В их округе была градация жителей. Племена – это потомки тех, кто был родом с планеты. Вожди племен и самые богатые люди – потомственные аристократы, высокое сословие. Их предки тоже были родом с планеты до девятого пращура. Потом шли потомки тех, кто прибыл и смог выжить и преуспеть здесь. Таких тоже было не мало. Они сколачивали отряды, обустраивали свои базы или становились кочевниками и могли за себя постоять. Нанимались наемниками к племенам во время смут и войн. После войн поредевшие отряды могли влиться в племя или, не желая быть вторым сортом у соплеменников, пополнялись охотниками - мелкими бандами. Люди жили, умирали, плодились, сражались за свою жизнь с такими же как они, противостояли природе планеты, закалялись, обрастали шрамами и опытом. В живых оставались только самые сильные, умелые, беспощадные и стойкие. Естественный отбор.
Ветер, несущий пыль, утих, и путники сняли маски. Хорошую маску Рамсаул посоветовал Щетине спрятать и не показывать. Достал из мешка старую, но в хорошем состоянии, сделанную местными умельцами и бережно протянул новому напарнику. Еще он посоветовал ему снять новый комбинезон и, выудив из мусора свернутый, испачканный масляными пятнами комбинезон ремонтника самоходных машин, отдал Щетине.
– Надень это. Не так выделяться будешь и сними ботинки, за них тебя прирежут, как только выйдешь за пределы поселка. Вот, надень лапти.
Рамсаул под удивленным взглядом внука, в котором читалось: – чего это дед стал таким щедрым? – отдал плетенки из выделанной местной кожи. Напарник безропотно подчинился, чем заслужил одобрение Рамсаула.
– А ты, Щетина, ничего… может и выживешь.
– Самсул, – дед посмотрел на внука. – Умей делать выгодные вложения. Объяснять мои действия надо?
Внук улыбнулся и ответил.
– Нет дед, я понял. Ты вкладываешься в Щетину, он не выделяется и нам спокойнее. А когда припечет Щетина вытащит свое оружие и защитит нас.
– Молодец, – похвалил дед. – Все правильно понял. Нам, охотникам, нужно быть проворными, чтобы жить в свободе.
Рамсаул, как и его отец, которого он не помнил, как его мать, был свободным охотником. Он ни от кого не зависел, был не богат и прожил долгую жизнь, полную опасностей и невзгод.Но в отряды не вступал и в племена не прибивался. Ему был дорого дух свободы.
Они обошли чахлую рощу, росшую на берегу озерца, откуда брали питьевую воду, и их взору предстал поселок новичков. У ворот их встретил помощник шерифа. С арбалетом за спиной и кинжалом на поясе. Он кивнул хмуро Рамсаулу, как старому, но мало уважаемому им знакомому и пристально вгляделся в Щетину.
– Ты откуда, дед? – спросил он. – Не из новеньких?
Рамсаул подобострастно закивал.
– Из них, господин Верча, только он теперь мой напарник.
– Напарник! – громко рассмеялся Верча. – Ты, старый пень, не раба себе случаем приобрел?
Вейс стоял спокойно, не показывая вида, что его чем-то задело обращение помощника шерифа.
– Ну, раз напарник, – отсмеявшись произнес тот, – значит, ты рассказал ему наши правила. А если нет, то это уже не моя проблема. Проходите, – безразлично бросил он и отвернулся от путников.
– Это Верча, помощник местного шерифа, с ним лучше не цепляться, а то потом жизни не даст, – отойдя на почтительное расстояние, тихо пояснил Рамсаул. – Гнилой человек. Любит вымогать у новеньких. Запугивает их. Но ты не дрейфь, – старик дружески похлопал Вейса по спине. – Пошли на рынок. Знакомство с наши миром начнем оттуда.
Они прошли по дорожке, посыпанной красным крупным песком. Со всех сторон дорожку обрамляли зеленые густые кусты с пахучими розовыми цветами.
– Это кустарники с гор, – заметив взгляд Вейса, пояснил Рамсаул. – Совет поселка заботится он нем. Песок тоже с гор. Там рабы каторжане добывают камень и часть дробят его. Слева и справа, видишь бараки, это гостевые дома. Там размещают новеньких. За плату, конечно, – поясни он.
