А те и счастливы, ибо их искали, о них беспокоились!..
Орк подхватил два пушистых свертка на руки, и мы направились обратно к реке.
— Что-то я не понял, — спустя минуту обратился он к полосатикам. — А чего это вы с едой разговаривали? Ловить надо было зайчатину и жрать, а не болтать с ней!
Два презрительных фырканья, синхронно раздавшихся из одеялец, были ему ответом.
— И правильно сделали, незачем всякую не освежеванную дрянь в рот тянуть! — запыхавшись от быстрой ходьбы, буркнула принцесса.
Вернувшись в лагерь, мы быстро перекусили холодным мясом и снова отправились в путь.
* * *
Ночь вступила в свои права. Мы медленно двигались в кромешной темноте, рассчитывая только на острое зрение варгов.
— Зирг, — оглянулась я на сидящего позади меня брата. — Все сильно устали, давай сделаем хоть небольшой привал?
— Смотри! — только и сказал он, указав на брешь меж деревьев, в которой виднелся противоположный склон.
Спустя три дня как мы разделились, орки Азгорда догнали нашу приманку.
— Он их всех убьет? — спросила я шепотом.
— Не думаю.
Холмистая местность — идеальный наблюдательный пункт. Было тяжело смотреть, как быстро сокращается расстояние между отрядами и как один за другим гаснут факелы воинов Зирга.
Наши не просто уставшие, а вымотанные варги тем не менее помчались во весь опор, одному Кеше всё нипочем, скачет налегке и ехидно блеет на волков, которые недвусмысленно скалятся в ответ.
Хоть тело и изнывало от боли, а мышцы ломило, нам нельзя было останавливаться.
Зирг посмотрел в небо на звезды, а потом, позволив мне немного изменить положение, приказал:
— Спи, завтра может и не быть такой возможности.
— А ты? Которую ночь уже не спишь…
— Шани, я воин, поэтому могу неделями бодрствовать, а ты слабая женщина. Так что спи!
Я закрыла глаза, полностью расслабившись в его руках, стараясь не думать, что сейчас творится на противоположном холме.
Сон быстро начал овладевать мною, но спустя пару секунд вдруг накатила такая лютая ярость, что я размахнулась и со всей силы врезала Зиргу по щеке.
— Ой, прости, прости, прости… — залепетала сразу, в ужасе от собственного непонятного действия.
Черт, я ему губу до крови разбила, а он ржет как ненормальный, вроде ж не по голове стукнула.
— Это не ты, просто твой супруг в гневе, — сказал брат, продолжая хохотать.
Но ведь после нашего побега из замка мужу не удавалось пробиться через мою ментальную стену, возведенную из кирпичиков обиды и душевных терзаний…
— Зирг, мне страшно…
— Не бойся, Азгорд уже не тот, что был прежде.
— Ты как-то сказал, что я — его сердце. Что это значит?
Орк задумался, словно решая, отвечать ли ему на мой вопрос или нет, но в итоге сказал:
— Шани, орки не знают, что такое боль. Мы рождены для убийств. В наших жилах течет проклятая кровь, нам неведомо сострадание, наши сердца бьются, но они мертвы!
— Как мертвы?.. — ошеломленно прошептала я.
Он взял мою руку и положил себе на грудь.
— Чувствуешь?
— Стучит тихонько…
— Только потому, что его заставляет биться черная магия!
Я знала, что первые орки были созданы из мертвых эльфов Темным Властелином благодаря черной магии. Не ведающие страха идеальные воины, ни к кому не привязанные, не боящиеся боли и смерти.
Прикоснулась пальцем к белым шрамам на своем запястье и робко спросила Зирга:
— Что это значит эта руна?
— Сердце… Азгорд отдал тебе свое сердце. Это был его выбор, он сам хотел этого. Но черная магия на то и черная, что очень коварна. Твой муж думал, что его темная сущность сможет поглотить твою светлую, но нет. Свет оказался сильнее, поэтому он стал меняться. Сердце самого безжалостного орка пленила эльфийка.
Выслушав, ничего не ответила и прильнула щекой к плечу брата.
Это все его догадки. Неизвестно, что на самом деле двигало Азгордом, когда он совершал обряд бракосочетания и потом, когда врал мне прямо в глаза.
Но, безусловно, он совершил глупый поступок, осознанно связав наши жизни.
