Неужели тут не одомашнили котов? Не верю! Но, видимо, заметив в моих глазах скептицизм, маг решил уточнить:
— У нас в домах, конечно, живут самые разнообразные представители семейства кошачьих, но они гораздо мельче и немного по-другому выглядят. А то, что сейчас расположилось у вас на коленях, — это дикий, лесной кот. Они практически никогда не живут с людьми. Их вообще мало кто видел — человека они избегают весьма умело и изобретательно. Считается, что они очень умны и осторожны, поймать их удается чрезвычайно редко. И даже котята особо не приручаются и не дрессируются. В неволе живут очень мало — или сбегают или гибнут…
— Ну, если дело так обстоит, — перебила я с невольным уважением покосившись на разнежившуюся киску, — то как вы объясните вот это? Не похоже, что он очень дикий… И откуда он тогда в моей постели взялся?
— В данном случае я могу лишь предположить… — чуть оживился маг. — Я же говорил вам, что вашу… природу определить достаточно сложно. Так что я не исключаю того, что лесного призрака, так называют этих котов, притянуло к вам ощущение некоего родства, — он неопределенно покрутил пальцами в воздухе, показывая неуверенность в своей теории.
Я задумчиво потерлась подбородком о кошачью макушку и посмотрела на собеседника с интересом:
— То есть я ближе к кошкам, чем к людям? — маг едва заметно пожал плечами. — Внешне это вроде не заметно. Хотя… — тут я спохватилась и озадачилась собственным вопиющим нелюбопытством. — В зеркале-то я себя так и не видела. Может, у меня кошачий зрачок? — я вопросительно пошевелила бровями, но Маркетиос хмыкнул и отрицательно покачал головой. — Уши тоже вроде на месте… на ощупь, во всяком случае.
Я демонстративно ощупала собственные органы слуха от мочки до кончика. При этом одной рукой все время придерживая котофеича, чтобы не сползал.
Не хочу отпускать зверюгу с колен, даже если мне всё чаще кажется, что мохнорылая скотина напрочь глушит во мне здоровые инстинкты — ну там, вроде самосохранения и прочих полезных для выживания любопытств. С ним спокойнее, тем более, меня все равно пока никто не убивает. А истерики я не люблю.
Маркетиос с заметным интересом следил за моими манипуляциями, но до поры до времени помалкивал и зеркала, кстати, не предложил. А потом и вовсе продолжил как ни в чем не бывало:
— Так вот… На чем я остановился… — он задумчиво почесал нос. — Это животное….Видите ли, когда вчера вы потеряли сознание, я отнес вас в спальню и попытался привести в чувство… в итоге вы всё же очнулись, но вели себя… хм… неадекватно, — маг явно очень тщательно подбирал слова, чтобы и не соврать, и лишнего не сболтнуть.
— Так что я нашел нужным напоить вас успокаивающим средством. Не волнуйтесь, совершенно безвредным! — поспешил заверить Маркетиос, видя, как я недовольно поморщилась. — Через некоторое время вы успокоились и заснули.
Хм… Я не помню, чтобы меня поили чем-то… Крепко, видать, успокоилась!
— Так как вы спокойно спали, я хотел выйти и оставить вас отдыхать в одиночестве, но не успел я притворить за собой дверь, кто-то стал буквально ломиться в закрытое окно. Причем так настойчиво, что чуть раму не вынес, — он усмехнулся, вспоминая. — Я сначала даже не понял, что происходит, и едва… э…не поднял панику, активировав на доме защиту. А когда наконец разглядел, удивился выше всякой меры! Увидеть лесного признака не просто даже в лесу, а тут он в дом ломится, не скрываясь.
Видимо, кошаки действительно очень редкие, вон как у Маркеритоса эмоции бьют через край!
— Попытался его было прогнать, но бесполезно. Зверь не хотел уходить ни в какую, даже магии не испугался, — мужчина развел руками в стороны. — Но и агрессии, на первый взгляд, не проявлял… в конце концов, я решил пустить кота внутрь и посмотреть, что же ему, собственно, нужно? Всё равно рама бы долго не выдержала.
