— Варг, — поправил меня супруг.
— Кто?.. — растерялась я. Если мне не изменяет память, то варги это… оборотни!
— Чего притихла? — насторожился сразу орк.
— Снежок — варг? — переспросила изумленно.
— Снежок? Ррр! — одновременно прорычали они.
Ну, а дальше этот наглый волчара, не снижая хода, засунул морду мне под юбку и лизнул ногу! Возмутительно! Поэтому, еще раз глотнув из бурдюка, плотно закрыла его пробкой, и со всего размаху опустила на голову варга, не ожидающего от меня атаки. Теперь понятно, почему Азгорд как ошпаренный влетел в палатку, когда я крикнула: «Не входите, я раздета!»
— Ой! — бурдюк улетел прямо под лапы Снежку.
Думала, волк упадет, ну или хотя бы споткнется, но нет — подцепил когтем кожаный мешок и кинул в меня обратно.
— А-а-а! — взвизгнула, закрыв лицо руками в ожидании удара.
Волк, резко остановившись, оскалился и угрожающе зарычал. Обиделся, что ли? Тут же раздался свист, потом еле слышный плеск воды и такой же тихий выдох Азгорда, который сжал меня так, будто собрался придушить. И наступила тишина, звенящая, пугающая.
Медленно раздвинув пальцы, глянула на бурдюк в руке супруга и торчащий из него наконечник стрелы.
Ух, ё-моё!
Азгорд начал напряженно осматриваться по сторонам.
— И за что же мою женушку так настойчиво желают убить? — не скрывая сарказма, произнес он.
— Если не ошибаюсь, — решила я поумничать, — стрелы из черного металла изготавливают только орки!
Снежок издал предупреждающий рык, и еще одна стрела, выпущенная из-за камня на холме, со свистом рассекла воздух.
Мгновение, и я уже с бурдюком в руках вишу вниз головой на плече у супруга.
Послышался вопль, оповещающий о начале нападения, и шум бегущей на нас толпы.
Азгорд спрыгнул с варга и, крепко держа меня за ноги, приготовился к бою, снимая с пояса оружие.
— А можно, я вон под тем кустиком полежу? — приметив в нескольких метрах от нас единственное растение с голыми, колючими ветками, поинтересовалась я.
— Нет! — последовал безапелляционный ответ.
В руке орка блеснула секира, но мне как-то от этого легче не стало.
— А много их? — спросила мужа.
— Десятка три.
— И кто они? Эльфы?
— Люди.
Хорошо, что мне ничего не видно.
— Подержи, — сказал Азгорд волку, дав ему в зубы свой топорик, и сдернул мех, скрывающий меня от окружающих.
Теплые руки нырнули под платье, нежно скользнув по обнаженным икрам вверх.
— Ой, — пискнула я и нервно хихикнула. — Дорогой, мне кажется, сейчас не время!
— Малышка, ты о чем? — раздался треск рвущейся ткани, и меня избавили от половины пышных нижних юбок. — Извини, но мне за ними врагов не видно.
Азгорд обратно накинул на меня мех.
Волосы, наэлектризовавшись, встали дыбом. Чую, моей прическе пришел конец, надо переходить на косы, а то с таким мужем шпильками закалывать локоны просто бесполезно, благо заколочка хоть немного сдерживает волосы, не давая им полностью рассыпаться.
— Дорогой, — сама не знаю, как перешла на такое к нему обращение, но раз он в первый раз не возразил, значит, можно, тем более от страха и не такое можно выдать.
— Что?
— Ты же не собираешься вступать в схватку один?
— Нет, — коротко ответил муж.
Я облегченно выдохнула, но он добавил:
— Со мной… Как ты там назвала моего варга? А, Снежок! — и как-то неубедительно это прозвучало…
У меня рот открылся от изумления! И если судить по гулкому удару металла о камень не только у меня, волчара тоже обалдел от такой перспективы. Он возмущенно зарычал и грозно клацнул зубами.
Я решила промолчать. Кто же знал, что он оборотень?! Снежок так чувственно мне подвывал тогда в палатке, и все жалобы на тяжелую жизнь выслушал, даже слова поперек не сказал. Эх, какая досада, надеюсь, я лишнего не сболтнула.
Азгорд, не отпуская меня, поднял секиру и уверенным шагом направился навстречу врагу. Огромный варг шел рядом, ну а я повисла безвольной куклой, полностью доверившись супругу.
