Навсегда.
* * *
Затем я очнулась и открыла глаза. И тут же заморгала от слишком яркого света, льющегося из зависшего надо мной магического светлячка. Задышала хрипло, сипло, чувствуя, как во рту пересохло после дурманящего напитка жриц. К тому же, из-за него в голове была вязкая, липкая вата, мешавшая мне связно мыслить.
Но я все-таки приподнялась на локтях и обвела расплывающимся взглядом зал, прислушиваясь к громовому грохоту и не совсем понимая источника его происхождения. А еще, почему я лежу на темно-синем, расшитом звездами покрывале, если только что летела над городом, ведя за собой красных драконов на помощь защитникам Асмии…
Туда, где, уворачиваясь от стрел и копий, вел бой огромный черный дракон, защищавший свой город и свою землю от напавших на нее врагов. И противостояли ему не только лучники и копейщики дахаров, объединившиеся с предателями-Тангирами, но еще и третья сила – невероятная по мощи беспощадная стихия, которая не разбирала, где свои, а где чужие. Нападала злыми вихрями, сбивая драконов с лета, швыряя своих на чужих, а чужих на своих. После чего, закончив забавляться с крылатыми ящерами и людьми, спускалась ниже, озлобленно вгрызаясь в дома и здания, пытаясь смести столицу Эдессы с лица земли.
И эта картинка была настолько четкой, словно… Словно это до сих пор происходило перед моими глазами!
Или же все-таки нет?!
Быть может, это только произойдет в ближайшем будущем, потому что я до сих пор лежала в зале, где проходило последнее испытание, а вовсе не слилась со своей драконицей, королевой одичалых красных драконов?
Или, быть может, этого и вовсе не произойдет, потому что тот бой был всего лишь видением, навеянным дурманящей настойкой? Таким же, как и встреча с отцом, звавшим меня к себе на вырубке несуществующего леса.
– Леди Шантье? – раздался знакомый голос.
Надо мной склонился встревоженный мужчина, в котором, стоило мне сфокусировать взгляд, я узнала своего стража. По его щеке текла струйка крови, бравшая начало где-то под темными волосами.
– Йосс!.. – выдохнула я растерянно. – Что случилось?!
Резко села, поборов сильнейшее головокружение. Заморгала, потому что окружающий мир начал расплываться, силясь слиться в одно неразборчивое темное пятно. Но я тряхнула головой, стараясь вернуть своему зрению четкость. Затем обвела взглядом зал, увидев жуткий пролом в стене в месте, где недавно были арочные окна. Теперь там мерцало магическое поле, не справляющееся с ударами стихии. Потому что ветер выл, грохотал по каменному полу осколками ваз и позолоченной церковной утварью… с развороченного алтаря, на которого рухнула часть потолка, полностью засыпав статую Богини Махалет.
Я попыталась отыскать взглядом Верховную Жрицу и Великих Сестер, но в полуразрушенном помещении мы с Йоссом были одни.
– Вы очнулись, леди Шантье! – произнес он с явным облегчением. – Вот и хорошо!
– Очнулась, – сказала ему. – Что произошло, пока я спала?!
– Что-то произошло, – отозвался он уклончиво, – пока вы были в беспамятстве.
– Сколько?! Как долго я спала?
– Около трех часов, поэтому многое пропустили. Буря накрыла Асмию, но мне не позволили вас отнести в Убежище. Заявили, что нельзя тревожить тех, кто идет по Пути к Богине Махалет. Так мне сказала Верховная Жрица. – На миг его лицо, по которому до сих пор текла кровь, исказилось в болезненной гримасе. – Но она уже больше никому и ничего не скажет!..
– Почему? – выдохнула я растерянно, подумав, что сейчас услышу нечто ужасное.
И не ошиблась.
– Час назад рухнула вся восточная часть Храма, похоронив обломками тех, кто ушел молиться к главному алтарю. Они просили Богиню Махалет защитить Асмию от урагана, но, похоже, в Ее планы это не входило. – Лицо Йосса исказилось в болезненной гримассе. – Верховная Жрица, все Великие Сестры и почти все жрецы Храма погибли, – добавил он резко, – как и множество гостей, решивших к ним присоединиться. Орден Богини Махалет полностью обескровлен.
