– Спасибо! – отозвалась я, смущенная его вниманием.
Взяла из рук короля чашку, пригубила, но вкуса не почувствовала, завороженная его нечаянным прикосновением. Ладони короля были крепкими и теплыми, а от воспоминаний о том, что вчера он держал меня, прижимая к груди, бросило в жар.
Неожиданно он произнес:
– Ваш столь сильный и быстрый контакт может означать лишь то, что, с очень большой вероятностью, в будущем ты сможешь перекидываться в дракона.
На это я выдохнула неверяще, заявив ему, что о таком я не могу и помечтать!
Но король продолжал:
– Древняя кровь, Кайри, носителем которой ты являешься, чудесным образом избежала разбавления в твоем мире, и ваша связь с драконицей как никогда крепка. Но, похоже, ваш предок был носителем крови как черных, так и красных драконов, поэтому твоя кузина тоже стала обладательницей второй ипостаси, но из обычного для Эдессы вида. – Король отпил из чашки, и я, спохватившись, пригубила свою. – Ну что же, перемены в мою страну пришли довольно разительные! Впервые за долгое время у нас появился носитель крови красных драконов. Когда-то их исчезновение стало признаком надвигающейся катастрофы, сейчас же…
Но так и не закончил свою фразу, разглядывая меня с явным интересом.
– Мне лестны ваши слова, – отозвалась я немного нервно, потому что, выходило, в этих самых переменах король отводил мне определенную роль.
Но что я могла, если я… ничего не могла?! Вот, даже от одного взгляда на свою драконицу грохнулась в обморок.
– Право, в этом нет никакой моей заслуги! – добавила уверенно. – Случившееся стало для меня полнейшей неожиданностью.
– Ты порадовала меня, Кайри, – отозвался Эйдар Карвайр, – и я хочу порадовать тебя. Скажи мне, о чем ты мечтаешь? Ты можешь просить у меня все, что угодно.
И откинулся на спинку кресла, дожидаясь ответа.
Внезапно я почувствовала себя так, словно впереди меня ждало четвертое испытание, которое мне предстоит пройти здесь и сейчас. Правда, без магистра Мибласса, леди Элисенды, язвительных взглядов Иды и Гаэлы и прочей почтенной, но крайне шумной публики.
Понимая, что могу провалить это самое испытание, я уверенно посмотрела ему в глаза:
– Мне нужно вернуться в Фортрайт, – заявила королю.
И уже в следующий миг обреченно почувствовала, как он закрывается, отгораживается от меня за непроницаемой стеной; увидела, как его темные глаза становятся еще темнее…
А потом он еще и спросил меня излишне вежливо:
– Это и есть ваше самое сокровенное желание, леди Шантье? Вы хотите, чтобы я отпустил вас с Отбора? Разрешил покинуть Эдессу и вернуться в свой мир?
– Нет, – покачала головой, кусая губы. Потому что вышло все совсем не так, как должно было!.. – Я неправильно выразилась, ваше величество! Я вовсе не хочу, чтобы вы меня отпускали… – Закрыла глаза, осознав, что это прозвучало… гм… довольно двусмысленно. Но затем решительно добавила: – Уже больше этого не хочу!
Сейчас, когда ко мне прилетел мой собственный дракон, а Эйдар Карвайр сидел рядом и смотрел на меня так, словно пытался взломать мою голову и разобраться, что в ней происходит, мне нисколько не хотелось возвращаться к старой жизни в полуразрушенном замке моей семьи.
Без него.
Без нее.
Но я не могла… Не могла забыть о тех, кого оставила в «Зеленых Лощинах»!
– Два года назад я дала клятву у постели умирающего отца. Пообещала ему, что всегда буду заботиться о своей младшей сестре. Ее зовут Лисса, и ей всего тринадцать. Мне бы очень хотелось… – Замолчала, собираясь с мыслями, чтобы на этот раз не испортить все окончательно. – Я бы очень хотела, если вдруг провалю Отбор, – на это король моргнул, – чтобы вы позволили мне принять предложение магиссы Эдори, а потом разрешили моей семье перебраться в Эдессу. Хотя бы потому, что в нас с сестрой течет ваша кровь!.. Именно для этого мне нужно вернуться в Фортрайт. Чтобы забрать их оттуда… сюда!
