалочка будет ради него готова на все!
Внутри оказалась потайная комната округлой формы с небольшим столиком - алтарем в центре. На нем стоял старый и прокопченный котел - сосуд для смешивания зелий. Именно он сейчас и нужен был Альберту. А еще книга - в которой описывались различные методы приворотов.
- Так, на жабьих лапках не подойдет... Слишком сильно. Мне не нужно, чтобы она таскалась за мной до гробовой доски. Настой из любистока и красного перца - фигня, все говорят, что он не работает. Из любовной дикой ягоды - ммм.... Нет, слишком редкий ингредиент, не подойдет. Столько денег тратить ради парочки ночей? Нет, нет, нет... О! Вот! Соблазнительный коктейль “Клубничка”. То, что нужно!
Альберт коварно улыбнулся. То, что зелье сработает, он не сомневался. И хотя сам он подобным не увлекался, ибо нужные представительницы слабого пола и так оказывались у него в опочивальне по первому зову, но друзья его рассказывали, что подобное работает. Вот только у друзей была нормальная магия. А у Альберта - косячная. Но мужчина настолько ослеп от собственных мечтаний, что как всегда забыл о об этом подумать.
Наскоро побросав все нужные компоненты в котел и воспламенив их с помощью магии, Альберт аккуратно перелил получившуюся жижу в небольшую колбочку.
- Русалочка моя... - нежно прошептал он, еще не зная, насколько сильно просчитался.
***
Я как раз пошла на десятый заплыв вдоль бортиков бассейна, когда мне доставили эту гадость. Клубничный коктейль! От Наследника престола! Ага! Наверняка, гад, подмешал туда какого-нибудь слабительного, помятуя нашу прошедшую встречу. Однако, пахло это чудо просто восхитительно. Земляника-клубника со сливками. Еще и заправленная сверху муссом из мороженного. Ну как такое чудо не отведать? Вот тогда-то я и решилась. Попробовать на ком-нибудь еще. А именно на одной из рыбок, что запустили ко мне в бассейн. Думаю, если это простой коктейль, то ничего с ней не будет. Без труда ее поймав и капнув капельку коктейля ей в рот, я стала ждать результата. И, вы представляете, дождалась! Вначале рыбка полысела. Чешуя покрылась заметными проплешинами. А на их месте, спустя мгновение стали расти самая настоящая клубника! С листиками, ягодками и цветочками, все как полагается! Но это еще не все... Рыбка, бросилась ко мне на ручки, рыдая и причитая человеческим голосом.
- О Альберт! Жить без него не могу! На все, на все согласна! Одна ночь любви... Только она сможет унять мою боль.
Я хмыкнула и позвонила в небольшой колокольчик, чтобы вызвать слуг.
Милая девушка в белоснежном передничке появилась практически сразу, низко мне поклонившись.
- Что желает госпожа?
Я жизнерадостно улыбнулась.
- Можете вернуть этот коктейль обратно адресату? А то, знаете ли, не люблю клубнику. И да! Хочу в знак извинения отправить кое-что обратно. - я показала на рыбку, испускающую в воде пузыри в виде сердечек.
Девушка смущенно улыбнулась.
- Разумеется, сейчас только принесу какую-нибудь емкость.
4.5
На следующий день ко мне в комнату спозаранку вломилась Кувалда. Она была деловита, собрана и настроена очень решительно. Весь ее вид словно кричал о том, что лучше нее кураторов конкурсанток нет и уж если кто и победит, то только она!
- Майя! Хватит прохлаждаться, нужно заняться делом! Сегодня предложение о конкурсе вынес Наследник Альберт!
Я лениво выплыла из своего подводного дворца и присела на бортик бассейна, внимая Кувалде.
- И чего же Его Высочество придумали?
- Все конкурсантки должны сделать какой-либо подарок ему. В знак приветствия. И чем оригинальнее он будет, тем лучше.
Я засмеялась.
- Жаль, что уже отдала свою любимую рыбку!
Но наставница пропустила мою ядовитую реплику мимо ушей.
- Нам нужно будет проявить не только фантазию, но и узнать об увлечениях Наследника. Поэтому я принесла тебе водонепроницаемый экземпляр официальных хобби Альберта Безумного.
