Это меня и подвело.
- Ты чего здесь забыла?! - раздался возмущённый вопль за спиной. Я резко отпрыгнула от двери и вздрогнула - передо мной стояла экономка, уперев руки в бока. Даже в темноте лицо у неё отливало красным, нехорошим цветом. Мы никогда не ладили друг с другом, но под старость экономка явно тронулась умом. Эта противная бабка следовала за мной по пятам - словно за руку хотела поймать. Видимо, за столовое серебро боялась или за редкую вазу, которая весила больше меня!
- Ограбить нас хотела, мерзавка?! - вновь услышала я. - Мало тебе Академии, ещё к хозяину полезла?!
И размахнувшись, экономка бросилась на меня с кочергой.
Опешив от такой прыти, я неловко отпрыгнула в сторону и позвала силу. Ничему особенному меня не учили, но зима и ночь - время Мораны. Снежинки мгновенно облепили окно, напирая на него с чудовищной мощью. Стекло не выдержало - вмиг покрылось трещинами и волной осколков разлетелось по полу. Между мной и экономкой закружила вьюга. По паркету пошла наледь. Не заметив его, старуха заскользила и с криком упала на пятую точку, получив подлетевшей кочергой по темечку.
Она ошалело замотала головой, а я осознала, что это мой шанс. Кошкой уцепилась за раму, подпрыгнула и выпала в открытое окно. Прямо в сугроб. Почти не чувствуя холода, перекатилась и стрелой побежала за угол дома. За спиной я уловила ругань и топот - кажется, звон стекла перебудил всё поместье.
Прижавшись к стене, перевела дух. Моё дыхание вырывалось неровным седым облачком, вызывая боль в горле и кашель. А на улице-то не май месяц! Мои комнаты располагались на третьем этаже, и как добраться до них незаметно я не имела ни малейшего понятия. Угораздило же!
- Косса? Косса, ты чего?! - над моей головой хлопнула рама, и в тёмном проёме появилось сонное лицо сестры. Я аж не поверила своей удачливости:
- Зарина! Можно я к тебе залезу?! Пожалуйста!
Сестра с сомнением посмотрела на меня внизу.
- У тебя бред, дорогая сестра? Иди, немедленно зайди через дверь, сумасшедшая! Как ты сюда заберёшься?..
Я подула на заледеневшие пальцы и оценила высоту. Да, не близко. Но ничего - в монастыре и выше преграды брала!
Разбежавшись, я ласточкой прыгнула на бортик и уцепилась за подоконник. Ох, кажется, со времён монастыря я заметно прибавила в весе!.. Зарина, ругаясь сквозь зубы, потянула меня в комнату. Удивительно, но успели мы вовремя - только я на пол упала, а сестра зашторила окна, как мимо пронеслась охрана поместья.
- Ну, сестрица... - потянула Зарина, провожая наёмников взглядом.
- Угу, - только и ответила я, обхватывая себя руками. После таких приключений меня начало знобить. А говорят, истинные дочери Мары совсем не боятся холода!
Охнув, сестра загнала меня в кровать и накрыла тяжёлым и жутко горячим одеялом. Я блаженно зажмурилась. Пока нежилась в кровати, к Зарине робко постучал управляющий. Она отчитала его холодным каменным голосом: мол, Косса у меня на ночь осталась, а что там экономке привиделось - её дело!..
На этом месте я прямо умилилась - ну до чего у меня догадливая сестра!
- Надо же, Косса, - зевая, Зарина вернулась в спальню, - я думала, ты приличная княгиня, а ты, оказывается, экономку кочергой ударила! Зачем же так с горемычной, она и без того умом не блещет!
Ничего себе! Умом, может, и не блещет, зато ушлая какая!
- Она поймала тебя у кабинета отца, когда ты выносила дорогой сервиз из Чайны, - хмыкнула сестра, - куда сервиз-то дела, признавайся?.. Как никак, моё приданное!
- Разбила, - мрачно отозвалась я, - исключительно, чтобы лишить тебя приданного. Какой сервиз, я даже в кабинет зайти не успела. Почитала про Академию, Навь вас побери!
- Давай поподробнее, - улыбнулась сестра, забираясь на кровать. Мы нередко спали вместе в пансионе, когда Зарине было грустно или одиноко. Как правило, я ничего не имела против её компании. Устроившись поудобнее, начала свой рассказ. Скрывать от Зарины слова тётки я не собиралась, но увы - мы ничего не знали об их планах.
