Кимира с Горландом не стали распыляться и создавать защитную технику совсем уж огромных размеров. Формой напоминая половинку дыни, вертикальный полуэллипс был метра три в диаметре и чуть меньше в высоту. Его стенки задрожали от вражеской магии — на миг мне показалось, что защита не выдержит. Но не стоит недооценивать силы Прихрамывающего Тандема! Однако если б войско Янета било всей толпой в одну точку, нам бы точно пришел конец.
— Мы сможем продержаться минут десять… — заговорила Кимира, подпитывая полуэллипс праной с растопыренных пальцев левой руки. — Если начнем контратаковать — вдвое меньше! Было бы проще, если б они стояли вплотную…
Я невольно вспомнил наш бой с черными инквизиторами. Тогда точно такой же купол лупил врагов щупальцами сдвоенных стихий. Янетовские же прихвостни предусмотрительно держались на расстоянии, а ведьмаки ближнего боя и вампиры, не способные к магии, стояли, ожидая своего часа, и не пытаясь атаковать.
Сквозь мутную пелену купола прекрасно видно явившихся по наши души. Судя по численности, здесь собрались практически все силы Валакса, только Наставник, ну и, может, еще три-четыре бойца отсутствуют. Я вижу, как атаки разных противников действуют на нашу защиту — от темно-фиолетовых бомб демона купол трещит сильнее всего; серпы ветра Куприной почти прорезают полуэллипс. Другие магические заряды доставляют меньше хлопот, но и среди них выделяются минимум три разные техники: уже знакомое мне водяное-копье; нечто, напоминающее шары расплавленного металла, и сияющие коралловым цветом пули — атаки Ветеранов.
— Они тратят прану, чтобы пробиться, — не сводя глаз с врагов, произнес я. — Но вы ведь тратите больше, верно?
— Верно… — у Кимиры начало сбиваться дыхание.
— Нужно оставить купол и атаковать в лоб… — Арнольд медленно поднялся на ноги.
— Ты сможешь сражаться? — с сомнением в голосе спросила волшебница.
— Да… я не буду обузой. И смогу вынести брата. Вот только… — оборотень повернулся ко мне, и я заглянул прямо его в глаза, — моих нынешних сил не хватит. Илья, у нас был уговор… Пусть ты пока и не выполнил условия, уже показал себя достойным. Ты много сделал для нас. Хоть я и понимаю, что наш конфликт с вампирами вышел на новый уровень из-за тебя и этого недомерка, — пренебрежительным кивком он указал в сторону Янета. — Но это мелочи и условности. Они не отменяют того, как ты вел себя и что делал. Факт остается фактом — я обязан тебе за свою жизнь и за жизнь брата. И если ты все еще хочешь этого, готов отдать спасенную тобой жизнь тебе же. Илья, я готов стать твоим Стражем.
Арнольд, не моргая, смотрел мне в глаза, ожидая ответа. Несколько секунд я молча переваривал услышанное. Все-таки вопрос с набором Стражей я в свое время решил отложить до завершения разборок с Янетом. А что сейчас? Ковать железо, пока горячо? Или не спешить? Все-таки вновь нарушить закон, значит опять стать целью для паладинов…
Глубоко вздохнув, я опустил веки, прислушиваясь к своей Индивидуальной способности. Когда же вновь поднял, достал из ножен вакидзаси.
— Арнольд, я принимаю тебя в свою Свиту, — спокойно проговорил я, глубоко порезал правую ладонь и протянул меч оборотню.
— Это честь для меня, — коротко ответил он, пустив себе кровь и возвращая мне короткий меч.
Убрав клинок в ножны, я пожал протянутую ручищу Арнольда.
Через мгновенье над нами закрутился сумасшедший вихрь праны, и я почувствовал, как часть моей силы передается оборотню. Именно в этот момент супруги-телохранители убрали купол, иначе нас бы всех перемололо внутри водно-электрической защиты.
Первый Страж у меня появился в похожей ситуации — прямо посреди боя. Тогда Инси смогла подчинить порожденную Оммажем энергию и обрушить ее на барьер. Я отчетливо понимал, что Арнольд — не Инси. Он — не утонченная и опытная волшебница, он — яростный зверь. И заморачиваться управлением излишками энергии уж точно не станет.
Пришлось самому.
