— Вот потому я и решил скрыть ваше происхождение, — кивнул маг. — Милена, как и все остальные, напрямую не участвовавшие в ритуале, — он покосился на закрытую дверь, — знают лишь, что ко мне неожиданно приехала из провинции какая-то то ли двоюродная, то ли троюродная племянница, которую юная неопытная мамаша нагуляла от лешака, — тут он бросил выразительный взгляд на мою отливающую зеленцой косу. Я тоже посмотрела и вздохнула. Угу, я колобок-колобок… с водорослями на голове.
— По легенде. вы остались сиротой и нуждаетесь в семье и опеке. Надеюсь, вы ничего не имеете против такой истории? — Маркетиос очень внимательно посмотрел на меня. — Разумеется, я, как благовоспитанный старший родственник, собираюсь принять на себя все обязанности и заботы, связанные с таким положением вещей. Пока вы живете здесь, можете чувствовать себя как дома, никто вас не погонит и не обделит.
Всё это время маг тщательно следил за моей реакцией, ища хотя бы тень недовольства.
— Я обещаю обеспечить вам вполне приемлемое существование, тем более, что ваше нынешнее положение прямо или косвенно является результатом моего упущения.
— Понятно, — задумчиво согласилась я. — Вы хотите сказать, что от забот о собственном пропитании вы меня избавляете, так?
— Именно, — кивком подтвердил маг мои скромные выводы.
— Это все прекрасно, только вам зачем нужно? — как-то не привыкла я к излишнему альтруизму. Нет, возможно, Маркетиос просто хороший человек и ответственный преподаватель, не спорю. Но… но.
— Во-первых, — улыбнулся моей "подозрительности" маг, — такое случается первый раз за всю мою практику и, очень надеюсь, в последний, уж об этом я намерен позаботиться особенно тщательно. — Его губы раздвинулись в весьма многообещающей улыбке. — А во-вторых…Должен признать, что мотивы мои все же не так бескорыстны…
Вот теперь верю. Осталось понять, в чем его корысть заключается. Ибо у меня нет ни малейшего желания быть разделанной на ингредиенты.
По всей видимости, это нежелание как-то очень заметно проступило у меня на лице, потому что Маркетиос сразу поднял ладони вверх в самом умиротворяющем жесте:
— Обещаю не причинять вам вреда и даже неудобств! — поспешил заверить он. — Но, надеюсь, вы все же позволите мне заняться изучением столь редкого феномена… Естественно, не докучая вам никакими нежелательными экспериментами.
— Хм… — а у меня есть выбор? Если подумать, а не просто возмущаться? — Надеюсь, что все обойдется без травм. В любом случае, сейчас — спасибо. Честно говоря, то, что мне не придется высунув язык метаться по совершенно незнакомому… даже не городу, а миру, в поисках средств к существованию, не может не радовать. По большому счету вы создаете мне тепличные условия, а не обеспечиваете зверские неприятности, которых можно было ожидать от подобного приключения.
— Ну так ведь и я, и вы — существа достаточно взрослые и прекрасно понимаем, что мы не герои из детских фантазий, — Маркетиос задумчиво посмотрел в сторону окна. — А вы, кем бы ни были в прошлой жизни и сколько бы вам там ни было лет, сейчас простая, хоть и очень красивая, но слишком молоденькая девушка. На вид вы не намного старше оболтусов. Боюсь, выпусти я вас одну "в люди", ничем хорошим это не кончится. Причём, как я уже говорил, для нас обоих.
Я опять глубокомысленно кивнула. Видимо, и тут патриархат со всеми его средневековыми прелестями. Ну хоть паранджу не нахлобучили, и то хлеб. Что делать, пока не освоюсь — буду "племянницей" и подопытным кроликом в одном лице. А дальше разберемся. Сидеть сиднем я и дома не привыкла. Кстати!
— А учеником мага у вас может быть только парень? Вы не могли бы проверить, а вдруг и у меня получится? — надежда не велика, но вдруг! Пока этот маг чувствует себя виноватым в моих неприятностях, надо пользоваться моментом.
Маркетиос поднял на меня глаза, серьезные и полные какого-то неподдельного сожаления. Они ясно говорили: не выгорит.
