И вручила нам бирку для кладовщика.
— Вот что, — сказал Манул, когда противная баба отошла, — мы спустимся в подвал и все зачистим, а Боудикку Робин отведет в гостиницу.
— Бу, — обиженно надулась Робин.
— Я отведу, — вызвался Фервор. И быстро к вам вернусь.
— Можешь и не торопиться, — улыбнулся Анаид. — Что мы, втроем не справимся? Да еще и с огнеметами.
Фервор усадил меня на страуса, а сам пошел рядом, ведя птичку в поводу.
— Ты не обидишься, если мы на конюшню зайдем? Я нового маунта хочу.
— Не-а, — я покрутила головой. — Мне в гостиницу вовсе не хочется.
И мы углубились в переплетение улиц, ведущих к предместьям, где располагались конюшни. Целый комплекс разнообразных построек с невероятными ездовыми зверями. Лавки с упряжью. Конторы кавалькаторов. Огромное огороженное поле, где нового маунта можно было испытать перед покупкой.
У подземника была невероятная тяга к птицам. Правда, те, к которым он привел меня, были приземистыми, с короткими лапами и мощными орлиными клювами. Но таких невероятных цветов, что и во сне не примерещатся.
— Мне вот эта нравится, — указал он на вороную тварюшку с серебристой каймой на крыльях. А я застыла у снежно-белой. Хотелось утонуть в перьях руками и лицом, почувствовать, как они щекочут кожу. И пахло от птицы не пометом, а лавандой.
— Хочешь такую?
Я проглотила слюну и помотала головой.
— Давай ты просто попробуешь, — и кивнул служителю, чтобы седлали.
— У меня уровень не тот и умений нужных нет…
— Для пробы это неважно.
Я сломалась. Вскарабкалась в седло и взялась за поводья. Птица разбежалась и взлетела.
Это невозможно забыть. Как земля вдруг становится маленькой, ветер струится и бьет в лицо, волосы улетают за спину, куртка рвется с плеч, солнце бьет в глаза, и при этом чувствуешь себя в полной безопасности.
Поворот, кувырок через плечо. Фервор парит и кувыркается на вороной чуть выше и тоже смеется.
Слегка сжимаешь колени, хлопок крыльев, и птица летит с совсем уж головокружительной скоростью. Несутся прочь крыши, деревья, заборы, склон горы… Высоко-высоко, и мир на ладони до самого горизонта. А потом небо, а потом лес и море… И крылья чиркают барашки на волнах… И снова горы, фиолетовые ущелья, и стрелы снизу. Достаньте, попробуйте!
И плавный пологий спуск крыло к крылу…
— Еще один круг, ну позя-а…
Я неудачно развернулась у колючего шпиля, птица, напуганная его тенью, сбросила меня. Я успела заприметить грубую черепицу, остроконечные украшения по краю и готова была надеться на одно из них, как бабочка на булавку, когда Фервор, бросив вороную вниз, подхватил меня под грудь. Перехватило дыхание. Птица сбила клювом водосток и, увлекаемая двойной тяжестью, рухнула на спружинившие ветки гигантской яблони. Мы посидели, оглушенные, и слезли по морщинистому стволу. Шмякнулись на траву и сидели, взявшись за руки и безумно хохоча от пережитого ужаса. Смотрели друг на друга — лохматых, запаренных, — и хохотали, хохотали, хохотали. Птичка же, выкарабкавшись из гамака ветвей, заложила круг и с громким клекотом подалась в сторону конюшен вслед за белой товаркой.
Я откашлялась.
— Было здорово!
Фервор отнял руки:
— Ты не ушиблась, Боудикка?
— Грудь болит. Лапища ты железная.
— Прости.
Он призвал страуса и помог мне взгромоздиться. Повел птицу так медленно, точно я была стеклянная и могла разбиться от любого резкого движения.
— Свозить тебя к лекарю?
— Не дождетесь! — рявкнула я фразу из любимого анекдота. И мы отправились домой.
У входа в гостиницу распатланная, красная Робин набросилась на дворфа с кулаками.
— Ты что творишь?! — орала она, глотая слова. — Ты где ее таскаешь? Ей отдыхать надо и зелья пить. Два уже пропустила! Анаид уже в стражу побежал, мы полгорода на уши подняли! Дурак!
Фервор стоял, опустив руки, и краснел. Это заметно было даже сквозь бороду.
Промямлил:
— Прости.
И ушел.
