— Вот значит как, — еле слышно прошептала я и поникла.
***
Так прошло больше трёх дней. Когда моё тело вовсе ослабло от голода и мук, которые посылал мне Грегор, я все же решила выйти из своей комнаты, чтобы просто увидеть дневной свет. Я чувствовала, что мне вскоре придётся вернуться в Яровиль, и эта мысль никак не давала мне покоя.
— Что это с ней? — испуганно глядя на меня перешёптывались между собой маленькие девчонки с моего, параллельного и старших классов.
— Её глаза… Вы только посмотрите на них.
Я упёрто полагала, что мои глаза были просто красными и опухшими от слез,
но, как выяснилось позже, я глубоко заблуждалась в этом.
Стоило мне только дойти до гигантского зеркала, расположенного на первом этаже северного крыла школы, как я тут же увидела в отражении страшную изуродованную девчонку с золотистыми волосами, передние пряди которых стали темнее любого каменного угля. Зеленные лучезарные глазки превратились в черные страшные глаза Дьявола.
От страха и неожиданности я закричала что есть мочи и повалилась на пол.
— Нет, нет, только не это! — плача, кричала я, тем самым привлекая к себе внимание других учениц и учителей.
— Джуди, — ко мне подбежала не менее напуганная Эрма Фейербах и, оглянув меня с ног до головы, крепко-крепко обняла. — Поверить не могу, что они с тобой это сделали.
— Я становлюсь похожа на черноборцев, — плакала я. — Мои волосы потемнели, мои глаза изменили цвет…
— Тс-с-с, — прошипела она, — тише, Джуди. Пойдём, Ия знает, как тебе помочь.
— Помочь? — переспросила я, издавая истерический хохот. — Мне уже нельзя помочь.
Ученицы уставились на меня в ожидании продолжения, но на самом интересном месте прозвенел привычный мелодичный звон, призывающий всех учениц вернуться в классы.
— Они провели на мне обряд, — продолжила я шёпотом, когда любопытные девчонки ушли, — теперь я связана с Грегором, как раб со своим хозяином. Он может проникать ко мне в разум, он хочет знать все, что связано с наследником, Грегор хочет убить его, понимаешь?
— Убить? — переспросила Эрма.
Я нервно закивала ей в ответ и вновь залилась слезами.
— Что мне теперь делать? Я не хочу быть черноборцем.
***
Пока длился урок, меня поспешили отнести в библиотеку, где мне пришлось пробыть до самого вечера в ожидании возвращения миссис Лагранж из ежедневной прогулки по Эльфериуму.
К тому времени я успела три раза уснуть и столько же раз проснуться от голоса Грегора в своей голове. Он называл меня бесполезной девчонкой, говорил, что убьёт меня, если я не выясню для него необходимую информацию. Но я продолжала оставаться в привычном положении.
Пока я хоть немного могу контролировать свой разум, я не позволю себе предавать свой народ. Репутация моей семьи и так испорчена после внезапного исчезновения наследника престола, не хватало, чтобы меня еще убили за предательство.
— Вы мне не хозяин! — осмелилась как-то раз вымолвить я, за что целый час билась в конвульсиях.
Ни бабушка, ни Обри, присоединившаяся к нам позже, не могли мне помочь в ту минуту. Обе впадали в ужас от того, что происходило с моим телом, а я не могла больше сказать ни единого слова. Моё тело ослабло от изнеможения. Я вновь потеряла сознание, а когда очнулась, услышала обрывки разговора между Эрмой, Обри и Ией, которая наконец-то вернулась в школу.
— Обряд не завершён, — уверяла она.
— Вы в этом уверены? — нахмурилась Эрма недоверчиво глядя на меня. — У Джуди постепенное меняется цвет волос, а глаза и вовсе уже черные, совсем как у черноборцев.
— Я знаю, о чем говорю.
— Мы не знаем наверняка, слышит наш разговор сейчас Грегор или нет, — аккуратно напомнила Обри, по всей видимости, переживая, что эльфийки в порыве выяснения истинных причин моего состояния не сболтнули лишнего.
— Именно поэтому я и не могу рассказать всю правду, которая мне известна, — нахмурилась Ия.
— Какую еще правду? — охрипшим голосом поинтересовалась я, но вместо ответа получила привычный, до ужаса невыносимый разряд молнии.
