— Умертвия, — в ужасе сказал Феня.
— Да, ты прав, — скривился Дейкар, пытаясь закрыть нос лапой. Ему сейчас труднее. Он даже отсюда чувствует сильный запах гниения.
— Но откуда? — не понял Вайт. — Они не появлялись с тех пор, как появились инквизиторы. Бывали пару раз, конечно, но ненадолго и не так далеко от кладбища.
— Если только нет захоронения прямо на дороге, — не согласился Феня.
— Вполне вероятно. Но кто их поднял?
— А вот это уже хороший вопрос. Кто бы ни послал тебе, Лика, зов, он спас нам всем жизнь. Пошли поскорее отсюда от греха подальше.
На ночь мы решили не останавливаться. Умертвия заставили нас поторопиться. Мы все дружно решили, что отдохнуть можно и на болоте под присмотром Никодима.
Пока дошли до болота, больше ничего не случилось. Мы все лишь устали, и у меня не было сил даже кликнуть Никодима, но, к счастью, нам это не понадобилось. Болотник с такими же, как он, встречал нас у самой кромки и в нетерпении нас выглядывал. Откуда только вообще знает, что мы тут будем?
— Лика, наконец-то! Я уж думал, случилось что-то!
— Привет. Откуда ты вообще узнал, что мы придём, да и ещё сегодня? — вымучено спросила я.
— Лесной дух сказал. Давайте-ка ко мне на болото, я защиту поставлю, а то страшные дела начали твориться.
— Да мы как бы уже знаем, — сообщил Феня. — Мы с этими самыми делами уже чуть не встретились.
Никогда не думала, что так сильно буду рада болоту. Стоило нам ступить на территорию Никодима, сразу же напряжение спало и исчезло чувство опасности.
Болотники повели нас вглубь, где уже через пару минут показался уютный домик. Внутри было уютно и чисто. Стоял большой диван зелёного цвета, пару кресел, столик, а напротив — горящий камин. Стены были пустыми, но расписаны красивыми узорами. На окнах стояли горшки с цветами. Слева была кухня-столовая. Справа была лестница, ведущая наверх.
— Садитесь отдыхайте. Я сейчас чего-нибудь приготовлю.
Никодим ушел на кухню, а мы расположились у камина.
Другие болотники, что были с Никодимом, ушли почти сразу же, как мы отошли от кромки леса. Уж кто они — не знаю, но было видно, что Никодима уважают.
Пока остальные грелись у камина, я решила поговорить с Никодимом. Слишком много у меня вопросов. Боюсь, не усну, пока хоть на некоторые не получу ответы.
— Никодим, мне надо с тобой поговорить.
— Даже не отдохнёшь? Сразу к делу. Ладно, задавай свои вопросы.
— Ты ведь знал, что до меня здесь побывали ещё две девушки?
— Знал, — не стал скрывать болотник.
— Знаешь, как они погибли… или не погибли?
Прекратив нарезать что-то ножом, Никодим повернулся ко мне и в упор посмотрел на меня.
— Как догадалась?
— О том, что девушки могут быть живы? Вообще, до сего момента сомнений в их смерти не было, но знаешь… У них не было магии, и они не представляли угрозы, а вот я как раз представляю. Вот только всё никак не пойму, чем я так опасна? Это ведь из-за своей магии? И куда делись девушки? Сомневаюсь, что их вернули домой. Расскажи мне, что знаешь.
— Я не тот, кто должен тебе об этом рассказывать, Лика. Ты права, девушки живы. Их просто выдали замуж и дали новую жизнь, чтобы о старой они забыли.
— Так я и думала, — вздохнула я. — И почему ты мне не можешь рассказать о том, что происходит?
— Вы ведь к Катрине идёте? Вот она тебе всё и расскажет. Всё буквально происходило у неё на глазах. Она расскажет лучше. И расскажет, почему ты очутилась здесь.
— Она знает? Откуда?
— Она многое знает. Даже то, что не известно мне. Иди к друзьям и отдыхай. Минут через двадцать есть будем. А вопросы оставь для Катрины.
Так как от Никодима ответы я так и не получила, пришлось идти отдыхать.
Ужин прошёл в весёлой обстановке. Все шутили и смеялись, зная, что сегодня это может быть последней возможностью. Завтра нам предстоит перейти болото и найти в лесу ведьму. Что уж будет потом — неизвестно, но что-то мне подсказывает, что ничего хорошего.
