– Один момент Жуль, только доложу по команде. Сам знаешь…
– Знаю, – усмехнулся, Жуль, – поторопись, старый пьяница, мы ждем. – Затем, когда шторка опустилась и закрыла стекло, посмотрел на меня. – Разрешение на открывание дверей дает дежурный. Меры безопасности. Сам понимаешь.
Я молча кивнул. Мы прождали минут пять и услышали щелканье замка. Двери тяжело отворились наружу, так, что нам пришлось отойти на шаг назад. Толщина дверей меня впечатлила. Сантиметров десять не меньше. О безопасности тут заботились, это было видно сразу.
– Иди за мной, – прошептал Жуль и первым двинулся в большой тамбур. Двери автоматически за нами закрылись Тамбур стал наполняться дымом.
– Затаи дыхание, – предупредил Жуль.
Я задержал дыхание. Дым окутал нас и тут же был удален мощным всасывающим мотором, оставив после себя неприятный еле уловимый запах.
Дверь напротив входной, только поменьше, отворилась, и нашему взору предстала железная винтовая лестница, уходящая под землю. Жуль уверено стал спускаться, а следом за ним и я.
Внизу нас встречал тот самый очкарик, что выглядывал из окошка. Он весело рассмеялся и ударил Жуля по плечу кулаком, тот ответил тем же. Затем очкарик ударил по плечу меня, и я врезал ему тоже. Очкарик сморщился и потер плечо.
– Он что с Роомшталя? – спросил он Жуля. Жуль посмотрел на меня и кивнул. – Оттуда, Клиф. Как догадался?
– Еще бы не догадаться, лук за спиной и приветствие такое словно топтун приложился. Они там сильны, как носороги. Как Вас, юноша, зовут, – спросил он меня.
– Барон Ирридар, – поклонился я.
– Еще один аристократ на мою голову, – покачал головой Клиф. – Хорошо, хоть умный.
– Убежали от проблем с родней? – Спросил он. Я молча кивнул. – Третий сын? – Я опять кивнул. – Да, порядки у вас еще те, – ответил он намой кивок. Что за порядки я не знал, и решил расспросить об этом Жуля, когда мы отсюда уйдем.
– Ну чего мы стоим, – спохватился Клиф, – проходите и пропустил нас дальше.
Мы попали в довольно большой хол с живыми растениями и диванами. У стен стояли аквариумы с живыми золотистыми рыбками. С потолка лился желтоватый свет из ламп накаливания.
– Уютненько, – оглядывая обстановку, подумал я. Уселся на диван и облокотился спиной на его спинку.
– Жуль, вино привез? – поинтересовался Клиф.
– А как же, – весело ответил Жуль, – пять бутылок, как договаривались.
– Тогда пошли со мной. А Вы, барон, пока не скучайте, полюбуйтесь на рыбок. Мы скоро вернемся.
Я снова молча кивнул. А что тут скажешь у них свои секреты, я в них не влезаю. Удобнее уселся и закрыл глаза.
– Здесь так интересно! – Проявилась Шиза. – Такой странный новый мир. Вот ты везучий!
– Еще бы, – скептически ответил я. – Я прямо горел желанием попутешествовать по мирам, и мечта моя сбылась. Умереть не дали, и жить спокойно не дают. Это ты называешь везением?
Мы бы и дальше спорили, что такое везение, так как каждый из нас понимал его по-своему. Для меня везение – это иметь поменьше неприятностей, А у Шизы – страсть познавать все новое.
Наш небольшой спор прервал приход Жуля и Клифа. Они вернулись быстро и оба были довольны.
– Вот, Клиф, полюбуйся, – Жуль, как заправский конферансье, представляющий иллюзионистов на сцене, показал на меня. – У него есть секрет.
– Да-а? И какой? – Клиф вопросительно уставился на меня, я на Жуля.
– А это продается, – серьезно ответил Жуль.
– Секрет, значит, – разглядывая меня повторил Клиф, – о чем речь?
– Речь идет о том, что этот молодой Роомштелец знает, как, не повредив, добывать кристаллы из плесени.
– Даже так? – лицо очкарика вытянулось. – Это действительно стоящий секрет. За него я дам «Шелкунчик» сканер предпоследнего поколения. – Жуль скривился, а на меня напал азарт торговли.
– Зачем нам сканер, тем более предыдущего поколения, когда у нас есть последняя модель, – Я поглядел на Жуля, тот молча и удовлетворенно кивнул.