— Выясни, что они скрывают! — услышала я знакомый голос Грегора в своей голове.
— Он все слышит, — скуля от боли словно щеночек, молвила я, провалившись вновь в темноту.
***
Проснулась я от приятного тёплого прикосновения к своей коже и дурманящего запаха цветущей сакуры. Мне не нужно было даже открывать глаза, чтобы понять кто пришёл меня проведать.
— Как себя чувствуешь? — поинтересовался Перл мягким заботливым голосом. — Голова не болит? Ты сильно ударилась головой, когда потеряла сознание.
— Где это мы? — спросила я, как-только открыла глаза.
Со всех сторон меня окружали цветущие сакуры, которыми так сильно пах Перл. Этот запах я могла учуять за километр и с точностью сказать, кому он принадлежит.
Кроме сакуры здесь не было больше никаких деревьев. Долина переливалась в фиолетово-розовом цвету с зелёным отблеском травы, на которую порядком никто не обращал внимание. Достаточно было посмотреть наверх и влюбиться в это розовое облако из листьев сакуры.
— Это долина святого покрова, — пояснил эльф, — я здесь пробыл все своё детство.
— Здесь? — удивилась я, не найдя поблизости ни одного домика, где можно было переночевать.
— Здесь редко идут дожди, погода всегда тёплая, а воздух столь же свежий, как и на берегу моря, — словно прочитав мои мысли, ответил мальчишка, задирая
голову вверх.
Я мимолётно залюбовалась его внешностью и белоснежной кожей, которая под лучами яркого солнца становилась все красивее и красивее. Парнишка будто насыщался пребыванием в здешних местах. Казалось только здесь он чувствовал себя счастливо.
— Почему мы не в школе? — поинтересовалась я, с трудом отведя взгляд от столь красивой персоны, как Перл.
— Здесь Грегор не сможет услышать твои мысли. Долина недоступна для черноборцев. Они не могут ориентироваться в здешних краях. Запах цветущей сакуры не позволяет им здраво мыслить.
— Откуда ты?..
— Эрма мне все рассказала.
— Но почему именно тебе?
— Потому что мы «связаны», — в подтверждение своих слов парнишка оголил свою шею, на которой сиял кленовый лист — эльфийская отметина, полученная от природы при появлении на свет.
— Мне никто никогда не объясняет, как эльфы, никогда не знающие друг друга, могут оказаться «связанными»?
— Ты меня знаешь гораздо лучше, чем может показаться на первый взгляд, — уверял эльф. — Ты просто меня не помнишь.
На последних словах лицо парнишки отобразилось грустью, он порядком приуныл, но в следующую секунду воодушевился и молвил:
— Но я могу помочь тебе все вспомнить.
— Вспомнить что?
— День твоего рождения. День, когда мы с тобой встретились впервые.
— Значит, я была права, я знала тебе и раньше, до того, как прибыла в Эльфериум.
— Скажу тебе даже больше, ты родилась не на Земле, а в Эльфериуме. Уэсли Эберт спрятал тебя у людей, чтобы никто не мог тебя найти.
— Нет, — запротестовала я. — Папа прятал от эльфийского народа наследника престола, а не меня.
Перл на минуту замолчал, давая мне все переосмыслить, а в следующую секунду крепко схватил за руку, погружая в сладкий сон воспоминаний.
Глава 11. Здравствуй и прощай
Сентябрь 2012 года
Его обеспокоенные глаза цвета зелёной ели, словно в предвкушении чего-то важного, с интересом рассматривали меня с ног до головы. Невысокий мальчишка в золотом одеянии лучезарно улыбался мне своей самой искренней и доброжелательной улыбкой. Золотистого цвета волосы водопадом спадали на костлявые плечи мальчишки. Он был старше меня всего на несколько лет, но его уверенный взгляд производил впечатление умного ребёнка. Едва ли не вундеркинда. От него исходил приятный аромат цветущей сакуры, которая росла совсем неподалёку. Вблизи неё с гор водопадом стекала вода, в отражении которой было видно и безоблачное небо, и птицы, парящие в нем, и солнце, ярко сияющее по всей округе.
