Кузина попыталась было возмутиться, но леди Элисенда, руководившая нашей «погрузкой», оказалась непреклонна.
Негромко ругаясь на языке Фортрайта, Одиль ушла разбираться со своим незадачливым ухажером. Я же принялась смотреть на приземляющихся драконов, гадая, который из них будет моим. Почему-то решила, что полечу либо на Бурном Итона, или же на драконе Йосса, но пока их еще не было видно.
Зато я вдоволь насмотрелась на прирученных дракониц Гаэлы и Иды и на то, как девушки легко и грациозно взбирались в седла. Были драконы и у Юны, и у Тирель… Остальные же терпеливо дожидались тех, кому выпал жребий их сопровождать. Только вот, в отличие от Лаоры, Эссель и Невьены, драконами нам с Одиль и Зеной уже никогда не обзавестись…
И эта мысль вгоняла меня в легкую печаль.
Но стало еще хуже, когда я поняла, что путь на Свуок-Дорн мне придется проделать в компании принца Вестера, который, оттеснив приземлившегося Итона Хорра, заявил леди Элисенде, что сопровождать меня будет именно он.
На это стоявший на крыльце король поднял бровь. Кинул на меня удивленный взгляд, но причин отказать младшему брату у него не нашлось.
И моя участь была решена.
И напрасно я кинула на него жалобный взгляд – короля уже отвлекли, он смотрел в другую сторону. Зря я отыскала глазами Итона Хорра, после чего поглядела на Йосса, потому что на леди Элисенду надежды было никакой!.. Ничего не помогло – впереди меня ждал полет на Громе в обществе принца, чьей любовницей я отказалась стать, а этим утром вернула ему все подарки!
– Но зачем? – спросила у Вестера после того, как тот подошел – а за ним и его дракон – и поприветствовал меня с ленивой улыбкой на красивом лице. – Мы ведь вчера уже все выяснили!
– Кайри, нам нужно серьезно поговорить.
– Очень сильно в этом сомневаюсь! – пробормотала я. – Мое решение не изменилось. – Затем протянула руку и погладила подоспевшего Грома по голове. – Здравствуй, дружок! Знаешь, я по тебе очень скучала.
Душой я не кривила, и, похоже, Гром это почувствовал. Довольный, пыхнул огнем, затем закрутился, словно гигантский шаловливый пес, нечаянно зацепив шипастым хвостом скульптуру одного из великих героев прошлого. Мраморное изваяние, закачавшись, упало с постамента на выложенную квадратными плитками дорожку и раскололось на части.
И Гром, расстроенно вздохнув, с виноватым видом посмотрел на Вестера. Я же, не выдержав, улыбнулась, а Вестер… очень даже некстати воспользовался моментом, чтобы взять меня за руку.
И не успела я отдернуть ладонь, как затылком почувствовала взгляд…
Настолько тяжелый, что он заставил меня обернуться.
Оказалось, на меня снова смотрел король, и на его лице застыло крайне скептическое выражение. Такое, что мне сразу же стало не по себе и захотелось тотчас же все ему объяснить. Например, что я вовсе не горю желанием провести ближайшие три часа в обществе его младшего братца!.. И за руку я держать себя не разрешала!.. И еще, мне не слишком-то приятно общество Вестера, вызвавшее многозначительные переглядывания и шепоток у собравшихся в саду придворных, которые отправлялись вместе с нами на Свуок-Дорн.
Но не смогла, потому что Вестер полностью завладел моим вниманием, а к королю подошел напыщенный сановник, одетый в золотистый камзол, с трудом сходившийся на объемном животе.
Зато я увидела, как вприпрыжку по дорожке скачет Мая, спеша к Бурному, который к этому времени обзавелся даже не двумя, а целыми четырьмя седлами. За принцессой бежали две пожилые воспитательницы, уговаривая девочку быть поосторожнее и глядеть под ноги.
А навстречу им спешили взволнованные фрейлины вдовствующей королевы, которая, как оказалось, тоже выразила желание присутствовать на третьем испытании, но невероятным образом снова куда-то запропастилась.
Тут же поднялась суматоха. Придворные принялись разыскивать королеву, и наш отлет пришлось отложить.
