Внезапно меня накрыла тень, и я, не вставая, отползла на солнце.
— Новичкам везет, — сказал Финист, глядя сверху вниз.
— Ага.
Спорить и доказывать обратное было лениво. Ведь и правда повезло. И зверь на ловца, и ачивка, и еще горсть кленовых листьев, досыпавшаяся сейчас — когда крепость была отремонтирована и окончательно признана нашей.
— Я мечтал Готу только за усы подергать, любимую крепость отобрать. А ты взяла и ее убила, — хмыкнул командир. Я вздохнула.
— Да кто она такая, ваша Гота?
— Не наша, алко… алогорская. Княгиня, глава гильдии, рыцарь тени. Вся зона о ней слышала, а ты нет?
Я попыталась пожать плечами, что в жесткой кирасе не получилось:
— Не слышала, ну извини.
Подошел еще кто-то, громко сказал:
— Не верю! Гота без свиты не ездит, это раз. А во-вторых, будь она в игре, хрен бы нам, а не Алая цитадель!
— Она все время в игре! Я Легендарная Бука, привет, — ежиха сунула мне лапку в миниатюрной железной рукавице. — Народ подозревает, Готой пара человек рулит, наплевав на правила. Здорово ты ее, завидую. По-хорошему! — возвысила она писклявый голосок.
— У Готы самая крутая гильда в игре! «Синим смерть со всех сторон», — задумчивый лягух потер перепончатой лапой шрам под глазом. — А я Некро. Ну, если кому-то это интересно…
Я вдруг поняла, кого лягух мне напомнил. Ослика Иа из «Винни-Пуха», твердо уверенного, что он никому не нужный старичок.
— А мы ее все равно уделали! — пробасил Омегад. — Финисту ура!
— Ура-а!! — словно плотину сорвало: все орали, как ненормальные, прыгали, обнимались, пересказывали самые запоминающиеся моменты боя. Кто-то играл на лютне, некоторые танцевали, двое скрестили мечи в потешном поединке.
— Эй! — переорал веселящихся Меллон, слетая со взмыленной лошади едва ли мне не на голову. — Так нечестно! Почему не подождали?! Мне крепость не зачли!
Глава 10
— А ведь Гота тебе отомстит… — унылым голосом сказал Некро, подстегивая верхового кельпи, чтобы двигаться со мной вровень.
— А за что?
— Ты ее убила, крепость ее отобрала… Непременно она тебя выследит.
— Вот тогда и буду бояться, — я поправила пряжку шлема, чтобы не царапала подбородок. — И крепость не я одна брала, между прочим.
Я оглянулась, чтобы еще раз увидеть впечатляющую цитадель. И сперва подумала, что глючит игра. На том самом месте, где только вот высились башни и стены, стояла убогая крепостца, вовсе не вызывающая трепета. Твердыня словно уменьшилась вдвое, оплыла свечой. Стрельницы накренились, ворота покосились, по периметру валялись доски и обломки зубцов с выпирающими из цемянки кирпичами. Я протерла глаза.
— Что, впечатляет? — Финист рассмеялся. — На какое-то время это отучит красных бегать к нам всей шоблой, оставляя крепости без охраны. Уровня три мы Цитадели сняли. Удачный штурм, убийство командира, ремонт… А просидели бы здесь еще суток двое — так и вовсе ничего, окромя руин, тут бы не осталось.
— Рискованно, — лягух поежился, заставив драгоценную мантию пойти переливами. — Они нам на хвост сядут вот-вот.
— А, — флегматично отмахнулся командир. — Теперь чего уж? Поздно пить боржоми при отвалившихся почках.
Несмотря на опасения Некро, погони не было, мы преспокойно доехали до собственного лагеря и уселись перекусить у костра. К этому времени команда разбрелась и уменьшилась почти наполовину.
Некро протянул пупырчатую лапу:
— Ну, мне пора.
— Да погоди ты, вместе поедем, — хлопнул ресницами Манул.
— Не-е. Целый день назад пилить как-нибудь без меня. Тут деревенька алых за лесом. Пойду самоубьюсь об их охрану, меня в базовый лагерь выкинет.
— Это же больно!
— Зато быстро. Сдам Зинае квесты, уровни подниму в тишине и покое и знаки доблести потрачу.
— Много натрусилось? — с любопытством спросила я.
— Сороковой накапал только, чем выше, тем медленней ползут. А листиков тысяч пятнадцать, посох новый куплю. Или мантию.
— Пока-пока…
Подперев щеку кулаком, я лениво смотрела вслед лягуху, медленно выезжающему из ворот, пересекающему поле и скрывающемуся за березками опушки. Глубоко вздохнула:
— Я бы так не смогла.