Мне хватило несколько секунд, чтобы узнать среди этих красот свой дом. Я не гуляла по здешним садам прежде, но я определённо наблюдала за ними издалека. Казалось, что я длительное время находилась в глубоком сне и только сейчас проснулась.
— Здравствуй, принцесса, — с улыбкой молвил мальчишка, беря меня на руки.
Ко мне тут же вернулись воспоминания, когда мальчишка сидел возле меня и рассказывал все, чего я еще не могла увидеть. Я не отвечала ему, но все помнила до единого слова. Помнила, как он рассказывал о первом дне своего рождения и первом дне пребывания в Эльфериуме. Помнила, как он, сидя возле цветка, в котором я спала, обсуждал королевские вопросы с другими эльфами, что почтенно кланялись как мне, так и ему, несмотря на то что он был младше остальных на сотню лет.
Для здешних эльфов он был Перлом Кристофером Ленцом — наследником престола и будущим правителем Эльфериума, а для меня — братом и единственным членом семьи. Время от времени мне доводилось видеть взрослого светловолосого эльфа, некоего Лютера Ленца. Зачастую он приходил ко мне с хмурым встревоженным взглядом, но радовался каждый раз, когда обнаруживал, что со мной все хорошо.
— Набирайся сил, Джуди, — с улыбкой произносил он и, присаживаясь на большой камень, стоящий возле цветка, в котором я пребывала до своего дня рождения, рассказывал мне о том, что произошло или кого он встретил на протяжении этого месяца.
— Как жаль, что мне не удастся показать тебе весь Эльфериум, — с грустью молвил король за несколько часов до моего рождения. — Надеюсь, что хоть Перлу удастся это сделать.
Я хотела выяснить причину его грусти, но не могла ничего произнести. Мне оставалось лишь ждать, когда он сам захочет мне все рассказать.
— Надеюсь, черноборцы не потревожат тебя в день твоего рождения, — продолжал мускулистый мужчина с золотой мантией на плечах. — Первый день твоего пребывания в Эльфериуме должен пройти особенно. Когда родился Перл, мы устроили грандиозный праздник, весь народ праздновал его рождение. Небо было усеяно салютами, земля — праздными фонарями… Даже птицы со всех концов света слетелись на праздник.
— Ваше величество, — его рассказ был прерван бледнокожим эльфом в серебряном обмундировании, которое носил каждый стражник королевской семьи, — все готово. Черноборцы уже дошли до столицы.
— Пора, — нервно прошептал Лютер. — Жди меня в тронном зале, Уэсли, и предупреди остальных офицеров. Пусть будут готовы к самому ужасному концу.
— Слушаюсь, — эльф с поклоном покинул комнату.
— Пора нам прощаться. Надеюсь, что из тебя, принцесса, выйдет отличная королева. Помни своё имя, Джуди Эмелин Ленц, и никому не позволяй принижать тебя. Ты наследница престола и будущая правительница Эльфериума. Нет никого, кто мог бы быть сильнее тебя или Перла. Пока жив он, жива и ты, и даже пропитанный ядом меч не сможет тебя уничтожить. Вы «связанные», и это лучшее, чем могла наградить вас природа.
— Я здесь, отец, — позади Лютера возник Перл с тем же обеспокоенным взглядом, что и он.
— Позаботься о ней, — велел он своему сыну и, прикоснувшись к цветку, из которого я вот-вот должна была родиться, молвил: — Здравствуй и прощай, малыш.
Я наблюдала за его уходом, испуганно смотрела вслед на его мускулистую спину, которую он всегда держал ровно и гордо, как и было положено королю.
Перл с гордым взглядом провожал отца, но по его щекам текли слезы. Кто же мог подумать, что Лютера Ленца больше никто никогда не увидит.
***
Я помнила, как родилась на свет, помнила, как Перл крепко-крепко обнимал меня в тот день, словно драгоценное золото, от которого зависит его собственная
жизнь. Помнила, с каким заплаканным лицом он отдавал меня Уэсли Эберту и как молил его позаботиться обо мне.
— Пока ей не исполнится пять лет, сделайте все возможное, чтобы Джуди не знала о своём истинном предназначении, — просил Перл.