Угу, раму он пожалел, а неизвестную науке нимфу — не очень. Ешьте, дикие звери из дикого леса — и вы сыты, и одной проблемой меньше…
— А нужно ему, как оказалось, залезть к вам на одеяло и устроиться с таким видом, как будто всегда там лежал… Для меня это было достаточно неожиданно, так что я не нашел ничего лучшего, как предоставить событиям идти своим чередом и посмотреть, что из этого выйдет.
— Не, ну здорово! — возмутилась я, но как-то не всерьез. Скорее, во мне заговорили некие хулиганские побуждения. А что… не страшно и даже вроде бы интересно, а дядька такой глубокомысленный… при том, что сам не дурак подколоть. — Это называется "я не экспериментирую на незнакомцах"! А если бы эта зверюга мне уши, к примеру, отгрызла? Когда вы отвернетесь?
— Да что вы! — отмахнулся зоолог-любитель. — Я с вас всю ночь глаз не спускал, и ничего! Видимо, что-то все же есть в вас такое… — он покосился на меня с легкой насмешкой, — дикое, что его и привлекло. Смотрите, кот ведь, судя по всему, уходить не собирается…
Ага… во мне все дикое… но симпатичное. Даже кошак проникся.
Какой необычный зверь, однако! Вот только один вопрос — что ему от меня надо? Не, я всегда любила кошек, прекрасно с ними ладила, даже с незнакомыми, но чтобы так… с первого, можно сказать, взгляда и именно ко мне… Странно.
Впрочем, странностей за последние… сутки примерно, накопилось столько, что одной больше, одной меньше — уже без разницы. Хотя если вспомнить читанную в нежной юности фэнтези, какая-нибудь дикая, обязательно редкая и желательно свирепая зверюшка просто обязана была воспылать любовью к пришелице из другого мира.
Вот только к нежной любви редкостного представителя фауны обычно прилагались какие-нибудь космического масштаба неприятности.
Я покосилась на кошака уже не так благостно, можно сказать, даже с подозрением. Коварный пушистохвост отреагировал на это особо громким, вибрирующим мурлыканьем, и я моментально решила не забивать себе голову раньше времени.
Во дела, мозгами соображаю, что это "муррр" неспроста, но ничего не желаю предпринимать.
Пока мы разбирались с моим и не моим кошачьим происхождением, события двигались своим чередом.
Собственно, я не успела выяснить и малую часть того, что хотела. Дверь в библиотеку с треском распахнулась, и в комнату с самым воинственным видом вломилась давешняя габаритная тетечка.
Не обращая внимания ни на меня, ни на недовольно сдвинувшего брови мага, она прямым ходом ломанулась в тот угол, где раньше возились мальчишки.
— Да что же это такое, светлые боги! — заголосила она оглушительным басом, подхватив с пола 'носополовые платки' и ту самую мисочку, в которой их полоскали. — Да кто же это додумался!
Она в сердцах швырнула вышеупомянутые предметы обратно на пол и, уперев руки в боки, двинулась на Маркетиоса.
— И где только у этих магов мозги помещаются! Или их вовсе нет! — тетка просто пылала праведным гневом, и, судя по всему, ей в данный момент было наплевать, на какую нахмуренную бровь сдвинута у мага 'тюбетейка'.
— Это ж надо было детей на такую пакость подучить! И ведь, когда надо по хозяйству чего из магичности, так не допросишься, все некогда ему, нау-у-укой он занят, а как портить, да такую вещь нужную, дорогую — так всегда пожалуйста! — картинно подбоченясь, она нависала над мужчиной.
Похоже, Маркетиос слегка ошалел от такого напора, да я и сама растерялась, хотя тетка наезжала не на меня. А маг чуть смущенно покосился в мою сторону и, откашлявшись, попытался призвать грозную даму к порядку:
— Милена, в чем дело? — он встал со стула, чтобы иметь преимущество в росте. — Объяснись, что за истерика!?
— Истерика?! У меня истерика?! Да вы только гляньте на это!!! — гранд-мадам обличающее ткнула пальцем в тряпочки и мисочку. — Вы хоть понимаете, что теперь этот участок пола ВСЕГДА, — она чуть ли не визгом выделила это слово, — вы слышите? Всегда придется мыть вручную!!!
Мы все дружно перевели взгляд с митингующей тучи на "место преступления". Ну… что я могу сказать. Повезло, ленивые у мага ученики. Больше двух половиц извозюкать не успели.