- Почему я не удивлена?.. - флегматично заметила сестра. - Белослава как была змеёй, так и осталась ею. Моё наследство ей покоя не даёт, горемычной! Ещё и подруженек в дом притащила, в отцовский кабинет! Как будто уже хозяйкой себя почувствовала...
- Мне не нравится её уверенность, - поразмыслив, произнесла я, - и то, как она с этими самыми подружками общалась. Будь настороже, Зарин.
Она только рукой махнула:
- Как девять дней со смерти пройдут, сразу её восвояси отправлю. А пока с тобой поезжу, помогу - мне папенька про Академию часто рассказывал. И экономку на покой отправлю. Не хватало мне ещё сумасшедших в доме! Одной сестры достаточно, которая в неглиже бегает по морозу!
Я шутливо толкнула её в бок, но на душе было неспокойно.
После ночных приключений сестра уговорила меня немного поспать. Но увы - пользы это не принесло. Светлый день начался с мучительной головной боли и пустоты в душе. Словно я полностью выгорела, лишилась эмоций. Абсурдность последних дней сводила с ума, но где-то внутри я чётко понимала - у всего есть причина. У планов тётки, у завещания отца, у цесаревича, который сделал вид, что ничего не произошло. Подумаешь, назначил юную барышню на пост главы важной Академии!.. Даже временно. С кем не бывает?..
Значит, плюсы моего назначения превышали минусы. Значит, эти плюсы были намного весомее. То же самое касалось отца - у странного завещания должен быть резон. Мне сильно не нравилось, что я стала марионеткой в чужой игре. Противное чувство - вроде никакой опасности нет, но ты по рукам и ногам связана нитями кукольника.
Я лишь недавно поняла, что абсолютная власть - одно из самых разрушительных зол мира. Для обеих сторон. Вручая свою жизнь другому, ты теряешь право выбора - ведь тот, другой, отныне решает всё за тебя.
Мне хватило монастыря и принудительной женитьбы, чтобы осознать - больше я такого не хочу. Раз уж мне навязали условия, будем искать противодействие.
Собиралась я быстро и уверенно. Чёрные длинные волосы - в строгий пучок, едва заметные румяна на щёки (чтобы за тварь бледную из Нави не приняли!). Платье выбрала пансионое-парадное. Тёмно-синее, закрытое под горло, с длинными рукавами и красивым кружевным воротничком. К платью прилагались белые перчатки и невысокая шляпка. Покрутившись перед зеркалом, я осталась довольна собой - молодая взрослая женщина, а никак не девочка-студентка. Пожалуй, надо запомнить этот образ и использовать дальше.
Только Зарина не оценила:
- Ты выглядишь как старая стерва! - сморщила она носик. Но шпилька не достигла цели - сегодня у меня был на удивление флегматичный настой.
- Я очень надеюсь, что выгляжу хотя бы на двадцать пять!..
- Уговорила, как начинающая стерва, - Зарину нелегко было сбить с толку, - я ничего не понимаю, Косса. У тебя хороший вкус, недурственная внешность, так почему же ты носишь старушечьи тряпки?
Почему-почему... Поработав в пансионе, я хорошо уяснила: тётка в старомодном закрытом платье - это наставница, а в красивом, с декольте и кружевом - повод для сплетен и непристойных предложений. Не думаю, что порядки в Академии сильно отличаются.
- Карета подана, сударыни! - услышала я голос управляющего и наконец отлипла от зеркала. Но тотчас изумлённо застыла, увидев Зарину в шубке, с мрачной готовностью на лице.
- Я еду с тобой, - безапелляционно заявила она, - эх, давно в Академии не была... хоть посмотрю, что изменилось.
- Зарина! - вырвалось у меня. Между прочим, я еду работать, а не баловаться!
- Что? Чем я тебе помешаю? Погуляю, посижу в уголке. К слову, Косса... А что ты знаешь про Академию?
Я бросила на неё злой взгляд и, схватив сестру за руку, потащила за собой. Почитать про Академию я действительно не удосужилась. Хороша, будущая хозяйка!..
Зарина тоже молодец - разрядилась, расфуфырилась как на бал! Красное бархатное платье нацепила, с облегающим лифом, чёрным корсетом и кокетливыми бантиками по подолу. Глазки сестра подвела, а щёки слегка нарумянила. В её ушах красовались серьги-медальоны с рубином, блеск которого сочетался с алыми всполохами в карих глазах. Светло-русые волосы сестрица уложила в элегантную широкую косу. Стройная, улыбчивая и дьявольски обаятельная, она имела славу первой красавицы пансиона и Ладаньи. Её дебют через полгода непременно произведёт фурор в столице.
