— Нет, — решительно ответила я.
Нечего мне оттуда забирать. Единственная напоминание о моем прошлом — заколка — находилась у Азгорда. Хотя не думаю, что он сохранил ее.
— Зорэк, проверь обстановку, — попросила Мариша чмокнув малого в щечку и подтолкнув к выходу, а мы затаились возле двери.
Спустя несколько минут он вернулся совсем поникший и сообщил, что в замке меня уже ищут и центральные ворота крепостной стены закрыты.
Что ж, ожидаемо.
А потом орчонок добавил самое главное — прямо сейчас к нам идет Хаш.
Мариша ойкнула, а я мысленно чертыхнувшись, накинула капюшон на голову и, приколов булавку, стала снова невидимой для орков.
Зорэк икнул от удивления и стал озираться.
— Чего головой вертишь? Здесь она, только невидимая. Быстро хватай мешок и дергай в него редиску! — приказала ему принцесса.
Мы метнулись кто куда — я огурцы и помидоры срывать, а Мариша капусту, потому что та объемная, и создаст вид, что они с орчонком давно тут сбором урожая занимаются. Зорэк еще успел две огромные тыквы подкатить к самой двери.
Об них-то и запнулся Хаш, едва переступив порог дома. Перепрыгнул тяжеленные оранжевые дары эльфийской природы и громко выругался.
— О, привет! Ну, хоть кто-то решил нам помочь! — радостно воскликнула принцесса.
Она подошла к Хашу и вручила ему в руки пять помидоров, потом еще несколько огурчиков и луковиц, напоследок засунув под мышки два кабачка-переростка.
— Неси на кухню и бегом возвращайся обратно! — пропела она, мило ему улыбаясь.
Хаш поморщился, но возражать не стал. Так и не сказав ни единого слова, он развернулся к выходу.
А я не удержалась и… «совершенно случайно» подставила ему подножку.
Орк рухнул с таким грохотом, что я удивилась — как только каменный пол под ним не треснул? Выжили лишь кабачки, раскатившись в разные стороны, остальные овощи приняли мученическую смерть под тушей орка.
— Хаш! — взволнованно вскрикнула моя подопечная и, подбежав, присела возле него. — Ни в коем случае не вставай! Слышишь? Ох, это что, кровь? Зорэк, марш на улицу за снегом!
Орчонок тут же метнулся на двор.
Да она сегодня прям на вершине актерского мастерства…
Я усмехнулась, склонившись над пострадавшим. Нет, это точно не кровь.
Хаш сел и, не обращая внимания на причитания принцессы, смахнул с лица красную тыквенную мякоть вперемешку с желтыми семечками. Потом поднялся и вышел, громко хлопнув дверью.
— Я не поняла, нам сегодня кто-нибудь будет помогать или нет?! — крикнула принцесса ему вдогонку.
— Ррр! — послышался гневный ответ с улицы.
— Ну, нет так нет, не очень-то мы и расстроимся, — буркнула Мариша и, посмотрев на меня, сказала: — Идем!
— Куда? Ворота закрыты! — напомнила ей.
— К шаману. Кстати, интересный мужик, и косточка у него в носу прикольная. Говорит, человеческая, но я-то знаю — куриная!
Я нервно сглотнула, но познакомиться с шаманом и сама давно хотела, да все как-то не пересекались наши дорожки. Видно, пора!
— А ты знаешь, где он обитает?
— Знаю, конечно. Зорэк! — позвала она.
Малыш сразу появился в дверях, вооруженный огромной сосулькой.
— Бери мешок с редиской, шамана навестим.
Ребятенок послушно подхватил холщовую торбу, забросил на второе плечо сумку, лизнул сосульку, за что получил очередной подзатыльник от моей подопечной, и снова вышел на улицу. Мариша взяла вторую сумку, и мы направились за ним. При этом принцесса шагала сзади, по моим следам, стирая их своими.
* * *
Шаман жил отдельно от всех в самой высокой из всех четырех, южной башне замка, вход в которую был со стороны улицы.
Чтобы добраться до нее, нам пришлось прогуляться практически через все поселение орков, и даже удалось одним глазком заглянуть к варгам.
По пути я полюбовалась на двух милых, окровавленных оркских женушек, ожесточенно колотящих друг друга здоровенными дубинами из-за пропавшей у одной из них кастрюли. Схватка происходила под приветственные возгласы соседок, которые грозно завывали и потрясали оружием, но пока держали нейтралитет. Неудивительно, что для их мужиков брак сравним с концом света.