Что-то шум приутих, может, нападающие решили, что меня хотят им вернуть? А вдруг и правда?..
— Ты же меня им не отдашь? — прошептала в панике.
Не ответил.
— Если ты меня отдашь, то…
— То что? — предостерегающе спросил супруг.
Надула щеки и заявила:
— Обижусь!
Что для него мои обиды — пустой звук! Но ничего более весомого в голову просто не пришло, да и нечем мне ему угрожать.
Лежу, тихо считая его шаги, а шум все ближе. Рык, и Снежок ринулся в бой.
Началось.
Танец смерти под звонкие звуки секиры. Крики, хлюпанье, ну и ругательства всякие, куда же без этого. Азгорд держит меня крепко, уверенно принимая удары. Искусный боец, лучший из лучших, непобедимый! Выглянула на секунду из-под меха, а там… на нас верзила прет! Язык онемел, издав нечленораздельное мычание, благо здоровая рука не подвела. Хлопнула мужа по заднице, стараясь привлечь внимание.
— А-а-а! — прорезался голос, когда я увидела, что их там двое!
Луплю супруга, не жалея сил, а он, кажется, кайфует от этого. Даже разворачиваться не собирается.
Черт, я жена самого Азгорда Завоевателя или нет?! Выдернула стрелу из бурдюка и метнула, как дротик, в того, кто поближе. Признаюсь, целилась в лоб, а попала… намного ниже…
— У-у-у! — взвыл мужик и рухнул на колени, некультурно схватившись за мотню. Супруг оглянулся, оценил, и отвернулся обратно, сказав всего одно слово:
— Жестоко.
— Зато эффективно, — возразила я.
— Ах ты су… — взъерепенился товарищ пострадавшего, грозно размахивая мечом.
— Стоять! — рявкнула командным голосом, выставив вперед руку.
У них же за многие годы уже рефлекс должен быть выработан на такой тон. И точно, замер, даже ругательство не договорил. Но уже через пару секунд тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения, в глазах блеснуло осознание, а потом и гнев.
Снова хлопнула мужа по ягодицам, за что сразу получила такой же шлепок в ответ!
— Да помоги ты, сзади еще один атакует!
Азгорд так резко развернулся, что я ненамеренно врезала бурдюком по пузу приблизившегося к нам второго парня. Хоть мешок был уже наполовину пуст, враг отлетел в сторону и неудачно рухнул всем своим немалым весом на согнутую ногу. Заорал от боли, обхватив хрустнувшее колено, попытался встать, но безуспешно.
Ура, минус два в мою пользу!
Гордясь собой, полностью высунула голову из-под шкуры, чтобы посмотреть, где там Снежок.
— Спряталась! — рявкнул мой орк.
Послушалась, но хватило меня ненадолго. Все же под шкурой жарко, да и неудобно, потому что Азгорд постоянно двигается, крутится и дергается, отражая многочисленные атаки.
Снова выглянула и в упор столкнулась взглядом с одним из придворных.
— Няня?.. — пробормотал он удивленно, а потом как заорет: — Это не принце…
Бабах его бурдюком!
Покачнулся, но не упал. Стойкий гад.
— Что он сказал? — слегка оглянувшись, спросил Азгорд.
— Сказал, что у меня шикарная грудь.
Супруг издал протяжный разъяренный рык, который в этот раз прозвучал волшебной мелодией для моих ушей, развернулся и одним ударом вырубил противника.
— Ты его убил? — с надеждой спросила я.
Жалко, конечно, мужика, но если правда выйдет наружу, нам с Маришкой конец.
— Нет.
Вот ведь… крошил тут всех, как капусту, а над этим предателем почему-то сжалился?!
Внезапно прозвучал пронзительный звук горна, и догнавшее нас войско орков верхом на варгах начало сметать с пути и добивать оставшихся.
Я предпочла на это не смотреть.
Снова свист стрелы рассек воздух. Азгорд как-то лениво сделал шаг в сторону, позволив ей воткнуться в землю.
— Связать! — указав подбородком на придворного, отдал он приказ, потом снял меня с плеча и, положив среди трупов, буркнул:
— Будь здесь!
И ушел.
Зарычав не хуже, чем муженек, сбросила с себя ненавистную меховую шкуру и села. Огляделась.