— Видите ли, Полина… Я ведь не просто так все время говорил вам о вашей особенности. Именно ваша нечеловеческая природа делает такое развитие событий совершенно невозможным.
Черт, не повезло. Даже обидно. Всю жизнь прожила человеком и никакой магии в глаза не видела. А тут нате вам — магия есть, да не про вашу честь. Ибо все, не человек ты, Полька, а неизвестный науке организм.
— Все дело в том, что именно вы, — маг переложил трубку с одного края стола на другой и подчеркнул последнее слово голосом, — обладаете рядом весьма необычных свойств, наличие которых делает изучение магии совершенно невозможным. Вот, к примеру…
Не отрывая от меня глаз, он взял со стола какую-то хреновинку на веревочке, больше всего смахивающую на засохший продукт коровьей жизнедеятельности, в который навтыкали тонких палочек, перьев и еще шаман знает чего.
— Возьмите это в руки. Возьмите, не бойтесь, — он настойчиво протянул мне 'произведение примитивного искусства' и ободряюще улыбнулся, заметив, что я с трудом преодолела желание спрятать руки за спину.
Еще бы! Во-первых, эта, прости господи, сушеная какашка на веревочке выглядела на редкость не аппетитно, а во-вторых, вид у экспериментатора был подозрительно предвкушающий.
С большой неохотой я все же протянула левую руку ладонью вверх, и эта хреновинка легла прямо на ней…И в тот же самый момент я невольно вскрикнула и отдернула руку — чертова штуковина не сильно, но чувствительно треснула меня током!
Уж это ощущение я ни с чем не спутаю, была у меня дома одна такая гаденькая розетка, неизвестно по каким причинам люто возненавидевшая именно меня. Эта пластмассовая сволочь совершенно непонятным образом умудрялась тяпнуть меня чуть ли не каждый раз, когда я пыталась ею воспользоваться, а потом ехидно щурилась на меня двумя своими черными дырочками и только что не хихикала. Как эта гадина исхитрялась дотянуться до меня через вилку, скажем, утюга — мистика да и только!
Мерзкий кусок грязи шлепнулся на пол, а я недоуменно уставилась на мага — кто-то только что обещал обойтись без вивисекции. И тут же тяпнул током. Гадкое ощущение никак не хотело проходить, наоборот, словно впитывалось в ладонь, покалывание поднималось к локтю. Правда, чем дальше, тем более слабым оно становилось, как будто растворяясь.
Зато объявилась другая напасть. Некоторые предметы на столе вдруг стали тихо, но на редкость отвратно гудеть, точь-в-точь комар в темноте… Да еще и двоится в глазах.
Я резко замотала головой и несколько раз моргнула, пытаясь навести порядок если не в окружающем мире, то хотя бы в собственной тыковке. Но добилась лишь головокружения. Вот гадство…
Прошло несколько минут, прежде чем свистопляска в глазах немного улеглась, и, если не смотреть на стол и плюнуть на комариный зуд, все более-менее пришло в порядок.
— Как вы себя чувствуете? — поинтересовался этот… этот… наклоняясь вперед и заботливо заглядывая мне в лицо.
— В основном кусательно и стукательно, — отчиталась я, остро сожалея о том, что мама в детстве научила меня сначала говорить и только потом драться.
Маркетиос не испугался. Более того, полюбовавшись на мои гримасы, мужик откинулся на спинку кресла с возмутительно довольным видом.
— И что это было? — вечный вопрос, блин!
— Всего лишь доказательство моих слов, — пожал плечами маг. — И вы не думайте обо мне плохо — моя радость лишь следствие подтвержденной теории. Тем более что догадка на первый взгляд казалась невероятной…
— А подробнее? — противное дрожание в руке постепенно сошло на нет, комариный писк почти утих. — И, если можно, ограничимся теорией. Мне не понравилось ощущение.
— Все достаточно просто, — Маркетиос нагнулся и поднял с пола свою грязюку на веревочке. — Вы никогда не сможете заниматься магией: реакция на этот артефакт наглядно показывает что будет происходить в случае попытки применения вами даже самых низкоуровневых чар.
— То есть? — озадачилась я. — Что, каждый раз будет так дергать? Весело… — я задумчиво покосилась на "артефакт". Хм, если у них вся магия на таком… эммм… из такой субстанции, то и фиг бы с ней.