Спать мы легли поздно ночью. Все устали, но были довольны и сыты. Кто бы мог подумать, что болотники такие гостеприимные. Или это нам такой достался?
Проснулась я от чувства далёкой тревоги. И снова будто я не я. Когда же это всё кончится?
Так как я спала на втором этаже, пришлось спускаться по лестнице. Было довольно трудно. Я то переставала контролировать своё тело, то снова могла сама двигаться. Ужасное чувство, когда твоё тело двигается, но это не ты его передвигаешь, а кто-то.
На последней ступеньке я чуть не упала, запутавшись в своих собственных ногах, но, к счастью, устояла. Непонятный зов вёл меня к выходу. Мне совершенно не хотелось выходить на улицу, вот только меня никто не спрашивал, вновь перехватив управление моим телом.
Уже на улице зов прекратился, и я увидела чей-то силуэт. Чей — я понять не могла. Слишком размытый и на улице было всё еще темно.
— Ты в опасности, — услышала я тихий шелестящий голос.
— Кто ты?
— Не важно. Однажды мы познакомимся, но не сейчас. Ещё не время. Слушай внимательно. Ты в большой опасности. Скорее найди ведьму, иначе быть беде.
Силуэт растворился, так ничего и не объяснив толком. После его ухода остался непонятный осадок. Даже странно. И, кстати, почему так никто и не проснулся? По-моему, я достаточно пошумела.
Никто так и не проснулся, и будить я никого не стала. Сон больше не шёл, да и до утра пару часов, так что я взяла книгу, что выпросила еще вчера вечером у Фени и, подбросив поленья в камин, села читать.
Глава 5
Первым проснулся Никодим. Зевая, он спустился вниз и увидел меня.
— Ты чего не спишь? — удивленно спросил Никодим, подходя ко мне и садясь в кресло напротив.
— Вчера, когда мы шли к болоту, я дважды слышала чей-то зов. Именно с его помощью мы сюда и добрались. Сегодня, ближе к утру, я вновь слышала зов, и он привел меня на улицу. Там я увидела чей-то силуэт, и он сказал мне, что я в большой опасности.
Никодим нахмурил кустистые брови и призадумался.
— Похоже, тебе кто-то пытается помочь.
— Еще бы понять кто и друг ли он.
— Не думаю, что он хочет навредить, но то, что он тебе не показался — настораживает.
— Он сказал, что еще не время, и мы познакомимся чуть позже.
— Что еще он сказал?
— Чтобы я побыстрее нашла ведьму.
— Так! — сказал Никодим и встал с кресла. — Я иду всех будить, потом позавтракаем и пора вам в путь.
Никодим вновь поднялся на второй этаж, и ко мне из стены выплыла Кесси.
— Я всё слышала. Ты в порядке? Я даже не слышала, как ты встала, а ведь я не сплю.
— Меня никто не услышал. Я много шума наделала. Чуть с лестницы не упала и пару раз чуть не свалила вещи со своих мест. Похоже, незнакомец не хотел, чтобы его видел кто-то ещё.
— Ты ему веришь?
— Тому, кого не видела? Не очень. Но он нам сильно помог и об опасности предупредил.
— Чем нам поможет ведьма?
— Знаниями и рассказом. Может, чего и посоветует. Я сейчас, если честно, абсолютно не представляю, что делать.
Дейкар и Феня спали со мной в комнате, поэтому они сейчас спускались очень возмущёнными.
— Нам Никодим всё рассказал. Не могла нас разбудить? — возмутился Феня.
— Можно подумать, у меня бы это получилось. Незваный гость посчитал, что кроме меня его никто не должен видеть.
— Я пойду завтрак приготовлю, — сказал Никодим, вздохнув. — Поедите и в путь.
Вышли мы из домика Никодима через полчаса и направились за ним в сторону леса.
— Как только выйдете, сверьтесь с картой. Заблудиться в лесу Энейд очень легко. Катрина не любит гостей.
— Она же там вроде прячется. Так почему о ней многие знают? — не поняла я.
— Не многие. Только те, кому она доверяет, — пояснил Никодим. — Я, конечно, помогаю академии, но это не значит, что во всём. Всего лишь сопровождаю в академию тех, кто туда хочет.
— Ты знаешь, что произошло с двумя девушками, что были здесь до меня?