Я послушно забрала папку с увлечениями из рук Кувалды и углубилась в чтение. Под номером один значилась охота. Я удивленно посмотрела на наставницу.
- Что, правда? Не думала, что он такой кровожадный! - прокомментировала я, особенно узнав о количестве подстреленных зверушек.
- Охота - это любимейшее занятие всех королевских особ! Оно настолько популярно, что уже стало рутиной. Можешь пропускать этот пункт, ничего оригинального на этот счет мы придумать не сможем.
Я решила читать вслух.
- Бег трусцой по вечерам! - зачитала я и невольно хихикнула, представляя Альберта в спортивных трусах и кедах, бегающего вокруг замка. А он, оказывается, спортсмен!
- Не подойдет. Две мои знакомые уже готовят ему в подарок удобную обувь и носки.
- Таааак... Хорошо. Читаю дальше. Виноделие и самогоноварение... - я едва не поперхнулась, представляя как Наследник толкает самогонку знакомым мужикам по двору, то есть по дворцу!
- Зря смеешься! - заметила Кувалда, поправляя съехавшие с носа очки. - Между прочим, Императорский самогон стоит лошадь по местным расценкам.
- Так, может, ему пустых бутылок подарить? Чтобы было куда наливать? - усмехнулась я, а Кувалда так сурово сдвинула брови, что мне пришлось читать дальше.
- Игра в файербоулинг. Это что за фрукт?
- Правила очень просты. Нужно сбить кегли огненными шарами. Кто больше собьет... - начала рассказывать Кувалда, но я махнула рукой.
-Скукотища. Что тут еще? Метание копья на длинную дистанцию, бои на кривых мечах....
Я пролистала почти всю папку, но ничего интересного так и не нашла.
- Слушайте, мне кажется, я знаю его главное увлечение, о котором нигде точно не напишут.
Наставница заинтересовалась.
- Бабы! - пояснила я. - Он же законченный бабник! Причем, привыкший, что ему не отказывают! Может быть, подарок надо сделать таким?
- Император с судьями нас убьет, если мы ему женщину в торте закажем... - отчего-то смутившись сказала Кувалда.
- А мы не женщину! Мы книгу подарим... Интересную! - я подмигнула Кувалде, а та смутилась еще больше.
- Майя! Ты же приличная девушка... - ужаснулась наставница, хотя, судя по ее голосу, я поняла, что подарок ей по душе пришелся. Раз уж мне выпала честь всех шокировать... То почему нет?
***
А в это время в Императорский дворец прибыл особенный гость. Он величественно прошествовал по длинным коридорам, оставляя за собой следы влаги и соли. Встречать его, узнав о неожиданном приезде, бросились все самые важные фигуры Империи. Даже сам Император. Ему предложили и вино, и угощения, и музыку, но он на все отвечал отказом. Лишь одно его волновало. Он задал один единственный вопрос.
- Где она!?
5.1
- Простите, Владыка, мы совершенно не представляем, о ком идет речь! - сообщил один из советников, но тут же, встретившись с таким взбешенным взглядом, какого он видел за всю свою жизнь ни у кого, как-то весь съежился и поник.
- Врешь! Где нереида, которую вы, невежды-люди, приняли за русалку!?
- Ааа... Русалка? Это та, которую Его Величеству в бочке с рассолом на обед подали? - вякнул советник, а Император тут же отвесил ему такой подзатыльник, что стало ясно - работы ему не видать больше во дворце как своих ушей.
- Я не ослышался? Вы сейчас говорите о кощунственном покушении на мою невесту? - приподнял бровь говоривший.
- Н..ннн...невесту!? - выдохнул Император. - Но она уже участвует в Императорском отборе для Наследника Альберта!
Это оказалось последней каплей. Со стороны улицы, там, за стенами дворца, раздался такой жуткий свист и вой ветра, что казалось, сама стихия сошла с ума.
- Если я сейчас не увижу свою нереиду, то вашу Империю, вместе со всеми вами и с Наследником Альбертом, поглотит море! МОЕ море!
Советники во главе с Императором засуетились, затолкались, стараясь быстрее пробиться к выходу, опасаясь гнева Морского Владыки.
- Пройдемте сюда, я знаю, где она! - повел гостя за собой тот самый перепуганный советник.
- Какой еще Отбор Вы упоминали, касательно моей нереиды? - спросил Морской Владыка у Императора.