В его тоне было веселье, которое должно было ее раздражать, так как он явно дразнил ее. И все же она обнаружила, что вместо этого смотрит на стойку, пытаясь привести свое дыхание в норму.
Эта его улыбка. Она помнила ее. Теплая и добрая, и как одинокий ребенок, ищущий связи хоть с кем-то, она нашла это невероятно обнадеживающим.
Он так же улыбнулся ей, когда она дала ему тот тупой камень, который нашла в одной из своих поездок вокруг Теневой Вершины. Это было как раз перед тем, как он отправился на свое первое задание, и каким-то образом она почувствовала, что он боится, хотя изо всех сил старался не показывать этого. Она тоже боялась за него, и поэтому, чтобы придать им обоим смелости, она нашла маленький кусочек Вайоминга, чтобы взять с собой.
Это имело смысл, когда ей было десять, но, будучи взрослой, она поежилась, вспомнив об этом.
Ее теперешняя реакция на его улыбку так же была достойна жалости. Да, Вэн был горяч, но это не было причиной сходить с ума и задыхаться. Господи, ей уже не шестнадцать.
Хотя, прошло уже много времени после Джейсона.
Да, это правда, но она не спешила искать другого парня, чтобы занять его место. Он начал проявлять собственнические замашки, а ей это не нравилось. Она предпочитала быть сама по себе, и в любом случае, секс не был такой уж большой проблемой. Она вполне могла обойтись и без него. Эта странная реакция на Вэна, должно быть, пережиток ее подросткового возраста, и, возможно, еще и последствия из-за скорби по отцу. Или даже злости на него. Кто знает?
Как бы то ни было, она должна была проигнорировать это, прежде чем опозориться.
- Я не совсем понимаю, почему ты считаешь смешным мою злость на то, что я сейчас не на ранчо, - она смотрела на белую мраморную столешницу. - Может быть, ты никогда не вкладывал душу в что-либо, как делаю это я.
Вэн остановился.
- Я не думаю, что это смешно, и на самом деле я также вложил свое сердце и душу в кое-что. Почему ты думаешь, я хочу вернуться на базу, как только смогу?
Она подняла глаза, на мгновение отвлекшись.
- Что? Снова быть солдатом?
- Быть морским котиком, да.
- Поэтому ты мне никогда не звонил? Даже не писал?
Как только эти слова были произнесены, она почувствовала, что начинает краснеть, потому что не хотела говорить это так резко, почти как обвинение. Но теперь, когда она сказала это, не было никакого смысла пытаться вернуть все назад.
Вэн уставился на нее. Затем он положил венчик, который держал в руках, и оперся руками на край стойки.
- Поэтому ты так на меня злишься? Потому что я никогда не писал тебе?
Жар на ее щеках стал еще хуже.
- Я не сержусь на тебя.
Он приподнял одну бровь.
- Конечно, не злишься. Ты была колючая и раздражительная с того момента, как сошла с самолета.
- Ты удивлен? Я ничего не слышала от тебя в течение восьми лет, даже о проклятом завещании, которое, как ты, должно быть, знал, будет проблемой для меня. И потом первое, что я получаю, это короткое электронное письмо, в котором говорится, что я должна немедленно приехать в Нью-Йорк, без каких-либо объяснений, - она остановилась, осознав, что ее голос начал повышаться. Дерьмо. Это не должно было иметь значения, и все же она была здесь, делая из мухи слона.
Что-то блеснуло в глазах Вэна, как будто он точно знал, о чем она думает. Она покраснела еще больше.
- Мне все равно, - быстро добавила она, прежде чем он успел что-нибудь сказать. - Я просто хочу вернуть ранчо. Это единственное, что меня волнует.
Наступило короткое молчание.
- Угу, - наконец пробормотал Вэн, выражая целую вселенную сарказма, заключенную в двух бессловесных слогах.
Ей снова пришлось отвернуться от его взгляда, она чувствовала себя уязвимой, как будто случайно показала ему частичку своей души. Что раздражало, потому что разве она не говорила себе, что ей все равно, что он думает? Однажды она это сделала. Но это было тогда, когда ей было шестнадцать и она была в агонии огромной влюбленности. Она преодолела это, как преодолела и одиночество, которое было ее постоянным спутником с самого детства.