А вот орчата… Да, они были сами по себе, их судьба не интересовала никого, включая родителей. Ну, ладно отцы, но полное отсутствие материнского инстинкта — как такое возможно?!
Мариша демонстративно взяла Зорэка за руку, всем своим видом показывая, что она думает об этих бабах. Я поежилась, посмотрев на принцессу, столько презрения в ее глазах я вижу впервые…
Варги же по-другому относились к своим детенышам, поэтому, наверное, и селились в стороне. И хоть они любили своих малышей, но нещадно гоняли их по полигону.
— Нам сюда, — указав на уже открытую Зорэком дверь, сказала Мариша, оторвав меня от созерцания тренировки малышей-оборотней, размахивающих деревянными топориками.
— Иду, — ответила и зашла следом за ними в темный коридор.
Вспышка, и вдоль стены загорелись синие огоньки. Не иначе как хозяин башни расстарался. Ведь шаманы — те же маги, только уровень их в несколько раз выше, ну, и возможности, соответственно.
Мы начали подниматься по узкой винтовой лестнице. От нечего делать, стала считать пройденные ступеньки и уже после двухсотой сбилась. Мои икры ныли, коленки мелко дрожали от напряжения, а мы все шли и шли, и шли…
— Еще чуть-чуть! — оглянувшись, раз пятый прошептала мне Мариша.
Не верю, такое чувство, что лестница бесконечная.
— Я вижу дверь! — воскликнул орчонок, бодро шагая впереди и не понимая, почему принцесса за ним еле плетется, а я вообще уже чуть ли не ползу.
Его слова легли мне на душу живительным бальзамом, я даже скорость прибавила.
И вот она — заветная цель нашего восхождения!
Мариша осторожно постучалась.
Дверь сразу же отворилась, и…
Ну, паутиной нас не напугаешь, летучими мышами не удивишь, да и черные стены, освещенные желтыми свечами, не вызывают жути. Только непонятно, зачем тут веники из пихты?..
Шаман обернулся, его правый глаз дернулся, а куриная косточка в носу затряслась. Он стремительно отступил к узкому оконцу, занавешенному темно-коричневой шкурой.
— Да не буду я у вас больше убираться! — с порога успокоила его мое золотце.
Старик облегченно выдохнул и не очень любезно поинтересовался:
— Че надо?
— Зирг нас к тебе отправил, — перешла к делу Мариша.
Шаман прищурился, а потом взмахнул рукой, за которой открылся портал.
— Проходите! — разрешил он.
Принцесса первой сделала шаг внутрь сияющего по краям голубым светом черного овала. За ней сразу метнулся Зорэк. А потом и я.
Мы оказались на вершине горного лесного склона, с которого на фоне красного заката виднелись серые стены крепости Назургарда.
— Передайте Зиргу, долг уплачен! — донеслось нам вслед.
— Угу, — в один голос буркнули мы втроем, даже не оглянувшись, продолжая созерцать пейзаж.
— Куда теперь? — посмотрела на меня Мариша.
Я сняла булавку и растерянно огляделась.
— Туда! — уверенно ткнул пальцем Зорэк, а я забрала у него сумку.
— Точно? — спросила принцесса, приподняв бровь.
— Да! — уверенно ответил он.
Мариша решительно пошла в указанном направлении, неуклюже утопая по колено в сугробах, а мне почему-то стало плохо — тяжесть легла на душу, как будто что-то сжало сердце. Упала на колени, задыхаясь, хватая ртом воздух.
— Няня, ты чего? — обернувшись, взволнованно вскрикнула принцесса, вернулась и обхватила меня за плечи.
— Не знаю, — прошептала, стараясь отгородиться от чужой боли и неожиданно нахлынувшего гнева.
Зачерпнула горсть снега, сжала ладонь, желая ощутить холод. Выпустила белый комок, прохладной рукой прикоснувшись к лицу, пытаясь вырваться из омута инородных чувств.
— Надо торопиться. Азгорд знает, что мы за пределами крепости, — прошептала я.
Послышался далекий звук горна, как предупреждение, что охота началась. Мы посмотрели на крепость. Мощные створки ворот неспешно открывались, чтобы сотни воинов верхом на варгах могли отправиться на наши поиски.
