Король Дорин в момент признания шёл по коридору, намереваясь выйти прогуляться в парк. Он услышал только последнюю фразу: «Потому что я влюблён в тебя!». Но кому она предназначена, понял сразу. Все его надежды рассыпались в прах. Его величество пошатнулся. Один из его охранников поспешил поддержать своего господина.
— С вами всё хорошо? — обеспокоенно спросил он.
— Да, — с трудом проговорил король. — Мне нужно назад.
Уже в покоях он слегка пришёл в себя и начал мерить гостиную шагом. Он лихорадочно думал и пытался понять, как это произошло? Когда? Почему? Да это просто невозможно, в конце концов!
Дорин представил Тейсдариласу. Сдержанная, неразговорчивая, холодная. Α потом представил наагашейда. Властный, высокомерный, расчетливый. Как она могла заинтересовать повелителя нагов так сильно, что он, плюнув на свой статус, как мальчишка кричал признание у неё под окнами?! Это просто немыслимо! Невероятно! Неужели наагашейд отказался вернуть её, отверг возможность получить Чёрную пустошь только из-за того, что «влюблён»? Дорин замер и сильно зажмурился. Это невозможно! Οн знал, что это невозможно. Он-то не смог пойти против интересов страны и жениться на Ирене, хотя очень сильно любил её.
В дверь постучали и почти тут же, не дожидаясь разрешения, открыли её. На пороге возникла королева Αрония. На лице её было замешательство.
— Ты… слышал? — тихо спросила она.
Король помрачнел ещё сильнее, кивнул и отвернулся.
— Я не знаю, что делать, — тихо признался он.
Королева глубоко вздохнула и неожиданно уверенно заявила:
— Ещё не всё потеряно!
Дорин посмотрел на неё с удивлением.
— Я успела узнать кое-что об этой расе, — произнесла жена. — У нагов странное отношение к браку. Союзы по расчёту среди них почти не встречаются. И Тейсдариласу никто не сможет заставить быть с наагашейдом, если она того не пожелает сама.
Дорин прищурился.
— И что ты предлагаешь? — спросил он.
— Нужно сделать так, чтобы она сама захотела уехать отсюда, — сказала королева. — Наги отпустят её, если она сама этого захочет.
— Но как это сделать? — король жадно посмотрел на неё.
Арония устало улыбнулась.
— Женское сердце слабо, — тихо сказала она. — Выбери из нашего сопровождения какого-нибудь бойкого и симпатичного лицом мужчину. Пусть он подберётся к ней, вызовет её расположение, а потом завладеет и сердцем. Тогда она вернётся с нами, не пожелав расстаться с возлюбленным.
Король задумчиво закусил губу. Эта авантюра вызывала у него сомнения. Главным образом из-за наагашейда. Он сильно сомневался, что тот отпустит девушку по её же желанию. Теперь он в этом сомневался. Но попытаться можно.
— Выбери кого-нибудь, — переложил он эту обязанность на королеву.
Та кивнула, принимая это.
— Я займусь этим прямо сейчас, — сказала она и покинула его.
А король принялся опять ходить по комнате. Через некоторое время он остановился, задумчиво нахмурив брови, а затем направился к столу. Вытащив письменные принадлежности, он сел и начал быстро писать. Закончив, Дорин запечатал письмо и написал на нём:
«Виконту Шервану Женайскому»
Да, это будет надёжнее какого-то там плана с влюблённостью.
Руаза тоже услышала признание наагашейда. И, если в первое мгновение её укололо то, что повелителю нравится её сестра, то потом она обрадовалась. Меньше всего принцесса хотела, чтобы Тейсдариласа вернулась назад. Особенно теперь, когда она знает о наличии зверя. Ей не нужно присутствие оборотня рядом. Одно это может раскрыть её тайну.
И всё же нашёлся кое-кто, кто принял признание повелителя как данность. Ссадаши как раз выгуливал Большого Красавчика по просьбе Эоша, когда услышал громогласное признание повелителя. Οно вызвало у парня широкую улыбку.
— Ты слышал? — радостно спросил он у кота. — Хоть кто-то из них наконец-тo решился.
Α затем, подумав, добавил:
— И хорошо, что это повелитель. Это его право как мужчины — сделать первый шаг.
Кот ткнулся башкой ему в живот, словно поддерживая.