— Робин! — выкрикнула я. — Ты что себе позволяешь?
— Мы перепугались. С плесенью облом, отресались, а вас в гостинице нет… Просто жесть с квестами, только перо вдове отдала.
Она потянула меня в дом. Парни, извещенные в чате, пришли тоже. А Фервора не было.
Не вернулся он и утром. Зато друг за другом объявились Аннабел, рыцарь знания, и почтальон.
Противная дама сообщила, что за общение с учеными внесен залог в сорок золотых. Потому на плесень можно забить и они готовы оказать госпоже Боудикке, то есть мне, любую посильную помощь.
Отделавшись от настырной и приторно сладкой Ли, я приняла посылку от почтальона. Внутри были налядвенники и кираса — в комплект к перчаткам и сапогам. И короткое письмо:
«Меня все гнали и обижали до сих пор. И только ты отнеслась по-человечески. Спасибо. У меня еще никогда не было такого друга, как ты».
Я нагрузила посылкой Манула и привела в банк, где плюш обивок пах пылью и пылинки медленно плавали в солнечных лучах. Сняла перчатки, присев на банкетку, стянула сапоги. И сразу почувствовала на плечах тяжесть цвайхандера. И слабость. К хорошему быстро привыкаешь…
— Ты зачем…
— В банк положи.
Манул обнял меня за плечи:
— Он вернется.
— Я так не думаю.
И отвернулась, скрывая слезы.
Глава 8
PvP. Вишенка на торте
Обычно новичку в PvP команду найти суперсложно. Все предпочитают ходить слаженными, крутыми, друзьями или гильдией. Рандомный рейд — ужас-страх на кладбище и не прельщает никого. Разве что уж совсем без вариантов. Потому я страшно удивилась, что на мое LFG (ищу группу) отозвались мгновенно. Я обрадовано поздоровалась через чат и поспешила на место сбора.
В PvP мы с Манулом отправились вдвоем. Робин объявила, что игрок против игрока — для нее слишком сложно и на маленьком уровне она не рискнет в междоусобицы встревать. Да и на большом тоже. Анаид, «сугубо мирный» маг, вызвался составить ей компанию.
Манул сам напомнил мне, куда я шла изначально. Я ворчала, что левелом низковата, но вполне добрала до десятого по дороге. Все такая же босая, островооруженная, в потрепанной куртке и с упорно молчащим двуручником за спиной.
Земли раздора лежали посередине между четырьмя княжествами. И каждое из этих княжеств мечтало оттяпать себе кусок от них или даже все целиком.
За воротами пограничной крепости была осень. Конец сентября: когда солнце играет на краснеющих листьях, но трава еще зеленая, доцветают бархатцы, распускаются хризантемы. Когда может громыхнуть поздняя гроза, но ночью уже морозит, и крохкий ледок каймой украшает лужи.
Босиком было холодно. Я поджимала ноги, выбирала места, где посуше, и оглядывала форпост. Судя по нему, война за Жемчужину велась не первый десяток лет, и по границе успели нарасти укрепления. Массивные стены, башни, казармы и конюшни, лазарет и кузница… Целый город, работающий на войну. Впечатляло. Все шевелились, все были при делах, и только мы с Манулом вертели головами, пытаясь хоть в чем-то разобраться.
Энергичным шагом к нам подошла удоспешенная дама в табаре с серебряной цаплей:
— Я Зиная. Для вас — капрал Зиная. Хотите влиться в ряды защитников Синеградья? Добро, мать вашу, пожаловать, новобранцы.
Тут же всплыла табличка: «Вы получили звание «новобранец» в междоусобной войне».
— Голыми и босыми явились, значит, дуралеи? — продолжала греметь Зиная.
У меня появилось желание взять из банка доспех, сделанный Фервором. Интересно, что тогда она скажет? «Вы одеты не по форме»? J
— Держите, — Манулу в руки легла стопка бирок, соединенных веревочкой. — Это в конюшню и к оружейнику. И чтоб я тебя не видела без сапог! — рявкнула она на меня.
Пока Манул выбирал из предложенных нам общественных кляч лучших, я открыла карту Жемчужины.
Итак, Синеградье на северо-западе, мы оттуда пришли. Геральдический цвет у нас синий, геральдический зверь — серебряная цапля. Синим же раскрашен кусок карты — та часть Жемчужины, что принадлежит нам сейчас.