Возле барков толпились прибывшие, что-то обсуждали, спорили и ругались. Среди них степенно ходили местные, которых легко было узнать по самодельным «комбезам» из местной грубой ткани и кожи. Примерно такие, только старые, потертые были у Рамсаула и его внука. Еще местных выделяло наличие капюшонов на голове. Вейс уже знал, что под ними были бритые головы. Хорошо, что он был почти лысый и остатки волос на затылке коротко стриг. Подстригательную машинку он тоже захватил с собой. Еще у него было солнечное зарядное устройство и несколько микрораций.
Путники прошли бараки, обогнули большое двухэтажное здание.
– Это дом совета поселка, там шериф и обитает, – пояснил старик. – А внизу, на первом этаже, трактир, он тоже принадлежит совету. Сами шишки совета живут отдельно в коттеджах, но туда входа нет посторонним. Если поймают чужака, сразу в каторжники определят. Так что смотри, туда не ходи.
Сразу за домом совета раскинулась большая площадь.
– Видимо, бывший платц для построения личного состава, – наметанным глазом определил Вейс, и эта площадь была заполнена рядами навесов, торговцами, торгующими всякой всячиной, сидящими прямо на плацу и разложившими свой нехитрый товар у ног. Они прошли на торговую площадь. Здесь было людно и шумно. Сидящие торговцы старались перекричать друг друга, хватали их за ноги, пытаясь привлечь к себе покупателей. Но старик, как корабль не останавливаясь, уверенно шел вперед.
– Начнем знакомство с рынка рабов, – оглянувшись, проговорил он и добавил. – Очень поучительно.
Пройдя один ряд навесов, они вышли к магазинчикам.
– Здесь товар побогаче, – пояснил старик. – Можно купить оружие - лук хороший, пружинный стреломет, арбалет и металлические болты. Нагрудник, картриджы для дыхательных масок. Микросхемы для ремонта техники. Короче, все за дорого, – подвел он итог. – А вот и место, куда мы шли.
Они остановились перед металлической изгородью из проволоки. За загородкой сидели люди, с обреченным видом уставившись в бетонный пол. Вдоль изгороди ходили покупатели и рассматривали товар. Вейс обратил внимание, что мужчины и женщины находились в разных загонах. Среди покупателей выделялся толстяк, в легком скафандре для выхода в открытый космос. Выглядел он на фоне остальных весьма колоритно и богато. Толстяка охраняли два здоровенных телохранителя с топорами за поясом и у каждого к бедру был приторочен однозарядный стреломет.
– Армейская подделка, – вглядевшись, понял Вейс. Значит, кое-какое производство тут налажено. Жаль, что он раньше не изучал материалы по Материнской планете. А смог только бегло ознакомиться с условиями обитания на ней.
Рамсаул быстро отступил, ухватив за рукав Вейса и оттащил того в сторону, давая проход этой троице.
– Хозяин рудников, – шепотом пояснил он. – Здесь все должники из предыдущей партии. – И не дожидаясь вопросов от Вейса, продолжил свою познавательную лекцию. Он не нуждался в вопросах. Он знал, что говорить и на что сделать упор, чтобы он запомнил этот первый и важный урок новой жизни.
Мужчин разберут на тяжелые работы, и они через полгода, максимум год, загнутся от непосильного труда. Женщин купят в гаремы или бордели.
– В дешевые бордели этих, – он показал трех женщин в рваных платьях с изможденными лицами, на вид лет сорока, – что пострашнее и постарше, конечно. Здесь те, кто не захотел отработать на арене. Во общем-то правильно. Там жизнь еще короче и можешь остаться калекой.
В загонах было около десятка мужчин разного возраста. Один увидел Вейса и кинулся к сетке ограждения.
– Господин! – С жаром заговорил он, – выкупите меня. – Я знаю, как тут хорошо заработать и разбогатеть. Но эти идиоты не дали мне времени развернуться. Вот увидите, Вы не пожалеете. Небольшие вложения… – Его вопли прервал удар электроразрядника, который применил надсмотрщик. Бедняга завыл и отскочил от сетки.
– Все они так говорят, – усмехаясь, пояснил он Вейсу. – Каждый приблуда, появившийся здесь, знает, как стать богатым. Только заканчивает тут или на арене. Толстяк тем временем показывал пальцем на рабов. – Этого, этого... э-эм и, пожалуй, этого. Остальные ничтожный хлам.