У нее было ранчо, и это все, что ей было нужно.
Вэн изучал ее, как будто она была частью механизма, который он оценивал на наличие дефектов, затем, не говоря ни слова, он повернулся и подошел к плите, поднял кофейник и поставил его на кухонный остров. Он достал из шкафа чашку и поставил ее рядом с кофейником, подвинув к ней и коробочку с молоком.
- Кофе, - сказал он нейтральным голосом. - Налей себе чашку, пока я приготовлю завтрак. Мне скоро нужно кое-что сделать, но, если у тебя есть вопросы о завещании или папином письме, я объясню, что могу, прежде чем уйду.
Запах кофе манил и внезапно кофеин показался идеальным противоядием от чувства уязвимости, сидящего в ее груди. Потянувшись за чайничком, она налила себе чашку, добавив немного молока. Нигде не было никакого сахара, поэтому она сделала глоток без него и горячая, горькая жидкость немного успокоила ее.
Она схватила чашку, которая обжигала ее пальцы, но она не отпускала ее.
Вэн повернулся к плите, и она услышала шипение, когда он налил смесь омлета в кастрюлю. Он ничего не сказал и не обернулся, все его внимание было сосредоточено на том, что он готовил.
На кухне воцарилась тишина, и по какой-то причине чувство уязвимости начало отступать. Но она всегда находила присутствие Вэна успокаивающим, не так ли?
До того, как научилась ездить верхом, она боялась лошадей. Их размеров и копыт. Их больших зубов. Для этого не было никаких причин, она просто находила их немного пугающими. Ее отец был занят работой и не имел времени разбираться с тем, что он называл ее «иррациональными страхами», поэтому заставил Вэна взять на себя ее уроки верховой езды.
Сначала она была расстроена из-за этого, желая проводить время с отцом, потому что она никогда не видела его достаточно и не очень хорошо знала Вэна с тех пор, как он уехал в школу-интернат. И все же, когда пришло время ее уроков, Вэн был так спокоен, так терпелив и так подбадривал ее, что вскоре она перестала бояться лошадей и даже полюбила их. Так же, она начала боготворить и своего старшего приемного брата.
Это знакомое успокоение растеклось в ней и сейчас, пока она сидела на стуле, потягивая кофе, наблюдая за готовкой Вэна. Это было соблазнительное, коварное чувство, которому она не должна была поддаваться. Потому что надежда на чью-то поддержку всегда заканчивалось для нее только разочарованием, и она, как никто другой, должна это помнить.
Она попыталась проигнорировать это ощущение, сосредоточившись на том, какие вопросы у нее могут возникнуть о завещании и угрозе Де Сантиса.
- Почему я? - спросила она через мгновение. - Почему я, а не ты, или Вульф, или Лукас?
Вэн не сразу ответил, достав тарелку и положив на нее идеальный омлет, прежде чем подтолкнуть его к ней, вместе с ножом и вилкой. Затем он обошел стойку и вытащил табуретку рядом с ней, сел и потянулся к кофейнику, чтобы налить в свою чашку.
- Для начала, ты легкая мишень, - сказал он, глубокий тембр его голоса эхом отозвался в ней, заставляя чувствовать себя странно беспокойной.
- Самое легкодоступное и самое слабое звено.
Она была самым слабым звеном. Отлично.
- Я сама могу о себе позаботиться, - раздраженно пробормотала она.
- Я не говорил, что ты не можешь. Я сказал, что, скорее всего, поэтому де Сантис хочет тебя, а не Лукаса, Вульфа или меня. Мы – морские котики. Нас не так-то просто уничтожить.
Взяв вилку, Хлоя уставилась на омлет перед собой. Пахло восхитительно и она не сомневалась, что тоже будет и на вкус. Но она вдруг перестала хотеть есть.
- Зачем я ему понадобилась?
- Де Сантису? Потребовать какой-нибудь выкуп, наверное.
Он звучал спокойно, как будто это было само собой разумеющимся.
И, черт возьми, так и было. Ее отец много лет беспокоился об этой проблеме.
Она начала ковыряться в омлете.
- Но почему сейчас? Почему после смерти отца?