Вместе мы смотрелись очень странно. Даже управляющий не удержался от хмыка, который, впрочем, искусно замаскировал кашлем.
Усевшись напротив Зарины в карете, я сложила руки на груди и потребовала:
- Рассказывай всё, что знаешь, интриганка!
В Академии обучались семь лет - с пятнадцати до двадцати двух. Первые курсы были общими, базовыми, юные язычники изучали программу гимназий и пансионов. Небольшие уроки по теории силы не занимали много времени, но всё менялось на третьем курсе. Начиналось обучение по профилю, на выбранном студентом факультете. Когда-то Темновские предложили связать Академию с будущей профессией, а не посвящённой силой. Иными словами, обучение не зависело от родного княжества - на одном факультете могли учиться и посвящённые Сварогу, Велесу, Моране... но всё-таки не учитывать дар тоже невозможно.
Факультетов было пять: самый престижный, военно-стратегический, полицейско-правовой, ремесленный, сельскохозяйственный и целительский. Последний, конечно, самый узконаправленный, но от этого не менее важный. В лекари и хозяйственники шли посвящённые Живе, Ладе, Лели и Велесу. В полицейском и ремесленном Велесовы тоже встречались. В сыщики шли и просвещённые Маре, Мокоши, и боевики вроде Перуна, Сварога, Стрибога, но реже - чаще выбирали военно-стратегический. Цесаревич не приуменьшил роль Академии - военный факультет - будущая армейская и гражданская элита.
Словом, всё зависело от силы и желания язычника. Применять дар можно было по-разному - те же посвящённые Маре могли и с мёртвыми говорить, и устроить зимнюю стужу. Насколько я читала, конечно.
Вообще Княжеств до объединения с империей было не меньше десятка, поэтому порой встречалась такая сила, что даже летописи не помнили! Поэтому делить нас по богам не имело смысла. Зато сделать важных для страны специалистов - за милую душу.
Карета дёрнулась, оборвав речь Зарины. К своему удивлению, я заслушалась её. В сестре явно пропал кот-баюн - вещала она интересно, складно. За короткое время я в общих чертах поняла, что меня ждёт.
Но выпорхнув из кареты, твёрдо осознала - ничего хорошего.
Сегодня ворота Академии были распахнуты. Меня встречало не меньше десяти человек - хорошо хоть, студентов не собрали! Зарина выпрыгнула вслед за мной с весёлой улыбкой. Всё ей нипочём, заразе!
Я вздохнула, оглядывая свой почётный караул. Они в свою очередь не менее "восхищённо" оценивали меня.
Мужчины и женщины, разных возрастов и нарядов - пятеро в форме факультетов Академии. Из мужчин самый молодой - Ян, декан полицейского факультета. Пока временный. Его наряд отличался от привычного и больше подходил восточным безликим - обтягивающая торс тёмная кофта и плотная жилетка, штаны, похожие на шаровары, поножи и наручи из грубой кожи. Форма его факультета.
В Академии были свои нравы.
Насчёт возраста худой, стройной блондинки, моей ровесницы на вид, я не обманывалась - судя по знакомой зелёной робе, она вполне могла застать мою прабабушку. Декан целителей.
Единственная, кто мне улыбнулась, была женщина с броским макияжем, в фиолетовом платье с чёрным жилетом под грудью. Характерные сиреневые шары на её ладони выдавали дар - мокошница.
- Занимательная у нас глава, - задумчиво произнесла она, - смерть за собой ведёшь, девочка, но не по своей воле. Родительское проклятье на тебе, двойное - за мать и за отца. Чтобы отчее снять, родную кровь ищи - коль поможешь ему грех отцов не повторить, спасётесь оба. За мать сложнее снять, узлы перепутаны. В ночь Нового Мира два дорогих подарка получишь, но возьми лишь один, к которому сердце потянется. Обманешь себя - судьбу матери повторить можешь! - она сверкнула глазами, вогнав меня в ступор, и спокойно повернулась к мужчине рядом: - Прощайся с покоем, Белояр, девочка здесь задержится!
- Вы в своём репертуаре, декан Сула, - с иронией промолвила Зарина рядом с ошарашенной мной.
Глава 6
Женщина недоумённо перевела взгляд на сестру и вдруг прищурилась:
- Зарина? Богиня моя Мокошь, как ты выросла! Настоящая красавица!
