— Духи в панике. И я чувствую лунгов. Все время, и это очень выматывает. Лунги в нашем мире, и это его разрушает. Я не знаю, что делать. Он же уже мертв! Как можно убить мертвеца?
— Я не знаю… — растерянно протянул Вирджин, с тревогой вглядываясь в лицо друга. — Лар… Я не узнаю тебя. Ты боишься?
— Да, — не стал отрицать тот, устало проведя ладонью по лицу. — У меня плохое предчувствие, Вирдж. Хорошо, что Магда в Элоре, там ей ничего не грозит. Кстати… — Лар, несколько замявшись, отвел взгляд и продолжил: — Хранители Элора — единственные, кроме нас троих, знают, что в ребенке нет моей крови. От них не скроешь, как бы я ни хотел. Но они все равно будут охранять и его и Магду. Я попросил. И тебя тоже.
— Почему? — только и смог произнести пораженный Вирджин. Лар, не мигая, посмотрел на него в упор.
— Потому что вы — моя семья. Моя единственная семья. И другой у меня не будет. Они знают это.
— Было бы проще, если бы это был твой ребенок, — помолчав, заметил Вирджин, и Лар едва не подавился глотком воды. — В нем была бы магия, да и хранители признали бы его куда охотнее. Лотеаму нужен твой сын, а не мой.
— Не говори ерунды, — откашлявшись, скривился Лар. — Да и… Как ты себе это представляешь?
Вирджин досадливо дернул плечом и отвернулся, кусая губы. По лицу Лара скользнула тень усмешки.
— Надо же. А кто-то так ревновал… Помнишь Кару?
Лар внезапно подался вперед и с силой впился пальцами в руку Вирджина, заставив того вздрогнуть от боли.
— Думаешь, я не понимаю, зачем ты взял с собой Натана, Вирджин?
— Вирджин, — как можно более ласково произнес Лар, склоняясь над сидевшим у костра кэром. — Это, случайно, не твое?
Вирджин поднял на него удивленный взгляд и тут же переменился в лице, когда увидел, про что спрашивает маг. Точнее, про кого. Коротко остриженная, под мальчика, сероглазая девчонка лихо выдала забористое ругательство, выразительности которого позавидовали бы и портовые моряки, а потом обиженно заскулила, и Лар, сжалившись, отпустил ее ухо. Девчонка тут же отпрыгнула в сторону, исподлобья косясь на мага. Тот, не обращая на нее внимания, терпеливо ждал ответа Вирджина, который внезапно замялся.
— Ну а что такого-то? — пошел в наступление кэр, поняв, что отмолчаться не удастся. — Ты что, не человек? Тебе ласки не надо? Смотри, какая красавица!
— Она почти ребенок! — прорычал Лар, уже не пряча бешенства. — Что ты вытворяешь?!
— Ребенок? — закашлялся Вирдж и повернулся к девушке. — Кара, скажи этому недотроге, сколько тебе лет.
— Двадцать, — отозвалась та, переминаясь с ноги на ногу. Она уже полностью пришла в себя и смотрела на обоих мужчин с неприкрытым вызовом. Лар повернулся к ней.
— Двадцать? — не поверил он. — Я бы не дал и пятнадцати! Да и все равно. Чтобы я больше не видел ее в своем доме.
— Ты называешь домом этот сарай? — недовольно скривилась Кара и помахала пальцем у него перед носом. — Там такая грязь! Я немного прибралась, но это капля в море. Там не хватает женской руки.
— Я сам решу, чего мне не хватает, — решительно отрезал Лар и посмотрел на помрачневшего Вирджина. — Еще один такой фокус — и я запущу в твой дом что-нибудь… — он покосился на девчонку, тут же показавшую ему язык, — что-нибудь поядовитей. Кстати, где Магда?
— Устраивает новоприбывших, — без энтузиазма ответил Вирджин, как-то странно посмотревший на мага при упоминании принцессы.
Лар уже давно заметил этот его взгляд, но до настоящего момента не придавал особого значения. Его вообще мало интересовал Вирджин с его вечными безалаберными выходками. Они с кэром были слишком разными, чтобы стать друзьями, но имели одну общую цель — возвращения трона Лотеама Магде. Это объединяло, как и сама принцесса.
Магда оказалась женщиной сильной и волевой. Едва придя в себя и осознав, что произошло, она не расплакалась и не впала в отчаяние, как опасался Лар. Она предложила ему службу.