* * *
На следующий день было снова решено разделиться на два отряда, потому что Азгорд нас догонял, не давая возможности затеряться в многовековых лесах.
Мариша с Зорэком перебрались в единственную повозку, где стоял сундук с полосатиками, которую тянули два варга.
А Кешу, отпустили погулять, а то он своей неугомонной энергией начал сильно нервировать не только оборотней, но и полуголодных орков.
Огонь на привалах по приказу Зирга больше не разжигали. Запасы провианта практически закончились. Но орки не видели смысла охотиться, потому что сырое мясо никто есть не стал бы.
Все обрадовались, когда мы вновь вышли к незамерзшей реке. Можно было утолить жажду и умыться.
Оглянулась на Маришу с орчонком, которые дрыхли в повозке, ни о чем не переживая.
Неожиданно Зирг остановил варга и поднял руку, тем самым заставив замереть всю колонну.
Все чего-то ждали, напряжение нарастало. Даже полосатики почувствовали это, тихонечко выглянув в щелочку сундука, стараясь не потревожить крепкий сон Мариши и Зорэка.
— Полнолуние, — посмотрев в небо, прошептал Зирг и почему-то нахмурился.
— Ага, красиво… — сказала я, наблюдая, как бледные лучики ночного светила играют на бурлящей поверхности реки.
— Никому не спать! — отдал он приказ войску.
— Это шутка, что ли? — не поверила я. — Мы столько дней без нормального отдыха и пищи, что…
— Нет, это не шутка! — прервал меня братец. — Черная магия в полнолуние особенно сильна. Неизвестно, на что может пойти твой супруг, чтобы нагнать нас.
— Ты думаешь…
— Да, Азгорд совсем рядом, он готовится, тщательно просчитывая все ходы. Второй раз нам его не обмануть. Утром я, ты, орчонок и твоя девчонка со своими цветочками и козлом — отделимся от остатков отряда. Так у нас будет шанс затеряться в лесах.
— Ладно, — пробормотала я, а веки стали тяжелеть, будто свинца в них налили.
— Не спи! — встряхнул мен Зирг.
— Не сплю, — сказала и уткнулась лицом в мягкое пузо братца.
А на ушко будто кто-то колыбельную нашептывал, убаюкивая под звук бурлящей в ночи воды… Это оказалось выше моих сил, и я отключилась.
* * *
— Проснись, Шани! Проснись немедленно! — тряс меня Зирг. — Азгорд, отпусти ее! Я же знаю, что ты ее держишь! Мы на юге, рядом с Амирэльевой долиной, на нас напали! Слышишь?!
— Ты чего орешь? — прохрипела я, открывая глаза.
Зирг крепко обнял меня, облегченно выдохнул и воскликнул:
— Очнулась! Ну и напугала же ты меня, сестричка!
— Светает, — улыбнулась ему, еще толком не придя в себя.
— Темнеет, — усмехнулся он в ответ, от чего в уголках его глаз появились мелкие морщинки, сделав искалеченное лицо орка не таким уж и суровым, а очень даже милым и доброжелательным.
Нега разлилась по телу, посмотрела в небо и стала мечтательно разглядывать силуэты белоснежных облаков, виднеющихся меж высоких крон сосен.
— Не очнулась! — спустя мгновение, пристально наблюдая за мной, констатировал братец.
Снова встряхнул меня, хорошо так, аж зубами клацнула, пощелкал пальцами перед моим носом и… я как будто вынырнула из воды. Мир вначале наполнился звуками — лязгом металла и свистом рассекающих воздух стрел, а потом и запахами — хвои и жареного мяса.
Села, огляделась, поняла, что нахожусь на мохнатой шкуре, расстеленной прямо на снегу посреди густого леса, где на нас напали войска эльфов, превосходящие по численности отряд Зирга раз в десять. Сражаться с ними — гиблое дело. И откуда их столько взялось на землях орков?..
Я снова завалилась на спину с двумя мыслями: «Нас всех убьют!» и «Жрать хочу!».
Но тут подул легкий ветерок, в воздухе запахло кровью, вызвав у меня тошнотворные спазмы.
— Есть план! — нависла над моей головой принцесса, подавая мне платок, чтобы я вытерла губы от рвоты. — Обсуждать времени нет!
Приподнялась на локтях и снова осмотрелась.
Нам их не одолеть.
