И я подумала, что перемены в Эдессу пришли действительно разительные.
– Я навещу тебя позже, – попрощавшись, сказала сестре. – И ты мне все-все расскажешь!
– Конечно же, расскажу! Только пообещай, что я стану подружкой невесты на королевской свадьбе, – заявила Лисса. Затем посмотрела на Джея и захлопала ресницами. – Еще мне нужен будет тот, кто станет меня сопровождать… О, Джей, а я здесь больше никого не знаю, кроме тебя!
И я мысленно пожелала лучшему магу Эдессы терпения.
Очень много терпения, которое ему понадобится, чтобы сопроводить Лиссу до ее нового дома на Цветочном Бульваре. А потом еще столько же, потому что именно его сестренка выбрала на роль жертвы своего обаяния.
Я же, сопровождаемая Йоссом, спустилась на несколько уровней Храма и вернулась в свою келью. Там, вместе с Одиль и Зеной, принялась дожидаться начала испытания, гадая, успеют ли его провести до прихода урагана.
А еще – что за опасность угрожает Асмии, из-за чего в небе над столицей король собирает целую армию драконов.
Глава 13
И потянулись минуты, медленно превращающиеся в часы невероятно долгого ожидания. Сперва мне казалось, что время ползет еле-еле, надолго застывая, словно объевшаяся молодых побегов улитка, то потом появилось стойкое ощущение, что оно взяло и просто-напросто остановилось.
Терзаясь от неизвестности, я изучила все трещинки в каменной кладке своей кельи, затем принялась бесцельно расхаживать туда-обратно. Мерила шагами пространство от стены до кровати, с надеждой поглядывая в полутемный коридор, в котором никто не спешил появляться, чтобы позвать нас на последнее испытание.
Наконец, уселась за стол и бесцельно уставилась в полумрак.
К моему удивлению, из нас троих от безвестности так сильно страдала лишь я одна.
Одиль и не думала волноваться. Вместо этого преспокойно себе заснула на каменном ложе, натянув на голову шерстяной плед, но перед этим посоветовав мне не слишком себя изводить. Король меня любит, заявила уверенно, это и ежику понятно. Вот, всю семью в Эдессу перевез, дом подарил, заботится… Даже поговорить захотел перед последним испытанием. Причем, только со мной одной!
Жаль только, что я ему про Гаэлу не рассказала…
– Не рассказала, – призналась ей со вздохом. – Как увидела Лиссу, так все сразу же вылетело из головы! Но мне кажется, он и так уже обо всем знает.
Потому что Гаэлу давно уже увели, причем, за ней пришли вовсе не жрецы, а вооруженная стража. И я, проводив взглядом фигурку в ярко-красном платье с горделиво вздернутой головой, подумала, что вряд ли впереди ее ждет последнее испытание Королевского Отбора. Нет, ей уготована куда более печальная участь, как и всем Тангирам, поднявшим ядовитые головы!..
– Все будет хорошо, – зевнув, уверенно произнесла кузина. – Но если тебе совсем неймется, то сходи к Зене. Уж она научит тебя смирению!
Девушка из мира Шойи проводила время в молитвах. Застыла на коленях перед маленькой статуэткой Богини в углу своей кельи, словно сама превратилась в каменное изваяние, и лишь иногда с ее губ срывалось невнятное бормотание. Но обращаться в мыслях и молитвах к Великой Богине у меня как-то… не выходило. Вместо этого я постоянно думала об Эйдаре, а еще размышляла о переменах в жизни своей семьи, вспоминая счастливое лицо сестры и ее рассказ о том, что сделал для нас король.
И мне тоже очень хотелось что-то для него сделать.
Например, самым счастливым человеком на свете, если он позволит себя любить и полюбит меня в ответ! И я очень надеялась, что моих чувств хватит на то, чтобы Верховная жрица подтвердила нашу с ним неразрывную связь.
…После того, как увели Гаэлу, наконец-таки настал черед Тирель, а потом уже Юны. За девушками приходили молчаливые жрецы, но в свои камеры – тьфу ты, кельи! – после испытания так никто из избранниц и не вернулся. Не увидела я ни Маю, ни вдовствующую королеву, ни кого-либо из гостей, приглашенных вместе с нами в Великий Храм.