Северо-восток — Алогорье, вотчина гордецов-ветровеев. Цвет алый, зверь — золотой единорог. Алое расплескалось по карте изрядно, вон сколько поселений себе захапали! Здорово потеснили амфибий и ежиков, не только нас.
Королевство амфибий — юго-восток: мелководье Янтарного моря. Соответственно герб — синий дельфин на золотом поле. И здесь лягухи больше жмутся к воде, далеко отходить не рискуют. Ну, или ветровеи не дают.
С юго-запада — Яблочный край, обиталище разумных ежей. На зеленом поле золотое яблоко. Да уж, ежикам не повезло, от Жемчужины имеют лоскуток в три хилые крепости.
Расы не столь многочисленные примкнули к относительно сильным коалициям. Впрочем, наемники могут воевать на любой стороне. Вон в толкотне промелькнул рослый еж на боевом медведе, а там клыкастый горец на петухе красуется. И пара лупоглазых амфибий на водяном коне кельпи и единороге. И вон еще крылатые. Крылья сложили, точно плащи, и гарцуют себе со статью. Эх, мне бы так.
Выбрав пару лошадок и покормив их яблоками, мы двинулись к оружейнику и там задержались, тратя кровные на броню.
— А теперь валяйте к мастеру артиллерии, — указал бронник на крепостную стену.
— Это что же, у меня будет карманная катапульта? — хихикнула я. Лесовей улыбнулся:
— Навроде. Тут осады и штурмы крепостей есть. Странно, что крепости эти еще не снесли до основания.
Ну вот, снова я мануал не читала. Дикий человек, дитя… степи.
Снарядившись, мы отправились на подсвеченное на карте место сбора. Лошадки были смирные, трюхали потихонечку и совсем не скоро привезли нас в овражек за фермой, на которой мирные неписи занимались своими делами.
Командир, отмеченный военной короной на шлеме, оказался ветровеем в серебряной дорогой броне и с алыми крыльями, спадающими за спину. Я рядом с ним смотрелась побирушкой, по недоразумению влезшей в старый доспех.
Но, в отличие от покойного капитана летучего корабля, этот крылатый оказался вовсе не чванным.
— Привет, я Боудикка.
— Привет. Я Финист.
Надо же! Моя любимая сказка!
Посыпались приветы от двух десятков человек команды. И никаких нареканий, что мы с Манулом новички и лузеры и уровнем не вышли.
— Следующая точка сбора, — перенес Финист по карте светящееся пятно. — Погнали.
Мы ехали с короткими передышками почти до вечера, и на третьем часу я уже искренне мечтала о телепорте или быстром перемещении. Вообще-то я фаст тревел не перевариваю, потому что начисто вышибает из игры, но настолько же и облегчает жизнь. А вот Финист нам эту жизнь делать легче не собирался. Нет бы повалиться на ночевку как придется, со стонами и жалобами на задницу и бедра, горящие от седла. Счаззз! Часть отряда алокрылый ветровей отправил расседлывать и вываживать коней, чтобы потом сводить на водопой, растереть соломенными жгутами, проверить, не попали ли камешки в подковы — все, чтобы назавтра получить удвоение скорости…
Второй и третьей пятерке привелось строить укрепленный лагерь. Четвертая отправилась в разведку и за дровами. И не каждому везет иметь при себе лекаря, как мне, чтобы разрешить вызванные долгим маршем проблемы. Так что в рейде начались нарекания и нытье. И длились ровно столько, пока два самых громких нытика не вылетели из группы и с бранью не поплелись в темноту.
— А в самом деле, — спросила маленькая ежиха, забираясь на пенек, чтобы привязать мешок овса к морде верхового медведя, — зачем ехать так далеко?
— Потому что вблизи нас ждут, — Финист бросил горсть земли в опустошенный котелок и стал натирать шишкой. Каждое движение было точным и аккуратным — позавидуешь. — Форты укреплены, боевые машины выставлены, засадные полки наготове. А здесь сердце отхапанных Алогорьем земель, и попрется через всю карту тайными партизанскими тропами к их цитадели только законченный псих. Вот такой, как я.
У костра засмеялись.
— Я бы тоже поперлась, — вздохнула я негромко.
Ветровей сполоснул котелок и вернулся с ручья:
— Первая пятерка сторожит, остальным спать. Вторая заступает в стражу с полуночи. Рыцари тени — ко мне.
— Да, командир… — негромко отозвался кто-то.
