— Вы достаточно четко произносите заклинание и это помогает взаимодействию с внутренней силой, — сказал Эсташ, а я уже ждала последующего «но», ведь прежде чем поругать, следует похвалить. — Нужно лишь больше сосредоточенности, — добавил он, обойдясь без «но». — Займите такую позицию, при которой совершать движения станет более удобно.
И только я собралась ее занять, как разум подвел в ответственный момент, чуть-чуть пропустив краткое пояснение, которым сопровождались маневры преподавателя. Существовал на магической защите один неудобный момент — для наглядности тен Лоран и его ассистент каждый раз не просто объясняли, но и демонстрировали на нашем собственном примере. И хотя к демонстрациям с ассистентом я относилась спокойно, с учителем дела обстояли сложнее.
Вот и сейчас защитник зашел мне за спину и сперва немного надавил на плечи, одновременно отводя их назад, и, легко обхватив меня за подбородок, поднял выше голову, заставляя взглянуть на своего оппонента.
Определенно перчатки при подобных маневрах не играли никакой роли, их присутствие на его руках совсем не компенсировало чрезмерной близости мужчины.
Концентрация, только концентрация, Мариона. Не отвлекаться, не наслажд… ни о чем не думать, кроме урока!
— Смотрите противнику в глаза, тэа. Ваша поза расскажет о ваших чувствах, о ваших страхах прежде любых слов. Улыбайтесь. Улыбка, беспощадная и бесстрашная, способна напугать больше ужасных угроз. Атакуйте!
Я атаковала. Мой противник слабо качнулся назад.
— Рисуйте резче! — Тен Лоран обхватил мои руки.
Проклятие! Концентрация!
Эсташ развел мои ладони в нападающем жесте и быстро нарисовал молниеносный символ атаки. Стоявшего напротив ученика отбросило, словно плюшевую игрушку, и протащило по устеленному матами полу на расстояние не менее шести шагов.
Мое сознание выдало нечто вроде «о, я так умею?».
— Оттачивайте движения, тэа. — Пальцы защитника ободряюще прошлись по моему плечу, но легкое прикосновение исчезло вместе с учителем, который спустя мгновение оказался возле другой пары учеников.
Когда прозвучал звонок, можно было с уверенностью заявить: этот урок прошел лучше предыдущего в плане результативности и запоминаемости. Однако отточить движение до эффекта, который производил моими руками тен Лоран, еще не получалось. По сигналу колокольчика парни откланялись, а меня из другого конца зала удостоил пристальным взглядом Орсель. Увидев, что я на него смотрю, Арто отсалютовал ладонью и неспешно покинул класс.
Не торопясь проследовать к выходу, намеревалась подойти к Эсташу, уточнить насчет отработки, но пробиться к защитнику оказалось сложно. Сигнал, который на всех остальных занятиях заставлял нас мгновенно испариться из класса, у тен Лорана производил совершенно обратное действие. Ученицы устремились не к дверям, а к преподавателю, окружив его со всех сторон, наперебой задавая вопросы по сегодняшнему занятию и начисто игнорируя при этом нашего заслуженного ассистента. Последний с хмурым видом принялся складывать инвентарь, а я заподозрила, что до отработки попросту не дойдет. В этой мысли уверилась спустя пару минут, когда в зал быстрым шагом вошел помощник директора и вежливо, но непреклонно оттеснив девчонок, пробрался к защитнику и что-то ему передал. Потихоньку пробираясь вслед за разочарованными тэа, у которых отобрали несколько драгоценных минут общения с их кумиром, я бросила еще пару взглядов на занятого разговором Эсташа. Ему явно было не до отработки. Ну вот и хорошо. Если потом спросит, скажу, что ушла, поскольку учитель был по горло загружен делами.
Быстро сменив тренировочный костюм, с легким сердцем — все-таки сдача щита здорово напрягала меня всю неделю — отправилась вместе с Сешей в коридор. Одноклассницы присоединились к нашей небольшой группе, и началось живейшее обсуждение урока.
— Кому повезло на этот раз, девушки? — спросила староста Аделаида.
— Эстеле, — кивнула на развеселую пышечку Селеста, — еще Роберте, Энни, Сержине и Маришке.
— А ко мне за весь урок ни разу не подошел, и пришлось заниматься с ассистентом, — надулась староста.