Наконец, явились за Одиль, но разбуженная кузина, зевнув, проходить последнее испытание наотрез отказалась. Заявила, что ей и так все ясно. В своих чувствах она давно уже разобралась и помощи Богини ей не потребуется. Она любит другого, поэтому хочет уйти с Отбора.
И ее тоже куда-то увели.
Затем настал черед Зены, а потом уже пришли и за мной – самой последней из всех!.. И я отправилась следом за двумя жрецами, привычно сопровождаемая Йоссом. Мы поднялись на несколько уровней, затем прошли по полутемному коридору, после чего, распахнув передо мной скрипучую дверь с символами Богини, жрецы пригласили меня в просторный зал с чередой арочных окон, за которыми ураганный ветер нес к городу черные тучи.
В дальнем углу находился алтарь – трехметровая позолоченная статуя Богини с разложенными возле ее скрещенных ног цветами и подношениями. Повсюду стояли чаши с курящимися благовониями. Горели свечи, и гулявший по залу сквозняк трепал огоньки на зажженных фитилях, из-за чего те бросали фантастические тени на каменные стены.
– Подойди, дитя мое! – позвала меня стоявшая возле алтаря пожилая женщина. Она была в белоснежной мантии, и седые ее волосы, обрамлявшие морщинистое лицо, спадали на покатые плечи. Позади Верховной Жрицы застыли две Великих Сестры в черном. – Богиня тебя ждет!
Я послушно отправилась к алтарю, затем, по знаку пожилой женщины, опустилась рядом с ней на колени. Она тут же положила руку на мой лоб, забормотав слова благословения.
Ее ладонь была теплой и сухой, но от чужого прикосновения мне почему-то стало не по себе. Дурные предчувствия усилились, а когда после молитвы в зале установилась гулкая тишина, прерываемая лишь треском свеч и завыванием разгулявшегося за окнами ветра, мне захотелось сейчас же подняться и уйти.
Но я осталась.
Осталась потому что должна была закончить… Должна была пройти Королевский Отбор до конца!
Наконец, Верховная Жрица разрешила мне подняться, и я приняла из рук одной из Великих Сестер резную золотую чашу с темным, источающим дурманяще-сладкий запах напитком.
– Выпей, дочь моя! – произнесла Верховная Жрица.
И я послушалась. Пригубила, затем осушила чашу до дна.
Тут пожилая женщина посмотрела мне в глаза, и на миг я поразилась ее странному, обреченному взгляду. Мне даже показалось, будто бы Верховная Жрица давно знала все наперед и не ждала от будущего ничего хорошего.
Но тут она вновь заговорила, и ее голос прозвучал вполне обыденно.
– Впереди тебя ждет дорога к Богини Махалет. Но бояться не стоит, потому что по ней ты пойдешь не одна. Я буду за тобой приглядывать… Но сперва покажу тебе место, где ты сможешь прилечь.
Она сопроводила меня в альков, где находилось широкое ложе, накрытое синим, с вышитыми на нем золотыми звездами покрывалом. Предложила прилечь, рассказав, что очень скоро я попаду в мир сновидений, где мне нужно будет отыскать самую прямую из нескольких раскинувшихся передо мной дорог. И идти по ней до конца, не сворачивая и не отвлекаясь.
Демоны и бесы искушений попытаются сбить меня с пути, но если я не поддамся на их соблазны, то в конце дороги меня ждет встреча с Богиней, у которой я смогу спросить о своей судьбе.
Она же с Сестрами будет рядом, направляя и наставляя, и если меня посетят истинные видения, то расскажет об этом королю.
– Не бойся, дитя мое! – ободряюще произнесла Верховная Жрица. – Пришло твое время закрыть глаза и отправиться в путешествие. – Я покорно откинулась на звездное покрывало. – Никто не потревожит твой сон, пока действие зелья не закончится.
Глаза слипались, становилось все сложнее противостоять накатывающей неге. Но я все же кинула удивленный взгляд на подошедшего к нам Йосса. Мой страж выглядел порядком встревоженным.
– Как долго продлится испытание? – спросил он у Верховной Жрицы.
– Как будет на то угодно Великой Махалет, – пожала та плечами. – От нескольких минут до нескольких часов.
– У нас нет нескольких часов, – заявил недовольным голосом Йосс. – Буря уже близко!