Вскинув к небу руку, ощутил бесхозную прану. Будь она чужой, ничего б не вышло, но это-то добро породили мы. А значит…
Словно взмахнув крылом, я повел рукой. Вслед за моим движением устремился и поток, обрушившись на Куприну и стоявших рядом с ней магов. Не устояв на ногах, враги разлетелись в стороны, будто кегли для боулинга.
Мгновенно приняв истинную форму, Арнольд взревел и, схватив одной лапой брата, дернул носом и рванулк базе, разметав по пути ещетроих замешкавшихся человек.
— Сволочи!!! — гневно заорала Куприна, вскочив на ноги и выставив перед собой обе руки. С ее ладоней сорвался поток воздуха, через секунду принявший очертания не то рыси, не то пантеры и ринувшийся в нашу сторону.
Рядом застрекотало электричество, и в шаге от меня появился огромный созданный из молний и воды тигр. Со всех сторон в нас летели магические заряды, бойцы ближнего боя бросились в атаку.
Понимая, что оставаясь на одном месте, я являюсь прекрасной мишенью, заложил дугу влево, приметив парочку занятых очередным кастом магов. Краем глаза уловил, как созданные из стихий тигр и рысь столкнулись мордами и теперь пытаются перебороть друг друга. Рысь уступала…
Слышал выкрики Янета и Куприной — вражеские Учителя пытались управлять сражением, что у них прекрасно получалось. Спустя несколько десятков секунд Прихрамывающий Тандем уже оказался связан боем с самой Ириной Константиновной, тремя Ветеранами и шестью противниками попроще. На меня же наседали неугомонный водник, ведьмак-Ветеран с булавой и четверо вампиров.
Эффект от кольца-усиления никуда не делся, но общая усталость давала о себе знать. Я не успевал быстро концентрировать достаточно праны, чтобы одним ударом пробивать энергетические доспехи. Все-таки биться с шестью постоянно атакующими противниками — дело утомительное.
Однако вполне посильное! И пусть пока я лишь отбиваю чужие выпады да уклоняюсь, внутри себя продолжаю собирать энергию. Чтобы, когда придет время, бить в ответ. О! Чуйка подсказывает, что пора!
Полуоборотом уйдя в сторону от одновременной атаки двоих вампиров, с помощью вакидзаси отбил когти третьего и в упор выпустил белоснежную молнию ему в живот. Минус один! Снова уходим в оборону…
Честно говоря, мне не по душе такой стиль боя — натура требует рубить, напрягать противника, вынуждать его ошибаться под моим напором… Но в текущей ситуации приходится довольствоваться тем, что есть.
Стоило мне подумать, что таким манером тихо-мирно я смогу постепенно прикончить всех противников, как Ветераны решили выложиться по максимуму. Вода под ногами от разрубленных копий взлетела вверх метра на четыре, и тут же обрушилась на меня градом мелких иголок. Я рванул было вперед, но едва не растянулся на пузе — часть воды, оставшейся на земле, щупальцем оплела мне ногу. Разрубил ее вакидзаси, чувствуя, как в спину бьют бесконечные иглы.
В этот момент прямо передо мной возник ведьмак с сияющей коралловым светом булавой, и что было мочи приложил мне по челюсти. В последний момент инстинктивно я укрепил лицо праной, но удар оказался настолько мощным, что меня отбросило на пару метров в сторону, а в голове зазвенел колокол.
Не успел подняться, как с неба на меня уже летело очередное водяное копье. Стоя на одном колене, встретил атаку мага-Ветерана скрещенными клинками и, гневно зарычав, разрубил ее на части. Сложно концентрировать прану в движении, да и медленно это, однако кое-что собрать мне удалось. Вскочив на ноги, горизонтально разрубил воздух обеими клинками. С лезвий сорвались два серпа — коралловый и белоснежный. Вращаясь, они слились в единый чакрам, постепенно увеличивающийся в размерах. Этой технике (как и почти всем) я обучился во время тренировок с Такэдзо.
Маг воды выставил перед собой стихийный щит. Мой чакрам буксовал лишь пару мгновений, а затем разрезал преграду и сотворившего ее человека пополам.