— Когда я попытался привести вас в чувство с помощью магии, я не сразу поверил в то, что произошло, — сушеная навозинка с перьями полетела туда, где, по-моему, ей самое и место, — в мусорную корзину. — Проверять еще раз я вчера не рискнул, ваше состояние и так было нестабильно. Но сегодня все лишь подтвердилось в полной мере, как это ни невероятно. — Он чуть удивлённо приподнял брови и помотал головой. — Вы… хм, как бы поточнее сказать, вы сами по себе являетесь чем-то наподобие чистой магии.
— Как это? — Я-то, наивная, считала, что состою из плоти и крови. — С чего вы взяли?
— А вот так… Когда я в вас заглянул, сначала просто не поверил. Вы похожи на могучий поток, — он описал руками в воздухе неопределённую фигуру. — Сквозь вас словно струится магия… Но именно поэтому вы и не можете ей воспользоваться. Как бы пояснить… а… ну, вода водой пользоваться не может. Если на пути реки встретится лужа, река ее просто растворит, впитает в себя. Так и с вами. Любая встреченная вами магия мгновенно растворяется в вас, как капля в море…
Он с легкой укоризной посмотрел на меня, словно я нарочно придумала себе такое дурацкое развлечение — магию растворять. Но тут же возвратил добродушно-заинтересованное выражение лица.
— Это просто невероятный феномен. О нем нет ни одного упоминания в стандартных теориях и понятиях. Скорее всего, учитывая ваше иномирное происхождение, данная аномалия может оказаться уникальной. А если такое еще никто не изучал и не описывал, я смогу… — он осекся на полуслове и изучающе глянул на меня. — Если вы согласитесь, конечно, помочь мне в моих изысканиях.
Вот теперь мне ясно, с чего он такой гостеприимный и хлебосольный. Живите, сколько потребуется, ни в чем нуждаться не будете… ибо где я еще найду такую интересную зверушку для диссертации?
Понятно, что выбирать мне пока и не из чего и пренебрегать его гостеприимством я не буду. Это, считай, мне крупно повезло, сходу есть и кров, и стол. А то выпинали бы в лес, и живи как хочешь…
Я мысленно передернулась. Никогда не мечтала стать попаданкой, особенно с тех пор как в поездке у меня сперли сумку с деньгами и документами. Сразу прочувствовала все прелести попаданства в чужеродную среду. И это была всего лишь Турция!
— Только давайте договоримся на берегу. Если вам понадобится еще что-нибудь во мне растворить, вы предупредите заранее. Я хотя бы настроюсь. Ибо удовольствие сомнительное, а проще говоря, премерзкое.
— Ну что вы, что вы… — он отрицательно помотал головой, но было видно, что в мечтах он уже там, где "смог бы" изучать меня хоть до посинения. Моего, судя по всему. — Тем более, это уже пройденный этап… — еле слышно пробормотал он себе под нос.
— А вы знаете… самое удивительное, что теперь этот талисман, — он указал рукой на мусорное ведро, — считавшийся одним из самых простейших, а потому надежных, больше таковым не является. Он не просто разрядился, он разрушился.
Маркетиос уставился мне в глаза, в явной надежде, что я смогу оценить его восторги, но аудитория оказалась не та. Не увидев отклика, маг тяжело вздохнул, но продолжил:
— Ранее считалось, что такое невозможно без применения достаточно сложных магических приемов или нескольких специфических ритуалов… Артефакт, природный или созданный, может истратить свой магический заряд, но лишить его магии одним прикосновением в принципе считается невозможным! И тем не менее, этот ПРИРОДНЫЙ талисман, после того как попал в ваши руки, не более чем кусок грязи…Это…не вмещается ни в какие границы разумного!
Он, придавая своим словам значимости, хлопнул рукой по столу, а я, невольно проследив за ним глазами, снова судорожно сглотнула. Проклятые бебехи на столе все еще двоились и зудели.