Впрочем, довольно скоро все разрешилось. Избранницы обзавелись и драконами, и сопровождающими. Непоседа-принцесса была пристегнула к седлу и, помахав мне, взмыла в воздух вместе с Итоном Хорром и двумя воспитателями. Королеву тоже отыскали – она пряталась за пышным розовым кустом у дальнего фонтана, и стоило ее обнаружить, как тут же разразилась пространной речью, пообещав всем скорейшую и безжалостную кончину…
Вместе с Эдессой, которая будет лежать в руинах.
И мне даже стало жаль того страдальца, которому придется выслушивать это три часа пути до Свуок-Дорна.
Наконец, я тоже заняла место на спине у Грома, после чего с легкостью справилась с застежкой шлема и затянула крепления седла.
– Не боишься? – спросил у меня принц, и я отрицательно помотала головой.
Куда сильнее меня страшило его общество на ближайшие три часа.
– Тогда вперед! – И мы взмыли в воздух.
Только вот на этот раз я не испытала никакого восторга от полета, потому что… Нет, все было точно так же, как вчера – и солнце светило как прежде, и внизу во все стороны убегала сине-зеленая гладь Великого Моря, на которую бросали гигантские тени Летающие Острова. Только вот Вестер, похоже, для пущей безопасности решил меня еще и держать. Обхватил ручищами за талию, прижав к своей груди. И, чувствуя спиной, как размеренно бьется его сердце, я с бессилием уставилась на рукава серебристого камзола с пышными манжетами белоснежной рубашки.
Попробовала отодвинуться, но принц на это сжал меня еще сильнее. Можно, конечно, было приложить его магией, но… Кто знает, как отреагирует Гром, парящий над бесконечной водной гладью?!
– Прекрати, прошу тебя! – повернув голову, крикнула принцу, пытаясь пересилить шум ветра, раздуваемого мощными крыльями дракона. – Не стоит меня держать! Я не упаду, Вестер!..
– Я тебя уже никуда не отпущу! – закричал он в ответ.
Тут мимо нас пролетела драконица Иды, и черные волосы девушки, выбившиеся из-под шлема, темной волной полоскались на ветру. Она взглянула на меня с видом превосходства.
– Кайри, мои чувства к тебе самые серьезные! – снова закричал мне в ухо Вестер. – Ради тебя я готов на многое!.. На очень многое!
– Но зачем, Вестер?! Зачем я тебе нужна?!
– Потому что ты такая же, как и я! – закричал он в ответ. – Ты так же сильно любишь свободу!.. Так же любишь ветер и полеты, и я хочу, чтобы мы были вместе! Бросили все и улетели… С тобой, вдвоем! Вернее, втроем – ты и я, и старина Гром. Мы станем свободными от всего! От всех своих обязательств! Мы сможем жить в этом мире; мы сможем уйти в мир Шойи… Мы сможем уйти так далеко, что нас никто не найдет! Мы сможем делать все, что захотим!
– Даже вернуться в мой мир?!
– Если ты станешь моей, обещаю, мы отправимся с тобой в Фортрайт!
…И в этот момент в мою душу впервые закралось сомнение. Неизвестно откуда взявшийся внутренний голос принялся нашептывать, что это может стать отличным выходом из сложившейся ситуации. Принять предложение Вестера и с его помощью вернуться в Фортрайт, к своей сестре!..
Но я с отвращением приказала ему заткнуться – этому мерзкому внутреннему голосу! – потому что не собиралась идти против своих убеждений. Слишком уж дорогая цена!..
– Мне не нужна такая свобода, Вестер! – крикнула принцу в ответ. – Потому что…
Внезапно я поняла его суть. Он показался мне похожим на моего вечно пьяного дядю Филиппа. Придворного франта, который слишком уж любил балы и развлечения, но всегда бежал от ответственности, прикрываясь красивыми словами о свободе и топя в алкоголе чувство вины и разочарования в собственной жизни.
Но дело в том, что я пошла совсем в другую породу! И не собиралась продавать себя даже ради того, чтобы вернуться в свой мир.
Даже ради своей сестры Лиссы…
Потому что обязательно есть и другой выход!
– Подумай, Кайри! – Вестер не думал сдаваться. – Хорошенько подумай над моим предложением! И зря ты вернула мои подарки…
Этим утром я отослала назад все его вещи, а затем еще и коробочку с присланной диадемой. Зато подарок короля оставила – на моем столе появился невиданных размеров букет, а округлившие глаза служанки заявили, что такой красоты они никогда не видели. И, насколько им известно, никому на нижнем уровне ничего подобного не присылали.
