Старческая конечность дрожала, а я настолько растерялась, что и не сразу поняла… На миг даже показалось, что она говорит обо мне, и глупое сердце застучало куда быстрее, а по телу принялось расползаться предательские тепло надежды.
Мне было совершенно все равно, что за видение появилось в затемненном сумасшествием разуме королевы, но… Неужели она спасет меня от провала на третьем испытании?!
– Ее зовут Зена, – заявила мать Эйдара Карвайра, враз разрушив мои глупые мечты, и я увидела, как недоуменно взметнулись кверху темные брови избранницы из мира Шойи.
– Зена Кедане? Гм… – удивился король. – Ну раз так, то… Зена, – позвал он, – прошу тебя, выйди из строя! Милостью вдовствующей королевы Эдессы на этом твое испытание завершено. Ты прошла его успешно, и я приветствую тебя на Отборе!
– Но, мой король!.. – растерялась Зена окончательно. – Я не понимаю, как это может меня касаться!
– Богиня Махалет говорила со мной!.. – возвестила королева многозначительно, и Одиль снова закатила глаза.
Впрочем, тут подоспела вездесущая леди Элисенда. Зашипела на Одиль, чтобы та стояла ровно и прекратила кривляться, а остальные перешептываться. Зене же наказала выйти из строя, поклониться и поблагодарить короля и королеву за подобную милость.
* * *
Так как остальных «спасать» королева не спешила, то наступил черед третьего испытания. Кусая губы и понимая, что меня вот-вот ждет провал, я смотрела, как девушки, чьи имена громогласно выкрикивал магистр Мибласс, одна за другой направлялись к расщелине в Красных Скалах.
Там, замерев на вытоптанной сотнями тысяч ног площадке, они повторяли формулу Призыва. Слова его были довольно простыми – несколько фраз на древнеэдесском, мало чем отличавшемся от современного варианта, разве что произношение гласных было чуть более напевным.
Эту формулу нам сообщила распорядительница, заставив нас с Одиль заучить ее назубок. Речь шла о том, что по воле Богини Махалет мы призываем свою вторую крылатую половину, чтобы никогда с ней больше не разлучаться.
Наконец, удовлетворенная нашими успехами в древнеэдесском, леди Элисенда ушла, а за ней меня оставила и Одиль, потому что к ней снова явился Бретт, с которым они так и не выяснили свои отношения. Как оказалось, кузина довела бедного своего ухажера до того, что он уже был готов сделать предложение, если отец, конечно, позволит ему жениться на иномирянке.
На это Одтль, мрачно усмехнувшись, заявила, что еще хорошенько подумает, нужен ли ей такой муж. Но, судя по ее виду, он был ей нужен, и еще как!..
Я же снова осталась в одиночестве, потому что Зена, отмахнувшись от моих вопросов, куда-то ушла. Да и я не стала стоять на одном месте. Оправилась вдоль кромки прибоя, решив еще раз помолиться Великой Матери и попросить у Нее о невозможном.
О том, чтобы Она совершила чудо и послала мне драконью ипостась, чтобы я с ней уже никогда не разлучалась.
Сейчас, как никогда прежде, мне хотелось верить в то, что записи в прабабкином дневнике не врут и что в нас с Одиль течет древняя эдесская кровь… Пусть капля, но все же!..
И этой самой капли окажется достаточно, чтобы призвать своего дракона.
При этом я прекрасно понимала, что моя просьба совершенно нереальная, утопическая… Такая же, как когда я молилась у постели умирающей мамы, а потом отца, прося Богиню их у меня не отбирать. Эгоистически хотела, чтобы они остались со мной – со мной и с Лиссой – а не уходили за Ней в Чертоги Мертвых.
Но Богиня меня не услышала. Ни в тот, ни в другой раз.
Вот и сейчас я снова попросила у нее о несбыточном, хотя прекрасно понимала, что все бесполезно. У меня никогда не будет крылатого ящера, и на Отборе мне больше не задержаться. И вчерашние слова фаворитки Отбора оказались что ни на есть справедливыми – тот бал во дворце на Краф-Тирине был последним в моей жизни.