— Раскусил Эсташ наши уловки. Скажу вам, он точно видит тех, кто отлично справляется с заданиями, и кивает на них ассистенту, а сам не подходит.
— Откуда ты можешь знать, Селеста? — недоверчиво спросила Сержина.
— А потому что вчера была у директора. Помните, каждый преподаватель обязан подавать характеристику на учеников, это связано с их успеваемостью и способностями к предмету?
— И ты читала такую характеристику?
У девчонок загорелись глаза.
— Ну, дядя не дал, просто показал, похвалив за мои успехи. Я успела увидеть только свою и Маришкину.
Девушки скисли, а у меня, напротив, интерес вырос.
— И что, Сеш? — дернула я подругу за юбку.
— Кажется, низкая концентрация во время урока, что-то в таком духе.
Я тоже скисла, подобно одноклассницам, но через секунду уже расхохоталась.
Девушки удивленно посмотрели, как я, посмеиваясь, принялась тереть запястье.
— Что это? — Глаза Сеши широко распахнулись, когда она увидела ярко разгоревшиеся на моей руке цифры. Они стремительно менялись, отсчитывая секунды.
— Время отработки, — выдохнула я, сдерживая смех и пытаясь унять все усиливающуюся щекотку.
— У кого?
— У Лорана, — буквально сквозь зубы выдавила я. Резко развернувшись, махнула рукой на прощанье и помчалась обратно в сторону класса.
— А-а-а! Лично Лорану! Счастливая! — донеслись в спину завистливые стоны.
В тот момент, когда я влетела в класс, он оказался совершенно пуст. То есть ни девушки, ни ассистент не присутствовали, Эсташ был один. И, взглянув не меня, запыхавшуюся и хихикающую, любезно улыбнулся:
— Вы как раз вовремя, Мариона.
Пытаясь поизящнее войти в класс, унять разошедшуюся не на шутку щекотку и попутно что-то ответить, я в итоге перевалилась через порог, споткнувшись у входа. Однако едва пересекла некую незримую черту, все ощущения мигом исчезли.
— Уф!.. — Видимо, ответ вышел довольно содержательным, поскольку продолжения Эсташ не стал дожидаться и сделал пригласительный жест рукой, указав на место перед собой.
— Мне нужно снова переодеться, — вспомнила я.
— Построение щита не требует тренировочной формы. Приступим?
Время терять защитник явно не привык, в чем я успела убедиться, умудрившись не опоздать на пересдачу. А еще он отлично умел избавляться от лишних личностей. Это умение следовало назвать настоящим искусством, стоило вспомнить, как всех нас вместе с учительницей тактично выпроводили из комнаты после принесения незапланированных даров.
Вопросительный взгляд преподавателя подсказал, что, замечтавшись, вновь застыла на месте, и пришлось торопливо сменить позицию и занять указанный квадрат напротив защитника. Эсташ ожидал построения щита, и, разведя руки в стороны, я принялась рисовать символ. Хотя обычно работать следовало быстрее, но боясь ошибиться, я не торопилась.
Когда рисунок был завершен, воздух вокруг наполнился знакомым гудением, а тен Лоран слегка прищурился, видимо, изучая силовые линии (хотя разве он мог их видеть?). Потом защитник неожиданно отступил и отошел не менее чем на десять шагов, после остановился и протянул ко мне руку.
Даже не успев среагировать на странный маневр, ощутила, как по кромке моего защитного сооружения, на поддержание которого не жалела резерва, скользнули чужие силовые потоки. Они чувствовались легкой вибрацией щита, а потом вдруг я ощутила нити энергии уже на своем теле и от удивления раскрыла рот, пытаясь задать вопрос. Вместо слов вышел нечленораздельный возглас, поскольку меня внезапно потянуло вперед, а то, что казалось тонкими нитями, приняло вид энергетического пояса, туго сжавшегося на талии. Его я не видела, но ощущала достаточно явно.
— Арис Лоран! — вскрикнула, когда меня потащило к учителю. — Что это такое?
— Аркан, тэа Эста. Вы плохо укрепили щит, что позволило мне использовать его слабые стороны. И пусть на дистанции более двух шагов он от меня защищает, когда вы окажетесь на расстоянии вытянутой руки, щит не поможет.
