Стоило мне зайти в эту худо-бедно развалившуюся деревушку, как тут же воздух огласили звуки слишком уж редкого, огнестрельного оружия для этих земель. Чтобы не словить, шальной снаряд и не вывести из строя лошадь, пришлось спешиться и вообще двигаться с обратной стороны домов, избегая главной улицы. Стрелял явно мастер своего дела. Такой слаженной стрельбы я ожидал, только от одного человека. Имя ему Ян. Однако я не совсем понимал, что он забыл в такой дыре и откуда у него с собой пистолет, да ещё и с таким количеством боеприпасов к нему, а ведь звуки были именно произведены из пистолета. С другой стороны сотрудника его уровня от тайной организации нельзя недооценивать.
То, что я обнаружил в проёме отломанной двери, меня слегка обескуражило. Под ногами у меня лежало изуродованное до неузнаваемости, словно мутациями тело зверя, ужасное ещё и от того, что в страшном сне напоминающее человеческое. Мои нервы крепкие, а вот Черёмуха задёргалась так, словно я отдавал её живому зверю в дальнейшее безвременное пользование. Чем дальше я шёл, тем больше мне попадалось изувеченных и ужасных, зверино человечьих тел. Звуки выстрелов сократились, а стрелок, судя по эху, теперь словно бегал от одного дома к другому. Я залез в седло, встал в рост и полез по молодому деревцу, чтобы оказаться на крыше серого дома.
- А ты жди меня здесь и ни в коем случае не уходи. Я присмотрю за тобой сверху.
Картина с шестидесяти ярдов, открылась зрелищная. Человек, судя по комплекции это точно не Ян, одетый в чёрные штаны и чёрный верх, бегал между разрушенных строений с коротким мечом в одной руке и с пистолетом в другой. За ним гонялись уродливо стоящие на ногах звери. Прыгали они явно дальше и выше, любых зайцев или кенгуру. Пройдошливый боец разил отстреливая, почти в упор всех тех, кого не успевал достать мечом. Однако пистолет внезапно опустел, а на провалах крыш, появились трое уродцев, что их уродство, было видно даже отсюда.
В моей правой руке быстро очутился лук, а в левой новенькая, изумительно сбалансированная стрела севера. Незнакомец, изрубив одного из явных нападающих, успел заметить, как три тела почти синхронно попадали позади него. Заметил меня. Я выдохнул воздух, а ладонь в тот же момент опустил за спину. Новая стрела прошла всего в метре над головой человека, угождая в клыкастый рот, высунувшегося из окна зверя на двух ногах. Незнакомец, не пытаясь перезарядиться, удерживая меч двумя руками, сноровисто изрубил ещё одного.
Осмотрел подступы к Черёмухе, никого. Вроде стало тихо, да вот одна серобурмалиновая спина, как бы мелькает меж травой, оставляя за собой примятый след и покидая поле боя. Бойцу этого не видно, а мне с высока этого будет достаточно для выстрела. Подведя стрелу к щеке и прицелившись, я плавно её спустил. Серая тень кувырнулась и движения во взбитой сухой траве, остановились.
Незнакомец не стоял на месте, пока я спускался по дереву обратно на Черёмуху, пошёл ко мне, через главную улицу, осматривая каждый шаг своего пути и часто оглядываясь с перезаряженным пистолетом наготове. Немного не дойдя до меня, он расчехлил свой чёрный рюкзак и извлёк внушительный дробовик. Я так отвык от вида огнестрельного оружия из моего прошлого мира, что теперь завороженно взирал на незнакомца, как на настоящего пришельца с другой планеты. Ни Поганый лес, ни его обитатели, ни эта заброшенная деревня с её «жителями» не производили на меня большего впечатления, чем этот иномирец и странник, из моего прошлого мира. То, что он был именно из моего мира, выдавало его лицо, с чисто славянскими чертами.
- Привет земляк, – я слез с лошади. – Желаю здравствовать.
- Здорово, коль не шутишь.
- Лууч, – протянул я руку.
- Гор.
- Ты часом не из тайной организации?
- С чего ты это взял? – лицо его переменилось и стало хмурым, он осторожно посмотрел по сторонам, руки уверенно сжимали дробовик, ожидая, словно новой волны зверей или засады,
- Да был тут до тебя один. Повадки те же. У меня глаз намётан на такие вещи. Ты уж не сомневайся в этом.
- Допустим и как звали того одного?
- Ян.