Я улеглась у гаснущего костра, завернувшись в плащ, но сон не шел. Надо мной поворачивались в небе придуманные кем-то невероятно огромные звезды. Пахло травой и горечью горящих углей. В стороне пофыркивали кони, под боком похрапывал Манул. И я жалела, что редко вот так ночую под звездами наяву. Вылезу из игры — исправлюсь.
В полночь Манул разбудил меня, решительно тряхнув за плечо, а второй рукой прикрывая мне рот, чтобы не заорала. Костер практически догорел, угли подернулись пеплом. Я плеснула себе в лицо ледяной воды из котелка и, дрожа от холода, полезла в подкольчужник и кирасу. Кто-то еще ворочался, ходил в темноте, негромко позвякивал доспехом или оружием. Манул в кошачьей форме потек к воротам лагеря. Я, спотыкаясь, жутко завидуя кошачьему зрению друга, двинулась следом. Ночью ямки и рытвины жили своей, особенной жизнью, размножаясь и тычась в ноги, как выпрашивающий кормежки кот. Я только чудом не свернула шею. Мало темноты — от земли поднимался густой молочный туман, затягивая все вокруг, мелкими капельками усеивая броню и одежду. А ведь вроде разойтись уже должен был. Подозревая за создателями игры очередную гадость, я влезла на тележку с наполненными песком мешками и попыталась выглянуть через тын. Хотя что увидишь в подобной мути?
Я слезла и уселась на ту же тележку, прислонившись к мешкам спиной, душераздирающе зевнула и прислушалась. Мне все казалось, что кто-то бродит вокруг лагеря, хрустит ветками, тяжело дышит и даже как будто постанывает. Звуки то приближались, то отдалялись. В тумане всегда трудно определить, откуда они исходят.
Но на лагерь никто не нападал. Манул успел несколько раз сторожко обойти его по периметру, ничего не вынюхал и, вернув себе человеческую форму, принес котелок с испекшейся в углях картошкой. Руководствуясь девизом: «Если не спать, так есть», — мы принялись сдирать с картофелин обугленную кожуру. Перемазав в золе лицо и руки, добрались до вожделенной мякоти, и я уже собиралась отправить котика за солью, как у ворот снова громко треснула ветка. И голос, показавшийся отдаленно знакомым, проныл:
— Впустите меня-а…
Мы уронили картофелины и вскочили, берясь за оружие.
— Пароль! — ляпнул Манул.
— Впустите, а то хуже будет!
Если это пароль, то отзыв какой? «Счас как дам больно»?
С тележки я аккуратно, чтобы не огрести стрелой в лоб, выглянула через частокол. Эх, вот жалко, что у меня до сих пор лука нет! Мало ли кто там шляется…
Мы с котиком наугад переглянулись, раздумывая, будить ли остальных. Конечно, та, снаружи, ругалась и ныла, но брать штурмом наш лагерь не пробовала. Может, ждет, что мы ей откроем, как дураки? И тогда ворвется целое стадо?
— Мне страшно! — воззвала к нашей жалости незнакомка. — Тут волки! Я боюсь!
Манул презрительно фыркнул. А я вдруг вспомнила, с кем имею дело. Надья! Та самая красавица в желтом платье, что поплелась за нами до обломков летучего корабля!
— Сами тут жрете! — продолжала обличать нас она. — А я тут голодная сижу! Ну хоть картошечки киньте!
И Манул кинул. Раздался шлепок и яростный вопль. Нет, вот как все же полезно видеть в темноте! А к нам уже бежало подкрепление.
— Что такое? — Финист, подняв факел, переводил взгляд с лесовея на меня.
— Да синеградская она, — поморщилась я. — Старая знакомая, Надья. Не представляю, как она тут оказалась.
— Я ей картофелиной попал в переносицу, — Манул развел руками.
Через щель приоткрытых ворот наружу ушло трое воинов. Какое-то время все было тихо, потом донесся вопль и шум борьбы. Прежде, чем подоспела помощь, воители вернулись. Один хромал, второй прижимал к исцарапанной щеке ладонь.
— Что такое? — повторил Финист, сердито взмахивая крыльями. Интересно, они у себя летают? Хотела бы я посмотреть.
— Да она, зараза… Я им твержу: враг, враг! А они мне: «Дерево!» — худой парень-человек в клепанной броне кинул презрительный взгляд на спутников. — Я в темноте ногу ушиб. Смотрю — пенек у дорожки. Только присесть — а это Надья! На корточках, корова! Я от неожиданности упал, а она Омегада разодрала — и бежать!