Лар сперва рассмеялся ей в лицо, но девушка не отступила. Порой, устав от ее уговоров, маг всерьез раздумывал, не выгнать ли обоих незваных гостей на улицу, но уже через неделю прислушивался к словам Магды более внимательно, даже один раз вступив в спор. Еще через неделю, когда принцесса оправилась настолько, что была в состоянии выдержать переезд, Лар принял окончательное решение. Вскоре втроем они собирались покинуть наполненный мертвяками город.
С помощью полога Лару без труда удавалось укрыть их от происков Бартеза, утвердившегося в Лотеаме и собиравшегося двинуться дальше, как только королевский род будет уничтожен. Им пока фантастически везло, но подобное не могло продолжаться долго. Рано или поздно их бы нашли, поэтому Магда, вспомнив про лесной дом, который ее отец когда-то давно подарил ее матери, решила отправиться туда.
— А разве нас не будут искать именно там? — хмуро поинтересовался Вирджин, когда ему озвучили это решение.
Магда покачала головой, осторожно составила стопкой вымытую после ужина посуду, а потом присела обратно за стол, подперев кулаком подбородок. Сейчас в ней трудно было узнать особу королевских кровей — в сером платье, которое умудрился раздобыть кэр, с убранными в простую прическу волосами, она казалась обычной горожанкой, и только горделивая осанка да какая-то внутренняя утонченность выдавали ее истинную суть. Лар, не терпевший людей, поневоле любовался ею.
— Про этот дом не знает никто. Родители тщательно скрывали его местонахождение, это было их тайное убежище. Оно не слишком далеко от Элора, но и не слишком близко, чтобы случайно наткнуться на приспешников Бартеза.
Девушка поежилась и зябко передернула плечами. Она заметно оправилась, с лица ушли тени, а в глазах светилась неуклонная решимость.
— Особенно не хочется встречаться с этими… мертвяками…
— Они-то как раз наиболее безопасны, — не поддержал ее Лар. Он деловито собирал самое необходимое, краем уха прислушиваясь к разговору. — Всего лишь мертвые тела, одержимые лунгами. У Бартеза даже не хватает умения оставлять в них искру жизни. Все, что у него есть, — грубая сила и огромные запасы магической мощи.
— Ему вполне хватает, — скривился Вирджин, не одобрявший идею их трехстороннего сотрудничества. Странный маг оказался ему явно не по душе, и, надо отметить, это чувство было вполне взаимным.
Лар, выпрямившись, бросил на него насмешливый взгляд.
— До поры до времени. Сила вообще дает успех лишь на первых порах, но таким, как ты, привыкшим полагаться на свои мускулы, а не мозги, этого не понять.
В повисшей тишине раздался отчетливый зубовный скрежет. Вирдж, которого уже изрядно достали подобные, отпущенные между делом, шуточки, инстинктивно стиснул кулаки, желая проучить обидчика, но, уловив насмешку в искрящихся, синих до черноты глазах, медленно разжал пальцы и на всякий случай сделал шаг назад.
— Воспитание не позволяет мне бить калеку, даже если у него поганый язык, — процедил он и, развернувшись на пятках, вышел из комнаты. Только в этот момент Лар понял, что до крови прокусил губу.
«Бить калеку…»
— Зря ты так, — как сквозь туман, донесся до него голос Магды. — Вирдж хороший. И он совсем не глуп.
— И очень воспитан, я вижу, — съязвил Лар, пряча за бравадой жгучую боль от ударивших наотмашь слов. Магда поднялась и, подойдя сзади, обняла его за плечи.
— Вы оба хороши, — сказала она, пощекотав теплым дыханием шею, и Лар замер, раздираемый противоречивыми чувствами. Ему хотелось вырваться, разорвать этот слишком тесный, донельзя интимный контакт, но оттолкнуть девушку почему-то не хватало сил.
Чужие прикосновения он ненавидел всей душой — они никогда не приносили ему радости. За много лет Лар не дал дотронуться до себя ни одному человеку, а теперь просто стоял, позволяя обнимать себя девушке, которую знал всего две недели. Больше, чем избавиться от дискомфорта, ему не хотелось ее обижать.
— Зачем ты его все время дразнишь? — поинтересовалась принцесса и, отступив назад, развернула Лара к себе лицом. — Он ведь действительно тебя не ударит.
— Потому что я урод? — резко вскинув голову, уточнил Лар, и в его душе на мгновение всколыхнулось нечто чуждое. Магда звонко рассмеялась.