— Все знают, Лика, и многим это не нравится. Вот только, как ты понимаешь, не все знают правду. Ученики академии о ней даже не догадываются. Учителя знают, но молчат. Боятся.
— А директор?
— На самом деле он сущее зло.
— Тогда почему не сказал? — изумилась я.
— Никто об этом не знает, а тот, кто знает — молчит. Все боятся, Лика, и никто не хочет во всё это лезть.
— Но как так можно? — не могла понять я.
— Мы долго так живём и, к счастью, у нас не так много иномирян появляется.
— Всё равно не понимаю. Разве те девушки не хотят домой? Они просто так обо всём забыли?
— Может, и хотят, но кто же им позволит? Те девушки тоже боятся и поэтому предпочли найти своё место здесь. Пойми, Лика, мы не хотим связываться с высшими силами. Ректор — всего лишь пешка в чужих руках. Ты другая, может, и сможешь что-то изменить.
— И кто эти высшие силы?
— Кто знает…
Дальше мы шли молча. Кто же мог так запугать обитателей этого мира? И инквизиторы… Кто же они на самом деле?
Через двадцать минут мы вышли к лесу. Попрощавшись с Никодимом и пообещав быть осторожными, мы сверились с картой и пошли на юг, чуть сойдя с тропы. Мы бы этого делать не стали, но так требовала карта.
— Если верить карте, то через два часа мы достигнем обиталища ведьмы, — сказал Вайт, изучая карту.
— В том случае, если ничего не случится, — влез Феня.
Мы все хмуро на него посмотрели, и он замолчал. И правильно, нечего нагнетать.
Мы шли вперёд и углублялись в лес всё дальше. Через какое-то время потемнело, хотя сейчас всего-то десять часов утра.
— Что-то мне это всё не нравится, — сказала Кесси, летевшая рядом со мной.
— Тебе в любом случае ничего не грозит, ты же призрак, — сказал Дейкар, вглядываясь в темноту.
— Ну и что? Я за вас волнуюсь, между прочим!
— Прекратите уже! — шикнула я на них. — Нам только ссоры не хватает. Я снова чувствую зов. Похоже, не так-то просто вы оба начали спорить.
— Думаешь? — спросил Феня.
— Прибавим ка шагу. Вайт, что там на карте?
— Ну… Боюсь, мы всё же заблудились, — виновато потупился Вайт.
— Что?! — закричала я на весь лес, останавливаясь. — Что значит заблудились?!
— Похоже, наши следы кто-то запутал, и мы сбились с пути.
— Как такое могло произойти? У нас же есть карта, — не понял Феня.
— Не знаю.
— Так, ладно, спокойно, — выдохнула я. — Карта нам теперь не поможет, а вот мой неизвестный знакомый очень даже. Я всё еще чувствую зов, пойдём на него.
— Стоит ли? — усомнилась Кесси.
— Вы как хотите, а я пошла. Мне не хочется бродить по лесу в надежде на чудо.
Развернувшись в сторону зова, я пошла между деревьями. Остальным ничего не оставалось, как пойти вслед за мной.
Зов становился сильнее, а потом резко оборвался. Перед нами показалось небольшое озеро. Возле него сидела девушка и плакала.
— Похоже, ей нужна помощь, — сказал Феня, наблюдая, как девушка размазывает слезы по лицу.
— Она тоже привидение? — с интересом спросила Кесси.
— С чего ты так решила? — удивлённо посмотрела я на неё.
— У неё нижняя часть тела прозрачная.
Действительно. Девушка выглядела как человек только верхней частью, а её ноги были прозрачны, как туман.
— Кем бы она ни была, а опасности она не представляет, — сказала я. — К тому же ей требуется помощь.
Выйдя из леса, я направилась к девушке. Как только я подошла к ней, она сразу же подняла голову и посмотрела на меня.
— Привет. У тебя что-то случилось? Может, тебе нужна помощь?
— Ты ведьма?
— Да, — неуверенно ответила я.
— Меня зовут Мериса и я дочь лесного духа.
— Так это он наши следы путал? — зашипел Феня.
— Да, но у него не было выбора. Инквизиторы заточили его глубоко в озеро и приказали охранять лес, никого в него не пуская. Если бы он не подчинился, то меня бы убили.
— Ты всё это время сидишь здесь? — удивлённо спросила я.
