Снова раздался горн, уже совсем близко.
— Как выглядит этот ваш знак? — воскликнула я, неожиданно решив им помочь, ибо неизвестно, что хуже, оказаться в лапах Азгорда или в плену у дроу.
— Радость, — ответил Элирон.
— Чего? — не поняла Мариша, которая тоже принялась разгребать голыми руками снег вместе с землей и пожухлой листвой.
Усмехнулась, поистине замечательная руна для обозначения прохода в темное царство дроу.
— Ищи знак, палочку с треугольником наверху, — подсказала я.
— Такой, что ли? — ткнула она пальцем в показавшуюся из-под земли каменную плиту.
— Да! — выдохнули мы хором, подбегая к принцессе.
Немного магии, заветных слов и… мы полетели вниз, в итоге оказавшись в сетях, сотканных из множества переплетенных корней.
— Оригинальный проход! — поддела я эльфов, так как это было не что иное, как ловушка. Да и эти корни не разрубить обычным стальным клинком.
— Ну что? — обратился Халирон к Элирону: — Сделали мы орков?
Я огляделась. Мы находились в круглой пещере, по стене которой стали загораться магические кристаллы, дающие пусть и тусклый, но свет.
— Троллевы потроха…
— О, а с виду такие приличные молодые эльфы! — перебила я Элирона, не дав закончить фразу, хотя, наверное, Мариша у орков и не такое слышала.
— Как будем выбираться? — спросила принцесса.
— Никак, — ответила я ей. — Им не разрубить сети.
— Магия? — догадалась она.
— Да, причем черная, — любезно пояснил Халирон, а потом со всей силы ударил своим мечом по удерживающим нас плетениям, вызвав град сверкающих черных искр, которые посыпались вниз.
Сеть не дрогнула.
Зато удалось увидеть, что до земли метра два.
Проход пропустил только семерых, включая меня и принцессу — идеальное количество, вроде, как и не тесно, но и не свободно.
— И долго мы тут будем висеть? — задала я риторический вопрос, ибо этого никто не знал, но всем было понятно, что эти силки расставили не дроу.
— А которая из вас наложница Зирга? — вдруг спросил Элирон.
Челюсти у нас с Маришей синхронно отвисли.
— А если не Зирга, а Азгорда, и не наложница, а жена? — усмехнулась она.
Эльфы одновременно нервно сглотнули, представив, какая лютая смерть их ждет в этом случае.
— Не ври, супруга Азгорда спрятана в крепости, туда практически невозможно проникнуть и уж тем более сбежать, — возразил Элирон.
— Угу, — поддакнула Мариша. — Ключевое слово «практически»!
На лицах у эльфов отразилось еще больше сомнений о статусе их добычи.
— И на кой вы нас сюда притащили? — захныкала я, спрятав лицо в ладошках.
— Орков позлить хотели, достали они нас уже со своими набегами, — честно признался один из воинов.
— Поздравляю! Ваша мечта осуществилась! — съязвила Мариша.
Я снова огляделась. Безвыходных ситуаций не бывает, надо как-то выбираться отсюда.
Халирон пришел к такому же выводу и, сотворив из магии светлячка, попытался отправить его за помощью, но черная магия не пропустила насекомое, полностью впитав в себя.
— Тролль… — замолчал эльф на полуслове, правильно расценив мой взгляд.
Плохо, все очень плохо.
Интересно кто же этот коварный паук, расставивший свои сети?..
— Есть хочу, — вздохнула принцесса. — В лагере нашем как раз кролик почти приготовился… Что, нельзя было подождать с нападением?
Она окинула виновников своих злоключений укоризненным взглядом.
Один вояка полез в карман, достал оттуда завернутый в гладкий зеленый листик хлебец и, дружелюбно улыбнувшись, протянул его нам.
Халирон фыркнул.
Мариша взяла хлебец, но, откусив кусочек, сморщила носик, как от лимона.
— Фу, как вы это едите? Хочу к оркам, у них хоть кормят вкусно!
Толкнула ее локтем в бок.
— Что? Это правда есть невозможно! На, попробуй, ни соли, ни вкуса, как будто опилки жуешь! — возмутилась принцесса, вцепилась двумя руками в сеть и завопила: — Азгорд! Забери нас отсюда! Я все прощу! И няню тебе отдам, только забери!