— Потому что он благодарен тебе, дурак. Жаль, что у вас обоих слишком злые языки. Вы могли бы стать друзьями.
— Ни за что! — резко отозвался Лар, и от дверей эхом отозвалось то же самое восклицание.
Вирджин, застывший на пороге, скользнул взглядом по ладоням принцессы, лежавшим на плечах мага, и, пробормотав что-то ругательное, снова скрылся из виду. Магда тяжело вздохнула, и в ее глазах появилась грусть.
— Мне очень нужны вы оба, — тихо сказала она. — Ты — сильный маг, ты понимаешь, что происходит. Вирдж — моя опора и поддержка. Я не смогу разрываться, если вы начнете ссориться. У нас… слишком много других проблем.
— Я понимаю, — помолчав, ответил Лар. Он посмотрел на измученную болью и тревогой девушку и внезапно ощутил острый укол вины. — Прости.
— Спасибо, — одними губами произнесла она и вымученно улыбнулась. — Нам пора.
— Натана? — Вирдж неубедительно изобразил удивление. — Мне просто было лень заниматься лошадьми самому! Лар, да отпусти же меня!
— Это не шутки, — убирая руку, сказал маг. Вирджин демонстративно потер предплечье и состроил несчастный взгляд. — Вирдж! Я действительно не шучу! Как бы ни обернулось дело, я не позволю тому, что случилось с Карой, повториться. Ты меня понял?
— Понял, — сдавшись, вздохнул Вирджин и подтащил к себе пиво. — Я и не особо планировал это. Так, на всякий случай. Считаешь меня бесчувственной скотиной?
— Я считаю тебя безалаберным и безответственным идиотом, так и не научившимся пользоваться мозгами, а не мускулами, — ворчливо отозвался Лар, немного остыв. — Но у тебя много других хороших качеств, искупающих этот недостаток.
— Каких, например? — в глазах Вирджа заплясали озорные огоньки, но ответить Лару не дали.
Едва не снеся оконную раму, в трактир ворвался огромный коршун и, сделав виток под потолком, камнем рухнул на стол перед Ларом. Тот потрясенно ахнул, узнав белое пятно на правом крыле птицы.
— Дурной знак! — раздалось из-за спины, но маг даже не повернулся на голос.
Он внимательно вгляделся в глаза приподнявшегося коршуна и на мгновение словно бы окунулся в белесый туман. А когда вновь вынырнул в реальность, то едва удержал просившееся на язык крепкое ругательство.
— Это ведь Сол, да? — Вирдж, растеряв все напускное веселье, сосредоточенно вглядывался в его лицо, и маг, не в силах ответить, просто кивнул, поглаживая встрепанную птицу. — Плохие новости?
— Я послал его караулить странную зону, — поборов себя, сказал Лар, плотно переплетя разом похолодевшие пальцы. — Это действительно Бартез. И он набирает силу. Лунги по-прежнему ему послушны. Мы не убили его, Вирдж. Все было зря.
========== Часть 2 ==========
Вирджину стоило огромного труда уговорить Лара подождать до утра. Маг был готов тронуться в путь немедленно. Остановил его только довод друга, что лошади слишком устали, да и сами они будут чересчур вымотаны, когда прибудут к цели. Ночью Лар так и не смог уснуть, ворочаясь с боку на бок. Его мучила боль — физическая и душевная. Нога ныла, напоминая о давних увечьях, а внутри сворачивался клубком колючий еж воспоминаний.
Формула навсегда врезалась в память, поэтому маг не боялся, что не сможет восстановить заклинание. Исчез и былой страх перед тем, через что предстояло пройти, — теперь Лар был намного старше. Пугало только одно — то, что он может не успеть.
В комнате нашлось место только кровати, на которой они спали с Вирджином, да узкой кушетке, доставшейся Натану. Ни стола, ни даже колченого стула. Зато в смежной каморке стояла большая бадья со свежей, пусть и ледяной, водой. Умывшись, Лар вернулся в комнату. Сол сидел на окне, все еще оставаясь коршуном, и маг, улыбнувшись, подошел к воздушному духу.
— Сколько мы с тобой вместе? — шутливо поинтересовался он, проведя рукой по гладким блестящим перьям. Сол едва слышно заклекотал, подставляясь под ласку, и Лар почувствовал, что улыбается.