— Как? — Манул стал сыпать гречку из мешка во вскипевшую воду.
— Лезть на стражу, самоубиваться. Может, мне моя жизнь важна — как память о двадцати поколениях благородных предков.
Финист с интересом посмотрел на меня.
— Так удобно же! — Легендарная Бука дернула кожаным носиком.
— Зато из игры выбивает начисто. И мне это не нравится.
Манул помешал гречу большой деревянной ложкой.
— Мясо класть? Или со сметаной будем? — котик оглянулся. — Так, а где сметана? Я ее за бревнышко ставил…
Пока лесовей метался вокруг костра в поисках пропавшей сметаны, я вспомнила, что пора бы распределить очки. И все три честно вложила в живучесть, пообещав себе следующим разом непременно увеличить бодрость. А вот над способностями задумалась. Как оказалось, для PvP создатели заготовили отдельную ветку плюшек: и для всадников, и для верховых. Вороному я взяла «аллюр», себе — «зреть незримое». И если реклама не врет, была теперь способна увидеть противника и таящегося, и невидимого, и под заклинанием стопроцентного хамелеона.
— Чего ты ее туда ставил?!
— А чего ты на нее сел?!..
Манул с Омегадом подпрыгивали друг напротив друга, как бойцовые петухи. Лесовей грамотно повернулся к противнику вполоборота, существенно сократив пространство для удара. Левый кулак держал стиснутым, готовый врезать с разворота. А вот Омегад к бою был не способен, ну разве что плюхнуть в глаз врага стекающей с пальцев сметаной. Тылы его кожаных ноговиц тоже были облеплены густой белой жижей с налипшими осколками глиняной емкости и травинками. Я засмеялась в ожерелье кирасы. Омегад выпятил подбородок и зарычал.
— Эй, ребята! — окликнул Финист. — Вы действительно собираетесь драться из-за виртуальной сметаны?
Противники обернулись к нему и злобным хором сказали:
— Отстань!!
Ветровей зыркнул исподлобья, и теперь в его взгляде не было ни снисходительности, ни доброты.
— Привели себя в порядок и сменили охранение.
Парни перестали испепелять друг друга взглядами и, пронятые жестким тоном, послушались. Финист снял котелок с кашей с перекладины и отставил к бревну, на котором сидел до того.
— Боудикка, Бука, поможете мне.
И посмотрел на темнеющее, затянутое тучами небо. Из-за грядущей непогоди ночь спускалась как-то уж очень быстро, я-то полагала, что до сумерек еще часа два. Впрочем, и неяркого света нам хватило, чтобы притащить с тренировочной площадки легкие чучела и расставить и рассадить у гаснущего костра, прикрыв плащами, а кое-кого обрядив и в ведрошлемы. Легендарная обвязала соломенные туловища веревками и, как змей за хвосты, утянула концы в высокую траву, скрывавшую мелкую ежиху с головой. Легонько подергала, и у меня сложилось стойкое ощущение, что у костра собрались реальные воины, шевелятся, наклоняются друг к другу… Только разговоров не слышно.
Прибежал, задыхаясь, Манул. Не успев толком перетечь из кошачьей формы, уже докладывал Финисту, что идут враги, уточнив, сколько и откуда.
— Очень хорошо, — отозвался тот, подавая сигнал занять места в засаде. Бука, обойдя костер по дуге, еще раз потянула за веревки, привлекая движением чучел внимание вражеского отряда. Те скользнули вправо-влево, беря в клещи костер. Я прикрыла рот кулаком, давя в себе смех, жалея, что огонь почти потух и мне не приведется видеть ошеломленные лица красных. Зато их рывок и сверкнувшее оружие были видны прекрасно. И короткая изумленная пауза за мгновение до того, как мы с ревом накинулись с тыла.
В этот день боги игрового мира были на нашей стороне, даже более чем. А вот Готе — стремительной черной фигурке, первой бросившейся в атаку, не подфартило. Легендарная подкатилась ей под ноги, а раздраженный Омегад с ревом снес девице голову. И тут же трубно взревел от радости: «Ачива!» Манул прикрыл его со спины, чтобы горец не пал под чужим топором жертвой собственного счастья. Я, в который раз пожалев, что без лука, гонялась за бегающей вокруг костра резвой крылатой. Она успела протоптаться по нашим чучелам, часть повалилась на угли, огонь облизал солому и ярко вспыхнул, бросая искры в небо. И мы увидели, что все враги мертвы. Кроме этой самой мелкой, кинувшейся наутек. И тут сверху на лагерь сорвался дождь.