– Надеюсь, на этот раз вы правильно выразили свою мысль, леди Шантье? – поинтересовался у меня король любезно. – Это и есть ваше самое искреннее желание?
– Да, ваше величество! Здесь мы наконец-таки сможем жить, а не выживать, ежедневно опасаясь удара в спину. Потому что мой дядя Генрих не успокоится, пока не уничтожит всех претендентов на престол и не останется единственным в нашем роду. Затем – о, я искренне на это надеюсь! – от огорчения из-за того, что у него больше не осталось, кого изводить, он наконец-таки наложит на себя руки!
Король усмехнулся, но ничего не ответил, а когда я попыталась узнать о его решении, лишь покачал головой, заявив, что сейчас обсуждать этот вопрос не намерен.
– Может, будут и другие просьбы? – спросил у меня. – Вдруг леди Шантье пожелает что-то для себя, а не для своей сестры и семьи, послушная голосу долга?
– Для себя? – удивилась я. – Но… Гм… У меня и так уже есть все, о чем бы я только могла помечтать.
– Так уж и все?
Уставился на меня, и мне опять стало не по себе под его непроницаемым взглядом.
– Хорошо! Да, я бы хотела попросить у вас об одной вещи… Вернее, о двух. С вашего позволения, о доступе в дворцовую библиотеку. У меня до сих пор осталось слишком много вопросов. И, если возможно, я прошу вас разрешить мне видеться с вашей сестрой. Похоже, воспитатели настроены решительно и всячески пытаются уберечь принцессу от моего… гм… тлетворного влияния. – На это король удивленно вскинул бровь. – Клянусь, я не причиню девочке вреда! Мне кажется, она очень одинока.
Вместо ответа он подлил в мою чашку темный травяной напиток, предложив мне отведать что-то из сладостей. И я послушно взяла с тарелки маленькое светлое пирожное. Положила его в рот, но вкуса так и не почувствовала.
Потому что он все так же смотрел на меня непроницаемым взглядом и больше не называл меня «Кайри», перейдя на формальное «леди Шантье». Стал таким же далеким, как и в первую нашу встречу, когда он прошел мимо меня, замершей в ряду избранниц, не обратив на претендентку из Фортрайта никакого внимания.
Но я не собиралась его отпускать!.. Не хотела, чтобы он отдалился от меня, поэтому решилась вызывать на откровенность уже его.
– А чего бы хотели вы, ваше величество? – спросила у короля. – Что именно вы ждете от Отбора? Любви? Доверия? Надеетесь встретить свою истинную пару, как это принято у драконов? Я слышала об этом несколько раз… Кстати, а как это принято у драконов?
Он усмехнулся:
– Что именно я хочу? Пожалуй, в данную секунду я пытаюсь сообразить, на какой из ваших вопросов мне ответить первым, леди Шантье! Их уже скопилось предостаточно, и, судя по вашему лицу, число растет в геометрической прогрессии.
Но отвечать привычно не стал. Все так же разглядывал меня, попивая чай. Снова предложил мне сладость, которую я послушно положила ее в рот, на этот раз почувствовав вкус орехов и меда.
– Хорошо! – наконец, произнесла я, разрушая повисшую тишину. – Раз уж о себе вы говорить не желаете, тогда… Тогда у меня есть еще один вопрос!
– Кто бы в этом сомневался, – снова усмехнулся король.
– Ваш брат Вестер, который предложил мне стать его атори, на что я отказалась бесчисленное количество раз, но он все еще не теряет надежды…
– Упорство – семейная черта Карвайров, – любезно отозвался Эйдар Карвайр, и мне показалось, что его улыбка стала еще шире.
– Так вот, он сказал, что два знатных семейства Эдессы плетут заговоры за вашей спиной. Поэтому я хотела спросить – раз уж вы об этом знаете, хотя, мне кажется, об этом знают уже все… Тогда почему вы их не остановите? Разве не проще прекратить все это сразу, еще до того, как они нанесут свой удар?
– Значит, по-твоему, мне стоит это прекратить? – усмехнулся он. – Хорошо, Кайри! Хороший вопрос, и, пожалуй, на него я дам ответ.
Довольная, я кивнула. Потому что он снова назвал меня по имени!