— Ты сдурела? А ну прекрати! — встряхнула я ее хорошенько, пытаясь привести в чувство.
— Не хочу к эльфам! — уже начала всхлипывать она. — Они же еще и платья носить заставят!
— Мариша, прекрати истерику, лучше думай, как отсюда выбраться!
— Я? — удивилась она, вытирая рукавом мокрые щеки.
— Ну, это же ты не хочешь к эльфам.
— Не хочу, — подтвердила принцесса, состроив серьезное личико.
А потом, повернувшись к остальным, она ткнула Элирона в грудь, заявив:
— Я не поняла, ты чего сидишь? А ну вытаскивай нас отсюда! К дроу я точно не хочу попасть, они вообще неизвестно чем тут питаются!
— Не уверен, что мы попадем к дроу, — скептически буркнул он.
Нет, ну как не поддержать ребятенка?
Зыркнула на него грозно, он аж растерялся.
— Как? Как я должен вытащить вас отсюда?
— Ну, ты же эльф! Вон какой худенький, просочись как-нибудь! — выдала Мариша гениальную идею.
— Как? — снова повторил он свой вопрос, задумчиво откинув белую прядь волос за плечо.
— А это мысль! — воскликнул один из воинов.
Что-то мне не верилось в реализацию блестящего плана нашего освобождения. Вроде бы все просто: раздвигаем корни и в образовавшийся зазор пропихиваем кого-нибудь «постройней», чтобы тот в последствии освободил нас, или хотя бы привел подмогу. Вот только магию невозможно обмануть…
Жребий брошен, лезет Халирон, так как, несмотря на свой рост и широкие плечи, у него самые узкие бедра. Правда эльф не был доволен оказанной честью и не хотел быть первым освобожденным.
В итоге спустя мгновение Мариша констатировала:
— Застрял.
— Я же говорил, что это бредовая идея! — взвыл ушастик, пытаясь выбраться из пут.
Оказывается, корни неспроста так легко поддались нашим манипуляциям. Стоило только эльфу попытаться пролезть между ними, как они ожили, оплетая добычу, не позволяя вырваться.
— Хлебец? — спросил Элирон у Халирона, протянув ему лакомство.
Вырвал из рук, гневно откусил большой кусок, будто это мы виноваты, что он застрял. Его, между прочим, никто не заставлял туда лезть. Правда, настаивали, но не заставляли же!
— Я бы на вашем месте не налегала на еду, — дала ему добрый совет. — Есть шанс проторчать тут вечность.
— А говорят, эльфы такие утонченные, стройные… А на самом деле им лишь бы пожрать, — проворчала принцесса.
— Убью! — прорычал Халирон в бешенстве.
— И еще уравновешенные, — добавила Мариша, поежившись от холода.
Ладно, помолчим немного, не будем нагнетать обстановку.
Сидим, ждем, когда же о нас хоть кто-нибудь вспомнит.
Неожиданно внизу заметались блики, как от света факелов. Вроде как радоваться надо, но что-то не хочется. Я достала из кармана булавку и приколола ее к одежде принцессы.
— Зачем? — удивилась она.
Сама не знаю, но если это орки Азгорда, ее они не заметят. Неизвестно, что нас ждет, возможно, у Мариши будет шанс спастись.
Ошиблась! Это оказались не орки!
— Наемники… — прошипел сидящий рядом эльф.
— Няня! — в ужасе прошептала Мариша, увидев, как в помещение из бокового коридора зашли одетые в черные одежды мужчины со скрытыми под масками лицами.
— Не бойся, — только и смогла сказать, похолодев от страха, точно зная, зачем они здесь.
И все бы ничего, но булавка на них не действовала, они видели Маришу так же хорошо, как и всех остальных.
— Попалась рыбка! — усмехнулся один из наемников.
Он встал под сеткой, произнес что-то, коснулся руками сплетенных корней. Они зашевелились, расползаясь в стороны, словно змеи. Эльфийские воины схватились за свои мечи.
Но не они были нужны наемникам. На землю свалились только мы с принцессой, а эльфы остались наверху, отрезанные друг от друга перегородками.
Зашипев от боли, посмотрела на приблизившегося к нам наемника. Он вцепился в мою руку, рывком поднял и потащил за собой.
— Что делать с девчонкой? — спросил один из них, подходя к принцессе, сжавшейся на земле.