Гуляя по пляжу, я увидела, как уверенно отправилась к ущелью сперва Гаэла, а за ней и Ида. Бояться эдесскам было нечего – драконами они давно уже обзавелись, и крылатые ящеры послушно откликнулись на Призывы своих хозяек. Прилетели, опустились с ними рядом на площадке, вызвав аплодисменты у зрителей.
Затем к расщелине двинулась Юна, тоже прилетевшая на Свуок-Дорн на своем драконе.
Тут я замерла неверяще, не в состоянии поверить своим глазам, потому что подле меня оказался король. Подошел совершенно бесшумно, и я, погруженная в думы, его не заметила. Очнувшись, поклонилась, затем, послушная его жесту, пошла рядом с ним вдоль берега, уговаривая глупое сердце не стучать слишком громко.
Так громко, что, казалось, оно заглушает шелест накатывающих на темный песок волн.
– Боишься? – спросил он.
– Нет, ваше величество! – покачала я головой. – Бояться мне нечего. И вам, и мне прекрасно известно, что на мой Призыв никто не ответит.
Король кивнул, но вместо того, чтобы сразу же потерять ко мне интерес и уйти к спешившим к нему Иде и Гаэле – и как только они его прозевали, дав нам возможность побыть несколько секунд наедине?! – продолжал идти рядом.
– Что бы ни случилось во время испытания, Кайри, – наконец, произнес негромко, – помни, что в Эдессе настало время перемен.
С этими словами он меня оставил. Вернее, это я его оставила, потому что к Юне прилетел ее дракон, а к Эйдару – Гаэла с Идой. Оттеснили меня, и я даже получила удар острым локотком под ребра, поймав на себе раздраженный взгляд Гаэлы. Затем подоспели и остальные, а одна из них, Навьена, зашипела на меня, чтобы я сейчас же убиралась с ее глаз долой, потому что мне здесь не место.
И я убралась.
Пожав плечами, отправилась дальше по пляжу, невольно прислушиваясь к девичьим счастливым голосам, спрашивающим позволение короля продемонстрировать ему своих дракониц. Быть может, он тоже примет вторую ипостась, чтобы и его дракон оценил?.. Кто знает, вдруг между ними возникнет притяжение истинных пар?
Уходила все дальше и дальше, так и не узнав, что ответил король. Затем принялась раздумывать, а стоит ли мне вообще позориться. Вот, даже у пугливой Арлетты хватило смелости отказаться от второго испытания!
– Кайрианна Шантье, – ледяной голос распорядительницы заставил меня вздрогнуть и обернуться. Она тоже подкралась незаметно и смотрела на меня крайне неодобрительно. – Магистр Мибласс потерял всякую надежду, выкрикивая твоя имя.
– Простите! Похоже, я задумалась…
– Настало время пройти третье испытание.
Но я покачала головой.
– Сообщите, пожалуйста, магистру Миблассу, что я не буду в нем участвовать. Это совершенно бессмысленная трата времени – вашего, моего и всех остальных… Или же мне стоит сказать ему об этом самой? Или надо известить короля?..
Но распорядительница не захотела меня слушать.
– Ты сейчас же, в эту самую секунду, прекратишь себя жалеть, – заявила мне жестко. – Затем пойдешь к той расщелине и повторишь формулу Призыва. Три раза, Кайрианна! После этого помолишься Богине Махалет, попросив у Нее, чтобы наш король был к тебе милосерден. Когда время твоего испытания истечет, вернешься на пляж и будешь терпеливо дожидаться его решения. Но, видит Великая Богиня, я не удивлюсь, если король оставит тебя на Отборе. Потому что, – ее голос смягчился, – он явно к тебе расположен, дитя мое!
Сказав это, леди Элисенда проводила меня до вытоптанной людскими ногами и драконьими лапами площадки перед расщелиной – диаметром метров в двадцать, – из которой на меня тут же повеяло незнакомой магией. И, пожелав мне напоследок удачи, оставила одну.
Я закрыла глаза, чувствуя, как в мою спину впиваются давящие взгляды тех, кто остался на пляже. Смотрят оценивающе, насмешливо, дожидаясь, когда я с треском провалю испытание.
В чем я нисколько не сомневалась.