– Мой отец всю свою жизнь был довольно далек от политики. Война его тоже не слишком вдохновляла, поэтому он отдал бразды управления страной двум знатным семействам – Тангирам и Раолтам. Сам же ушел с головой в творчество, не слушая ни меня, ни тех, кто желал добра Эдессе. Очнулся он лишь тогда, когда дахары стояли на пороге Асмии, стуча древками копий в Центральные Ворота. Из-за воровства и неразумной политики в армии царил полнейший хаос…
– Значит, Тангиры и Раолты! – пробормотала я.
Вспомнила, что Гаэла была из рода Тангиров, а Ида носила фамилию Раолт. Похоже, именно отсюда и росла их уверенность в том, что одна из них станет будущей королевой и в правление следующего из рода Карвайров для их семей все продолжится, пусть и немного по-другому.
– Отец погиб в бою недалеко от Асмии, и я унаследовал корону. Правда, не всем это пришлось по душе. Многие видели на троне моего младшего брата Вестера, больше интересующегося своими делами, чем тем, что происходит в Эдессе. Мне потребовалось два года, чтобы навести относительный порядок в королевстве. Выкинуть дахаров с наших земель, а потом сменить большую часть старого Совета, назначив на их места верных мне людей. Тем же, кто протестовал слишком громко, пришлось заткнуть рты. Но и этого оказалось слишком мало! Я все еще слышу шепот за своей спиной, переходящий в змеиное шипение. Но терпеливо жду, когда змеи, наконец, поднимут свои ядовитые головы, чтобы снести их одним ударом. – Он покрутил чашку, затем поставил ее на столик. – Конечно, я мог бы закончить все значительно быстрее. Пойти по пути, проторенному моим предком, прозванным в народе Карвайром Кровавым. Казнить всех, кто поклонился мне недостаточно низко или же взглянул на меня недостаточно ясно. Или же, упаси его Махалет, вставил слово на Большом Совете. Возможно, мне следовало поступить именно так. Что ты скажешь на это, Кайри?!
На это я улыбнулась. Мне нравилось, что он снова стал называть меня по имени.
– То, что Эдесса вряд ли переживет еще одно Великое Разделение, ваше величество, если вы снова утопите ее в реках крови. И еще то, что в Фортрайте каждая собака искренне желает смерти моему любимому дядюшке Генриху. Не думаю, что вам бы понравилось править, зная, что вас настолько сильно ненавидят ваши подданные.
Внезапно я вновь почувствовала его настроение. Король был доволен моим ответом.
– Мне придется тебя отпустить, – заявил он через какое-то время, когда чай был допит, а я попробовала все виды сладостей на золотом подносе. За это время Эйдар Карвайр успел рассказать мне и о войне, и о предпринятых им мерах раннего предупреждения ураганов в областях, непривычных к стихийным бедствиям. – Через час меня ждут на Большом совете. Так и быть, я постараюсь не утопить всех в реках крови. К вечеру вернусь. Мы встретимся на балу, и я надеюсь, что на этот раз леди Шантье все же расщедрится и оставит за мной хотя бы один танец.
Затем взял мою руку в свою, и я долго разглядывала свою казавшуюся хрупкой и бледной ладонь в его крепкой руке. Обманчивое впечатление!.. Потому что я могла и стрелять, и разделывать дичь, и, если понадобится, постоять за себя.
– До вечера, Кайри! – наконец, произнес он. – Я не знал, что тебе не позволяют видеться с Маей. Такого больше не повторится. К тому же ты можешь смело пользоваться библиотекой в Центральном Крыле. О чем бы ты хотела почитать?
– О Великом Разделении, – сказала ему. – И еще о том, как живут одичалые драконы. Мне показалось, что та драконица была очень дорога остальным.
– Вполне понятное чувство, – отозвался король. – Я бы тоже не захотел отпускать от себя нечто столь прекрасное.
Под его взглядом я смутилась окончательно, потому что на миг показалось, что он говорит вовсе не о красных драконах. Но тут же в голову полезли вопросы, и, не удержавшись, я спросила:
– Но если вдруг такое произойдет, и мы с ней окажется двумя половинами одного целого…
– Это уже произошло, – усмехнулся он.
– Но тогда… Тогда, выходит, если мы объединим наши сознания и я смогу перекидываться в дракона, то она… перестанет существовать? Вернее, не будет жить отдельно от меня? Не сможет больше летать самостоятельно?! Будет обитать где-то у меня в голове и появляться лишь тогда, когда мне это вздумается? Как и ваш дракон…
Король уставился на меня недоуменно, затем покачал головой.