- Вот стервец. Давно ты его последний раз видел? А самое главное где? И вообще что это за место? Далеко ли от нас люди, селения и города? И что это ещё за эксперименты над геномом человека ходячие?
- Много вопросов. Но я понимаю. Яна не видел уже девять лет. Последний раз встречались в королевстве его величества Аукристиана. Он помог мне не дать начаться войне, между двумя крупнейшими королевствами. Королевством его величества и королевством Олве-Харсаммия, оно второе по величине, находится далеко за пустыми юго-восточными землями и Длинным южным морем. А место это я вижу впервые. Мы где-то в центре свободных земель от Поганого леса, да это всё он, что окружает нас, куда ни посмотри. Люди от нас в одном-двух днях пути, это смотря как быстро идти. Ближе всего на юге, город Вулверс-Сорфа. А зверо-люди, это скорее всего продукты сильного проклятья. – Я аж поморщился и вздрогнул, вспоминая их вид. – А тебе куда?
- Мне? – резко выпрямился Гор. – Да мне бы в себя придти немного. Неплохо было бы выйти к людям, встать на ночь, а там посмотрим.
- Людей здесь поблизости точно нет. Кроме нас. Голова болит? – он кивнул и уже хотел принять какую-то таблетку из пачки, но я остановил его. – Это не поможет.
- Это, точно поможет, – проглотил он одну и глаза его почти мгновенно стали яснее.
- Поможет только то, что могу посоветовать я, твои средства лишь снимут симптомы.
- До поры до времени хватит. А что за средства?
- Некружи-трава. Помогает при перемещениях сквозь материю, пространство и время. Желательно выпить отвар, а лучше свежий сок, заблаговременно. Можно просто пожевать травы. Сок сам впитается.
- А ты травник что-ли? – скептически смотрел он на меня и почему-то на Черёмуху.
- Ну, типо того.
- А столько оружия тогда зачем?
- В этих местах, без него никуда. Сам же видишь Гор.
- Это точно. Луч или Лууч, как там тебя, ты куда?
- Стрелы забрать. Меня зовут Лууч. Слишком они хороши, чтобы их здесь оставлять, к тому же у меня их не много.
- Ну, судя по дистанции выстрела, рано судить, о том хороши они или нет. Хотя я в этом не спец.
- Кажется, один ещё жив, – поманил я рукой Гора, не торопясь вынимать стрелу из нижней части спины отвратительного зверя.
- Ну и урод, – легко и жизнерадостно ответил Гор. – Что это вообще такое?
- Ты лучше его спроси. Я сюда забрёл впервые. Похоже люди здесь вообще редкий продукт.
- Слышь, чучело? – встал на его рану ногой Гор и приставил дробовик к затылку корчащегося на земле чудовищно похожего на человека зверя. – Ты кто такой будешь?
- Гррр…
- Я тебе больше расскажу, кончай ты его, – посоветовал я Гору не мучить ни себя, ни подранка.
Зверь открыл было рот и вновь заклокотал, зарычал, но Гор отсёк ему голову, а потом на острие мечеобразного тесака, поднял на уровень глаз, заглядывая ему под верхнюю челюсть.
- Узнал его? – спросил я Гора не без иронии.
- Тёмное порождение, – сплюнул он, отбрасывая обезображенную голову в траву.
- Это точно. Место здесь, похоже крайне проклятое. Видишь дома, какие крепкие? Крыш нет давно на половину, а они словно не гниют. Словно застыли во времени. Видишь у него под шкурой, словно одежда старая? По моему предположение, гаданию и разумению, это будут его бывшие жильцы. До того как лес опоганился, они были нормальные люди. Но видоизменились слегка. Не смотри на меня зверем Гор. А куда им идти? У них тут земля родная была. Вон кладбище опять же… Да только могилы разрыты. Что же они, поесть там искали что-ли? Ну-да это ничего. Главное что мы им теперь покой дали. Как их вернуть в былой вид, я всё равно не знал, а с тобой или без тебя, сразить бы мне их своим светом пришлось. Я ведь тоже мимо случайно почти что шёл. А тут смотрю, ты бабахаешь, решил помочь. Вдруг человек ты добрый, да разумный.
- Добрый, – заряжал опустевшие магазины к пистолету Гор, прямо на ходу. – Ты не сомневайся.
- Ну вот, значит и не зря всё. Раз человек добрый, отчего думаю тебе не помочь. Раз дело твоё хорошее.
- Хорошее, – кивнул Гор. – Где говоришь Яна, найти можно?