– Но ведь он не у вас, а у Жуля, – вкрадчиво отозвался «ученый жук», и я увидел, что он тоже загорелся азартом торговли.
– Это не важно, Клиф, мы работаем в паре, – и Жуль меня поддержал кивком головы.
– Тогда что Вы хотите за свой секрет, молодой человек?
– Покажите товар, так сказать лицом, – без всякой улыбки на лице ответил я. Клиф некоторое время меня рассматривал. – Вы точно с Роомшталя? – наконец произнес он. – У вас повадки жителя Идифа.
– А что? – Я сделал вид, что обиделся. – Если с Роомшталя, то сразу дурак?
Клиф скривился как от лимона.
– Нет, конечно. Простите, если обидел. Сканер Вам не нужен, может нужна информация? У нас есть координаты мест, где в плесени вызрели кристаллы. Вы нам рассказываете свой секрет, я раскрываю места, скажем…. М-м двух таких мест.
– Пять Клиф. Пять и это по-божески, – ответил я.
– Ну Вы загнули пять. Да может секрет и одного кристалла не стоит.
Я залез в сумку и достал кристалл.
– Вот, я добыл его за одну минуту, – сказал я и спрятал кристалл.
Очки ученого покрылись испариной. Он сглотнул и проговорил.
– Хорошо, два кристалла.
– Четыре, и ни одним меньше! – Твердо ответил я.
И принял горделивую позу, сложив руки на груди, выставил вперед правую ногу и задрал подбородок, показывая непреклонность всем своим видом. Но на очкарика это не произвело ни малейшего впечатления
– Ладно, только из уважения к вашему благородному званию, барон, я соглашусь на три кристалла, – также твердо ответил он.
– По рукам, – улыбнулся я и протянул ему свою руку. Клиф пожал ее и задержал. – Плюс вы принесете мне еще два кристалла моих, добытых вашим секретным способом. Он хотел вытащит руку, но моя хватка была крепкой.
– И вы мне за них заплатите, – проговорил я, не выпуская руку ученого.
– Хорошо, заплачу, – сморщился он, вновь пытаясь освободиться.
Но, зная, какая плата мне может быть представлена, если я ее не обговорю заранее, я руку не отпускал.
– По обычным расценкам, – добавил я.
Ученый, не сумев освободится, только кивнул.
– Информацией. – Он опять кивнул, а я отпустил руку, которую очкарик стал растирать.
– Ладно, показывайте, что у вас еще есть, – деловито проговорил он.
Я вытащил голову птицы и змейку, затем, немного поколебавшись, шкуру топтуна. Клиф придирчиво осмотрел каждую вещь, поднял глаза к потолку.
– Значит так, за певца я дам два дэрика, за двухголовку три и за шкуру пять. Устроит?
Я спокойно убрал все вещи обратно в свою сумку. На недоуменный взгляд Клифа с улыбкой пояснил.
– Самому пригодится.
Очкарик изобразил кривую улыбку, пытаясь спрятать недовольство.
– Вы думаете, что кто-то даст вам больше?
– По поводу «Певца» не знаю, но я найду богатея, которому продам шкуру. Вместе с ней и два этих артефакта, и скажу ему, как можно убить топтуна. Он будет всем рассказывать, что это он убил мутанта. А я получу хорошие деньги.
Слушая меня, очкарик, а вместе сним и Жуль открыли рты. Видимо, такой подход к продаже им был не знаком. Но по их рожам я понял, что попал в точку.
Клиф уставился на меня немигающим взглядом. Он словно хотел меня загипнотизировать или, на худой конец, прожечь взглядом дырку в моем лбу. Я безмятежно улыбался.
– Сколько Вы хотите за эти три вещи? – выдавил он из себя с большим трудом.
Я поднял глаза к потолку.
– Вы не с Идифа? – спросил я первое, что пришло в голову.
Жуль на мои слова негромко хекнул и прикрыл рот ладонью. Клиф зло сверкнул глазами. И резко ответил.
– Нет!
– Ну нет, так нет, – добродушно отозвался я. Посмотрел на Жуля. – С учетом того, что Вы друг моего друга Жуля… – я сделал паузу, давая время моему знакомцу вступить в торговлю и он не оплошал.
– Извини, Клиф, но это не продается, – ответил он. Я развел руками, показывая, что вот видите, не все от меня зависит. Клиф разочаровано покивал головой, – понимаю, – с сильным разочарованием в голосе ответил он. Затем стал деловитым. – Жуль, давай сюда твою карту, я нанесу на нее места, где вызрели кристаллы.