– Кайри, все совсем не так, как ты думаешь! Очень скоро ты в этом убедишься. Уверен, тебя будет поджидать большой сюрприз.
Затем, заявив, что это длинный разговор, на который у него, к сожалению, сейчас нет времени, король попрощался и ушел. Зато Йосс никуда уходить не собирался. Вынырнул из-за кустов акации, где простоял все это время и заявил, что проводит меня во дворец, по дороге поинтересовавшись, чем я собираюсь заниматься до вечера.
– Немного полежать, – призналась ему. – Голова до сих пор кружится. А потом, наверное, схожу в библиотеку. Буду рада, если ты меня проводишь.
Йосс кивнул, сказав, что он всегда к моим услугам. Затем мы поднялись на третий этаж, прошли по бордовой ковровой дорожке, и он распахнул передо мной двери в мои покои, заверив, что будет неподалеку.
В комнате меня встретили встревоженные служанки. Вернее, они старались выглядеть как обычно, но застывшие выражения на смуглых лицах и нервная жестикуляция выдавали снедавшее их волнение.
– Что-то случилось? – спросила я у Ниды, подумав, что мне совсем не хочется, чтобы что-то опять стряслось.
Вернее, вот бы оно случилось, но немного позже! Когда немного полежу и приду в себя, а голова перестанет кружиться так, словно я только что слезла с ярморочной карусели. Потому что от той бодрости, которую я почувствовала после завтрака, не осталось и следа.
– Сюрприз! – пробормотала Дита, отводя глаза. – О, моя госпожа, вас ждет большой сюрприз!
– Какой именно? – удивилась я, сразу же вспомнив слова Эйдара Карвайра.
Перед тем, как распрощаться, король тоже заявил, что меня ждет большой сюрприз. Но он был связан с драконами, а тут…
– На балконе, – подала голос Нида. – Только что доставили!
– О-о-о… То есть сюрприз ждет меня на балкон? – спросила у нее растерянно. – И что же это такое?
– Нам не велено ничего рассказывать, моя госпожа! – выдохнула она. – Потому что это… Это же сюрприз!
– Хорошо, – сдалась я. – Раз не велено, то не рассказывайте. Просто скажите, это подарок от короля?
Нида взглянула на Диту, и та кивнула:
– Да, госпожа, от его величества!
Пожав плечами, решила, что сюрприз, наверное, как-то связан с драконами и вряд ли его только что доставили. Скорее всего, служанкам попросту приказали под благовидным поводом выманить меня наружу, а там…
Вдруг король захочет прилететь ко мне в драконьем обличии, раз уж я об этом спрашивала? Задержится перед отбытием в столицу, завернет на мой балкон и все мне объяснит?
Решив, что гадать нет смысла, вместо этого стоит пойти и все узнать, я отправилась к балконной двери. Распахнула ее и выглянула наружу, но не увидела никакого сюрприза – выложенный голубоватой плиткой пол был пуст, драконов ни на нем, ни в небе поблизости не наблюдалась.
– Вам все же стоит выйти наружу и немного подождать, – подсказала мне Дита.
Кивнув, подумала, что если это не король, то, быть может, меня вот-вот навестит красная драконица, призванная мною в скалах Свуок-Дорна? Эйдар Карвайр сказал, что она будет постоянно ко мне прилетать, пока мы не привыкнем друг к другу окончательно. Возможно, ей удалось пересечь территорию черных, скорее всего, по разрешению короля…
Или же небо Эдессы свободно для драконов всех цветов?
Тогда зачем служанкам врать насчет того, что этот сюрприз мне доставили? Еще вопросы, на которые я не знала ответа!
Лишь чувствовала, как сильно успела по ней соскучиться. Или все-таки король?.. Потому что, стоило мне расстаться с Эйдаром Карвайром, я уже начала скучать и по нему.
С этой мыслью я вышла наружу, но балконная дверь за моей спиной тут же захлопнулась, после чего скрипнула еще и задвижка. Я с недоумением уставилась через стекло на бледное, но решительное лицо Ниды и ее прикушенную губу.
– Зачем? – спросила у нее растерянно, хотя понимала, что она меня не услышит.
В следующую секунду служанка отгородилась от меня и моих вопросов за темной бархатной портьерой, и я поняла, что на балконе меня вряд ли поджидает что-то приятное.
Наоборот, я угодила в ловушку.