— А это! Это что такое??? — она подняла "тазик" с грязной кашей внутри. — Такой хороший поломойщик был, только я его в зарядку на прошлой неделе отдавала, а во что они его превратили??? Только выкинуть теперь! — тётка с досадой шваркнула мини-тазиком по полу.
— Вы, господин маг, если свои проблемы с ихним воспитанием решаете, так и извольте сами справляться, а в мое хозяйство не суйтесь, беды от вас не оберешься! Ежели нашкодили где — выдрать посильнее паршивцев, и дело с концом, — в коридоре что-то подозрительно зашуршало. — А то придумали — полы им, видишь ли мыть, да без магии! Ну хоть у меня бы спросили, так нет!!!
Выдав последний оглушительный залп, местная разновидность фрекен Бок мрачно замолчала, сложив руки на груди и буравя взглядом растерявшего весь свой апломб мага.
Тот слегка неуверенно прокашлялся, отложил свою трубку и отвел взгляд, словно нашкодивший пацан. Угу, вот теперь невооруженным взглядом видно, где чьи внуки — один в один картинка.
Самое интересное, что меня еще немного… отпустило, что ли. А то все эти ритуалы, вызовы, другой мир, даже си… грудь чужая — свихнуться можно, несмотря на котоуспокоин. А тут такая "мирная" сцена, домашняя, почти привычная, можно сказать. Нормальный мужик, нормальная тетка, нормально дала всем по мозгам за косяк в хозяйстве. Все как у людей.
— Милена, я, конечно, тебя понимаю… — похоже, такие сцены здесь не в новинку: Маркетиос очень быстро взял себя в руки, явно опыт сказывается. — Но пойми и ты, одной выволочки, которую паршивцы, кстати, вчера уже получили, недостаточно! Увы, драть их сильнее, как бы мне этого ни хотелось, не лучшая идея. По заднице уже не помогает, а по голове нельзя, последнее выбьем, — он пожал плечами. — Провинились они в этот раз знатно, так что я решил поступить так же, как поступают в высокой школе: наказать долгим и муторным трудом. Помню, драили мы полы в коридорах, без всякой магии каждую…кхм… — Маг вдруг резко прекратил делиться воспоминаниями, видимо, не желая раскрывать компрометирующие подробности своей молодости.
Мальчишки, незаметно просочившиеся следом за грозной мадам, мгновенно навострили ушки и заблестели глазками, до этого скромно опущенными. Но зря, Маркетиос уже опомнился, а тетя Туча и вовсе никакого внимания не обратила на его неожиданную откровенность.
— Не знаю я и не ведаю, как там у вас в этой школе за хозяйством следили, но мне такая помощь на дух не нужна. А это, — она презрительно отодвинула ногой валяющиеся на полу орудия поломойства, — можете теперь для своих экспериментов использовать, только на выкид и годно. И будьте любезны мне денег выдать на нового поломойщика, я к настоящему, путевому магу схожу, к Зенобию, а потом…
Договорить она не успела, маг недовольно поморщился и взмахом руки прервал гневную речь своей домохозяйки:
— Милена, я тебя умоляю. Кого ты называешь настоящим магом? Этого ремесленника? — мага явно задели за живое. Вон сразу как землю копытом рыть начал. — Того самого, который ничего, кроме примитивной бытовой магии, и близко не осилит? И ни о чем, кроме денег, не думает? Я столько раз тебе объяснял…
— Уж не знаю, о чем он там думает, а дело свое знает, полезные вещи производит, а не портит, как некоторые! — с достоинством прервала Маркетиоса дама и направилась к двери. А уже выходя, вдруг обернулась и… Я даже не поверила своим глазам! Подмигнула мне, лукаво и весело, что никак не вязалось со всем ее обликом железной хозяйственной леди, уверенной рукой правящей своим домашним царством.
Я смотрела ей вслед, приоткрыв от неожиданности рот, а маг тем временем, возмущенно пыхтя, опустился в свое кресло. Он снова наполнил трубку и, поджигая ее щелчком, нервно затянулся. Медленный выдох и клубы густого дыма окутали Маркетиоса, словно сорокапушечный фрегат после выстрела всех орудий.