С духами ему всегда было легче, чем с людьми. Они оценивали по другим меркам, им были не важны красота и родовитость. Они и видели совсем по-другому, заглядывая прямо в души.
— Это элементаль? — робко спросили из угла комнаты, и Лар, не оборачиваясь, кивнул, а затем махнул рукой, приглашая Натана подойти ближе. Парень тут же оказался рядом, словно подстегнутый порывом ветра.
— Духи умеют воплощаться, — объяснил ему Лар, продолжая ласкать птицу, которая, склонив голову набок, внимательно разглядывала юношу. — В обитателей своей стихии…
Натан несмело поднял руку и вопросительно посмотрел на короля.
— Сир? Можно?
— Попробуй, — разрешил тот и отступил на шаг. — Если Сол позволит.
Натан осторожно коснулся птичьей головы, а потом, ободренный бездействием духа, провел пальцами вниз по шее. Лар внимательно наблюдал, готовый вмешаться и приструнить элементаля, если тому вздумается навредить мальчишке, но Сол, казалось, не возражал против подобного обращения. Натан, затаив дыхание, гладил его по спине и крыльям, а потом поднял на короля совершенно счастливый взгляд.
— Ему нравится?
— Видимо, да, — усмехнулся успокоившийся Лар.
Сол расправил крылья и, бросив короткий взгляд на мага, сорвался с карниза, чтобы через секунду взмыть вверх, сделав красивый пируэт. Натан восхищенно выдохнул.
— Выпендривается, — прокомментировал Лар, наблюдая, правда, за духом с не меньшим удовольствием. Они всегда завораживали его, притягивали своей, такой настоящей, красотой, в которой не было ни капли фальши.
— Спасибо, — не отводя взгляда от выписывавшего пируэты Сола, проговорил Натан. — Спасибо, что взяли с собой. Я не мог о таком и мечтать. Это же настоящее приключение!
Лара внезапно затошнило, нога отозвалась резкой мучительной болью. Ему потребовались все силы, чтобы удержать на лице расслабленное выражение.
— Не за что, — как можно более спокойно ответил он и, переборов себя, потрепал Натана по волосам. — Иди спать, завтра будет трудный переход.
Мальчишка что-то расстроенно пробурчал, но послушно побрел в свой угол и вытянулся на кровати. Лар проводил его тяжелым взглядом и, повернувшись к окну, махнул Солу. Коршун тут же мягко опустился на карниз и, склонив голову, посмотрел на мага желтым глазом.
— Он не поймет, — очень тихо прошептал Лар, погладив птицу по голове. — Но у меня нет выбора — это для его же блага.
— Что ты здесь делаешь? — обомлел Лар, обнаружив в комнате, которую ему отвели в Лесном доме, все ту же девчонку, Кару, как называл ее Вирджин. Та деловито подметала пол, и вправду имевший весьма неопрятный вид. Девушка взмахнула веником, подняв сноп пыли, и Лар, закашлявшись, спешно призвал на выручку Сола. Дух моментально очистил воздух.
— Ух ты! — восхитилась Кара, уловившая легкое дуновение ветерка в наглухо закрытой комнате. — Что это было?
— Не твое дело, — нелюбезно отозвался Лар, с неудовольствием отметивший, что все вещи сдвинуты с привычных мест. — Разве я не сказал, что не нуждаюсь ни в чьих услугах?
— А я тебе и ничего не предлагаю, — огрызнулась Кара и, выпрямившись, взъерошила пыльной рукой волосы. — Просто… Ты бы видел, как выглядишь со стороны: вечно мятая одежда, ешь непонятно что. Вот, я тут приготовила…
— Что? — обалдело переспросил Лар, даже, против обыкновения, не заострив внимание на реплике в адрес своей внешности. — Я сказал — вон отсюда! И не смей ничего трогать!
— Ну и ладно! — обиделась девушка и, мстительно поддав собранную кучку мусора веником, стремглав вылетела за дверь.
Прочихавшись, Лар быстро навел порядок и принялся подсчитывать причиненный ущерб. Как он и предполагал, заготовки для амулетов против лунгов и мертвяков были перемешаны, и их снова предстояло разбирать. Лар пробормотал что-то не слишком вежливое про не в меру шустрых девиц, как вдруг заметил плошку с тушеным мясом, которую заботливо поставили в другую, большую по размеру и наполненную горячей водой. Рядом лежал нарезанный хлеб и стояла кружка с вином. Маг, оглядев всю эту роскошь, покачал головой.