— Убить! — последовал короткий приказ главаря, пристально наблюдающего за моей реакцией.
— Няня! — испуганно вскрикнула Мариша.
Ее схватили за волосы и приложили клинок к шее.
— Стой! — закричала я одновременно с Элироном, дернувшись в ее сторону, но цепкие руки наемника не позволили сделать и шагу.
Главарь усмехнулся, откровенно забавляясь с нами.
— Дорога девчонка? — обратился он к эльфу, ибо мой ответ был очевиден для всех. Элирон растерялся, не зная, что ответить. — Хочешь, чтобы она жила, поможешь нам уйти от орков.
Ушастик согласился, вот только никто не ожидал, что наемник произнесет клятву, от которой у меня мороз побежал по коже:
— Я убью девчонку, если увижу хоть одного орка на своем пути!
Произнеся это, он скрепил свои слова магией, которая не позволит ему поступить иначе.
— Не увидишь, — твердо ответил Халирон, намереваясь помочь своему другу.
Главарь махнул головой, и сети, удерживающие эльфов, пали.
Он схватил Маришу, меня другой наемник, и нас потащили по коридору, ведущему из круглой пещеры. Эльфы шагали первыми.
Но все пошло не по плану, уже через несколько минут вдалеке появились воины Азгорда.
Слишком сильную клятву произнес наемник. У Мариши не было шансов выжить, потому что орки ее не видели. Проклятая булавка, зачем я только надела ее на нее!
— Азгорд! — закричала я, открывая мужу свое сознание, моля чтобы он помог мне убить наемника раньше, чем его кинжал коснется шеи принцессы.
Элирон рванулся к принцессе, желая предотвратить неизбежное, но он находился слишком далеко и не успел бы ей помочь.
Магия побежала по моим венам. Секунда, и я, выхватив кинжал из ножен, висящих на поясе удерживающего меня наемника, метнула его отточенным годами движением в главаря с единственной целью — убить.
Промазала, попав всего лишь в его руку, сжимающую меч для смертельного удара. Не верю глазам своим, не мог Азгорд промахнуться, если только сам этого не захотел!
Звериный рык, и белоснежный варг прыгнул на главаря, вгрызаясь острыми зубами в его горло, разрывая плоть, не позволяя причинить вред моей девочке.
Суровые лица десятков орков, освещенные упавшими на землю факелами, выроненными наемниками, пугали своей безжалостностью.
— Как же долго вы нас ловили! — выдохнула я с облегчением.
Лишний раз убедилась, что от мужа не спрятаться, не скрыться, и от этого еще тяжелее стало на душе.
Эльфы не помогли наемникам, любезно пропустив разъяренных орков вперед. В ход пошла черная магия. Корни деревьев начали выползать из земли, стен, но черная сталь оркских клинков без проблем разрубала поставленные для них сети.
— Сука! — послышался разъяренный рык наемника над головой.
Не успела обернуться, как острая боль пронзила затылок, и я отключилась.
* * *
— У меня что, похмелье? — пробормотала, начиная приходить в себя.
Согласна, странная фраза, но почему-то вырвалось, так как мое состояние напоминало страшный перепой.
— Няня, — прошептала заплаканная Мариша вся измазанная в чужой крови. — Я надела на тебя булавку, если можешь — уходи, орки тебя не видят.
Я хотела вскочить, потрясенная ее словами, но сил хватило только на то, чтобы кое-как сесть, превозмогая дикую головную боль.
— Мариша! — осуждающе произнесла, не веря, что моя малышка считает, будто я могу уйти без нее.
— Замолчи! Это я во всем виновата! Я! — захлебываясь в слезах, закричала она, привлекая к себе ненужное внимание. — Если бы я тогда не соврала, нам не пришлось бы бежать! И ничего этого не произошло бы!
Обняла ее, стараясь не смотреть на безжалостно растерзанные трупы наемников.
— Тише! — прошептала, успокаивающе погладив ее по золотистым волосам. — Азгорд знал, на ком женится! Он знал, кто ты есть на самом деле, ему была выгодна эта игра, не вини себя, все могло быть намного хуже.
Хотя куда уж хуже-то… Одно радовало, Азгорд не отвернулся в момент, когда мне нужна была его помощь, мгновенно сориентировавшись. Вопрос только, почему он пощадил наемника, а не убил моими руками. Хотя… он наверняка знал, что варг готовится к нападению.