— Уважаемый! — он с гневом выпустил ещё одну порцию белых облаков себе под ноги. — Этот недоучка! Посредственность! — продолжал он бормотать себе под нос, ни на кого не глядя.
— А вы что стоите, уши развесили? — зря тот пацан, который повыше… Николас… так громко вздохнул. — Можете и не надеяться, вы у меня без наказания не останетесь! Уж на фантазию я точно не жалуюсь, а пока нечего без дела торчать! В лаборатории еще половина трав не разобрана! Кыш!
Не знаю, что в этой лабораторной ботанике было жутко страшного, только морды у пацанов скривились так, словно их приговорили к каторжным работам на благо врага. Душераздирающе вздыхая, два обормота повернулись и вышли, причем на прощание я удостоилась таких взглядов, как будто именно на мне все эти неразобранные травки и выросли, причем в полном беспорядке и исключительно по моему злому умыслу.
Последние клубы дыма растаяли в воздухе, трубка вернулась на своё место на столе, и маг снова сосредоточился на моей скромной персоне.
— Вот так и живем… — он с едва заметной улыбкой пожал плечами. — Маг в ранге мастера, профессор Йраинской академии… А командует в доме невежественная управительница, которая кроме мытья полов… — он раздраженно постучал по столу пальцами, — да сковородок ничего знать не знает и не хочет знать… а еще непутевые ученики, которых даже розга не берет.
Если бы не эта едва заметная ухмылка, я б даже прониклась его "горем".
— Ничего, это все мелочи жизни! — надо же хоть как-нибудь посочувствовать мужику. — Эти… домомучительницы… Тьфу, домоправительницы, они народ своеобразный. Не говоря уж об учениках!
И мы обменялись понимающими взглядами. Нет, у меня отродясь не было ни того, ни другого, зато я много читала. И воображение хорошее.
— Как вы сказали? Домомучительница? — развеселился Маркетиос и еще пару минут ехидно хмыкал вперемешку с дымными клубами. — Очень точное определение, очень… но Милене о нем лучше не знать.
Я понимающе кивнула, поправила задремавшего котищу, чтобы не сползал с колен, и спросила о том, что уже довольно давно меня беспокоило:
— А что, у вас попаданцы… в смысле призыванцы — обычное дело? Ну, в смысле, эту вашу Милену кошак удивил и напугал гораздо больше, чем моя нечеловеческая персона.
Такой простой вопрос почему-то заставил мужика недовольно нахмурить брови. Он снова потянулся к отложенной было трубке, но, видимо, решив, что третий раз — перебор, со вздохом убрал ее подальше.
— Видите ли… — он спокойно посмотрел мне в глаза, следя за моей реакцией, — безусловно, нет. Ваше появление, как и просто призыв разумных существ из других миров, не считая демонов, — событие из ряда вон выходящее… причём, настолько выходящее, что я нашел нужным…нет, я бы даже сказал, необходимым скрыть все, что касалось этого события, — он уже знакомо нервно постучал кончиками пальцев по столу.
— По большому счету, конечно, никакого преступления с точки зрения местных законов не произошло, но уверяю вас, — его рука описала в воздухе какую-то неопределенную фигуру, — огласка привела бы к некоторым весьма…неприятным последствиям. Прежде всего, должен честно признаться, для меня, как для учителя этих пакостников. У них ни ученой степени, ни просто диплома, а значит, проводить какие-либо ритуалы призыва запрещено. Ну и у вас возникла бы масса проблем, если бы вами заинтересовался высокий совет академии магии. Эти господа многое отдали бы, чтобы получить подобный объект для изучения. Не говоря уже об ордене ключников. У этих вообще ни стыда ни совести, норовят наложить лапу на все, что хоть каплю относится к другим мирам, невзирая на неудовольствие хозяев. И им не важно, живой это объект или нет. На разум тем более плевать — ведь призванный и так считается собственностью призвавшего, — его взгляд резко потяжелел, но тут же смягчился, — но сорванцам мы это, конечно, говорить не будем. А то у них совсем мордочки треснут.
Бррр… от такой перспективы меня аж передернуло. Ни в какой орден и ни в какой совет мне ни капельки не хотелось. Изображать разумную живую мебель — тем более. Я молча кивнула собеседнику, давая понять, что приняла к сведению его слова. И судорожно погладила кошака. Для пущего успокоения…