– Какой ужас! – воскликнула я, вцепившись Йоссу в руку. – О, Великая мать!.. А моя кузина?! Что с Одиль? – Я не могла поверить, что и ее путь оборван, поэтому покачала головой: – Вряд ли она пошла молиться, это не про нее!
– Не знаю, – отозвался он сухо.
– А что с Маей?! С Зеной?..
Внезапно я вспомнила обреченный взгляд Верховной Жрицы перед самым началом испытания и поняла его природу.
Она знала о своей участи. О жуткой судьбе, которая ждет Орден Махалет, но ничего не могла с этим поделать… Или же не захотела, смирившись с судьбой, сулившей им скорою встречу с Богиней.
– Я ничего не знаю, – мрачно отозвался Йосс. – Говорю же вам, вас нельзя было переносить, леди Шантье! Я все время был здесь, дожидаясь, пока вы проснетесь. Потолок попытался рухнуть, но он… гм… рухнул лишь частично. Правда, окна отстоять мне не удалось. Затем сюда кто-то заглянул… Разыскивали королеву и поделились со мной случившимся.
– Спасибо, Йосс! – отозвалась я с благодарностью. – Выходит, королева тоже… О, Великая Мать, она тоже погибла?
– Не знаю! – повысил он голос. – Но молюсь, чтобы это было не так. Но скоро станет известно… Все мужчины, кто выжил и оказался в состоянии стоять на ногах, ушли разбирать завалы. До сих пор есть надежда отыскать живых, пусть и довольно призрачная.
– Конечно же! – воскликнула я. – Нам нужно скорее идти!
Подскочила на ноги, но покачнулась, потому что накатила страшная слабость. Впрочем, Йосс не дал мне упасть, обняв за плечи.
– Не похоже, что вы в состоянии куда-то идти, леди Шантье! – нахмурился он. – Придется вас понести.
– Смогу, вот увидите! – заявила ему уверенно. Оттолкнула его руку, затем сделала пару самостоятельных шагов и повернулась к своему стражу. – А город, Йосс?! В моем видении на столицу напали…
– Тангиры! – выдавил он из себя, и это прозвучало как ругательство. – Бешенные собаки, продавшиеся дахарам и заключившие с ними союз. Подобрались к столице под прикрытием бури. Не знаю, сколько их погибло в пути, но те, кто прилетел, привезли на своих спинах целую армию. К тому же, к ним примкнули верные Раолтам люди и попытались захватить Асмию изнутри. Похоже, Тарек Тангир решил править Эдессой сам, но для того, чтобы его план удался, им сперва придется убить короля.
– О, Великая Мать! – снова воскликнула я, с ужасом понимая, что повторяется то же сценарий, что и в Фортрайте, когда дядя Генрих с поддержки предателей попытался незаконно захватить трон.
Ему это удалось, но…
– Вы не должны ничего бояться, леди Шантье! – уверенно заявил мне Йосс. – Я воевал с нашим королем у Рорского Перевала. Они умоются кровью – все они! – сильно пожалев, что нанесли удар в спину. Но сейчас мы должны идти.
Он все-таки взял меня за руку и повел за собой к выходу, а нам в спину ударил очередной порыв ветра.
– Куда мы идем? – спросила у него, когда Йосс распахнул передо мной дверь. – Надеюсь, мы спешим на помощь? Не смотрите на меня так, Йосс, со мной уже все хорошо! – С каждым шагом я чувствовала себя все увереннее и уверннее. – Не думаю, что мы должны разбирать завалы… Надеюсь, там справятся и без нас. Магия Фортрайта сильна, и я буду защищать город рядом с нашим королем!
Хотела ему сказать, что во сне я слилась с красной драконицей, но он не дал мне договорить.
– Да, вы будете защищать, леди Шантье! – согласился со мной. – Но не город, а свою жизнь. Причем, если придется, то магией ли же с оружием в руках. Потому что вы – самое ценное, что есть в Эдессе. Если глаза меня не обманывают – а они меня не обманывают! – то вы – сердце нашего короля. И если с вами что-то случится, если его сердце перестанет биться, то Эдесса падет. Этого я не допущу, даже ценой собственной жизни. Поэтому вы будете сидеть в Убежище под моим присмотром…
– Но, Йосс!..
– Под присмотром, Кайрианна! – он впервые повысил на меня голос, и я поморщилась.