— Но я должен вас предупредить, — Маркетиос поднялся и чуть нервно начал прохаживаться по комнате из угла в угол. — Вам следует соблюдать определенную осторожность. Если о ваших свойствах станет известно… Боюсь, это может привести к весьма неприятным последствиям, — он строго посмотрел на меня из под кустистых бровей. — Очень многие наверняка захотят воспользоваться вами и вашим даром. Даже сейчас, с ходу, я могу придумать несколько методов и ситуаций, где эти умения пришлись бы к месту. Но, увы, больше половины из них не слишком подходят честным и законопослушным гражданам.
Еще бы! После кучи прочитанных книг про различные воровские гильдии и магические сигнализации я без труда могу представить себя в качестве универсальной отмычки. Вот только никакого восторга от данной перспективы не испытываю.
— И еще…На вашем месте я держался бы подальше от природных артефактов большой силы. И хотя ваш поток необычайно силен, я думаю, вы представляете, что случается с рекой, когда она впадает в море…
— То есть? — еще того не легче! Все эти заморочки с магией нравились мне все меньше и меньше. Больно много сложностей при никаких пряниках.
— Я боюсь, что точно так же, как вы растворяете в себе любую встреченную более слабую магию, так и сами можете просто впитаться в то, что обладает большей силой, — развел руками Маркетиос.
— Стоп! — я выставила вперед обе ладошки. — Не так быстро! — мне нужно было хоть немного времени, чтобы не просто разобраться с тем, что на меня вывалили, но и осознать все происходящее. — Вы хотите сказать, что я впитаюсь в какую-то вот такую, — я ткнула пальцем в сторону стола, — штуковину, если она будет достаточно мощной? Перспектива, однако…
— Ну, на вашем месте я бы не стал так паниковать и переживать, — маг успокаивающе помахал рукой. — Ваш поток настолько мощный, что вряд ли на своём пути вы встретите более энергоемкие артефакты. Разве что захотите проникнуть в королевскую сокровищницу, — Маркетиос явно говорил это в шутку, — ну либо забредете в древние руины и вам очень посчастливится столкнуться с настоящей реликвией, что века назад обеспечивала правление великих фамилий… — судя по его насмешливому тону все реликвии из этих древних развалинах уже давно выгребли. — И то неизвестно… возможно, простой контакт с ними вам ни с какой стороны не угрожает.
Я ненадолго задумалась, а потом вздохнула и пожала плечами. Стоит решать проблемы по мере поступления. Пока мне никто никаких зверских артефактов не подсовывает, и ладно. Правда, экспериментатор этот… Я невольно покосилась в сторону задумавшегося мага… Кто его знает? Вроде бы порядочный человек и все такое, но…
С другой стороны, он сам меня предупредил, и пока нет оснований подозревать его в злостном заговоре против моей антимагической персоны.
— Ладно, поняла, — кивнув сама себе, я продолжила, — никаких мощных артефактов и вообще никакой магии. Только… можно еще вопрос? — я выжидающе посмотрела на собеседника.
— Конечно, По-лина, — немного странно произнес он мое полное имя, — ведь для этого я и привёл вас сюда, — с готовностью откликнулся Маркетиос, но тут же, резко сменив выражение лица, подозрительно посмотрел в сторону приоткрытой двери.
Я тоже невольно заинтересовалась и скосила глаза на дверь. Вроде ничего особенного, ничей любопытный нос или глаз из щели не торчит. Вот только если приглядеться более внимательно, видно, что дверь тихонечко-тихонечко, практически незаметно, приоткрывается все шире.
Даже вопрос забылся, так интересно стало наблюдать за дверными эволюциями. Оно, конечно, может и простым сквозняком оказаться. Но с какой стати тогда Маркетиос смотрит на дверную щель так, будто изображает из себя дикого хищника, притаившегося в засаде?
Внезапно маг сделал какое-то странное движение одной рукой. Словно поймал в воздухе и с усилием тащит на себя невидимую веревочку. Или чей-то хвост…
Чуть слышно щелкнуло, свистнуло и… где-то за стеной громко ойкнуло. И все прекратилось. Маг с довольным видом откинулся на спинку кресла и снова потянулся к трубке, поощряюще улыбаясь мне.
— Так что вы хотели спросить, сударыня? — табак с тихим шелестом снова посыпался в трубку.
— А что это было? — естественно, предыдущий вопрос окончательно улетучился у меня из головы. Любопытство оказалось сильнее благоразумия.