– Не волнуйся, сын мой, – мягко отозвалась Верховная Жрица. – Богиня с нами, и Она убережет…
Дальше я не дослушала, потому что мои глаза закрылись, и я провалилась в глубокий сон.
И сразу же увидела себя, стоявшую на широкой, пыльной дороге, похожей на ту, которая вела из Избора в сторону «Зеленых Лощин». Вернее, доходила до большого перекрестка, после чего королевский тракт направлялся прямиком к столице, тогда как к нашему с Лиссой родовому замку тянулась неглубокая, поросшая бурьяном колея.
– Прислушайся к своему сердцу, дитя мое… Великая Богиня зовет тебя! – прозвучал в голове голос Верховной Жрицы. – Откройся Ей и позволь повести за собой…
Пожав плечами, я открылась и позволила, только вот меня никто и никуда вести за собой не спешил. Поэтому, немного постояв, я добралась по дороге до перекрестка, но в сторону «Зеленых лощин» сворачивать не стала. Вместо этого пошла в направлении столицы, вспомнив о наставлениях Великой Жрицы перед самым началом испытания.
О том, что стоит выбрать самый прямой путь.
Выбрала. Шагала, поднимая пыль с земли старыми своими сапогами, с удивлением обнаружив, что на мне вовсе не расшитые бисером босоножки и не новое шелковое платье, в которых я отправилась в Великий Храм, а заношенная обувь и мужская одежда из Фортрайта. К тому же, за плечами я чувствовала привычную тяжесть лука и колчана со стрелами.
Это меня порядком насторожило, но тут я снова вспомнила, что это всего лишь сон, вызванный дурманящей настойкой из корней дерева Мар. И еще о том, что сейчас идет третье испытание Отбора, а за мной пристально наблюдают жрицы Богини Махалет.
И я зашагала увереннее, надеясь, что в конце иллюзорного пути увижу Эйдара Карвайра. Мне очень хотелось верить, что мы предназначены друг другу, и я получу неоспоримое этому подтверждение, если не поддамся возникающим на моем пути соблазнам.
Потому что они были.
Первым я увидела того самого оленя, на которого так долго охотилась в Фортрайте. Великолепный зверь стоял возле усыпанного ягодами куста боярышника, и на его темно-рыжем боку пульсировала моя магическая метка. В тот же миг руки привычно потянулись к луку со стрелами, но я строго-настрого сказала себе, что это всего лишь сон.
И это вовсе не мой лес, и не моя земля, потому что нахожусь я в Эдессе. Лежу на расшитом звездами покрывале в Великом Храме и пытаюсь не провались последнее испытание.
Затем я наткнулась на браконьеров, преспокойно разделывавших дичь возле ручья, но тоже решила, что это очередной соблазн на пути к Богине. Так же, как и моя красная драконица, парящая в небе, которую я не стала звать, вспомнив, что и она всего-навсего видение.
Но самым сложным оказалось пройти мимо отца, поджидавшего меня на вырубке. Он поманил меня к себе, назвав по имени, но я лишь покачала головой. Потому что он тоже был иллюзией!.. Его уже не воскресить, не поговорить и не обнять, пока я сама не попаду в Чертоги Мертвых!
Поэтому прошла мимо него, надеясь, что это было последним иллюзорным препятствием на пути к нашему с Эйдаром счастью. Наказала себе думать только о нем, вспоминать его поцелуи и его слова перед нашим расставанием, ожидая встретить короля в конце своего пути.
…Но, быть может, я что-то сделала не так, потому что дорога внезапно исчезла. Оборвалась, словно и не было ее! Я больше не видела ни пути в столицу, ни далеких круглых башен «Зеленых Лощин», темнеющих в небе над березовой просекой. Мир потемнел и исчез, чтобы уже в следующую секунду появиться вновь. Но на этот раз я смотрела на него уже глазами своей драконицы. Парила высоко-высоко в грозовом небе, и усталые крылья трепетали под очередным порывом ураганного ветра.
Он оказался слишком силен, поэтому я решила подняться еще выше. Выше и выше, над грозовыми тучами, затянувшими небо над лежавшим в руинах прекрасным городом…
Тут я не поверила своим глазам, потому что узнала этот город…
Но почему?! Почему прекрасная Асмия, мраморная жемчужина Эдессы, лежит в руинах?!