Все складывалось не совсем так, как было в моих видениях. Конечно, можно попытаться пойти против Йосса. Побороть все еще терзающее меня жуткое головокружение, а затем и моего стража, применив к нему магию Фортрайта, но…
Я все-таки отправилась за ним по практически непострадавшей лестнице, решив убедиться, что с Одиль и маленькой принцессой все в полном порядке. Сердце подсказывало – или же дурманящая настойка, которая до сих пор продолжала затмевать мне разум, – что они живы, но я хотела увидеть это собственными глазами.
Уже через несколько минут мы спустились до нижнего уровня. Дальше наш путь преграждали огромные железные двери с надписями на древнеэдесском. Но стоило Йоссу постучать и назвать наши имена, как они тут же распахнулись, и мы очутились в гигантском полутемном помещении, освещенном неясным сиянием магических светлячков.
К тому же, несколько факелов горели у импровизированного алтаря, возле которого молилась группа коленопреклоненных людей. Остальные, кто к ним не присоединился – в Убежище были одни лишь женщины и пара совсем дряхлых жрецов, дежуривших у дверей, – сидели либо лежали на каменных скамьях и полу.
И я принялась высматривать среди них свою кузину. Увидела – Одиль спешила мне навстречу, и очень скоро я с величайшим облегчением прижала ее к груди. Затем заметила Тирель, Юну, леди Элисенду в толпе незнакомок, похоже, попросивших убежище от бури в Храме. Многие из них плакали, но с десяток человек молились у небольшого алтаря, службу возле которого вела…
Наша Зена, в длинном белоснежном балахоне!
– О, Кайри! – Одиль висла у меня на шее, продолжая меня тискать, словно не могла поверить в то, что я жива. – Если бы ты только знала, сколько всего я передумала!
– Со мной все в порядке, – сказала ей. – Где Мая? Что с принцессой?!
– Где-то здесь, вместе со всеми, – отозвалась кузина. – Только что ее видела.
– Слава Великой Богине! – выдохнула я с явным облегчением.
– Пойдем! – потащила меня за руку кузина. – О, твой охранник тоже с тобой… Кстати, мой ушел разгребать завалы, как и остальные мужчины, – намекнула она Йоссу, но тот был твердо намерен не спускать с меня глаз. – Я нашла кувшины с водой и запасы еды, так что тут на целую армию хватит! Тебе надо подкрепиться, потому что выглядишь ты так себе. Как, впрочем, и все остальные в этих чертогах… гм… полумертвых. Ты уже слышала, что половина Храма рухнула, а на город напали дахары?
– Слышала, – сказала ей. Шла за Одиль, размышляя, как мне быть дальше.
Кузина жива и привычно бодра. Мая тоже где-то в Убежище, так что от сердца у меня отлегло. Теперь надо было бы поспешить на помощь Эйдару, слившись со своей драконицей… Но вместо этого выходило, что сидеть мне в подземелье, пропахшем чадящим духом факелов, людским страхом и слезами. Под охраной Йосса, который вовсе не спешил на помощь тем, кто разбирал обломки в поисках уцелевших!
– И что же ты увидела на своем испытании? – принялась допытываться Одиль, протянув мне глиняную кружку с водой. – Тебя так долго не было… Уверена, ты успела хорошенько расспросить Богиню!
Сделав глоток воды, я почувствовала привкус песка. Неожиданно пол под ногами вздрогнул. Неподалеку истерически завизжали, а сверху на нас посыпалась каменная крошка.
– Ну да, немного потряхивает, – пожала плечами кузина, недовольно уставившись на перепуганных девиц. – Но здесь мы, по крайней мере, в безопасности. Главное, чтобы король отстоял город, а то Тангиры всех нас перережут, как последних крыс. Думаю, Гаэла не откажет себе в удовольствии сделать это лично…
– Гаэла? – переспросила я. – Разве ее не посадили в темницу?
– Она сбежала, – произнесла Одиль мрачным голосом. – Вот же мерзкая жаба!.. Король узнал об их предательстве, и ее повели в камеру. Но среди охраны оказались верные Тангирам люди, и те помогли ей улизнуть. Напали на остальных, дав Гаэле время добраться до выхода, а там ее уже поджидала драконица. – И кузина вздохнула. – Королева мать тоже куда-то запропастилась, чего и стоило ожидать. Все думают, что она погибла под завалами, но я серьезно в этом сомневаюсь. Она… гм… слишком сумасшедшая для такого конца. Думаю, она выберет себе что-нибудь поинтереснее. Жаль только, что ее видения оказались пророческими… Помнишь, она все время твердила, что нас ждет конец света?