Повсюду мертвые окровавленные тела… А в паре метров от моих ног — стрела, воткнутая в землю, откуда сочится изумрудного цвета дымок — поднимаясь все выше, разрастаясь в плотный туман, обволакивая воспоминаниями двадцатилетней давности.
Сердце пропустило удар, и вот я уже не на поле боя, а в прошлом, среди руин горящей деревни. Ночь, треск пылающих домов. Горький едкий дым заполнил легкие, не давая сделать вдоха. Огонь, сжигающий все вокруг дотла, не опаляет меня, а наоборот — замораживает. Я одна среди этого ужаса и горы трупов. Страх, сжавший сердце, и мерзкий могильный холод, пробирающий до самых костей…
— Шани! — отчаянный женский крик вырывает меня из ледяного омута воспоминаний.
Ползу к стреле и выдергиваю ее из земли. Такая же, как и первая, проткнувшая бурдюк, ничего особенного, кроме… Смотрю на острие, как завороженная, провожу по нему пальцем. Брачная руна на руке сразу раскалилась, обжигая кожу.
— Няня, ты чего?! — трясет меня Мариша.
Черт, стрела же ядовитая!
Отбросила, судорожно оглядываясь по сторонам.
— Что с тобой? — округлила глаза принцесса, не понимая моей реакции.
— Ничего, показалось, — пробормотала я, вытирая мокрые от слез щеки и, схватив подопечную за плечи, умоляющим голосом произнесла: — А давай убежим? Прямо сейчас. И неважно, что некуда и не к кому. Построим шалаш в лесу…
— Но… у вас же свадебное путешествие!
— Он грубый! — взвыла я.
— Но терпеливый!
— Он вспыльчивый!
— Но заботливый!
— Он…
— Твой муж! — прозвучало над головой.
Веский аргумент, особенно когда его произносит сам супруг.
Встала, отряхнулась, поправила складочки на безвозвратно изуродованном платье, и, посмотрев в глаза Азгорду, выпалила:
— Да, досадное недоразумение.
На этом терпение у орка закончилось, и он меня снова закинул, как мешок картошки, на спину варга.
* * *
Наш путь с каждым часом казался все более бесконечным, уже стемнело, стало холодно, не спасал даже мех, в который я укуталась. С неба, кружа, спускались первые снежинки. Красиво, романтично, если бы не это молчаливое напряжение между мной и Азгордом, вообще было бы все замечательно. Я дуюсь на поведение мужа, он тоже обижен. Даже не смотрит в мою сторону, орк бесчувственный. Ну и пусть, я тоже гордая!
— Привал! — вдруг оповестил он.
О, замечательно, хоть от тряски отдохну да и проголодалась страшно.
— Речка, — спустив меня со Снежка, указал Азгорд рукой вправо.
— Спасибо, — буркнула я и направилась по указанному направлению, небрежно поправив сползший с плеча мех.
Так, сейчас ночь, темно, все заняты! Интересно, а оттуда…
— Шани! — окликнул муж.
Обернулась, посмотрев на фигуру супруга, сложившего руки на обнаженной груди. И как только ему не холодно?
— Что?
Усмехнулся, показав жест, типа: «Бойся, я слежу за тобой!»
Он мысли читать умеет?!
Надув щеки, пошла дальше, всем своим видом показывая, как сильно я обижена.
— Золотце, подожди! Я с тобой! — послышалось в отдалении.
Опять остановилась, наблюдая как принцесса, подняв юбки, летит ко мне навстречу.
— Мариша, ты переигрываешь, — предупредила шепотом, стоило той подхватить меня под руку.
Малышка коварно улыбнулась.
— Мстишь? — прямо спросила у нее.
Хихикнув в ладошку, она все же призналась:
— Есть немного. Кстати, ты помнишь, что у тебя впереди первая брачная ночь?
— Чего радуешься? — схватила я ее за руку. — Ты видела кто в пленных у моего супруга?
— Кто?
— Саргир Ютуг!
Принцесса открыла рот от изумления.
— Что будем делать? — спросила она еле слышно.
— Не знаю. Пойдем, умоемся, а потом решим.
Подойдя к реке, зачерпнула пригоршню ледяной кристально-чистой воды. Попробовала на вкус — сладковатая.
— Иди сюда, — позвала принцессу. — Напейся хоть, а то неизвестно, когда поесть придется.