— Да, — сказала Мириса, всхлипнув, и у неё вновь потекли слёзы.
— Мы же ей поможем? — спросила Кесси, посмотрев на меня.
Что тут ещё скажешь? Конечно, мы ей поможем. Вот только как? И зачем инквизиторам понадобилась охрана для этого леса? О ведьме они явно не знают. Значит, здесь есть что-то ценное или как?
— А насколько глубоко твой отец заточён? — спросила я, разглядывая водную гладь.
— Не знаю, — сказала Мириса, вытирая слёзы.
— Что ты задумала? — спросил Дейкар, поглядывая на меня.
— Спущусь под воду и посмотрю, как именно заточён лесной дух.
— А если у тебя не хватит воздуха?
— Спасёте меня, — сказала я и начала снимать одежду.
Вайт и Дейкар тактично отвернулись, а Феня не стал. Он меня и не такой видел.
Раздевшись, я подошла к озеру и, набрав побольше воздуха, нырнула. Вода была чуть тёплой, что меня удивило, но это даже хорошо. Хоть не замёрзну.
Я плыла всё глубже и понимала, что мне не нужен воздух. Надо бы потом с этим разобраться. Я, конечно, могу не дышать под водой, но всего минуту, а я спускаюсь уже все три.
Дно появилось резко, и чуть впереди я увидела пещеру. Подплыв ближе, я увидела прозрачную плёнку, что окутывала весь вход в пещеру. Надо как-то туда попасть.
Подплыв ещё ближе, я дотронулась до плёнки, и из-под моей ладони появилось сияние. Всего мгновение и плёнка лопнула, как мыльный пузырь. Мне определённо нравится быть ведьмой.
В пещере было очень темно, но вдали виднелся свет. Именно к нему я и поплыла.
Ход вёл наверх, и, доплыв, я вынырнула и сделала глубокий вдох. Несмотря на то, что я так долго не дышала и мне не нужен был воздух, легкие горят.
Пространство здесь было небольшое, поэтому, приподняв голову, я увидела висевшего на стене мужчину. Это и есть дух?
Ладно, надо придумать, как его снять, а потом ещё и под водой его перенести на берег. Интересно, он умеет задерживать дыхание?
Подплыв поближе к мужчине, я первым делом убедилась, что он вообще жив, а потом занялась цепями. Разумеется, они не простые, а магические! И как мне их снять?
— Кровь, — услышала я тихий шёпот.
— Что? — изумлённо переспросила я, посмотрев на мужчину.
— Кровь… ведьма…
— Кровь ведьмы?
Очень интересный ключ для цепей. Повезло, что я ведьма, а то возникли бы большие проблемы.
Не с первого раза, но мне удалось поцарапать палец до крови. Сняв цепи, я подхватила мужчину под руку, чтобы не утонул, и стала думать, как перенести его под водой.
— Плыви… — снова услышала я шёпот.
— Да? Ну ладно.
Набрав побольше воздуха, мы оба нырнули, и я направилась назад. Не знаю как, но мужчина мог дышать под водой. Хотя чему я удивляюсь?
Всплыв на поверхность, я застала обеспокоенных друзей и счастливую Мирису. Похоже, она уже знает, что мне удалось вытащить её отца. Что-то как-то слишком просто у меня это получилось, не находите?
— Испытание пройдено! — весело оповестила нас Мириса, и мужчина у моих ног просто исчез.
И как это понимать? Он не настоящий? Я что, зря его спасала?
— И-и-и… Может, объяснишь? — посмотрела я в упор на девушку.
— Я и есть лесной дух, а это было испытание для тех, кто хочет попасть к Катрине. Вы можете немного отдохнуть у озера, а потом я проведу вас.
— А она хорошая актриса. Ей бы в мой мир и она прославилась бы, — сказала я со вздохом и села на песок обсыхать.
Глава 6
Обсохла я довольно быстро, и мы не стали задерживаться. Раз нужно к ведьме, значит, нужно поторопиться.
— Мириса, мы готовы идти, — позвала я лесного духа, одеваясь.
— Не отдохнёте?
— Мы отдохнули, — сказал Вайт, поднимаясь с земли.
— Хорошо, идите за мной, — сказала Мириса и повела нас прочь от озера.
— Сомневаюсь я, что каждый вот так проходит испытание, — сказал Феня, сидя у меня на плече.