Как будто в бочку с ледяной водой окунул. И кто я для него теперь? Игрушка, которую пока нельзя сломать или нечто большее?
Отвернулась, стараясь заглушить обиду и не давая пролиться жгучим слезам. В глазах привычно поплыло, и я пропустила момент, когда перед нами открылся необъятных размеров грот, внутри которого покоилось подземное озеро лазурного цвета, все в отблесках белых кристаллов, выступающих из стен.
— Ничего себе орки живут! — воскликнула принцесса и запрыгнула Хашу на спину. — Неси меня, моя лошадка!
Могучий орк, повинуясь минутному порыву, побежал вперед, поднимая брызги воды и кружась под звонкий смех принцессы, а затем… с разбегу нырнул в зеркальную гладь вместе с ней!
Сбоку послышался странный хруст, а Азгорд почему-то насмешливо хмыкнул.
Повернула голову и увидела разъяренного Шейсара. Он сломал факел, и тот огненными искрами посыпался на каменный пол. Тряхнул головой, пытаясь избавиться от затуманенного злостью взгляда. Сдержал зверя в себе.
Странная у него реакция на мою девочку…
— Раскиньте шатер! — приказал супруг.
Пристроил меня, замотанную в шкуру, на плоском камне, посмотрел так, что даже дышать страшно стало.
— Сиди тут! — рыкнул.
А куда мне из подземелья деться-то?!
Сгорбившись, сидела на месте, наблюдая, как Маришка резвится в воде, смывая с себя усталость и чужую кровь. И откуда только силы берутся?..
Вокруг начали разжигать костры, чтобы приготовить ужин, а мне тоже захотелось окунуться, поменять одежду и лечь спать.
— Даже и не мечтай! — послышалось над головой предупреждение, и меня снова подхватили на руки.
— Зачем было на мне жениться, если знал, кто я? — повторила я вопрос, ответ на который был важен для меня.
Азгорд промолчал, зашел в установленный шатер, освещенный внутри природными кристаллами, которые разложили на полу. Усадил на сундук с полосатиками. Присел осмотреть рану, отодвигая меховую шкуру в сторону.
— Я должен был жениться на принцессе, чтобы выманить вас из вашего родного дворца, — наконец-то буркнул, не желая смотреть мне в глаза. — И, как ты понимаешь, брак с твоей воспитанницей меня бы не обременил, но она сама предложила поступить иначе!
— Зачем тебе такие сложности? — огрызнулась, закипая от гнева, понимая, что не такой я ответ желала услышать.
— Ты нужна была нам живой! — рявкнул раздраженно, вскакивая на ноги.
Усмехнулась горько.
— Вам тоже нужен кулон, — догадалась я, отчего на душе стало мерзко.
— Да, — не стал отрицать очевидное Азгорд. — Ты же знаешь, за что истребили Самуронских волков.
— За предательство, — произнесла грустным голосом.
— За предательство Темного Властелина, — поправил он меня. — Они позволили украсть этот кулон, и пока он не вернется к хозяину, у Шейсара нет права на жизнь!
— Их обманули? — попыталась спросить безразличным тоном, но не вышло, слишком жестоким было наказание для варгов и таким знакомым для меня.
— Они совершили ошибку, цена которой оказалась такой же высокой, как и для твоей семьи. Точнее — для твоей матери, согласившейся спрятать у себя одну очень ценную вещь, за которой уже охотились наемники.
— Когда это орков волновала чья-то жизнь? — усмехнулась горько, отгоняя воспоминания минувших событий. — Силрон же мертв?
— Мертв! — подтвердил Азгорд, отходя от меня на несколько шагов.
— Кто украл кулон? — неожиданно для себя спросила, желая знать виновника всех своих бед.
— Вор тоже мертв, как и тот, кто отдал ему приказ. А вот кулон бесследно пропал, и только наемники клана, связанные с ним клятвой, знали, где его искать, чувствовали его местоположение. Так мы вышли на тебя. Отдай его.
— В вещах поискать не пробовал? — съязвила я.
— Там его нет! Мы перетрясли все ваши вещи еще при первой встрече.
— А потом не смогли аккуратно сложить, поэтому и пустили на факелы?
Глаза Азгорда как-то нехорошо блеснули, и я поняла, что неуместная шутка попала в цель! А чего удивляться — орки же, как могли, так и замели следы.