- Сложный вопрос Гор. Но есть у меня подозрения, что он в районе «Драконьего загривка» обитает.
- Значит, пока сработаемся. А где это?
- Это местечко на севере такое. Слишком много туда, последние дни ведёт ниточек. Но не тех, что сами собой тянуться из этого поганого во всех смыслах леса. Логических ниточек. Да и твоё появление на моём пути, как бы говорит мне, взять тебя с собой. Идти-то тебе всё равно некуда, а я в этих краях, может не самый большой, но специалист изрядный.
- Уговорил. Специалист. Пойду с тобой. Здесь мне одному, точно делать нечего, – Гор убрал в длинное, боковое отделение тактического рюкзака дробовик, и вытерев, качественно о траву меч, сунул в жёсткие ножны на поясе.
- Вот смотрю на тебя и дивлюсь. Куда может зайти портное дело, если ему придать сугубо военный окрас.
- Нравится?
- Определённо.
- Мне тоже. Так куда идём-то? Лууч.
- Никуда. Стемнеет ровно через двадцать минут. Давай лучше тела в одну кучу свалим и запалим, а потом на костерок, но уже из нормальных дров и ночной постой, устроимся. В темноте я никуда не пойду.
- Боишься?
- Смелости хватает. Да опыт такой имеется, вот потому желания и не возникает.
- Добро Лууч. А жечь то их зачем? Вонять будут на всю округу. Плюс лишний расход нашей энергии.
- А ты хочешь, чтобы они ночью воскресли и стали чем-нибудь другим? Помимо своей и так малопонятной антиприроды.
- Тут и такое возможно?
- Скорее и не «такое», а похлеще. Деревня-то проклятая. Выводы делай сам.
Сложив все тела и навалив рухнувших брёвен из обломков, с округи, мы прямо посередине главной улицы устроились на ночлег. В свете огромного пламени под шесть ярдов, вспыхнули звериные тела. Запахло остро жжёным мясом и палёной шерстью. Вонь, вскоре ушла, но я намеренно подкидывал в наш небольшой костер по соседству, ароматного свежего лапника и пучков сухой травы, чтобы отбить дурную вонь общего смрада.
Часто из темноты, можно было уличить зырканье чужих недобрых глаз, но подходить к свету никто не решался. Все, кто бы там ни сторонился, видели, что бывает с самыми смелыми. Хотя может те кто жил в местных лесах надеялись на дармовое барбекю, из соседей или сородичей. Кто их знает. Мы не спрашивали. Они не говорили. Чтобы Гор немного успокоился и не сидел, сжимая в руках дробовик, до белых костяшек, я спел одну песню, перевода которой так и не выучил.
Ей любил промышлять перед сном в беседке КерукЭде. ХайСыл всегда ему подпевал, перевода мне никогда не говорили, а языка я не знал. Скорее всего, ХайСыл и сам его не знал. Настолько древним и не местным был этот язык. А из какого мира он был, загадка. Однако твари глазастые, как-то все вместе разошлись и больше не повизгивали, не щёлкали зубами и не порыкивали на нас из темноты. Только одна всё не унималась. Как бы громко я не пел, воспроизводя все звуки и слоги, так что КерукЭде, смог бы быть мною доволен, как хорошим репликатором его голоса и манеры петь, тварь всё не унималась. Единственная, из всех. Казалось, она была ближе всего к нам. Всё скулила, скулила, скулила.
- Вот сука! – не выдержал Гор, когда я устал петь и стал укладываться спать. – Давай подойдём и я её доконаю.
- Не надо. Завтра утром, оборвём её мучения.
- Ага, с первыми лучами солнца. Мать её.
- Знаешь Гор, в таких местах, зло-то оно и не так заковыристо в свои лапы, человеков приличных заманивает. Может это уловка.
- Вкурсе.
- Откуда, позволь спросить уважаемый?
- Я на этом специализируюсь.
- Так ты мой новый друг – коллега.
- Ты тоже из местной аналогичной Службы Контроля? Или как это у вас здесь называется?
- Не всё так вульгарно, как в нашем общем мире, но если смотреть только с точки одного градуса из девяти сот девяносто девяти, то да.
- Так кто же ты? Профессия какая?
- Эм, как бы тебе сказать Гор. Я змеелов, травник и можно сказать лекарь.
- Ага, вон тем дотлевающим уродам в огне это скажи. Тем, что ты стрелы в бошки повтыкал, с той же скоростью, что я стреляю навскидку, на более короткие дистанции.