- Я подозреваю, что у папы и Де Сантиса было какое-то затишье и теперь, когда папа мертв, все кончено, - длинные пальцы Вэна сжали кофейную кружку, и это, как ни странно, ее отвлекало. - Папино письмо, к сожалению, было не очень подробным.
Ах да, эти письма. Которые получил каждый из ее приемных братьев, но не она.
Она снова ткнула вилкой в омлет, чувствуя странное стеснение в груди. Оно не было похожим на то, которое она чувствовала, когда смотрела на Вэна. Нет, это было другое. Боль. Например, когда она узнала о завещании, о том, что ее отец полностью исключил ее из него. Как будто ничего из того, что она сделала на ранчо, не имело значения.
Как будто она не имела значения, верно?
- Что значит, не очень подробным? - спросила она, не обращая внимания на голос в голове. - Что там было написано?
Вэн долго молчал, глядя в свою кружку, какое-то напряжение было в его позе, увеличиваясь в размерах и заполняя все вокруг.
Тугой ком внутри нее свернулся в узел необъяснимого страха.
Она уронила вилку, позволив ей стукнуться о тарелку, и ее сердцебиение внезапно ускорилось.
- Что было в том письме?
Он сидел неподвижно, не говоря ни слова, глядя на жидкость в кружке.
- Что-то не так, - страх сжал ее еще сильнее, вытеснив весь воздух из груди. - Что в нем было, Вэн?
Он поднял и повернул голову, и в его пронзительных зелено-золотых глазах промелькнуло сочувствие.
- Хлоя…
- Скажи мне.
Ее пальцы сжались в ладонях, а ногти впились в кожу.
Он собирался сказать ей что-то ужасное, она была уверена. Что-то, что она не хотела слышать.
- Папа не хотел, чтобы ты знала, - тихо сказал Вэн. - Он не хотел, чтобы я тебе рассказал это.
- Рассказал мне что? - она попыталась вдохнуть поглубже и не смогла, сердцебиение гремело в ее ушах.
Взгляд Вэна был непоколебим.
- Ты уверена, что хочешь узнать это сейчас?
Ей даже не нужно было думать о своем ответе.
- Конечно, я хочу узнать сейчас. Скажи мне, ради всего святого.
Он поставил кружку и повернулся к ней лицом, с некоторой яростью в глазах.
- Есть причина, по которой Де Сантис зашевелился и есть причина, по которой его цель ты. Ты его дочь, Хлоя. Ты кровная дочь Чезаре Де Сантиса.
Она чуть не рассмеялась от облегчения, у нее закружилась голова.
- Не говори глупостей. Ной - мой отец. У него был роман с моей матерью, и она умерла, рожая меня.
Но Ван не рассмеялся вместе с ней. Он даже не улыбнулся. Он смотрел на нее пронзительным карим взглядом.
- Папа был бесплоден. Он не мог иметь детей. В его письме были результаты тестов, которые подтвердили это. Был также тест на отцовство, - он остановился, пристально вглядываясь в ее лицо. - Это правда, красотка. Ты ребенок Де Сантиса.
Ее мозг хотел протестовать, сказать ему, что он неправ, что ее отец солгал. Но почему-то, в глубине души, она знала, что это правда.
Ее облегчение прошло и что-то в ней так сильно сжалось, что весь воздух полностью исчез из ее легких. Она не могла дышать. Как будто правда высосала кислород из комнаты.
О Боже, она должна была выйти. Подышать воздухом.
Ее руки дрожали, Хлоя оттолкнула стул и соскользнула с него, спотыкаясь выходя из комнаты, прежде чем Вэн успел сказать еще одно слово.
* * *
Ему потребовалось все, чтобы не последовать за ней, но инстинкт подсказал Вэну, что ей нужно немного пространства и что так лучше. Он уставился на кружку в своих руках, а не на дверь, через которую исчезла Хлоя.
Какого хрена он ей сказал?
Ной велел ему не говорить ей ни слова, что у нее будет слишком много других дел после его смерти и что осознание того, что она не его дочь, будет слишком большим для нее, чтобы вынести это в и без того напряженное время. Лучше подождать, пока Де Сантиса нейтрализуют.
Что было чушью и еще одним признаком эмоциональной трусости его отца.