— Руссгард-то зачем захватили, раз вам всего лишь кулон нужен?
— Там тоже искали, — небрежно бросил Азгорд. — Но не нашли.
Неудивительно.
Настала моя очередь молчать.
Постояв немного над душой, муж снова заговорил:
— Темный Властелин прибудет на рассвете, тебе он ничего не сделает, а вот за принцессу не ручаюсь.
Произнеся это, супруг развернулся и направился к выходу из шатра.
— Азгорд? — ошарашенно окликнула я его.
Остановившись, оглянулся.
— Верни мне мою заколочку! — выпалила неожиданно, боясь думать о самом плохом.
Усмехнулся, залез в карман, достав цветочек из войлока.
— Извини, но я привык уже носить ее с собой, — ответил, положив ее обратно, и скрылся за пологом.
А я выдохнула, не потерял!
Сползла с сундука на пол, обдумывая, что делать дальше.
Выбора нет, придется вернуть владельцу кулон. Да и зачем мне он, принесший столько смертей?.. В нем хранилось что-то темное, что не должно было попасть в руки простого смертного. Мама хотела, чтобы я отдала его хозяину, значит — так тому и быть!
Я поднялась, расстегнула ремешки на сундуке, тихонечко постучала по крышке и сделала шаг в сторону. Она приоткрылась, и в щелочку осторожно выглянул бутончик.
— Нужно разведать обстановку, предупредить Кешу и вернуть булавку, — прошептала я важное задание для полосатиков.
Те понимающе закивали и явили моему взору запрятанный трофей, то есть кинжал. Открыла цветикам полог. Один из бутончиков высунулся, принюхался, нет ли кого поблизости, а затем оба поползли на разведку.
У принцессы есть шанс на побег, и она им должна воспользоваться.
— А что ты делаешь? — послышался шепот на ушко, и я аж подпрыгнула от неожиданности.
— Мариша! — воскликнула, схватившись за сердце.
— Что? — удивилась она.
— Кто ж так подкрадывается?!
— А кто ж так открыто подглядывает?! За кем, кстати?
Взяла и опустила полог прямо перед носом принцессы, оставив ее снаружи.
— Няня, ну ты чего? Обиделась, что ли? — влетела она вслед за мной, хлюпая ногами в сапогах, мокрая, дрожащая, но такая счастливая. — У тебя сухой одежды нет?
— А ты когда в воду прыгала, почему об этом не подумала? — упрекнула я ее.
— Я не в воду прыгала, а на Хаша, а вот он…
— В воду! — закончила я за нее.
— Ну да! — и глазки такие невинные.
Я огляделась, в шатре было пусто, только белоснежная шкура лежала на полу, ну и еще та, в которую меня всю дорогу заворачивали. Развела руками, мол, как видишь, вещей здесь вообще нет!
Плечи принцессы поникли, она скинула мокрую шубку и уселась на шкуру.
— И что делать теперь? — спросила она.
— До рассвета время есть, высушим.
— В озере, кстати, бьют горячие источники, вода теплая, чистая, прелесть!
Желание искупаться накатило с удвоенной силой.
Полог поднялся и в шатер вошел хмурый супруг, волоча притихших полосатиков. При этом один из них держал кинжал, а второй чьи-то порванные штаны. Азгорд размахнулся и швырнул монстриков вместе с их трофеями в открытый сундук. Те лишь крякнули, и крышка сразу захлопнулась.
— Эй, ты чего?! Они же живые! Им больно! — возмутилась принцесса, вскакивая на ноги.
— Иди, возьми сухую одежду у Шейсара, он прихватил из крепости некоторые ваши вещички, — прорычал Азгорд, и Маришу как ветром сдуло.
— Еще раз увижу их в лагере, — указал он пальцем на сундук, обратившись ко мне, — и они пойдут на гербарий!
Гербарий! Слово-то какое, оказывается, он знает!
Опустила смиренно взгляд, показывая, что все поняла.
— Я бы тоже хотела искупаться… — нерешительно озвучила свое желание.
— Только в шатре! — поставил он условие, а я уже была на все согласна, лишь бы быстрее оказаться чистой.
Азгорд вышел, а я сразу рванула к полосатикам.
— Ну? — постучав по крышке, в нетерпении спросила я их.
Один выглянул, принюхался и, увидев, что опасности нет, позвал второго, который сразу же выплюнул на свой листочек заветную булавку.