Наставники словно по цепочке повернулись к девушке, покрасневшей от такого внимания. Но эта юная кокетка быстро пришла в себя:
- Ну разве я могу спорить с вами, декан Сула?.. - пропела она с улыбкой мавки, заманивающей путника в воду. Суровые деканы, прежде мрачные, расцвели как первые подснежники. Только Яна не взяло сестринское обаяние. Он лишь окинул нас своим презрительным взором:
- Ещё одна Ольховская, на этот раз настоящая. Обычная смазливая девка, не вижу ничего особенного!
-Ян!!! - голос Сулы и Росаны слился в один. Названный Белояром, которого я признала за декана военного факультета, уничтожительно фыркнул, а на мою сестру посмотрел с явной теплотой. Целительница с пока неизвестным мне мужчиной, дружно закатили глаза. Кажется, Ян не в первый раз демонстрировал свой характер. Впрочем, учитывая отца... интересно, почему князь Ольховский его терпел?
Зарина захлопала глазами, но подобными фразами её было не взять. Всё-таки не мягкая столичная барышня:
- Ещё один Темновской, со своим фирменным гонором, - наигранно-скучающе произнесла она, разглядывая ноготки, - обычный и даже не смазливый... дяденька. Кстати, дяденька, я вас не помню! Вы кто такой и откуда будете? Видно, конечно, что из далёких мест, но всё же...
- Зарина! - со стоном осадила я сестру, а у наставников началась повальная эпидемия кашля. Ну, не хватало ещё начинать работу со скандала. Ладно, Зарина - молодая и в силу возраста легкомысленная, но этого декана и наставника с чего понесло!..
А его понесло:
- Знаешь что, деточка... - зло начал Ян, но сестра перебила его, выдав свой самый лучший оскал:
- Для вас, дяденька - Ваше Сиятельство княжна Зарина Ольховская, и не иначе! Декан Сула, а каким факультетом заправляет этот хам? А то у меня неожиданно желание учиться проснулось...
- Оставьте ваше желание спать дальше, - скривился наставник, - декан полицейского факультета, Ян Темновской. Не испытывайте судьбу, Ваше Сиятельство, мой факультет не для безответственных насмешниц. Косса, доброе утро, - он повернулся ко мне, - если позволите, я буду ждать вас в приёмной.
Развернувшись, он стремительным шагом направился в сторону Академии. Моё запоздалое "да, идите" уже полетело ему в спину. Зарина раздражённо повела плечами:
- Ну и ладно, подумать только - какие мы неженки оказались!
- Зарина!.. - выдохнула я, понимая, что даже сестру утихомирить не могу, а здесь - целая Академия.
- Не переживайте, княгиня, Ян заслужил небольшую встряску, - хмыкнула декан целителей, - в целом, он абсолютно нормальный, но иногда его чересчур заносит.
- А как отец-то его терпел?!
- Сие - тайна за семью печатями, - вмешалась Сула, - впрочем, с вашим батюшкой он вёл себя сдержанно.
Ну естественно, у князя Ольховского не забалуешь! Мне вдруг стало противно - с отцом он молчал, зато на дочках решил оторваться!
Неожиданно какой-то невысокий мужичок, которого я не заметила раньше, капризно призвал всех "пройти в кабинет". Дескать, так и замёрзнуть недолго, новую главу встречаючи. Смутившись, я быстро кивнула.
Мы с Зарино замыкали процессию. Компанию нам составила декан Сула - остальные же ушли вперёд. Как выяснилось, с деканами я почти угадала.
Сула возглавляла ремесленный факультет, Ян - полицейский, а стервозная на вид блондинка Видана - целительский. У Белояра под контролем был военно-стратегический факультет, а у низкорослого мужичка - Станислава - хозяйственный. Росана заводила учебной работой и нередко замещала отца, кроме неё был управляющий Молчан и некая Ружана, функции которой декан Сула не смогла пояснить.
Конечно, кроме вышеперечисленных был огромный штат Академии, который мне предстояло выучить. Но пока запомнить бы самых основных!
От волнения меня бросило в жар, сильно взмокла спина. Я часто задышала, на ходу расстёгивая шубу. До главного корпуса было рукой подать - хоть остыну немного. Зарина весело болтала с деканом Сулой, и к счастью, они не обращали на меня внимания. В отличие от сестры, я никогда не общалась с наставниками - отец прятал меня, опасался. Тот же Ян сразу почувствовал во мне посвящённую Моране-Маре и Темновскую по крови. Жаль, мама не успела ничего рассказать. А возможно, она и не собиралась, забрав тайну моего рождения в могилу.