Дариласе очень сильно хотелось увидеть повелителя. Так сильно, что она мечтала, чтобы опекуны её покинули. Вааш и Делилонис действительно потом уползли по делам. А вот нервный Роаш никуда не делся. Он, видимо, решил не оставлять её одну. И когда девушка выразила желание прогуляться, он вызвался сопроводить её. Дариласа скрыла тяжёлый вздох, чтобы не обидеть его, и понадеялась, что хотя бы увидит наагашейда издали.
Но, видимо, все её попытки просто прогуляться теперь обречены на то, что она будет сталкиваться с членами королевской семьи в коридорах. Когда из-за угла вывернула королева Арония в сопровождении двух охранников и одной своей дамы, Тейсдариласа замерла от неожиданности. Королева тоже остановилась, удивлённо смотря на неё, Роаша и Миссэ с Доашем. Последние вызвали у неё оторопь своей буйной расцветкой.
Дариласа быстро пришла в себя и отвесила короткий поклон вежливости. Невежливость его заключалась в том, что такое приветствие мог позволить себе только равный по статусу королеве. Но её величество не обратила внимание на это лёгкое отступление от этикета, рассматривая девушку перед собой.
— Доброе утро, дитя, — на её губах возникла улыбка.
— Доброе, — помедлив, ответила та.
А что? Утро действительно доброе. Наагашейд постарался, чтобы оно удалось во всех смыслах. Дариласа даже не могла после всего этого испытывать негативные эмоции к женщине перед собой.
Ответив на приветствие, Дариласа хотела было уже пойти дальше, но её остановил голос королевы.
— Может, поговорим? — предложила её величество.
Дариласа вопросительно вскинула брови. О чём? Рядом напрягся Роаш. Он не вступал в разговор, позволяя Дариласе разобраться самой. Но язык так и чесался попрощаться с королевой и утащить девочку дальше.
— Тейсдариласа, давай поговорим как взрослые, забыв на время детские обиды. Ты же понимаешь, что твоё возвращение важно для страны и её народа. Это твоя страна, у тебя есть долг перед ней…
Королева испуганно умолкла, услышав возмущённое шипение Роаша. Наг подался вперёд, но Дариласа положила ему руку на локоть и удержала. После этого она посмотрела на королеву и улыбнулась. Губы её шевельнулись.
— Моя страна, — Дариласа обвела рукой вокруг себя. — Мой отец, — она посмотрела на Роаша.
Пройдя вперёд, она положила ладони на локти Миссэ и Доаша.
— Мой народ, — сказала она.
Снаружи раздался гневный звериный рык. Девушка улыбнулась и ткнула пальцем в сторону, откуда он пришёл.
— Подданные. Мои.
Подавшись вперёд, к королеве, Дариласа спокойно произнесла:
— Я связана с этой страной.
Девушка протянула руку, взяла белую, нежную ладонь королевы и, склонившись, прижалась к ней губами. Не разгибаясь, она подарила королеве прямой взгляд, от которого та вздрогнула.
— Спасибо, — искренне произнесла Дариласа и, отпустив её ладонь, продолжила свой путь.
Наги последовали за ней, оползая застывшую посреди коридора королеву, её охрану и испуганную даму. Королева судорожно вздохнула и вцепилась пальцами в платье, ощущая, как этот проникающий в душу взгляд намертво врезается в её память, чтобы преследовать до конца жизни. Так же, как и воспоминание о той единственной встрече с её матерью.
Дейширолеш в очередной раз отложил документы в сторону и, заложив руки за голову, широко улыбнулся. Наверное, впервые в жизни он был готов доверить разобрать все эти отчёты и письма своему помощнику, чтобы уползти к Тейс. Как она там? Как отреагировала на его слова? Испугана? Ошарашена? Растеряна? Ему хотелось знать это. А может быть, она решит сбежать от него? Что ж, он не против чуть-чуть поиграть в догонялки. Из княжества она всё равно никуда не сбежит. Тут у неё «папаши», стая… А от него в его же стране никто не спрячется.
Широкая улыбка всё ещё блуждала по его лицу, когда в кабинет без стука вполз Делилонис. Друг окинул его радостную физиономию мрачным взглядом и медленно произнёс:
— Дейш, ты у нас в опале.