— А что я… что мне делать? — перепугалась не на шутку, стараясь упереться ногами в пол и остановить перемещение.
Эсташ этих усилий, казалось, не заметил, совершенно спокойно и не напрягаясь продолжал подтягивать к себе. Медленно, но как-то неотвратимо.
— Вам нужно укреплять защиту, тэа. Если окажетесь рядом со мной и аркан к тому времени не оборвется, значит, вы не сдали.
Ничего себе! Да каким образом он заметил эти слабые стороны силовых потоков? И как сам умудряется сплетать силу в сети и всякие там арканы? Разве можно выплескивать внутренний резерв не сплошным потоком, а истончать до нитей и связывать подобно плетениям? В голове не укладывалось, как ему такое под силу, ведь я железно помнила, что плетения и резерв — совершенно разные виды энергии, они не взаимосвязаны. Однако защитник раз за разом рушил все мои устоявшиеся представления.
Меня уже начинала накрывать паника, поскольку количество шагов между нами сокращалось, а щит укрепляться отказывался. А еще тех самых нитей его силы, что проходили сквозь слабые структуры щита и связывались на моей талии, я, хоть убей, не могла увидеть.
Сосредоточься, Мариона, сосредоточься. Припомни движение, повтори вместе с заклинанием. Вспомни, как он тебе показывал. Рисуй резче, уверенней, направляй силу точнее.
Ай! Совсем мало времени, я не успеваю. Я сейчас не сдам! Да остановись же ты на секунду!
— Арис Лоран!
Он слегка изогнул бровь, но, определенно поняв смысл моего призыва, натяжение аркана не ослабил, и я продвинулась вперед еще на несколько сантиметров.
Башни Царима на вашу голову, арис Лоран! Что за методы давления на неустойчивую психику юной тэа? Где чувство жалости? Где элементарное сострадание? Вы таким образом взываете к моей концентрации?
Я уже буквально пришла в отчаяние и ощущала, как сильно колотится в груди сердце, поскольку Эсташ намеренно протянул вперед свободную руку, которая не участвовала в удержании аркана, демонстрируя, что еще чуть-чуть, и будет преодолена та самая точка невозврата, а точнее, черта несдачи щита. Его пальцы вот-вот должны были меня коснуться, и я зажмурилась. Резко, не видя ничего перед собой, исключительно по наитию выплела в воздухе отточенный тренировками молниеносный символ, скороговоркой выдохнув заклинание.
Гудение и тихий звон. Я решилась открыть глаза, успела поймать тень удовлетворенной улыбки на губах Лорана и отлетела назад, растянувшись на полу. Аркан резко оборвался, а поскольку я по-прежнему упиралась изо всех сил, меня по инерции отбросило, и я приземлилась на маты. Мягкая часть тела спружинила, зубы клацнули, а мой удивленно-торжествующий взгляд приковался к учителю.
— Вы это видели?
— Превосходно, Мариона. — Эсташ был серьезен, хотя глаза улыбались. — Вы сдали.
Он подошел ближе, присел на корточки и протянул мне руку.
— Это ведь идеальный щит, если смог закрыть от вашей силы? — прищурившись, осведомилась у учителя.
— Это очень хороший щит, он имел все шансы защитить вас от Архъаны.
— Теперь я могла бы одна прогуляться по берегу пруда без боязни?
— Мне кажется или вы вновь надумали нарушить правила школы, Мариона?
— С чего вдруг? — Я быстро схватилась за руку защитника, поднялась с его помощью на ноги и принялась отряхиваться, нарочно избегая взгляда Эсташа.
— Не спросил тогда, не буду уточнять и сейчас, что вы делали на другой стороне купален в тот день, но правила гимназии придуманы для безопасности учеников, Мариона.
— Конечно. Я отлично это понимаю. Просто так спросила. Можно я уже пойду?
Приняв самый невинный вид, на какой была способна, просительно взглянула в лицо защитника.
— Идите, — кивнул он, глядя на меня с непонятным выражением в глазах.
И когда я поспешила к двери, негромко произнес:
— Напрасно вы сняли Слезу Филиппа, тэа. Превосходный защитный амулет, однако совершенно не сочетается с зачарованными предметами.