— Надо сваливать отсюда, — буркнула принцесса.
Раскрасневшиеся от мороза и запыхавшиеся, мы пробирались по глубокому снегу.
Труднее всего приходилось Зорэку, который обогнал принцессу и теперь шагал первым, прокладывая нам путь. Орчонок был тяжеловат для своего роста, поэтому постоянно проваливался в сугробы почти по грудь. Но держался молодцом — не жаловался и не просил остановиться, при этом неся на плече мешок с редиской, который мы так и не отдали шаману.
В лесу уже стемнело, свет почти не проникал сквозь густые кроны, и мы двигались практически вслепую. Одно радовало, чем дольше мы шли, тем тоньше становился покров снега.
— Может, передохнем? — внесла я предложение.
Мариша согласно кивнула и сразу же плюхнулась на ствол поваленной сосны.
— Я что-то уже обратно хочу, — пробубнила она, доставая из сумки сверток с едой.
Мы с Зорэком уселись рядом с принцессой и вздохнули с облегчением, вытянув ноющие ноги.
— А если огонь разведем, орки нас не увидят? — спросила я непонятно у кого и продолжила размышлять вслух: — Хотя в любом случае надо как следует согреться, иначе закоченеем без движения, пока перекусывать будем. Да и продолжать путь по лесу в полной темноте — глупо и небезопасно. Если не зверь нападет, так ноги переломаем и глаза об ветки повыкалываем. В общем, нужно здесь переночевать и выдвигаться с рассветом.
Мариша и орчонок, выслушав мой монолог, согласно кивнули.
Через час, благодаря крепышу Зорэку, у нас горел костерок, над которым мы поджарили до хрустящей корочки куски замерзшего кукурузного хлеба, нанизанные на веточки, и подогрели ломтики копченого мяса.
— Что бы мы без тебя делали! — потрепала я малыша по лохматой макушке.
Он улыбнулся, довольный собой, откусил большой кусок мяса и прочавкал:
— Ага, не зря же я назначен старшим. Зирг знал, что вы пропадете без меня!
Ох уж эти орки, скромность им неведома! Хотя Зорэк прав, в глухом лесу, да еще и зимой — мы с Маришей абсолютно беспомощны.
Принцесса вздрогнула, когда где-то вдалеке раздался протяжный вой. Посмотрела на меня глазами, полными тревоги, и, поежившись, пододвинулась поближе.
— Не бойтесь, дикий зверь к нам не подойдет, — уверенно сказал орчонок. — Только глупый и очень самоуверенный рискнет приблизиться.
Мы с принцессой скептически переглянулись, а Зорэк добавил:
— Я для них хуже хищника, они чувствуют это. Даже варги признают в нас более сильных существ, поэтому и служат рядом, получая свою выгоду.
Надо же… А я раньше и не задумывалась, почему орки ездят только на варгах, а те, будучи сильными хищниками, позволяют им это. Теперь понятно, что оборотни подчиняются проклятой крови, которая течет в жилах орков, делая их такими свирепыми.
— Когда вырасту, — продолжил орчонок, — тоже встречу зверя, который меня признает и станет верным другом!
— У-у-у, как у вас все запущено! — хихикнула Мариша. — Я тоже, живя во дворце, мечтала завести большую собаку, но мне не разрешали. А так хотелось, чтобы кто-то сильный был всегда рядом и не давал в обиду. Эх…
От этих слов у меня даже рот открылся от возмущения.
— Няня, ты не в счет! — быстро добавила принцесса, обнимая меня.
И я понимала ее, как бы я ни пыталась ее уберечь от несправедливости во дворце, это не всегда удавалось.
— Ну что? Пора подумать, на чем мы будем спать! — решительно вставая, сказала я.
Теперь мы с Маришей точно знаем, что быть съеденными нам не грозит, поэтому, соорудив из пушистых еловых веток высокое ложе, завалились на него втроем, тесно прижались друг к другу и такими же ветками накрылись с головой.
* * *
Я открыла глаза. Первые солнечные лучи, проникая сквозь густые кроны, серебром сверкали на белоснежном снегу. Но проснулась я не от этой красоты, а от противного чавканья, раздававшегося прямо над головой.
Стало страшно.
Легонько толкнула локтем принцессу, но она лишь возмущенно мыкнула в ответ.
Снова пихнула ее, уже сильнее.