И пусть Эйдар Карвайр сказал мне, что в Эдессу пришли перемены, а леди Элисенде показалось, что он ко мне расположен, я не верила в то, что король захочет ради меня изменить привычный ход испытания, оставив меня на Отборе.
Зачем ему это делать?!
Но все же расправила плечи и вскинула подбородок, громко произнеся заученную фразу. Замерла, прислушиваясь к эху, разнесшему мой голос по всей округе. И еще к вибрациям резко всколыхнувшихся магических потоков, разбежавшихся во все стороны непонятыми мне невидимыми волнами.
Конечно же, ничего не произошло, и я засобиралась было уходить. Но затем вспомнила, что надо выждать минут пять-десять, после чего произнести формулу Призыва во второй раз.
И я стояла, считая про себя секунды, прислушиваясь к смешкам и перешептываниями в толпе, бездумно повторяя про себя молитвы. Наконец, бесконечные минуты подошли к концу, после чего я произнесла нужную фразу во второй, а затем, чуть выждав, и в последний раз. Постояв еще немного, повернулась в сторону толпы, решив, что уже достаточно опозорилась, а они достаточно повеселились за мой счет.
К удивлению, на пляже больше никто не смеялся.
Наоборот, люди выглядели встревоженными. Я увидела, как няньки визгливыми голосами кликали Маю, как фрейлины обступили королеву, увлекая ее за собой в толпу. Заметила, как несколько человек призывали своих драконов, а четверо Наездников в черном, тесня остальных, вскинули руки, растянув над пляжем защитное поле.
А еще я заметила, что ко мне спешит король. Один, без сопровождения и разноцветного хвоста фавориток.
– Что-то случилось, ваше величество? – спросила у него встревоженно. – Я… Я что-то сделала не так?
– Кайри, послушай внимательно! – Его спокойный голос заставил меня порядком занервничать. – Что бы сейчас ни произошло, ничего не бойся. Помни, я буду рядом и, если понадобится, смогу тебя защитить.
– От чего именно вы собираетесь меня защищать? – спросила у него подозрительно, потому что не видела подступающей опасности.
– Мы все проходили через это, – продолжил король терпеливо. – Из поколения в поколение, из года в год. Десятки, сотни лет… Тысячи человек каждый год прибывают на Свуок-Дорн и стоят на этой площадке. Но тебя ждет испытание посложнее! Помнишь, о чем ты расспрашивала меня на Краф-Горгии?
– О красных драконах, – кивнула я, не понимая, к чему он ведет.
– Именно так. Я ответил тебе, что они существуют, но за последние две сотни лет их племя одичало.
– К чему вы клоните?!
– К тому, что она прилетела к тебе. И она прекрасна, Кайри!..
В его голосе послышалось нескрываемое восхищение.
…И я подняла голову, уставившись в небо, в котором привычно кружили черные драконы. Но, к удивлению, к ним присоединились еще и те, чье появление стало для всех полнейшей неожиданностью.
Их было много, целая стая. Красные, а не черные; около пятидесяти крылатых ящеров… И один из них – вернее, одна из них, как сказал мне король, – спускалась к нам, на вытоптанную площадку рядом с расщелиной в Красных Скалах.
Эйдар Карвайр меня не обманул, она показалась мне прекрасной – от изящно вытянутой шеи в обрамлении рогового воротника бордового цвета до более темных кончиков перепончатых крыльев, которыми она гасила скорость.
Но красные не собирались отпускать свою драконицу одну. За ней следовало еще шестеро, в то время как остальные кружили над пляжем, не спуская глаз с людей и черных драконов.
Именно их приближение и вызвало панику среди прилетевших на Свуок-Дорн.
Пусть я не видела, но почти физически ощущала страх, исходящий из толпы. Страх перед племенем одичалых красных драконов, по непонятной причине решивших посетить третье испытание Королевского Отбора…
Внезапно я осознала, что сама являюсь этой самой причиной.
Выходило, что красная драконица явилась на мой Призыв, вознамерилась со мной познакомиться, не подозревая, что я уже прекрасно ее знала. Наблюдала за ней изо дня в день с утеса в Фортрайте, подле которого плескался и закручивался в водовороты беспокойный Риил.