Решив, что ослышалась, я затормозила у самой двери и обернулась:
— Вы что-то сказали по поводу Слезы Филиппа?
— А это вам решать, — загадочно отозвался защитник, — всего хорошего, тэа.
Глава 16
СТАРЫЙ ОСОБНЯК
В комнате царила невообразимая суета, связанная с нашими приготовлениями к экскурсии. Селеста пыталась выбрать платье, Доминика искала среди завалов учебников последнюю упаковку с чистыми магкартами, чтобы заправить свой новый снимоскоп. Она собиралась запечатлевать на него всевозможные древние интерьеры и редкие вещи. А я замерла перед зеркалом. В одной руке раскачивалась на цепочке Слеза Филиппа, в другой был зажат кулон-сердечко.
Перед самой поездкой меня вдруг разобрали сомнения. Совсем некстати вспоминались предупреждения Эсташа относительно правил гимназии, придуманных для безопасности учеников. Еще задавалась вопросом: «А знает ли он»? Вряд ли. Вероятнее было предположить, что тен Лорана посетили какие-то сомнения, благодаря моему же вопросу, вырвавшемуся, когда от радости после сдачи я и себя не помнила.
Полагаю, защитник просто связал происшествие у купален и поездку четвертого курса. Более никаких значимых событий в гимназии в это время не предвиделось, а где еще я могла бы нарушить правила.
— Сеша, — окликнула подругу.
— Да? — Селеста как раз приложила к груди платье нежнозеленого цвета с пышными кружевами по вороту и покружилась.
— А тен Лоран участвует в поездке?
— Участвует! Они вместе с Олайошем отвечают за гимназистов четвертого курса, а с девушками поедут Солоне и Эстель.
Про Эстель я уже знала, отчего нервничала только сильнее.
Хм, то есть у Лорана был доступ к спискам учеников, а моего имени среди участников экскурсии не стояло. Нет, ну неужели он догадался, что я могла прибегнуть к маскировке? Или хотя бы попытаться прибегнуть? Провел аналогию с тем, что Слезы Филиппа на мне не оказалось, и сделал свои выводы? И почему я забыла надеть подвеску обратно, после того как провела привязку с кулоном? Вот растяпа! И все же он знает или нет? А вдруг просто так сказал, к слову пришлось?
Снова посмотрев на кровавый камень и на золотое сердечко, я нахмурила брови, принимая важное решение.
Слеза Филиппа дает хорошую защиту, но разрушает маскировочные чары, вместе с сердечком надеть не смогу. Нет, ну ведь не зря я все это затевала! Глубоко вздохнув, решительно положила подвеску в шкатулку и повернула ключ, заперев замок. Решено. На грудь лег чужой кулон, а мои темные волосы мигом высветлились до пшеничного оттенка, глаза стали меньше и сменили цвет на голубой, ресницы немного укоротились и разом выгорели на кончиках.
— Ух ты! — ахнула Селеста.
— Зря это, — заметила Доминика.
— Тебе лишь бы людям праздник портить, — показала соседке язык подруга.
— Портить праздник вздумала Эстель, я же против подобного маскарада. А вдруг чары спадут? Тогда Марионе сильно достанется.
— Чары фантомщика работают без сбоев, — парировала я, пресекая страхи Ники, чтобы девушка и меня ими не заразила, — все обязательно получится. В экскурсии я приму участие наравне с остальными, буду под присмотром Солонки и нашей «Де», а это значит, что все пройдет идеально.
Доминика насупилась, но продолжать не стала, а Сеша одобрительно прищелкнула языком и полезла в кучу нарядов, чтобы представить на наш суд еще одно платье.
— Смотри, Маришка, иллюзорные ворота поставили, — толкнула меня подруга, когда ровный ряд разбитых на пары девчонок вышел из башни и остановился на площадке. Неподалеку строем замерли гимназисты, а в начале их шеренги я углядела Олайоша и тен Лорана. Защитник в этот момент обернулся, окинул взглядом парней и мельком посмотрел в сторону девушек. Я покрепче схватила за руку Селесту, разволновавшись еще больше и борясь с желанием спрятаться за подругу. Солоне и Эстель как раз остановились возле иллюзорной арки, опорами которой служили не столбы, а синие энергетические сгустки, между ними протянулась ровная пленка, напоминающая поверхность мыльного пузыря.