Мариша расплющила слегка опухшие веки, хмуро посмотрела на меня, уже собираясь что-то сказать, но тоже услышала чавканье и медленно перевернулась на живот.
Я последовала ее примеру и увидела картину: два горных козла топтались возле кострища по разорванному мешку и нагло жевали нашу редиску вместе с ботвой!
Принцесса толкнула в бок Зорэка, совсем забыв, что он орк, то есть воин, а воины не дремлют, они только делают вид!
— Тихо, — шикнул он на нее.
Как оказалось, наш малыш уже давно не спит, а готовится к нападению, сжав в руке кинжал.
— Даже не думай! — одновременно приструнили мы его.
Орчонок обиженно засопел, кладя нож в протянутую ладошку Мариши.
— Я бы справился, — прошептал он. — Я бы смог добыть нам свежее мясо.
— Зорэк, мы не сомневаемся в тебе, но зачем? У нас же есть еда и нам надо двигаться дальше, — улыбнулась я ему.
— Пегий — мой! — неожиданно выдала Мариша.
— Золотце!.. — тихо возмутилась я.
— Что? На этих козлах мы будем куда быстрее передвигаться!
— Сумасшедшая, они ведь не пони! — напомнила, наблюдая как два жадных рогатых козлика бодаются, гневно сопя и толкая друг друга в бока.
— А у меня скоро день рождения, помнишь? — спросила принцесса, не отрывая взгляда от гордых, не ведающих страха перед орками, животных.
— Не так уж и скоро! — возразила я.
— И тем не менее не за горами, так что мой все-таки пегий!
Принцесса медленно встала и, стараясь не спугнуть резкими движениями животных, тихонечко начала приближаться к ним.
Пять минут спустя мы с Зорэком чуть животики не надорвали от смеха.
Моя подопечная поймала козла за бороду и, заглянув ему прямо в глаза, спросила совершенно серьезным тоном:
— Морковку хочешь?
Второй сразу отскочил в сторону, а у пегого глаз нервно дернулся, но он все же мотнул головой, якобы согласился.
— У меня орки целый ящик украли, — пожаловалась ему принцесса, не разрывая зрительного контакта.
Судя по внезапно открывшемуся рту козла, он даже представить такого богатства не смог.
Его серый друг нервно заблеял, вернулся к потухшему за ночь костру и принялся с удвоенной скоростью уплетать замерзшие зеленые хвостики редиски.
Мариша, поняв, что нашла союзника, озвучила свое кровожадное предложение:
— Давай догоним их и забодаем?
Мое золотце — настоящий манипулятор. Единственный, кто не поддался ей, так это Снежок. Черт, я аж поморщилась, вспомнив его истинное лицо.
Пегий подумал, пнул копытом соседа, чтобы тот не борзел, и, повернулся к принцессе боком — мол, залезай, ща догоним!
— Какой ты огромный, красивый… — начала обходить его по кругу Мариша, елейным голосом нахваливая козла. — А рога-то какие длинные, мощные, ух!
— Все, посюсюкала, пора идти! — поторопила я, надеясь, что подопечная всерьез воспримет мои слова и перестанет дурачиться, что в принципе она и сделала, с легкостью запрыгнув козлу на спину.
— Кто со мной? — спросила принцесса.
Мы с Зорэком посмотрели на эту рогатую махину, потом переглянулись и решили, что пешочком безопасней будет. А вот сумки мы с радостью вручили Марише.
Стоило только принцессе ухватиться за рога своего козла, как его серый друг смылся, прихватив с собой драный мешок с остатками редиса на дне.
— У орков много морковки! — крикнула моя подопечная вслед рогатому. — Всем хватит!
Нет, не поверил, удрал скотина!
Мариша разочарованно повернулась к нам.
— Ладно, действительно пора выдвигаться, — сказала она, слегка ударив сапожками в жирные бока козла.
Тот сразу же горделиво и неспешно засеменил по снегу в нужном направлении, прокладывая нам с Зорэком тропинку.
Мы с ним хихикнули от такого зрелища и тронулись в путь.
Спускаясь по пологому склону, решили позавтракать на ходу, дабы не тратить время на привал. В моей голове роилась целая туча из подозрений и страхов. Что нас ждет впереди? Я думала, шаман нас к Зиргу отправит, но мы уже почти сутки в пути, а братец так и не появился.