Через пол часа мы вышли в открытый мир зоны. Жуль шел первым. Он был сосредоточен и собран.
– Места там гиблые, болотистые, – пояснил он. – Знал бы, куда он нас отправит, не позволил бы Вам, Ирридар, скрепить с ним договор.
Я промолчал, усваивая новую информацию. Значит, здесь в силе устный договор и договор тут скрепляется рукопожатием. Интересно. Жуль долго молчать не мог.
– Ирридар, – спросил он, – а что за информация, которую Вы хотите получить от Клифа?
– Жуль, я так понимаю, что все находки, что находили здесь, сначала относили ученым, верно?
– Верно, – кратко ответил он, – и что?
– Может, у них есть информация по сундуку, который я разыскиваю.
– Шанс, конечно, есть, – подумав, ответил Жуль. – Но Клиф, столкнувшись с вашей неуступчивостью, будет долго торговаться. Вы наступили на его больное место. – Я посмотрел на Жуля, ожидая продолжение. – Его мать с Идифа.
– А что, там живут торговцы и жадюги?
– О да, – засмеялся мой знакомец. – Это планета бедна ископаемым и ее жители занимаются тем, что дешевле покупают и дороже продают. Можно сказать, что вся галактическая торговля находится в руках ста семей с Идифа. Никто так не умеет торговаться, как выходцы с Идифа. Они превратили этот процесс в искусство. Ну и, конечно, их не любят, и считают жадюгами, – с улыбкой ответил Жуль. – Тут вы попали в точку. Так что будьте готовы.
– Жуль, а почему вы не продали Клифу череп?
– Я хотел, но Ваша идея найти и продать артефакты бездельнику с большим кошельком, мне понравилась больше. – Он повернулся ко мне и подмигнул, – я даже знаю одного такого.
После этого разговора мы шли молча. Чем дальше мы шли, тем «сырее» становился лес, влажность ощущалась и в воздухе, и в виде плесени на стволах деревьев. Сами деревья стали тоньше, какие-то искривленные и низкие. Но мутантов и аномалий мы не встречали. Через час почва под ногами стала хлюпать.
– Постойте, Жуль, – остановил я, своего нового друга.
Жуль вообще был очень коммуникабельным и простым в общении. Он располагал к себе и это был талант. От него исходили эманации дружественности и простодушной доверчивости и надежности, поэтому я посчитал его своим новым другом.
– Что случилось? – Он мгновенно остановился и повернулся ко мне.
– Если там дальше так же мокро, – пояснил я причину остановки, – то нам нужно сделать болотоходы. Здесь есть прутья, которые можно связать.
Раньше я о таком и не подумал бы, я никогда ничего не умел вязать, но здесь сработала база выживания, и я хорошо понимал, что пренебрегать этой идеей не стоит. Достал кинжал, что дал мне Жуль и споро нарубил большой пучок тонких гибких веток.
Затем нашел удобное место - ствол упавшего дерева и сел на него. Жуль молча наблюдал за мной, не вмешиваясь. Я также, удивляясь самому себе, ловко и быстро стал вязать широкие «лыжи». Критически осмотрел первый готовый образец и остался доволен. Не останавливаясь, сделал еще три заготовки.
– Держите, Жуль, – предал две заготовки товарищу и пояснил, – делайте как я.
Привязал широченные лыжи к сапогам и потопал ими. Ноги не проваливались. Жуль оценил мое изделие по достоинству и тоже привязал свои болотоходы к сапогам. Довольно улыбнулся и пошел вперед.
Мы шли по тропинке, протоптанной животными. Затем среди стены из деревьев стал появляться просвет и наконец мы вышли к болоту. В отличии от земного болота здесь не квакали лягушки и не летали злые комары. Но на поверхности мутной и зеленой плавали белые кувшинки. Но главным было не это. На самом краю болота на большой мшистой кочке сидел невысокий старичок в соломенной шляпе, длиной седой бородой до пояса. Он смотрел на нас хитрыми глазками и молчал.
Жуль остановился и подождал, когда я приближусь к нему.
– Хозяин болот, – шепотом сообщил он. – Чтобы пройти дальше, нужно сделать подношение. Иначе заморочит и выведет на гиблую топь. Я всмотрелся в «лешего». Откуда тут взяться сказочному лешему?