— Не кажется ли вам, что будет слишком жестоко и несправедливо скрывать от нее правду. Ведь она наследница престола…
— И моя сестра, — добавил мальчишка. — Она захочет меня увидеть сразу же, как только узнает всю правду. Но чем дальше мы будем находиться друг от друга, тем слабее будем ощущать магию, связывающую нас.
— Но ведь это опасно. От длительного расставания вы можете ослабнуть, а то и вовсе потерять свою силу.
— Когда я пойму, что мои силы на пределе, я велю Арабелле Пелинбур найти вас и вернуть Джуди в Эльфериум. Обещаю, вы тоже вернётесь на родину, как только я законно стану королём Эльфериума, но до тех пор вы должны сделать все, чтобы вас не нашли офицеры.
— Как будет вам угодно, Ваше высочество, — вновь поклонился Уэсли Эберт. — Обещаю, Джуди вернётся в целости и сохранности. Но что будет с вами? Где все это время будете вы?
— В долине Святого покрова. Она предназначена только для чистокровных эльфов, никто, кроме меня и Джуди, не сможет её увидеть.
Глава 12. Наследники престола
— Ты… мой… брат, — произнесла я по словам, как только пришла в сознание. — Ты…
— Твой брат, — вновь кивнул Перл.
— Значит, мы с тобой наследники престола?! — мой голос перешёл на крик. — Быть того не может, это невозможно! Я ведь нечистокровная эльфийка. Мой папа Уэсли Эберт, а не Лютер Ленц!..
— Джуди… — мальчишка протянул ко мне руки, но я отскочила от них как обезумевшая.
— Я тебе не верю! — выпалила я. — Я не верю ни единому твоему слову!
— Но ты должна мне поверить. Обряд черноборцев не завершился, потому что меня не было рядом. Мы с тобой «связанны». Чтобы убить одного, нужно убить и другого.
— Нет! Это невозможно! — стояла я на своём.
— Джуди Эмелин Ленц, — медленно произнёс парнишка, — это имя дал тебе Лютер Ленц, наш предшественник. Я обещал ему, что позабочусь о тебе, я обещал, что мы позаботимся об Эльфериуме.
— Это пообещал ты, а не я! Я не давала никакому Лютеру Ленцу никакого обещания! Ты всерьёз полагаешь, что я тебе поверю? Думаешь, я соглашусь управлять страной вместе с тобой? Мне пять лет, Перл, пять!
Я смотрела на эльфа как на сумасшедшего. Он хоть сам верил в то, что мне говорил. Все, что произошло со мной за последнее время, никак не укладывалось в моей голове. Хоть один здравомыслящий человек, побывав не моем месте, смог бы поверить Перлу?
Я — наследница престола… это же просто безумие! Абсурд! Быть того не может!
— Ты умна не по годам, и тебе это прекрасно известно, — парировал эльф. — Ты начала говорить гораздо раньше всех остальных своих сверстников, ты научилась читать без всякой помощи, более того, ты начала различать голоса птиц… Разве этого мало, чтобы поверить мне?
— Мало, — стояла я на своём, хоть в глубине души понимала, что возможно, доводы эльфа не такие уж и безумные. — Всё это время я не понимала, кто я такая, приходила в ужас от мысли о том, что только со мной разговаривают
птицы, скрывалась от людей, не окончила ни единого класса в школе и никогда не заводила себе настоящих друзей. Моё детство закончилось, как только Арабелла нашла меня и забрала в школу Колдовских искусств. Я понятия не имела, кто она такая и кто все эти люди, но чувствовала, что принадлежу тому же миру, что и они. По прибытию в Эльфериум я яро начала ощущать тягу к чему-то неизвестному. Я не понимала, что я ищу и что хочу увидеть, ровно до тех пор пока не встретила тебя. Твои глаза, волосы, голос, запах… господи, все казалось мне знакомым. Я понимала, что нас что-то объединяет, но никогда даже подумать не могла, что мы связаны с тобой родственными узами. Ты мой брат, я понимаю это, но не хочу в это верить. А знаешь почему? — не дожидаясь ответа, я продолжила: — Потому что все это время я думала, что у меня есть семья, есть мама и папа, как у всех нормальных детей, но оказалось, что меня обманывали, они притворялись моей семьёй, но никогда ею не были.
— Уэсли Эберт полюбил тебя задолго до твоего рождения. Он сам предложил спрятать тебя от черноборцев…