Незнание только отсрочит боль и, возможно, сделает еще хуже. Господь знал, что он был бы чертовски зол, если бы такая правда была скрыта от него, особенно если бы она была отложена из-за какой-то ложной заботы о его эмоциональном благополучии.
Ной не был заинтересован в чьем-либо эмоциональном благополучии - он просто не был одним из таких отцов. И притворяться, что ему не насрать на Хлою, только добавляло еще больше дерьма.
Нет, правда была лучше и она заслуживала услышать ее. Она заслуживала знать, почему Ной не мог оставить ей что-либо, что он не мог сделать это из-за ее кровной связи с де Сантисом. И, возможно, даже больше того, она заслуживала знать, что ее отец был проклятым лжецом более двадцати лет.
То, что он злиться на него, не значит, что ему нужно вымещать это на ней.
Вэн снова потянулся к кофейной кружке, держа горячую керамику между пальцами, сильнее сжимая свою челюсть.
Он, блядь, не вымещал это на ней. Да, он был зол на Ноя, и до сих пор злится. Но дело было не в нем и его отношениях с отцом. Это было из-за нее. В вспышке боли, которую он видел в ее глазах прошлой ночью, когда она поняла, что не получила письма, как остальные. В гневе в ее голосе, когда она торговалась с ним за ранчо, и о том, как яростно она говорила об этом.
- Последние пять лет я лью туда свою кровь, пот и слезы.
Да, она заслуживала знать правду, даже если это была еще одна боль поверх целой кучи другой. И черт возьми, он знал, как это происходит. Он сам все еще боролся с откровением и так продолжалось целую неделю. И даже не столько из-за того, что Хлоя на самом деле не была дочерью Ноя. Нет, настоящим потрясением было отсутствие удивления. Как будто он этого и ожидал. Ной всегда был скрытным ублюдком, как в своей деловой, так и в личной жизни, поэтому тот факт, что он лгал Хлои и своим сыновьям все это время, не было таким уж большим откровением.
Но, очевидно, для нее это шок.
Конечно, так оно и было. Но тогда у нее всегда было больше веры в Ноя, чем у Вэна.
Чувство, которое он думал, давно оставил позади, пронзило его, заставляя сделать глубокий вдох, чтобы избавиться от него. Нет, он, блядь, больше не пойдет по этому пути. Сочувствие, которое он мог позволить себе, он не собирался сочувствовать ей, ни в коем случае. Разве он не научился этому в Колумбии? Эмоциональное участие всегда было ошибкой. Это привело к ошибкам, а он не мог себе этого позволить, не с ней. Особенно с ней.
Вэн поставил кружку и положил руки на столешницу, пытаясь расслабиться. Господи, ему действительно нужно было разобраться со всем тем, что оставил ему Ной. Он сумел выбить себе отпуск на месяц, но потом ему нужно вернуться на базу и подготовиться к предстоящему заданию.
У него не было времени, чтобы валять дурака, не выяснив, как он и его братья собираются справляться с внезапной ответственностью за компанию, не говоря уже о том, чтобы справиться с де Сантисом и угрозой для Хлои.
В этот момент он услышал шум, доносящийся из передней части дома, слабый и все же безошибочный звук закрывающейся входной двери.
Это ушла Хлоя? Или кто-то пришел? В любом случае…
Прошли годы тренировок, но он встал с табурета, вышел из кухни, быстро двигаясь по коридору, раскрывая свое сознание так, как он научился это делать. Прислушиваясь к каждому звуку, к прикосновению воздуха к его коже и запаху вокруг него, внимателен к малейшему движению.
Когда он добрался до входной двери, не было ничего, кроме тишины, но к тому времени он уже знал - он был один в доме. Это означало, что Хлоя, маленькая идиотка, сбежала.
Он не стал возиться с оружием - дерьмо, он был чертовым оружием, - распахнул дверь и спустился по ступенькам. Остановившись, он оглядел улицу и, конечно же, увидел маленькую фигурку, быстро идущую по тротуару в сторону Центрального парка.
Вэн не бежал - нет смысла привлекать слишком много внимания, так как движение начало расти, и вокруг были люди - но он шел за ней, двигаясь быстрее, чем она, так как ее ноги были короче. Пока он шел, он проверил периметр на наличие какой-либо угрозы. К счастью для нее, все было спокойно, но все же.... О чем, черт возьми, она думала?