Потратил кучу энергии на этот прием, но оно того стоило. С тем, что у меня осталось, я смогу одолеть еще одного Ветерана и трех вампиров. Правда, страшно представить, какие отходники будут после кольца-усиления потом…
— Сдохни!!! — заорал разгоряченный ведьмак, размашисто ударив сверху своей булавой. Я встретил его оружие, скрестив клинки, но удар оказался настолько тяжелым, что на мгновенье я даже согнулся в коленях. Ну ничего, сейчас я тебя…
Ощутил приближение нескольких сгустков праны — три маленьких слева и сзади, и один справа. Мощный, уже знакомый… Похоже, командир наконец-то вновь решил вступить в бой. Черт… как не вовремя…
— Г-р-р-а-а!!! — раздался оглушительный рев, и тут же я почувствовал пятый сгусток. Появившись рядом со мной, Арнольд могучими лапами поймал фиолетовый энергетический шар Янета. Взревел еще громче и отшвырнул эту мерзкую дрянь в сторону — прямо в голову ведьмаку с булавой.
Глава 11. Битва демонов
Ведьмак изумленно закричал, расслабил руки и начал разворачиваться, будто собираясь убежать. Потратив всю сконцентрированную прану, я успел полоснуть его вакидзаси по шее и тут же пронзил насквозь катаной.
— ЗАЙМУСЬ ИМ!!! — взревел Арнольд, рванув на Валаска.
Резко повернув корпус, я лицом к лицу встретился с троицей вампиров.
— Вы проигрываете, вы в курсе? — неожиданно произнес я. — Вашего предыдущего главу убил Янет и его Страж. И теперь Мелькин пудрит мозг всей общине. Уходите, вам незачем воевать с нами.
Двое из троицы замерли, задумавшись. Но последний все испортил — с леденящим душу криком атаковал меня, замахнувшись когтистыми лапами. Его товарищам ничего не оставалось, кроме как присоединиться. Жаль… Но задача минимум выполнена — зерно сомнения посеяно.
Сколько за сегодня я уже покрошил кровососов? Вместе с этими — восемь? Хоть стараюсь их выводить из строя, не убивая — бес его знает, как все сложится. Надеюсь, никто не умрет, есть у меня еще планы на эту братию. Правда в свете последних событий все кажется более чем туманным.
Покончив с вампирами, я отдышался и бегло огляделся по сторонам. Супруги-телохранители выглядят устало, но ровно тоже самое можно сказать и об их противниках. Пусть тех еще много, но серьезную опасность представляет лишь разъяренная Куприна, точно фурия, сейчас размахивающая руками и пускающая в водно-электрического тигра один воздушный серп за другим. Остальные же ее прихвостни бьют зверя с флангов, изредка пытаясь достать самих Кимиру и Горланда. Но даже сияющие коралловым светом автоматные очереди ведьмака-Ветерана или шарики расплавленного металла Ветерана-мага не доставляют Прихрамывающему Тандему особых проблем. Появляющиеся возле супругов стихийные щиты мгновенного действия гасят быстрые вражеские атаки, а хаотичные удары тигра по площади не позволяют противнику скастовать что-нибудь поистине серьезное.
За семейную парочку беспокоиться не стоит. Пусть и им самим нелегко, пусть потратят кучу времени, но в итоге справятся.
Чего нельзя сказать об Арнольде. Мой второй Страж разъяренно рычал, пытаясь приблизиться к демону, но всякий раз перед оборотнем прямо из-под земли возникали темно-фиолетовые гейзеры. Уклоняясь от бьющего вверх потока, оборотень терял скорость, а из гейзеров в тот же миг рождались бесчисленные ветви, делая их похожими на переливающиеся кораллы. Я тут же бросился Стражу на помощь.
— Г-р-р!!! — взревел оборотень, не успев уклониться от очередного темно-фиолетового отростка, опалившего его мохнатое плечо. — Г-Р-Р-А-А!!! — гневно рыкнул Арнольд, когда еще один гейзер появился прямо за его спиной.
— Твою мать… — пробормотал я, заметив, что Янет увеличивает свою созидательную скорость. Потоки Тьмы появляются вокруг моего Стража, словно грибы после дождя. Я и глазом моргнуть не успел, как оборотень оказался в окружении темно-фиолетовых «кораллов».
А через миг кораллы завертелись. Я мог бы сравнить их с вращающимися щетками тоннельных автомоек, если бы не жалобный вой оборотня. Оказавшийся в самой сердцевине смертоносной рощи, Арнольд стенал так, что разрывалось сердце. Громадный волк не мог вырваться из западни, как бы яростно ни бил когтями по темным потокам.