- Ну, это просто часть моей профессии, без неё некуда.
- Ладно, не юли. Мы друг друга поняли.
- Взаимопонимание, это хорошо. Это по-нашему. Спокойной ночи Гор.
- Стой. Ты куда собрался?
- Да я только плащ второй возьму с седельной сумки Черёмухи, – когда я отошёл от костра, изо рта при разговоре, у меня шёл пар. – Тебе кстати. Так теплее будет. Ночи здесь чувствую, холодные очень.
- А не боишься, что я тебе глотку ночью вскрою? А вдруг новые звери придут?
- На запах падали, придут, конечно. Не только звери. Сущности тоже придут. Мертвечину они любят. Особенно с душком насильственной смерти. Хотя в их случае, это благословение, оружие у меня всё светоносное.
- Ага. У меня тоже.
- Да нет. Твоё «заточено» убивать. А моё, именно нести свет и раскрепощать, так сказать, чтобы тебе было понятнее, заблудшие души. С другой стороны, можешь и вскрыть, конечно. Я про горло. Если есть желание, до конца дней светлых, ходить здесь кругами, не находя выхода из заколдованного проклятого круга, в поисках пожрать, обрастая постепенно разноцветной шерстью, клыками и когтями. Падальщиков не бойся, они огня бояться и нас. А тех, что не боялись, я слегка поубавил сегодня днём. Так что я пока посплю, а ты раз на таблетке чудо своей, то карауль. До первых пропащих в сумерках звёзд, а там моя очередь.
- Так звёзд не видно.
- Их и не будет видно. Солнца тоже. Место уж здесь такое, особенное.
Только-только, я ранней ночью, стал склеивать обрывки вещих сновидений, чтобы получить цельную картину, как вдруг меня заставил очнуться чужой голос.
- Ооо! – горестный голос, принадлежал человеку. – Ооо! – повторялся голос, с той стороны, откуда шёл скулёж, под который я заснул, примерно тремя часами ранее.
- Кончать его надо, – дробовик Гора так же мирно покоился у него на коленях, сам он безотрывно смотрел в темноту.
Угли в костре пылали совсем не ярко, пытаясь неторопливо разжевать, новую порцию сырых дров.
- Сколько времени прошло?
- Три часа, сорок одна минута, – отчеканил навострённый Гор. – А что?
- Спать ложись. Я посижу.
- Ладно, – Гор улёгся на свой новый плащ и положил дробовик на грудь, стволом к ногам. – Я на пол часочка. Только глаза прикрою, – отключился он мгновенно.
Я незлобно бросил в сторону стонов горящее паленье, с немым предложением заткнуться и кажется, даже попал. Стон повторился громче, чуть не разбудив, поморщившегося лицом Гора, но тут же стих.
Меня разбудила тихая крадущаяся поступь по сухой траве. Только она была не в мою сторону. Скорее от меня. Я открыл глаза и заметил отходящего от костра Гора. Фух.
- Подожди меня, – Гор остановился, дробовик он упирал в плечо.
- Оно по-человечески что-то говорило.
- Маловероятно. Но вероятность такую допускаю.
Мы медленно приближались к тому месту, откуда ночью шли стоны недобитка. Наверно почувствовав наше приближение, подранок засипел и вдруг заговорил неожиданно правдоподобно, по-человечески.
- Светлые мужи, – просипел зверь. – Ребятишки, – набрался последних предсмертных сил умирающий. – Прошу вас. Как сыновей прошу. Похороните меня за пределами проклятой дере… эв нии... – звероподобный старик, испустил дух.
- Зачем это ему, огню предадим, чтобы не воскрес и хай с ним, – сказал Гор.
- Нет, нужно исполнить последнюю волю старика. У него проблеск надежды в глазах был. Нужно поступить по совести. За пределами проклятого круга, у него есть все шансы, стать вновь свободным духом.
- То есть предать тело земле за пределами круга, ты считаешь нормальным.
- Нет, не смотря на все заветы старика, мы его сожжём. Но за пределами круга. Сам не знает что желает. Я не знаю, ни одной традиции у местных, где бы человека после смерти сразу закапывали. Точнее закапывают, конечно. Но предварительно сжигают. Если воскресить не вышло. А это уже от глупости последних зависит. Прах несчастного, не умеющего толком воскреснуть, придают земле, чисто формально, если моря нет, растворить его там, в солёных водах или пресных речных, на крайняк в озёрных можно.