Это понимали все орки, кроме отважных полосатиков, которые раз за разом стремительно высовывались из своего сундука, кусали эльфов за задницы и снова прятались в грунте, захлопнув тяжелую крышку.
— Шани, впусти в свой разум Азгорда, он поможет вам уйти, — сказал Зирг.
Я отрицательно замотала головой. Оставлять брата здесь я не собиралась.
— Ты помнишь, что тебе снилось? — спросил он.
— Нет, — соврала я.
А на самом деле первый раз за долгие годы мне приснилась мама.
Зирг нахмурился.
— Скорее всего, наша вторая приманка тоже поймана, и Азгорд теперь совсем рядом. Он наверняка слышал меня и теперь точно знает, где мы.
— Тогда мой план, самый лучший! — пробормотала принцесса и без предупреждения треснула Зирга по затылку чугунным котелком.
— Мариша! — вскрикнула я, а братец даже и не вырубился, только головой тряхнул, не понимая, что произошло.
— Еще раз придется, — устало пробормотала она, посильней замахнувшись, но Зирг успел перехватить ее руки.
— Я лучше притворюсь, что этого сейчас не было, — прорычал он обиженно.
— Лучше притворись, что вырубился, будешь нашим пленным! — рявкнула в ответ Мариша.
Братец задумался на секунду, а потом кивнул, достал из-за пояса кинжал и хладнокровно сделал себе неглубокий порез на груди.
Меня снова замутило от вида и запаха крови.
Орки неожиданно начали поддаваться эльфам, валясь наземь даже от царапин. Мы с Маришей посмотрели на них и тоже решили имитировать сражение. Две хрупкие девушки против огромного Зирга! Короче, забили мы моего братика двумя бурдюками с водой, ибо другого оружия у нас под рукой не оказалось.
Полосатики быстро сориентировались и переключились на варгов. В результате оборотни начали падать и трястись якобы от яда не известного никому растения. Смешные цветики, один кусает, другой ему слюнки одеяльцем вытирает…
— Вон тот, по-моему, у них главный, — шепнула принцесса на ушко Зиргу.
— Который?
Она повернула своими ручками его голову в сторону высокого белобрысого эльфа в накидке стального цвета.
— Думаю, ты права.
— Ну что, няня, пойду, познакомлюсь? — спросила у меня моя подопечная.
— Иди, — разрешила я, плотнее укутываясь в плащ.
Мариша одернула шубку, на цыпочках подошла к елке, из-за которой виднелся кончик волчьего хвоста, и попросила:
— Лург, прикрой.
Варг Зирга обернулся и сразу понял задуманное принцессой.
Через несколько минут я, Зорэк и мой братец наблюдали за тем, как растрепанная девочка в грязной шубке несется к надменному, чистенькому эльфу, ища у него защиту от зубастого волка, наступающего ей на пятки, который так медленно бежать, конечно же, не привык.
Но тут подсуетились полосатики. Увидев, что их «мамочке» угрожает опасность, они рванули из сундука и молниеносно обслюнявили Лургу переднюю лапу.
Как оказалось, из варгов тоже актеры отменные. Он своим душещипательным воем даже вопли принцессы затмил.
— Спрячь руку, — шепнул мне Зирг. — Эльфы не дураки, сразу по рунам все поймут.
— Ага, — выдохнула, смотря, как эльфийская загребущая лапа ловит маленькое тельце.
Миг, и принцесса уже якобы в обмороке, а эльф застыл растерянно, сжимая в одной руке Маришу, а в другой свой острый меч.
— Твой выход? — спросил брат.
— Нет, мне и тут хорошо, — обрадовала я его, ибо сидела прямо на его пояснице.
— Может, по спинке походишь? А то все мышцы затекли.
В принципе можно, все равно делать нечего, мы в сторонке от места боя находимся.
Сняла сапоги и встала на Зирга босыми ногами, удерживая равновесие. Походила, попрыгала и даже станцевала, а он кайфует, стонет от удовольствия!
— Жестоко! — послышалось за спиной.
Обернулась.
Стоит один из ушастиков, смотрит на меня укоризненно, патлами своими белобрысыми трясет. И тут шум схватки рассек звук горна приближающихся орков Азгорда.
Паника накрыла с головой.
— Зирг, — жалобно простонала, быстро надевая свои сапожки, но он так и не успел подняться, шустрый эльф резко оглушил его рукояткой меча.