– Эйдар… – прошептала я, забыв, что мне не стоит обращаться к королю Эдессы по имени. – Она…
– Она откликнулась на твой Призыв, – подтвердил король мою догадку, и я почувствовала крепкое пожатие его руки.
Но затем ему пришлось меня оставить, потому что приземлившейся драконице, судя по ее шипению, нисколько не понравилось его присутствие. Она грозно вскинула крылья, выпустив из пасти огненную струю, заставив меня отшатнуться, а прилетевшие следом драконы принялись угрожающе бить по земле раздвоенными на конце хвостами, подняв в воздух облако пыли и мелкого, темного песка.
Внезапно я поняла: она хотела, чтобы нас оставили наедине.
– Хорошо! – раздался спокойный голос Эйдара Карвайра, обращавшегося к красной драконице. – Если ты на этом настаиваешь, я отойду.
Расцепил руки, сделав пару шагов назад. И снова – недовольное шипение и раздраженные удары драконьих хвостов.
– Так и быть, еще немного, – согласился он. – Но одну я ее не оставлю, и тебе придется с этим смириться.
– Что мне делать? – растерянно спросила у него, не поворачивая головы.
Потому что драконица, фыркнув напоследок на короля Эдессы, уставилась на меня с явным недоумением.
Я испытывала примерно такое же чувство.
– Ты должна подойти к ней и посмотреть в глаза. Уверенно, Кайри! Потому что в связке – человек-дракон – лидерство берет на себя человек. И если ты сразу же не покажешь, кто из вас хозяин, для тебя это может закончиться плачевно. Вплоть до потери собственной личности.
– Прекрасно! – пробормотала я нервно. – Потери собственной личности мне только не хватало!
Кто тогда позаботится о моей сестре?
– Ты не должна ничего не бойся, – произнес король ободряюще. – Мы все через это проходили.
– Я и не боюсь… Вернее, ее я не боюсь, но мне до сих пор не верится, что она прилетела сюда из-за меня.
Ради меня, услышав мой Призыв, многократно усиленный магией Красных Скал… Неужели это означает, что во мне течет капля крови Красных драконов?
– Подойди к ней, – отозвался король, – и тебя ждет сюрприз.
И я его послушала.
Шаг, еще один… Драконица не спускала с меня напряженного взгляда. Сопровождающие ее тоже замерли. Ощетинились, готовые… Готовые на все, чтобы защитить ту, которая была для них величайшей ценностью.
Шаг, еще один…
…Она совсем близко. Вытягивает шею, смотрит на меня с любопытством и с тем же легким недоумением, словно до сих пор не может понять, как нас с ней так угораздило!.. Как мы могли оказаться двумя половинами единого целого.
Тут я вспомнила, что мне нужно заглянуть ей в глаза. Без страха и сомнения, потому что в связке человек-дракон лидерство берет на себя человек.
Это казалось мне невероятным, потому что драконица была в разы больше, мощнее и смертоносней меня, но я все же уверенно уставилась в вертикальные зрачки замершего напротив меня крылатого ящера. Впрочем, драконица с легкостью выдержала мой взгляд. Смотрела на меня, чуть наклонив голову на бок, затем моргнула и…
Внезапно я почувствовала, как меня затягивает в гигантский водоворот, и я ничего, ничего не могу с этим поделать! Не в состоянии ему противостоять… Мир перед глазами завертелся, и я, охнув от неожиданности, с огромной скоростью понеслась по неизвестному, черному тоннелю, в конце которого увидела… саму себя.
Худенькую фигуру в синем одеянии с выбившимися из строгой прически вишневыми прядями. И не только себя одну. За моей спиной стоял широкоплечий темноволосый мужчина, не спускавший с меня напряженного взгляда.
А еще я увидела пляж, и людей, толпящихся неподалеку, и небо, полное черных драконов. И я смотрела на них… глазами своего крылатого ящера!
Причем не только смотрела. В следующее мгновение в мой нос ударил миллиард новых запахов – я ощутила прохладу влажного вулканического песка под мощными лапами и как гудят сильные крылья после долгого полета.
Потому что она очень спешила.
Зов оказался настолько силен, что у нее не было сил ему противиться, а потом, осознав, что это может означать, она боялась потерять свою вторую половину. Пусть еще незнакомую, но без которой дальнейшее существование уже было невозможно.