Дейширолеш, не прекращая улыбаться, вопросительно вскинул брови.
— Ни Ρоаш, ни Вааш тебя не одобрили.
Дейш насмешливо фыркнул. Кому нужно их одобрение? Делилонис тяжело вздохнул, правильно оценив настрой друга, и опустился на подушку перед его столом.
— И зачем нужно было делать это так? — спросил он.
— Как так? — Дейш сделал вид, что не понял вопрос.
— Громко и неожиданно, — пояснил Дел. — Ты напугал девочку, заставил Роаша нервничать, а весь дворец — гудеть как разворошённый улей.
— М-м-м… Нервничает только Ρоаш? — слегка удивился Дейш.
— Ну, не знаю, — протянул Делилонис. — Возможно, короля Дорина ты тоже заставил волноваться.
Дейш поморщился. Ρеакция короля Нордаса его мало интересовала.
— А Вааш? — полюбопытствовал он.
— Вааш… — Делилонис немного помолчал и всё же сказал: — Даже не знаю, повезло тебе с ним или нет, но Вааш не одобрил тебя, сказав, что, если Дариласа тебе действительно нужна, то добьёшься ты своего и без его одобрения.
— Хорошая позиция, — одобрив Дейш.
— Эта позиция не помешает ему гонять тебя, — заметил Дел. — И статус наагашейда тебя не спасёт. Вааш как отец будет в своём праве.
— Я разберусь, — Дейш продолжал оставаться в замечательном настроении. — А как отреагировала она?
Делилонис ответил не сразу. Для него реакция Дариласы была не так очевидна, как для Вааша. Он видел испуг на неё лице, надежду, разочарование, страх… Сложную смесь эмоций, в которой он разобраться не мог.
— Она растерялась, — ответил он Дейшу. — Мне сложно говорить о её чувствах. Я не так хорошо её понимаю.
Но Дейширолеш не расстроился. Сейчас было крайне сложно расстроить его.
— Дейш, ты мне скажи только: что ты собираешься делать дальше? — попросил Дел. — Я хоть морально подготовлюсь.
Дейширолеш весело посмотрел на него и ответил:
— Ухаживать.
— А после этого? — напряжённо спросил Делилонис.
— Дел, ну что может быть после этого? — слегка раздражённо протянул Дейш.
— Даже предположить не могу, — Делилонис старательно изобразил наивный взгляд.
Дейширолеш тяжело вздохнул. Не любил он раскрывать своих планов, даже если они так очевидны, как, например, его намерения в отношении этой девушки.
— Она станет наагашейдисой, — неохотно ответил он.
Делилонис только тихо вздохнул. Улыбку с лица Дейша как ветром сдуло.
— Что это ещё за вздох? — недовольно спросил он. — Тебе что-то не нравится?
— Твои намерения мне нравятся, — утешил его друг. — Но Дариласу мне жалко. Всё же ей в качестве мужа достанешься ты…
Дейширолеш раздражённо зашипел.
— Надеюсь, мне представится случай сказать тебе то же самое, когда ты влюбишься, — мстительно прошипел Дейш.
Делилонис только насмешливо фыркнул.
— Если Дариласа ответит тебе взаимностью, то я палки в колёса ставить не буду. Но до этого момента… — Дел красноречиво умолк и развёл руками.
— Она ответит, — уверенно заявил Дейш.
Делилонис закатил глаза к потолку. Ну и самоуверенность!
— Да, кстати, — Дейширолеш поморщился и бросил перед Делом распечатанное письмо. — Принцесса Дедери задержится у нас. Пришло послание от императрицы.
Делилонис быстро пробежал глазами по листу, и его брови удивлённо взлетели вверх.
— Император болен? Какая неожиданность! — вырвалось у него.
— Я бы даже сказал, приятная, — не стал скрывать своих чувств Дейш. — Но из-за его болезни императрица не может так быстро решить вопрос с передачей Хармийских пустошей, поэтому она просит дать ей больше времени на решение этой проблемы. Принцессе придётся немного погостить у нас. Позаботься о ней.
— Я? — удивился Делилонис.
— Или поручи это кому-нибудь, — Дейшу было не принципиально, кто этим займётся. — Боюсь, по дворцу пойдут слухи, что мы держим взаперти давриданскую принцессу. И мне бы не хотелось, чтобы они дошли до наших гостей. Поговори с принцессой, убеди её держать язык за зубами и изображать такую же гостью.