Усмехнулся гад, бросил презрительный взгляд на орка и, схватив меня за руку, крикнул остальным:
— Уходим!
Эльф грубо потащил меня вглубь леса.
— Что вы делаете? — начала дергаться я, внезапно осознав, что тоже недолюбливаю их расу.
— Няня! — закричала Мариша, вырываясь из рук их главаря.
Поздно сопротивляться, капкан захлопнулся, нас обоих уводили подальше от остальных.
— Кеша! — возопила она.
— Кого она зовет? — спросил меня мой захватчик.
— Вам лучше не знать.
— Это орк? — все не унимался он.
— Нет, но даже варги рядом с ним начинают нервничать! — выпалила со злости и, кстати, почти не соврала.
Ушастики обменялись серьезными взглядами и прибавили шаг.
— Отпустите нас, пока не поздно, — попыталась я достучаться до их здравомыслия.
Меня не слушали.
Ладно. Взяла да и завалилась на бок. А что? Чистокровные эльфы — натура тонкая, не потащит же он меня на себе, да и не пушинка я.
Я ошиблась, потому что спустя мгновение эта тварь ушастая уже несла меня на плече именно как пушинку! А с виду-то и не скажешь, вон тощие какие, траву одну едят, сил-то столько откуда?
— Успокоилась? — остановился он после того, как я окончательно притихла.
— Не то слово! — выкрикнула в ответ.
Вот гаденыш, даже не запыхался для приличия.
— Куда ты меня несешь?
— Подальше отсюда, — ответил, оглянулся на эльфов, пытающихся тащить заложника, то есть тушку Зирга, и приказал: — Бросьте орка!
— Я без сундука никуда не пойду! — донесся до меня возглас Мариши.
Эльф, удерживающий мою подопечную, удивленно поднял бровь, а она нахмурилась, всем своим видом показывая, что точно не сдвинется с места!
— Женщины… — снисходительно пробормотал эльф.
Полосатики затаились под крышкой.
— Я его не возьму, слишком тяжелый! — воскликнул один из ушастиков.
Взял и обидел малышей. Они любые намеки на лишний вес воспринимают в штыки, поэтому один из них сразу выпрыгнул из сундука, кровожадно схватил зубастой пастью обидчика за ляжку и медленно, со смаком, уцепившись еще и щупальцами, потащил того на себя.
— А-а-а! — еще один эльф выпрыгнул из порток и, светя голым задом, скрылся за деревьями.
В то время как один бутончик жестоко рвал на мелкие лоскутки расшитые золотыми нитями штанишки, второй успокаивающе гладил собрата по стебельку, бубня: «Не расстраивайся так, это же эльфы, что с них возьмешь, бескультурщина!»
— Первый раз вижу, чтобы эльфийские лютики защищали орков и нападали на эльфов, — воскликнул кто-то, а я заметила в кустах Зорэка, который пытался незаметно подобраться к нам поближе.
— Элирон, уходим! — сказал мой захватчик эльфу, удерживающему Маришу, и, больше не отвлекаясь ни на что, пошел вперед.
— Орк тебя убьет! — пробубнила я, любезно просветив своего похитителя о его дальнейшей судьбе. — Разорвет на куски и съест, даже глазом не моргнет.
— Зирг? — поинтересовался устало ушастый, остановившись.
— И Зирг тоже, — ответила, вздохнув, вися вниз головой на его плече.
Поставил на землю, посмотрел внимательно своими зелеными очами.
— С чего бы это? — рассмеялся, но взгляд остался серьезным.
Не поверил, значит, ну ладно, мое дело предупредить.
— Чего ржете? — воскликнула Мариша, вырываясь из рук Элирона. — Да орки вас, теперь из-под земли достанут!
Ушастики переглянулись, плотоядно оскалившись.
— А это вряд ли! Халирон, где-то тут недалеко был подземный город дроу, — обратился один из эльфов к моему похитителю, по-прежнему пристально смотрящему на меня.
— Вот блин! — озвучила Мариша наши мысли.
Если им удастся найти проход в него, то самостоятельно нам с принцессой оттуда не выбраться.
Нас потащили дальше.
Вышли на небольшую полянку и все ушастики, как по команде, упали на колени в поиске знака, указывающего на проход в царство подземных эльфов.