Костер поник под его напором. Наклоненные наружу остриями колья, вкопанные в невысокий вал, рассыпались.
— А в полночь памперс превращается в тыкву, — произнес надгробную речь по лагерю Омегад и кинулся прятаться от ливня под деревьями. Мы — за ним.
— Не будем искушать судьбу, — Финист встряхнулся, и брызги с крыльев окропили всех вокруг. — Дважды мы красных победили. Поехали отсюда. К югу трактир есть нейтральский.
— Поехали, — призвала Бука медведя. — Все лучше, чем под деревьями в грозу торчать.
— В ель молнии редко бьют.
— А вдруг игроделы этого не знают?
Ну поехали так поехали. Я свистом вызвала вороного. Заодно «аллюр» испробую.
— Минуту, еще одно, — командир развернул карту и стал что-то писать, устроив ее на колене. Я открыла свою. Вот Алая цитадель, восточная дорога… Излучина реки Аллеманды, где был наш лагерь… И вдоль нее на глазах проявляющаяся надпись: «Боудиккин берег».
Я с коня глянула на Финиста. Он серьезно кивнул:
— За твою удачу.
В таверну мы приехали мокрые с ног до головы. Ну или с головы до ног, что сути дела не меняло. Дождь шел серой стеной, отжимая тучи, казалось, специально на нас. По траве ехать было сыро и скользко, по дороге — тоже. С копыт летели в тех, кому привелось быть сзади, не просто ошметки мокрой травы, а целые плюхи грязи. Такой натурализм, пожалуй, пугал. Да и дорогу мы обнаружили не сразу, а какое-то время кружили по лесу, норовя застрять между стволами, быть съеденными или попасть под кучно бьющие молнии.
Но зверушкам создатели, должно быть, прописали здравый смысл — драться под проливным дождем, оскальзываясь на мху или по уши проваливаясь в мокрый папоротник, ни одна не вылезла.
Мы уже торжествовали, выезжая на поле и видя впереди линию кустов, обозначающих дорогу, когда нас подстерегли целых две неожиданности. Первая — поле на самом деле было болотом, где между кочками светлела вода когда по конские бабки глубиной, а когда и по колено. Подушка спутанной травы под лужицами подозрительно дрожала, потому с галопа пришлось перейти на шаг, а потом и вовсе спешиться. А заросшая лозой канава вдоль дороги оказалась непреодолимой. Мы пошли искать перелаз. Сверху продолжало течь, струиться, литься, не только насквозь вымачивая одежду, но и делая нас отменной целью для редчающих молний. Мало того, и по лужицам между кочками плясали синенькие разряды. Омегад случайно ступил в такую лужицу стальным сабатоном и, прекратив браниться, дальше скакал очень резво, в воду стараясь не наступать.
— А перелететь ты кусты не можешь? — догадался спросить Манул Финиста, когда мы отшагали зигзагами уже не меньше километра, так и не отыскав просвета в черной листвяной стене.
— Сам могу, — сердитым тоном отозвался командир. — А вотперенести выйдет разве что Легендарную.
Везет же некоторым! Маленькую ежиху и так уже несли на плече все мужчины поочередно — чтобы случайно не утонула.
— Если ограничения по весу — ты можешь раздеться. А броню мы тебе перекидаем.
Финист звучно постучал латной перчаткой по шлему — то ли затылок пробовал почесать, то ли обозначал уровень интеллекта автора идеи.
— А может, сам перепрыгнешь, котиком?
Манул потянулся, передернул плечами и стряхнул дождинку с носа — дело бесполезное.
— Ну, могу сигануть еще раз на пробу. Но мне кажется, там невидимая стена.
— Гады… — тоскливо прохрипел Омегад. — Кто ж в открытом мире невидимые стены делает?
— Если это последняя неприятность, — пискнула сверху Легендарная, — так ерунда на постном масле.
— Открытый мир должен быть открытым везде, — я сердито подпрыгнула, стряхивая с себя воду. Попутно вспомнив, как ломилась в игрушке в императорский дворец. После таблички «эта дверь открывается только ключом» я обнесла всю стражу в городе, я собрала уникальную коллекцию ключей, которую оторвал бы с руками столичный аукцион гильдии Воров. Я прокачала «карманную кражу» чуть не на 146 процентов. Но во дворец попасть так и не смогла. А потом узнала, что коридор за дверью разрабы просто не нарисовали. — Или свинство получается.