Но я лишь отмахнулась.
– Королева ошиблась, Одиль! Никакого конца света не будет.
– Как скажешь, – усмехнулась кузина. – Так что с твоим испытанием?
Но я не собиралась ей рассказывать. По крайней мере, не сейчас.
– А почему Зена в таком наряде? – спросила у нее вместо этого.
– О-о-о, тут вышла куда более занятная история! – произнесла Одиль с явным удовольствием. – У нашей Зены случилось резкое восхождение по карьерной лестнице. Представляешь, стоило ей выпить зелье, так в своем видении она сразу же стала следующей Верховной Жрицей! Этому, насколько я понимаю, стали свидетельницами несколько Великих Сестер и старая Верховная Жрица, которая потом и погибла. Но, по слухам, перед смертью она заявила, что теперь может умереть спокойно и передала Зене все свои полномочия.
– Ясно, – кивнула я, нисколько не удивившись. – А где Мая? Помоги мне ее найти!
– Зачем она тебе нужна? – пожала плечами Одиль. – Прячется, наверное… Решила наконец-таки окончательно свести с ума своих воспитателей. Лучше расскажи, что ты увидела на испытании. Надеюсь в нем были свадьбы – твоя и наша с Бреттом…
– Позже! – пообещала ей. – Я обязательно расскажу тебе обо всем позже.
Потому что мне срочно нужно отсюда выбраться, а у принцессы в руках была заветная книга с чертежами тайных ходов, пронизывающих Великий Храм сверху донизу. И эта книга мне бы очень не помешала, потому что из Убежища Йосс меня так просто не выпустит…
Но вышло совсем не так, как я задумала.
Внезапно раздались перепуганные голоса, а потом дружно зарыдали женщины, в которых узнала незадачливых воспитателей Маи, в очередной раз потерявших непоседливую принцессу. И люди засуетились, забегали по полутемному убежищу, зажигая магические светлячки, разыскивая маленькую девочку, которая как сквозь землю провалилась.
Вернее, сбежала через тайный ход без меня!..
И я, немного посмотрев на их бесцельные поиски, решительно отправилась к Зене, оторвав ее от молитв.
– Поздравляю! – сказала ей, когда она, заметив меня, поднялась с колен и кивнула вполне приветливо. – Уверена, ты это заслужила и сделаешь для Эдессы очень много хорошего. Не зря же королева на Свуок-Дорне сказала, что именно на тебя пал выбор Богини!
– Спасибо, – отозвалась она, уставившись на меня черным, пронзительным взглядом.
И я решила, что лукавить нет смысла.
– Маленькая принцесса сбежала. Думаю, она отправилась на поиски матери. В Убежище ее не найдут, потому что она ушла тайными ходами.
– Леди Шантье, – предупреждающе произнес Йосс за моей спиной, – к чему это вы клоните?
Но я лишь отмахнулась.
– Короля с нами нет, принца Вестера тоже, так что по магической метке ее не отыскать. Но я почему-то ее чувствую. Ощущаю ее присутствие… Наверное, зелье, которое мне дали перед испытанием, все еще действует.
– Зелье здесь не причем, – вибрирующий голос новой Верховной Жрицы, казалось, наполнил собой все пространство Убежища. – Вернее, оно лишь усилило голос твоей крови. Вы связаны с Эйдаром Карвайром неразрывной божественной нитью, поэтому через его кровь ты и ощущаешь его сестру…
На это я пожала плечами.
– Как бы там ни было, мне кажется, что она недалеко отсюда, но уходит все дальше и дальше. Поэтому мне нужно поспешить, Зена! Я пообещала Мае, что буду ее защищать, и мне нужно выбраться из Убежища как можно скорее.
Новая Великая Жрица смотрела на меня нечеловечески-черными глазами и молчала.
Но тут заговорил Йосс:
– Принцесса где-то здесь, – заявил мне уверенно, – и никаких тайных ходов не существует! Она прячется, и очень скоро мы ее найдем. Вы же должны оставаться в Убежище, леди Шантье! За теми дверьми опасно, поэтому вы будете дожидаться окончания урагана и битвы здесь.
Но я покачала головой.
– Йосс, вы ведь тоже можете пойти со мной! Я найду принцессу и приведу ее назад.