— А принц?
— А что принц? — Дейширолеш спокойно посмотрела на него.
— С ним что делать.
— Ничего, — ответил Дейш, чем ввёл Делилониса в ступор. — Его уже здесь нет.
— То есть, нет? — напрягся Дел.
У него мелькнула мысль, что принц уже мёртв.
— Я отправил его в другое место, — пояснил Дейш. — Специально не стал об этом говорить даже тебе: везде есть уши, а мне не нужно, чтобы слухи об отъезде его высочества распространились. Меньше всего я хочу, чтобы этого мальчишку перехватили и вернули обратно в Дардан.
— Вот как, — Делилонис одобрительно кивнул. — Хорошо, я позабочусь о принцессе. И даже уже знаю, кому поручить приглядывать за ней.
— Замечательно, — кивнул Дейш. — Мне тут ещё написал Ризшан. При императорском дворе сейчас неспокойно. Император болен очень серьёзно. Появилось очень много желающих воспользоваться этим. Неожиданную активность проявила сама императрица. Ранее у неё не было такого интереса к власти. Она даже обратилась к Ризшану за поддержкой. Οн интересуется у меня, стоит ли это делать.
— И что ты решил?
— Пусть на троне будет маленький принц и послушная императрица-регент, чем кто-то другой, — ответил Дейш. — Я дал разрешение на поддержку. Тем более императрица уже высказала свою расположенность к нам, найдя и уничтожив оставшихся хмангеров.
Делилонис кивнул, поддерживая это решение.
— У тебя что-то есть по этому горбатому? — в голосе Дейша зазвенели презрительные нотки.
На лице наагариша возникло сомнение.
— Кое-что я нашёл, но пока не уверен, что это связанно с ним, — признался он. — Поэтому и не спешу тебе докладывать.
Дейш вопросительно вскинул брови и подался вперёд.
— Помнишь ту женщину на торговой площади, которую Дариласа заподозрила в краже твоей крови?
Дейширолеш напрягся, вспоминая, а потом кивнул.
— Я поручил ещё тогда найти её, но среди прибывших песчаных волков подходящей под описание женщины не было. Это насторожило меня, поэтому я велел продолжить поиски. Они привели моих нагов в земли песчаных волков. При разговоре с одним древним стариком из старейшин выяснилась маленькая странность. Старик сказал, что описание неправильное. У представителей их народа не бывает чёрных глаз, и, возможно, имеются в виду тёмно-карие.
Дейширолеш отрицательно мотнул головой.
— Её глаза были чёрными.
— Старику так и сказали, — продолжил Дел. — Но тот настаивал на своём, а потом рассказал, что раньше были женщины с чёрными глазами, но это были нехорошие женщины, гнилые, принявшие неправильную сторону. Всё это звучало очень неправдоподобно, поэтому мы не придали этому особого значения. Тем более на тот момент у нас не было никаких предположений на счёт личности нашего врага. А теперь я вот думаю, что если после своего наказания, Чанвашар подался в земли песчаных волков и там спрятался, найдя поддержку среди местных жителей? Но это пока догадки, доказательств у меня никаких нет.
Дейширолеш задумался.
— Вполне возможно, — протянул он. — Те, кто принимал чужого бога, всегда считались среди своего народа отщепенцами, изгоями… гнилыми. А у Чанвашара, насколько я помню из преданий, в качестве жрецов всегда были женщины.
— Думаешь, он нашёл себе жриц среди другого народа? — заинтересовался Делилонис.
— Предполагаю, — не стал настаивать на своём Дейширолеш.
Его хвост возбуждённо шевельнулся.
— Проверь, — коротко распорядился он.
Делилонис кивнул, ощутив, как появляется азарт. Его взгляд встретился с взглядом Дейша, и они усмехнулись. У них обоих появилось ощущение, что разгадка близка.
Ссадаши сидел в уголочке и с тихой улыбкой наблюдал за родителями, изо всех сил стараясь не прислушиваться к их разговору: уж больно он у них смущающим выходил. Мама сидела на краю ложа и краснела под взглядом отца. А тот рокочуще шипел разные глупости. Его пока только на разговоры и хватало, подняться сил не было, хотя он и пытался.