– Ментальное воздействие, – сообщила Шиза. – Посмотри, кто пред нами. Наваждение спало, и я увидел сушенную мумию существа с черными впадинами вместо глаз. Ноги этой твари заканчивались большими ступнями в виде ласт. Худое тело, покрытое зеленой кожей, голова, больше напоминающая рептилию чем человеческую, из пасти которой вылезал длинный язык. Леший постоянно облизывался. Я остановился, не показывая, что разглядел истинную сущность Хозяина болот.
– Примешь ли наше подношение, Хозяин, – произнес Жуль.
У меня в голове прозвучали слова.
– Оставь мне своего спутника и иди дальше.
Жуль тоже услышал это и посмотрел на меня.
Я усмехнулся.
– Зачем я тебе, Хозяин?
– За тебя предложили хорошую цену, воин. Не продлевай свои мучения, подойди ко мне.
Я мрачно покивал головой в такт своим мыслям. Единственный, кто здесь называл меня воином, был вампир. Значит, заказ на мою голову поступил от них. Я задействовал магическое зрение. И оно сработало. Эта тварь сидела на переплетении линий земли и воды. Здесь существовал слабый магический фон, вот почему сработала стрела с разрывом. Эманации энергии хаоса прорывались, сюда изменяя и природу, и живых существ. Вместе с воздействием остаточного фона использования антиматерии все это корежило и наделяло существ, живущих здесь, новыми свойствами. А они в свою очередь мутировали и приспосабливались к новой среде обитания. Все это мгновенно пронеслось в моей голове, не давая времени подумать, верно ли это суждение.
– Ты видел вампиров? – спросил я.
– Я видел слуг владык, – ответила тварь. – Они тебя хотели. Иди ко мне! – прозвучал в голове приказ, и я почувствовал легкое желание исполнить его. Дальше я не размышлял. Вытащил лук, наложил стрелу с разрывом и выстрелил в тварь. Леший сидел спокойный и уверенный в себе, не шевелясь, он, по-видимому, даже не предполагал такого исхода. Он смотрел, не мигая на стрелу, мелькнувшую на мгновение, а затем его голова взорвалась. Жуль подпрыгнул и замер, глядя на меня широко открытыми глазами.
– Ирридар, зачем ты это сделал? – прошептали его губы.
– Я убил тварь, что мешала нам пройти дальше, – спокойно ответил я. – И он не хозяин болота, ты посмотри на него, – я указал луком на тело, лежащее у воды и сползавшее с кочки. Жуль перевел взгляд на рептилию и долго рассматривал тело.
– Это слуга вампиров, Жуль, и они заказали ему меня. Здесь есть враги по серьезней этой болотной твари. Пойдем, посмотрим на нее поближе.
Жуль как настоящий охотник за артефактами вытащил кинжал и облизнул пересохшие губы.
– Возьмем образцы ткани для ученых и сдерем с него шкуру, – отозвался он. Теперь он не выглядел испуганным. А наоборот был полон решимости выпотрошить Хозяина болот.
– Сдирай шкуру, Ирридар, – сказал он мне.
Я сноровисто содрал зеленую, толстую, как у варана, шкуру и, отступив к воде, стал полоскать ее. Тут же на нее налетели сотни маленьких головастиков и стали жадно поедать кусочки мяса. Не прошло и минуты как шкура очистилась. Я вытащил ее, отряхнул и спрятал в сумку. Жуль сосредоточено вырезал сердце и органы. Все это он складывал в непромокаемый резиновый мешочек. Я подумал и достал шкуру топтуна и тоже сунул ее вводу. Повторилась та же процедура. Очищенную от кусочков мяса шкуру убрал в сумку.
– У нас проблема, – вдруг произнес Жуль. Он глядел на середину болота, где возвышался островок.
– Какая, Жуль?
– Первая метка на карте там, на островке, – произнес он. – Клиф негодник не указал, что местность изменилась, и теперь там болото.
Он сверился с картой.
– На моей карте болота нет.
– А мы что, не можем пройти по болоту? – проследив за его взглядом спросил я.
– Можем, конечно, делано равнодушно ответил Жуль, но скорее всего придем без ног. Ты видел этих тварей что жрали мясо со шкуры? Такие обитатели редкость. И они очень опасны. Одна такая тварь мало, что может, но их тут сотни.
Он столкнул ногой тело лешего в воду, и вода закипела. Тело стало погружаться в толщу мутной воды, кипение только усиливалось. Через минуту на поверхность всплыл голый скелет, покачался и вновь затонул.