– Ну что Вы, господин Лео Туум, – подобострастно заговорил работорговец. – У меня лучший товар. И девочки всегда самые свежие.
– Аристократ, из коренных жителей. Носит двойное имя, – пояснил старик, – когда встретишь, не забудь отвесить поклон. Иначе примет за оскорбление. Видел, какие мордовороты его сопровождают, им поломать ребра ничего не стоит.
Вейс кивнул.
– А как попадают в должники? – поинтересовался он.
– Просто. Проживание в бараках платное. На улице спать нельзя. Штраф наложат. Не сможешь выплатить штраф, отработаешь на общественных работах. Но там не кормят. Можно с голоду сдохнуть. Не хочешь платить за ночлежку, иди вон из поселка и ночуй на природе. А там тебя поджидают шайки бандитов. Убить не убьют, но разденут до гола. Или заставят подписать договор, что ты сам продаешься в рабство. Они это умеют делать. Так что живешь день, два и у тебя заканчиваются средства. Расплачиваешься тем, что привез с собой. Через неделю ты уже должник совету. Приходит помощник шерифа и объявляет тебе, что ты идешь или на арену или тебя продадут в рабы, чтобы окупить твои долги. Можно, конечно, попробовать выступить на арене, – продолжал просвещать Вейса Рамсаул, – но такие долго не живут. Сначала такой дурень сражается с такими же, как и он дурнями. Если побеждает, то его противник становится сильнее. И в конце концов боец должен пройти полный круг из пяти бойцов. Но таких очень мало из новеньких. На арене обычно побеждают профессиональные гладиаторы. Еще попадают в должники, когда проигрывают в пух и прах в тотализатор на арене. Есть такие азартные.
Толстяк закончил выбирать мужчин. И Вейс увидел, как он перешел к загону с женщинами.
– Девки, говоришь, свежие, – повторил толстяк. Женщин было больше, чем мужчин. Разного возраста, но все с затравленными взглядами. – Показывай, так сказать, товар лицом, – усмехаясь проговори он.
Надсмотрщики грубо стали вытаскивать из сбившихся в кучу женщин тех, кто был помоложе. Перед толстяком поставили шесть девушек. Вейс знал по опыту, что безобидных принцесс сюда не ссылают. Все они были осуждены за особо опасные преступления, и смертная казнь была заменена ссылкой. Но все равно ему стало жаль этих женщин. Все они были в одинаковых серых платьях рабынь.
– Снимайте платья приказал работорговец и покажитесь господину Лео Тууму во всей так сказать своей красе. Кто не будет стараться, сегодня ляжет спать голодной.
Девушки поспешно стали скидывать платья, оставаясь полностью обнаженными. Они поворачивались всеми ракурсами, выгибали спины, приседали и даже пробовали танцевать, покачивая бедрами. Толстяк смотрел брезгливо. Он сложил руки на объемном животе.
– Хорошо Кинвал, я беру всех оптом. В мой бордель пойдут. Какую цену ты хочешь?
– О для Вас, мой господин, я дам хорошую скидку. За всех я попрошу только шесть золотых коронок и три аккумулятора.
Толстяк поморщился.
– И это ты называешь хорошей скидкой? Да я у тебя должен все брать бесплатно. Жулик! Сколько лет я у тебя покупаю товар? Лет десять? Ты разбогател на мне, а я разорился. За мою доброту ты накидываешь цену. Три золотых за всех и один аккумулятор.
– Матерь наша планета, свидетель! – закатил глаза торговец. – Я Вам все продаю себе в убыток. А Вы говорите, что я не помню добра! Мои дети голодают, чтобы я мог кормить этих красавиц. Вы посмотрите на эти груди, на эти попки. Они сладкие, как орехи в меду. Пять золотых и два аккумулятора.
– Твои орехи сгнили давно. Мед слизали твои надсмотрщики, попортив товар. Поэтому цена несправедлива. Четыре золотых корон и один аккумулятор.
– Только ради Вас, мой благодетель, я соглашусь на четыре золотых, пять серебрушек и один аккумулятор. Торговец живым товаром схватился за сердце. – Я разорен! – патетически воскликнул он, делая вид что умирает.
– Я согласен. Сделка? – спросил, корча недовольную рожу, толстяк. Торговец живо воспрянул к жизни и ударил по руке местного аристократа.
– Сделка!