…Наконец, Вестер разжал руки, оставив меня в покое, но всю дорогу я выслушивала, как он, перекрикивая ветер, в радужных красках расписывает наше с ним будущее. Рассказывает о своем особняке в центре Асмии, столицы Эдессы, и о вилле на Краф-Мурге в Восточной Провинции… И о том, у него есть дворец в столице Шойи. Только вот в том мире идет война, так что с путешествием туда придется повременить. Дома в Фортрайте у него нет, но если я захочу, то он обязательно что-нибудь придумает.
Пропуская его сладкие речи мимо ушей, незаметно для себя задремала. Очнулась, лишь когда Гром стал заходить на посадку, а под его крыльями раскинулся изрезанный живописными бухтами остров с полосками пляжей, усыпанных темным вулканическим песком, и красноватыми скалами, местами подступающими к самому Великому Морю.
Приземлились мы одними из последних, потому что напоследок Вестер решил мне показать, на что способен Гром. Заставил дракона выписывать в воздухе фигуры и заходить на крутые виражи, а меня взмолиться, чтобы они сейчас же прекратили, потому что мой не привычный к подобным фокусам желудок такого не выдержит!..
Принц смилостивился. Его дракон опустился на переполненном людьми и крылатыми ящерами пляже, и я наконец-то спрыгнула с его крыла на темный вулканический песок. Повернулась к морю и сделала несколько глубоких вздохов, пытаясь как можно скорее побороть головокружение, чувствуя, что у меня явный переизбыток общения с принцем в организме.
На мое счастье, присутствовать на третьем испытании Вестер не собирался. Скучающим голосом заявил, что его утомляют подобные мероприятия. Но пообещал вернуться позже, когда уже все закончится. Взмыл с Громом в голубое небо, и я с явным облегчением посмотрела им вслед.
После чего отправилась вдоль кромки моря, пытаясь прийти в себя. Рассматривала приземлявшихся драконов, которые везли на своих спинах придворных и дворцовую челядь. К тому же несколько ящеров прилетело с массивными корзинами на спинах, источавшими запахи маринада и мясных пирогов. Но после воздушных выкрутасов Вестера мысли о еде вызывали лишь приступ тошноты.
И я шла все дальше и дальше… Вернее, подальше от еды.
Заметила леди-распорядительницу, со строгим видом что-то выговаривающую Гаэле. Кажется, та собиралась покрасоваться перед королем и чуть было не стала причиной серьезного столкновения с пожилым драконом, который вез не менее пожилую даму…
Отыскала взглядом вдовствующую королева – еще одну пожилую даму, – с отсутствующим видом направлявшуюся к морю в окружении фрейлин. Увидела, как Мая, приподняв юбку, с визгом носится по краю прибоя, перепрыгивая через накатывающие волны, а за ней с берега присматривали встревоженные воспитатели.
Завидев меня, принцесса собиралась было подбежать, но ее няньки не позволили – встали между нами живой стеной, отгородив меня от принцессы Эдессы. И я поняла, что попала в немилость.
Увидела Одиль, все еще что-то выяснявшую с Бреттом, словно им не хватило трех часов пути. Зену, с отсутствующим видом шепчущую молитвы. Наконец, заметила короля, привычно решавшего королевские проблемы. Окруженный советниками, он оказался недосягаем для своих фавориток, наблюдавших за ним с ревнивым видом. Но, словно почувствовав мой взгляд, он повернул голову и посмотрел в мою сторону.
Тут магистр Мибласс, многозначительно кашлянув, зычным голосом попросил у всех внимания. Заявил, что солнце уже в зените, а это означает, что мы прибыли на Свуок-Дорн значительно позже, чем планировалось, поэтому нам стоит сейчас же приступать к третьему испытанию.
По его завершению всех ждет обед, после чего, волей богини Махалет, мы дружно отправимся на Краф-Тирин, чтобы вернуться во дворец до наступления ночи.
И сразу же вездесущая леди Элисенда наказала девушкам построиться в ряд и приготовиться к испытанию.