Огляделась и столкнулась с тяжелым взглядом супруга, неотрывно наблюдающим за нами издалека.
Мы все еще находились в подземном туннеле, ведущем в царство дроу.
Азгорд подошел и протянул руку в пустоту, будто точно зная, где я нахожусь.
— Шани! — позвал нетерпеливо, но не получил от меня ответа.
Я невидима для него.
— Ее тут нет, — попыталась скрыть правду принцесса.
— Лучше сама выйди, я даю тебе этот шанс, — раздраженно сказал супруг, обращаясь ко мне, а Мариша вздрогнула, уловив перемену в нем.
Я просто окаменела, не в силах пошевелиться, со страхом взирая на суровое лицо незнакомого мужа.
Азгорд опустился на корточки, зачерпнул в ладонь земли, быстро раздул ее надо мной и с силой сдернул плащ вместе с булавкой, безжалостно разрывая ткань.
— Упс, — пискнула принцесса, вытирая мокрые щеки.
Супруг сверлил меня взглядом. Не дрогнула, не отвела глаза, слишком большая обида засела в сердце.
Он выпрямился.
— Связать эльфов, — приказал раздраженно, и не оборачиваясь, зашагал по туннелю, на ходу забирая протянутый ему кем-то факел.
Ко мне подошел Хаш, отстегнул булавку с разорванной ткани и засунул ее в свой карман. Помог встать, накинул мне на плечи теплую шкуру и, грубо схватив за локоть, повел вперед. Принцесса поплелась следом.
— Пусти, я сама идти в состоянии, — прошипела, попытавшись выдернуть свою руку из железной хватки Хаша. Меня проигнорировали, безмолвно схватив крепче. Смирилась, не было сил сопротивляться.
Дойдя до конца туннеля, мы начали куда-то спускаться по узким ступенькам, из которых местами торчали корни. Утомленная, да еще и награжденная за все свои неудачи ударом по голове, я часто спотыкалась, но Хаш удерживал, не давая мне покатиться кубарем вниз.
Спуск занял достаточно много времени, и перед нами предстал полуразрушенный дворец, поразивший меня своей дивной конструкцией.
Сотканный из камней, земли и переплетающихся корней, освещенный маленькими огоньками кристаллов. Величественное строение посреди гнетущей пустоты.
— Идем, — подтолкнул меня Хаш.
— Почему дроу здесь больше не живут? — спросила его, не отрывая взгляда от замка.
— У них было много причин уйти отсюда, — спокойно ответил он.
— Одной из которых являлись вы?
— Да, — не стал отрицать очевидное орк.
— Зачем вы воевали с ними?
— Они нападали, мы отвечали тем же, — просто ответил Хаш, не видя в войнах, унесших множество жизней, ничего плохого.
Он снова подтолкнул меня, взглядом показывая, куда идти. Небольшой каменный мостик над пропастью и снова туннель, ступеньки, только теперь ведущие вверх.
Тяжело дается подъем, но жаловаться не приходится, уж лучше быть в жестоких лапах орков, которые нам пока что ничего плохого не сделали, чем у наемников, преследующих определенные цели.
В итоге мы вышли в очередную круглую пещеру, из которой вели пять проходов в разных направлениях. Меня обрадовал луч света, проникающий сквозь щель в потолке. Сверху раздался свист, и нам сбросили веревку. Значит, мы достигли цели, выход прямо над нами.
— Залезай мне на спину, — наконец обратил на меня внимание супруг, отдавая свою секиру Хашу.
Поежилась от холода в его глазах. Черт возьми, я и сама могу подняться по этой веревке, не так-то уж это и сложно, я видела, с какой легкостью это делали остальные.
Пять минут представления, и я, под дружный хохот эльфов и орков, ладно хоть Мариша воздержалась от комментариев, обреченно подошла к серьезному мужу.
— Убедилась? — усмехнулся он.
Стало так обидно, что аж слезы на глаза навернулись, но я не дала им пролиться, устремив свой взгляд в пол.
Азгорд повернулся ко мне обнаженной спиной, присел. Нерешительно коснулась рукой его плеча, обхватила за шею, плотно прижавшись грудью к прохладной коже, обнимая, незаметно вдыхая исходящий от него запах чабреца.