Драконье сердце забилось еще быстрее, чаще, и, опустив голову, я сделала круг над столицей. Увидела Великий Храм – восточная его часть рухнула, погребя под собой несколько уровней, превратившихся в груду камней. Но купол на самом верху уцелел, хотя стихия проделала в нем огромные дыры. Затем я неверяще уставилась на развороченные жилые кварталы, на прорехи в городском водопроводе и потрепанное бурей здание Ратуши. Две триумфальные арки упали, зацепив соседние. Лишь одна башня Магической Гильдии стояла как прежде, гордо бросая вызов разбушевавшейся стихии.
И я с внезапным ужасом поняла, что видения королевы оказались верными – под моими крыльями раскинулась растерзанная жутким ураганом Асмия!..
Неожиданно я услышала предупреждающий возглас драконицы в голове. Дернулась в сторону, и, как оказалось, вовремя! Уже в следующую же секунду мимо меня просвистела усиленная магией каленая стрела с белым оперением. Затем, выдохнув пламя, я сожгла еще две на подлете, после чего заметила двух черных драконов, пытавшихся зажать меня в тиски.
На их спинах по двое сидели смуглолицые, узкоглазые воины, вооруженные копьями и стрелами. Дахары, без сомнения! Народ предавших меня Диты и Ниды…
Один, с ближайшего ко мне дракона, швырнул в мою сторону копье, но не попал – ему помешал очередной шквальный порыв.
И в ту же секунду он и его напарник синхронно вскинули щиты, наивно полагая, что это убережет их от моей мести и драконьего пламени – потому что сбегать я не собиралась! Вместо этого ринулась на своих врагов. Но не успела, потому что сверху на них спикировал один из моей свиты, спалив предаталей. А затем сцепился с черным драконом, увлекая его вниз, на развалины города, над которым властвовала беспощадная стихия.
Тут подоспели еще двое красных, накинулись на второго, защищая свою королеву.
Королеву!..
«Спасибо!» – поблагодарила их мысленно, осознав, что у меня есть ментальная связь со своим народом.
Затем полетела дальше, потому что мне надо было найти… Прийти на помощь тому, кто защищал свою землю от подлого удара пришлых. Вернее, от Тангиров, вступивших в заговор с извечными врагами Эдессы дахарами, напавшими на Асмию под прикрытием чудовищного урагана.
Наконец, заметила в стороне порта, возле крепостной стены, огораживающей город от ударов волн Великого Моря, короля Эдессы. Эйдар в обличии Шторма со своими Наездниками вел бой против черной тучи врагов.
«Туда! – приказала я своей стае. – Мы идем на помощь!»
Опустилась еще ниже, ведя их за собой, решив ударить оттуда, откуда предатели не ожидали – подкрасться сбоку, держась возле самой земли.
Пролетая над центром, лавируя между домов, неожиданно заметила, как на вершину Магической Гильдии поднялся человек в развевающейся светлой одежде. Поднял руки, тряхнул седой головой, и с его ладоней сорвались бордовые молнии, улетевшие в грозовое небо.
И я его узнала – это был мой старый наставник, архимаг Бойн!
Внезапно я осознала, что в его силах угомонить бурю. Потому что, послушный его заклинаниями, ветер начал стихать, а новые молнии архимага проделали дыру в черных тучах. Но я дернула головой, решив, что наставник справится и без меня.
Мы же, красные и черные, должны совместно отвести угрозу от этого мира, потому что до Великого Разделения были одним народом…
«Ты совершенно права, не стоит отвлекаться, дитя мое! – внось раздался голос Верховной Жрицы в моей голове. – Твое испытание еще не закончено. Ты должна пройти по своей дороге до конца…»
«Где же мне… гм… взять дорогу в небе?» – задала я мысленный вопрос голосу в собственной голове.
И тут я ее увидела.
Нет, это вовсе не был пыльный королевский тракт и даже не разбитая колея, ведущая к «Зеленым Лощинам». Мой путь лежал наверх; туда, в где в прорехе между черными тучами, сделанной моим старым наставником, сияло удивительно-яркое солнце.
И я, понимая, что этот город и эта битва были всего лишь видениями, замахала крыльями, устремляясь навстречу Великой Богине, в надежде получить у Нее ответы на свои вопросы. Спросить о своей судьбе в терзаемом врагами и стихийными бедствиями мире, и о том, будем ли мы вместе с королем Эдессы вместе.