Послушались. Десять избранниц застыли перед королем, за спиной которого толпились придворные. Среди них я заметила Маю – принцесса пробралась в первый ряд и подошла к матери. Попыталась взять ее за руку, но королева, в своем черном одеянии похожая на всклокоченную ворону, не обратила на дочь никакого внимания.
И я снова вздохнула.
…Зато позади нас шумел морской прибой, а над головами парили черные драконы, дожидавшиеся, когда мы соизволим полететь назад. К ним присоединились еще и любопытные особи, обитавшие на островах вокруг Свуок-Дорна и прилетевшие посмотреть на чужаков.
Король тоже за нами наблюдал. Скользил непроницаемым взглядом по ряду избранниц, не выделяя из нас никого, словно мы все были для него равны.
Впрочем, я прекрасно знала, что это не так.
У четверых в нашем строю строя было огромное преимущество – Гаэла, Ида, Юна и Тирель уже обзавелись собственными драконами. К тому же остальные эдесски обладали существенным перевесом перед теми, кто прибыл из других миров, – они были способны родить королю наследника с драконьей кровью.
– У нашего народа существует традиция, – заговорил магистр Мибласс, когда король позволил ему начать испытание. – После Разделения, постигшего людей и драконов две сотни лет назад, каждый эдессец, достигнув совершеннолетия, прилетает в Красные Скалы Свуок-Дорна, чтобы призвать своего дракона. Произнеся древнюю формулу, он ждет от нескольких минут до пары часов, молясь Богине, чтобы его вторая ипостась откликнулась. Но если Призыв остается без ответа, он возвращается домой, чтобы повторить этот ритуал еще раз, но уже через год. – Тут магистр Мибласс обвел взглядом избранниц. – Многие из вас уже обрели своих драконов, так что это испытание будет носить для вас лишь символический характер. Но так как древние правила Отбора требуют его проведения, вам придется повторить ритуал Призыва еще раз. Впрочем, для только что достигших совершеннолетия, а также для тех… гм… кто прибыл из других миров, это станет настоящим испытанием.
Краем глаза я заметила, как повернула голову Гаэла, уставившись на меня с торжествующей улыбой.
– Итак, начинаем! – возвестил магистр Мибласс. – Я стану называть ва…
Неожиданно в толпе позади короля произошло движение. Оттолкнув одну из фрейлин, попытавшуюся ее задержать, вперед вышла вдовствующая королева. Уставилась на старого магистра тяжелым взглядом, заставив того оборвать свою речь на полуслове. Затем резким жестом остановила ринувшихся было за ней фрейлин.
– Сын мой!.. – прохрипела она, протянув руки к королю.
Впрочем, одним Эйдаром Карвайром ограничиваться она не собиралась, обвела затуманенным взором всех собравшихся на пляже – как избранниц, так и придворных.
– Слушайте меня, люди Эдессы! – возвестила торжественно. – Этой ночью Богиня Махалет послала мне видение, указав в нем на избранницу, которая принесет много добра нашему миру!.. Эта девушка по воле Махалет должна остаться на Отборе, минуя испытание на Свуок-Дорне!
В толпе придворных зашептались, а эдесски в нашем ряду недоуменно переглянулись. Наконец, Ида негромко возвестила, что это нечестно.
Королева тем временем продолжала:
– Именем Махалет, я заклинаю вас прислушаться! Вы будете безумцами, если мне не поверите!.. Потому что впереди нас ждет Хаос, и я своими глазами видела лежащую в руинах столицу!.. Вы будете слепцами, если притворитесь, что меня здесь нет… Глухими, если не прислушаетесь к моим словам!.. Немыми, если не ответите согласием!..
– Ну сколько можно?! – страдальчески прошептала Одиль. – Когда уже финал этого… театрального представления?
– Тише! – шикнула я на кузину, потому что леди Элисенда была близко.
Тут к королеве подошел Эйдар Карвайр и обнял ее за плечи.
– Мама, успокойся! – произнес он, и его голос прозвучал устало. – Мы все тебя прекрасно слышим. Кто именно из избранниц был в твоем видении?
Королева отстранилась, затем посмотрела на нас троих, стоявших чуть в стороне от остальных эдессок.
– На Отборе должна остаться она! – и вытянула руку, указывая пальцем… – Присмотрись к ней повнимательнее, сын мой! По воле Махалет ей предназначено стать нашим спасением…