— У-у-у! — протянула, погладив их по зубастым бутончикам. — Какие вы молодцы!
Немного подумала и приняла самое правильное решение на данный момент:
— Пусть она у вас пока побудет, так надежнее!
Цветики, согласившись с моим выводом, дружно закивали.
— Няня! — послышался крик принцессы, и она влетела в шатер.
— Что случилось? — подбежала я к ней.
Вроде руки-ноги целы, голова тоже на месте. Вот только ее наряд…
— Как я в этом должна ехать? — бушевала она.
На моей подопечной было одно из моих любимых платьев, брошенное еще при первом знакомстве с орками. Серенькое, с длинными рукавами и кружевными оборочками!
Реакция полосатиков была неожиданной и не вполне адекватной, ибо так откровенно ржать над принцессой, нервно похрюкивая в присутствие двух дам — верх неприличия!
— Вот и я говорю, что я в этом ходить не буду! Не хочу, что бы меня в этом видели! — взвыла Мариша, глядя на монстриков, и те милостиво протянули ей булавку.
Добрые, отзывчивые цветики…
— Откуда она у вас? — прошептала Мариша, подходя к сундуку.
Гордо изогнув стебельки, бутончики захихикали!
Вот и понимай, как знаешь этот их завуалированный ответ!
Мариша взяла булавку и спрятала ее в потайной кармашек, расположенный в боковом шве.
Я оглянулась на полог, прислушавшись, не идет ли к нам кто-нибудь, а потом, решив рискнуть, быстро заговорила, взяв принцессу за руки:
— Золотце мое, как только появится возможность, садись на Кешу, и бегите отсюда. Я отвлеку Азгорда, с булавкой они тебя не увидят, это твой шанс скрыться от орков! Воспользуйся им, я очень прошу тебя, слышишь?!
— А ты? А Зорэк? А полосатики?
— Мне они ничего не сделают, Зорэк — орк, они его приняли, поэтому с ним тоже все будет хорошо, да и я пригляжу за ним. Ну а с цветиками что может случиться? Раз с Зиргом выжили, значит, и тут выживут.
— Но…
— Мариша, Руссгард пал, я не знаю чего ожидать от орков!
— Я слышала последние новости. Дядя покончил с собой, но я всегда была для него пустым местом, и не хочу возвращаться во дворец, мне здесь нравится больше, — честно призналась она, потупив взгляд.
Если бы ее жизни ничего не угрожало, я и сама всем сердцем желала бы остаться среди орков, но… игра закончилась, а мы не знаем, какие они настоящие и как поведут себя в дальнейшем.
— Мариша, я тебя прошу, хотя бы попробуй! Ради меня, пожалуйста! Если получится сбежать, уходи к эльфам, они помогут, а я тебя там без проблем найду!
Мариша обняла меня, очень крепко, будто надолго прощаясь, в принципе так оно и было, наше будущее с ней оказалось слишком неопределенным.
— Я попробую! — прошептала она.
Я отстранилась и, отвернувшись, быстро смахнула побежавшую по щеке слезинку.
— Иди, поешь сначала, шубку и сапоги высуши, — не оборачиваясь, дала я ей напутствие, боясь, что если она увидит мои глаза, то нарушит только что данное мне слово.
— Ладно, — согласилась принцесса, направившись к выходу.
* * *
Воду и мыло мне принесли, как только Мариша вышла из шатра. У меня даже возникла мысль, а не подслушивали ли нас, но быстро отогнав ее, я принялась за стирку своих вещей.
Супруг с задумчивым видом наблюдал за мной, периодически помогая то отжать, то принести свежей воды.
Когда я разделалась с основной стиркой, оставшись только в рубахе, Азгорд забрал мокрые вещи, кроме панталончиков, разумеется, и понес их развешивать у костра рядом с шатром, на котором аппетитно жарился наш ужин.
Быстро искупавшись, пока его нет, постирала рубаху и голышом, завернувшись в шкуру, уселась на мех, лежавший на полу. Полосатики затаились в сундуке и даже не сопели обиженно на то, что я их попросила не подглядывать. Было скучно, хотелось спать, время шло, а муж все не возвращался.
Нервно теребя в руках мех, начала прислушиваться к доносящимся звукам. Почему его все еще нет, чего ждет?