— Значит, мне можно не раздеваться и не летать? Спасибо, — сухо сказал командир. — Идем дальше. Когда-нибудь эта канава закончится.
А она и не думала.
— Будь здесь вражеская деревня — я бы точно убился об нее, — Омегад откашлялся. И на всякий случай глянул в карту — ни деревни, ни хутора, ни даже сарая, где дождь можно было бы переждать.
Глава 11
Канава все не кончалась и не кончалась. Наши лошади отдыхали в цифровой ипостаси, а мы шагали, спотыкаясь о кочки и путаясь ногами в траве. «Добрым тихим словом» поминая как разрабов, склонных к чрезмерному реализму, так и лягуха Некро, который поступил как человек и давно нежится в тепле привратной цитадели, забыв игровое самоубийство, словно дурной сон.
— Пусть бы им хоть карму понижали за такое! — выкрикнул в сердцах Манул. Но разговор никто не поддержал. В самом деле, не слишком приятно разговаривать, когда ветер срывает с мокрых веток капли и несет тебе в рот. Я даже лицо бросила вытирать и не обращала внимания на холодную воду, капающую с края шлема мне на нос. Хотя бы гроза закончилась, и то счастье.
Кто был уровнем повыше — не взирая на опасность демаскировки, зажег летучие огоньки, чтобы освещать дорогу, спасая как от утопления, так и переломов. Хотя бы идти стало веселее. Да и в кустах впереди, как сообщили разведчики, наметился просвет. И тут полоска моего здоровья резко просела на треть. Сперва я подумала, что это баг игры. Никто на меня не нападал, ран я не чувствовала и даже ногу не подвернула! Но тут Легендарная Бука, комфортно ехавшая на Мануле, вдруг упала с кошачьей спины. Лесовей осторожно потрогал ее лапой. Принюхался, чихнул и вернул себе человеческий облик. Крутанул кистями, точно набрасывая на ежиху вуаль из золотистой звездной пыли.
— «Иссушение»!
— Чего-о?
— Высосали ее!
— «Зреть незримое!» — скомандовал Финист. И воздух словно взорвался и просыпался осколками.
— О-па! — икнул Омегад. Комар сидел на нем, как дятел на дереве, долбя хоботком кирасу. Дамагер цопнул его рукой в латной рукавице и, бросив под ноги, стал с омерзением давить. Кочка пружинила, комар яростно выворачивался, цеплялся ножками и пытался прокусить сапог. Прозрачные крылышки шелестели, глазки яростно пялились на врага.
— Как тебя женщины не любят… — очнулась ежиха и клацнула челюстями, откусив стелсу брюхо. Я отвернулась, стараясь не вырвать, и вскрикнула: на нас летела целая орда вампиров-переростков. Должно быть, все население проклятого болота. Легкую беспорядочность их движения компенсировали размеры и количество. А еще звон, буквально врезавшийся в уши — когда враг понял, что демаскирован.
Мы заняли круговую оборону вокруг Манула и Легендарной, ощетинившись оружием и подготовив заклинания — у кого они были. Мне в голову отчего-то лез приказ Наполеона: «Все в каре! Ослов и ученых в середину!» Но у вампиров перед египтянами было преимущество — комары летали. Ну, комарихи, если подходить строго и разрабы Территорий как-то обозначили их пол. Я взглянула наверх и краем глаза приметила еще одного комара, сыто отдыхающего на прогнувшейся ветке — вид у него был умиротворенный, а брюхо багровело моей кровью. Чтоб ты подавился, скотина! Или отравился…
Уязвимостью сверху обеспокоилась не я одна. Финист медленно поднял к небу ладони, и над отрядом распустился бледно-золотой зонт, сжегший первых прикоснувшихся вампиров в золу.
«Ух ты! И я такое хочу! Интересно, а это классовое или…» И встретила вампира острием направленного вперед клинка.
У воина с двуручником всегда проблемы. Он предназначен проламывать строй, а мне приходилось его держать. И чтобы не задеть своих, годились только колющие удары. Выпад, укол, шаг назад… Монотонное упорство швейной машинки.
За счет длины клинка мне удавалось бить вампиров на дистанции. Из-за кровопотери цвайхандер казался все тяжелее. Пот тек по лицу, мешаясь с дождем. Золотой зонт защиты над головами лопнул мыльным пузырем, не выдержав напора. А Финист был слишком занят, чтобы поставить еще один. Совсем пришедшая в себя Бука, прыгая мячиком, подзакусила еще парой комаров — я обошлась на этот раз без рвотных позывов, видимо, слишком устала. А потом враги закончились. Вместе с дождем. И мы наконец выбрались на дорогу.