— Скоро, орки уже барашка готовятся жарить, а Хаш обещал поймать для нас кроликов. Ему твой муженек приказал — беспокоится, что мы не привыкли к жесткому мясу, — заулыбалась Мариша, присаживаясь рядом на корточки.
Брызнула в нее водой, а то уж больно довольная непонятно чем.
— Няня! — взвизгнула она.
— Шани, — поправила ее.
— Шани, — буркнула в ответ принцесса.
Так непривычно слышать свое имя из ее уст…
— А почему ты испугалась той стрелы? — поинтересовалась девочка, продемонстрировав мне свой трофей.
— Мариша, ты взяла ее с собой?! — воскликнула я, вскочив на ноги, отчего белый мех упал на сырые прибрежные камни.
— И что с того? Обычная стрела, а ты, увидев ее, аж задыхаться начала. Почему такая реакция?
— Сколько раз тебе говорить, не поднимай с земли всякую дрянь! — наставительно пригрозила ей пальчиком, на, что девчонка подарила мне такой нехороший, многообещающий взгляд, что я сразу решила пойти на попятную: — На острие посмотри, только не дотрагивайся до него!
Подняла белоснежную шкуру и снова в нее укуталась.
— Ничего не вижу, — насупившись, буркнула Мариша.
— Вот и славненько! — подытожила, попытавшись отнять стрелу.
— Няня! — взвизгнула принцесса.
— Тише! — шикнула на нее. — В тебе нет магии, поэтому и не видишь, но раз вижу я, то и Азгорд увидит. Поэтому выбрось ее немедленно!
— А он-то как?..
— Золотце, он орк! А предки орков — кто?
— Эльфы!
— Умничка! — похвалила я ее и направилась в сторону лагеря.
— Мясо готово, — вдруг раздался грубый голос из-за дерева.
Я подпрыгнула от неожиданности, а Мариша расцвела в коварной улыбке.
— Хаш, смотри, какая у меня стрелочка! У тебя есть такая?
К нам подошел орк, тот самый галантный даритель грязных платочков и безжалостный коллекционер.
Он являлся ярким представителем урук-хайев, такой же крупный, как и мой супруг, исполосованный шрамами, один из которых пересекал суровое лицо, но больше всего в нем пугало его холодное спокойствие, проявляющееся не только в речи, но и в отточенных годами боевых движениях.
— Откуда она у тебя? — обратился он к Марише, пристально глядя на острый наконечник.
— Нашла.
— Это стрела наемника, с отличительной меткой, но без яда.
— А что за метка? — продолжила допрос моя подопечная.
Я нервно сглотнула, не в силах подавить дрожь в теле, тщетно надеясь, что Хаш не знает ответа.
— Руна — предвестник смерти. Нанесена с помощью древней эльфийской магии, — пояснил он.
Я чуть в голос не застонала.
— Где ты ее нашла? — подозрительно прищурившись, поинтересовался орк и забрал стрелу из рук принцессы.
— Там, на поле боя, среди трупов, — буркнула Мариша.
— Когда ты увидела ее, тебя посетило видение?
Принцесса отрицательно мотнула головой, Хаш посмотрел на меня, и я сделала вид, что вообще не понимаю, о чем речь.
— Я сообщу Азгорду, — спокойно заявил он.
— Нет! — в один голос воскликнули мы, ринувшись к нему.
— Это предупреждение, — строго произнес орк, остановив нас одним взглядом.
Не нашли, чем возразить, позволив ему уйти, сжимая в руке стрелу.
— Мариша, ты понимаешь, что сейчас натворила? — повернулась я к ней.
— Няня, а кого этот наемник хочет убить, тебя или меня?
— Думаю, Азгорда, — соврала, не моргнув глазом. — За что нас, таких красивых, убивать? Идем, надо поесть и пробраться к Саргиру.
Принцесса быстро нырнула ко мне под край меха, и мы отправились за новыми подвигами.
Появившись на недавно пустынной поляне, обе замерли от удивления. Орки, с виду небрежные, страшные, злые — поражали идеальной дисциплиной и организованностью, повсюду кипела слаженная работа.
— Нам уже поставили палатки! — радостно захлопала в ладошки принцесса.
И действительно, в центре поляны было раскинуто два шатра, а для воинов расстелены шкуры вокруг горящих костров.
В воздухе летали обалденные ароматы жареного, приправленного специями, мяса.