Уже собралась встать, как полог поднялся и в шатер вошел мокрый Азгорд, который, в отличие от меня, не мылся из ведерка, а вольготно купался в озере.
Завидно, черт его подери!
Он уселся рядом, протянув мне палочку с нанизанными на нее кусками мяса.
Молча взяла предложенную еду и вонзила в нее зубы.
Супруг провел ладонью по моему плечу, оголяя его, заставляя меня нервно сглотнуть.
Какая тут может быть еда? Замерла, в ожидании его дальнейших действий.
— Золотце мое, — на манер Мариши выдал он. — Я думал, ты уже поняла, что от нас невозможно сбежать.
— О чем ты? — сделав невинное лицо, спросила его, отложив недоеденное мясо в сторону.
— Верни булавку! — зарычал Азгорд.
Опустила взгляд, сижу, молчу.
— Верни, по хорошему прошу, я даже закрою глаза на то, что по милости ваших монстров Хаш теперь без штанов гуляет!
Не уговорил. Впрочем, он и сам уже это понял, поэтому быстро добавил:
— Верни, или их пересадят в ночной горшок!
Из сундука раздался возмущенный писк.
Хм, я, кажется, догадываюсь, кто горит желанием заняться садоводством, не иначе как униженный и оскорбленный двумя цветочками орк.
Крышка скрипнула и из сундука выпали кожаные штаны, порванные и мстительно истыканные кинжалом. Это означало, что монстрики раскаиваются и желают вернуть вещь пострадавшему.
Азгорд встал, рассмотрел со всех сторон штаны товарища, которые стали похожи на дуршлаг, грозно зарычал и забросил их обратно в сундук.
— У меня нет булавки, — призналась честно.
Прищурился.
— Значит, она у Мариши! — сказал уверенно и развернулся, чтобы уйти.
— Стой! — закричала, схватив его за штанину.
— Не выйдет, Шани! — он отпихнув меня в сторону. — Я не позволю вам больше сбежать!
Нечего было ответить, да и удержать было нечем, на одно надеялась, что Мариши уже нет в лагере.
Ошиблась, ибо спустя несколько минут как ни в чем не бывало в шатер грациозно вплыла принцесса. Она села на сундук, расправила складочку на платье и рассказала последние новости.
Я расстроилась. Мариша не просто не воспользовалась моментом, она прицепила булавку к повязке на копыте у Кеши. Но козел не сбежал, нет! Ведь куда интереснее сделать диверсию и отомстить за все свои страдания! У меня даже создалось впечатление, что им с принцессой нравится выводить орков из себя.
Я надела влажноватую рубаху и уже было собралась выйти, дабы предотвратить неизбежное, как вся округа содрогнулась от оглушающего воя.
Резко передумала выходить!
— Ну, чего замерла? — с умным видом поинтересовалась принцесса, закинув ногу на ногу.
И что ответить? Страшно смотреть, что там натворил ее Кеша! А ведь, по словам Мариши, он всего лишь мелко напакостил, ну там бурдюки с вином проколол острыми рогами, кому-то секиры обслюнявил, кому-то на жареное мясо земли копытом нагреб… Короче, с фантазией у козлов оказалось так себе.
Развернулась и быстро посеменила обратно, укуталась в теплый мех, буркнув:
— Пусть развлекается! Заслужил!
Мариша соскочила с сундука, откуда мигом выскользнули любопытные полосатики, и решительным шагом подошла к пологу, помедлила секунду, выглянула наружу, поморщилась, хихикнула и поспешила усесться рядом со мной на шкуру.
— Ты права, ничего интересного! — заявила она, потрепав бутончик, который лег ей на плечо.
Полосатики быстро сориентировались и, воспользовавшись хорошим настроением принцессы, медленно протянули ей штанишки Хаша, мол, заштопай, раз там все равно смотреть нечего, так, на всякий случай, вдруг хозяин портков объявится!
Снова вой, заставивший вздрогнуть от неожиданности!
— Ты уверена, что там ничего интересного? — поинтересовалась я, подозрительно посмотрев на принцессу.
— Уверена! Пойду за нитками схожу.
Мариша удалилась. В итоге любопытство взяло верх, и я подойдя к пологу, тихонечко приподняла его.
А говорят, козлы травоядные… Почему же тогда Кеша безжалостно кусает орков за ляжки? И главное, какая у него реакция развитая, цапнул и через миг снова лежит рядом с Зорэком у костра.