Я пронесся мимо Арнольда, понимая, что нужно атаковать демона, а не бороться с его техникой. Сейчас, потратив прану, чтобы поймать оборотня, Янет ослабил собственную защиту!
— Б-у-у-у-х-х!!! — от столкновения наших энергий по округе разлетелся гул да видимые глазу волны праны и ёки. Я изо всех сил давил на клинки, Валакс же блокировал мой удар полупрозрачным фиолетовым щитом.
— Наконец-то мы встретились лицом к лицу, бастард! — мой враг расплылся в торжествующей улыбке.
Вместо ответа я наделил катану своей праной и ёки, в упор выпустив черно-белую молнию. Защитный экран Валакса задрожал и пошел трещинами. Демон оскалился, вложив больше энергии в щит и полностью восстановив его. В тот же миг со всех краев щита ко мне потянулись извивающиеся темно-фиолетовые щупальца. Чуйка велела не игнорировать их — не полагаться на доспех из праны, а отбивать мечами.
Размахивая катаной и вакидзаси, я принялся рубить бесконечные щупальца. Янет будто воспрял духом — делая пасы руками, он не переставал насылать на меня свою мерзкую Тьму. Как бы я ни старался, не успевал справиться со всеми отростками — приходилось уклоняться и отступать.
В нашей демонической дуэли я определенно проигрывал. И это с активированным-то кольцом-усиления!
«Не сдаваться! Биться до конца!» — подбадривал сам себя. Сжимая зубы, отбивался и отбивался…
— А-а-а!!! — закричал я, впервые пропустив атаку врага — щупальце Тьмы хлестнуло мне по правому плечу. Ощущения непередаваемые — будто одновременно опалили, заморозили, приложили камнем и плеснули кислотой. Боль не исчезала, а рука, казалось, стала заметно тяжелее.
— Мы разного поля ягоды, бастард! — продолжая рубить темно-фиолетовые щупальца, услышал я самодовольный голос демона-коротышки. — А ведь мне даже не приходится использовать Родовую или Индивидуальную способность. Против них у тебя вообще не было бы и шанса.
Я пропустил еще два выпада — щупальца хлестнули по левому предплечью и правому бедру. Черт! И о чем я думал, решив сойтись с ним один на один.
ЧЕРТ!!!
Пусть они и считают меня бастардом, я прекрасно чувствую свою демоническую сущность. Она жаждет битвы! И жаждет победы! Она не позволит мне сдаться!
Крутанувшись вокруг своей оси, разрубил несколько щупалец и запустил в сторону Янета серпы праны и молнии. Слившись в единый чакрам, они впились в темно-фиолетовый щит, пытаясь разрезать его надвое.
Мгновенно убрав мечи в ножны, я свел вместе кулаки, активировав кольца на средних пальцах. Объединенный вихрь огня и ветра, ударил в щит Тьмы возле чакрама.
— Б-У-У-У-Х-Х!!!
Взрывная волна сбила меня с ног. Валакс покачнулся, но устоял, изумленно глядя на меня. Демон будто не верил, что его защита уничтожена. Вот бы достать его, пока стоит ворон считает…
— Г-р-р-р-а-а-а!!! — мимо пронесся истерзанный оборотень и, оказавшись прямо перед демоном, замахнулся лапой.
Янет не успевает защититься, так чего же на его роже вновь мелькнула эта надменная улыбка?
События развивались с невероятной скоростью — пока лапа оборотня приближалась к голове демона, я ощутил просто колоссальный всплеск праны под ногами Валакса, а через полмгновенья, разметав в стороны куски дерна и изумленного Арнольда, из-под земли вылезла змея. Рептилия была настолько огромной, что призвавший ее демон спокойно стоял на голове твари, не доставляя той ровным счетом никакого дискомфорта.
— Я впечатлен! — усмехнулся Валакс, глядя на нас с высоты четырехэтажного дома. — Вы вынудили меня воспользоваться Родовой способностью. Хвалю! Даже интересно, чем вы еще сможете удивить! Неужто и Индивидуальную придется использовать? — хохотнул демон, согнув колено и положив ладонь на покрытую огромными чешуйками голову удава-монстра. — Хотя вряд ли. Против наших совместных атак вам не устоять.
Повинуясь хозяину, монстр распахнул пасть, из которой посыпались покрытые темно-фиолетовой дымкой змеи. Каждая в длину не меньше анаконды!