– Вот это рынок рабов, мой друг Щетина, – невесело усмехнулся Рамсаул. – Насмотрелся? – Вейс кивнул головой. – Тогда пошли торговать, – хлопнул его по плечу старик.
По пути они слегка поклонились Лео Тууму. Но тот и глазом не повел.
– Запомни, Щетина, здесь сидят только неудачники, – показал он на сидящих торговцев. – Товар нужно сбывать оптовикам, а покупать у этих только то, чего нет у настоящих торговцев. Но обычно эти «седуны» продают только один хлам для новоприбывших. У них нет времени для поиска новых товаров. И мы здесь будем только покупать. А продавать будем дальше, в племенах дают лучшие цены.
Они прошли к рядам магазинчиков. Старик уверенно вошел в третий с краю. За прилавком сидела дородная женщина, лицо которой пересекал красный шрам.
– Доброго дня, мидера Карера, – дед слега поклонился. Мальчик и Вейс повторили за ним. Женщина молча поглядела на Рамсаула и перевела взгляд на Вейса. Оценивающе его оглядела.
– Новенький? – спросила он неожиданно мелодичным голосом.
– Вновь прибывший, – поторопился старик с ответом.
– Я не тебя спрашиваю, старый пердун, – отозвалась дама и вновь уставилась на Вейса. Тот молча кивнул.
– Говорить умеешь? – продолжала допрос хозяйка магазина.
– Умею, – кратко ответил Вейс.
– Хорошо, что немногословный. Чистый и сильный, – сделала она свой вывод. – Хочешь, оставайся у меня. Будешь сыт, чист и при деле. Ну, еще будешь меня, – произнесла она и громко рассмеялась.
– Спасибо, мидера, – слегка поклонился Вейс, – но я с компаньоном.
– Не, старик мне не нужен, – отрицательно покачала она головой. – Только ты.
– Спасибо еще раз, но я не могу оставить моего друга.
– Как хочешь, – равнодушно ответила женщина. – Тогда чего приперлись?
– Для обмена, мидера. – старик быстро вступил в разговор.
– Да-а? – женщина навалилась мощной грудью на прилавок. – Ну показывайте, что хотите менять.
Дед живо стал выкладывать свертки.
– Тут два комбеза, - начал перечислять он, – почти новые. Десять сухих пайков. Алюминиевые банки тридцать штук. Три бутыли воды из открытого мира. Пять микросхем.
Женщина придирчиво осматривала товар. Щупала нюхала и откладывала в сторону.
– Расчет как всегда? – спросила она. Дед кивнул. На прилавке оказалось два аккумулятора для дронов.
– Какая зарядка? – спросил старик.
– Двадцать пять процентов. Или могу дать три с десятью процентами.
– Давайте три с десятью процентами, – произнес, немедля, Вейс.
Старик посмотрел на Щетину и только согласно кивнул, соглашаясь с его словами. Получил три аккумулятора и, поклонившись, вышел. Вышли следом мальчик и Вейс.
– А теперь объясни мне, – спросил старик, – почему ты захотел три слабо заряженных батареи вместо двух нормальных?
– Мы зарядим батареи до девяносто процентов за два дня. Такой ответ устроит?
– Вполне, компаньон, – засмеялся старик. – И знаешь, я рад что ты не согласился стать очередным мужем этой бестии. Она выбирает себе игрушку из новеньких. Полгода поит, кормит, спит сним, потом отдает на арену.
– А что, отказаться нельзя? – Вейсу было интересно знать, как строятся отношения в таком примитивном обществе, где работает самоорганизация.
– Нет. Карера выставляет счет за проживание бывшему мужу. Хочешь не хочешь, а приходится идти на арену, – дед усмехнулся. – Чтобы там сдохнуть. Шрам видел? Это один из обманутых муженьков украсил ее. – Старик широко улыбнулся, показав крепкие белые зубы.
– Пошли в трактир, – весело предложил он, – отметим удачную сделку. Один аккумулятор, компаньон, твой.
Параллельный мир. Зона отчуждения
– Виктор! – Услышал я задумчивый голос Шизы. – Мне Лиан рассказал немного о твоих приключениях на корабле.
– И что? – спросил я. Она появилась неожиданно и отвлекла меня от сканирования местности. Вокруг нас крутились какие-то мутанты, но не приближались. Они проявлялись на сканере красными метками и тут же исчезали из радиуса его действия, словно знали, на каком расстоянии он может их засечь. И это было странным.