Хотя половину личного состава корпуса и составляли ветераны боев в Польше, но в целом соединение к боям было готово плохо. Предполагалось, что у корпуса будет еще месяц-другой на сколачивание и освоение новой техники и тактики высокоманевренных действий в пустынных районах. Сейчас получалось, что и тактику, и технику придется осваивать уже в ходе боев.
О японцах известно было мало. Казаки здесь тоже помочь особо не могли, так как их боевой опыт состоял в основном в том, что они гоняли по пустыням различные банды смешанного состава, предпочитая не допускать их на свою сторону границы. Что-то могли рассказать несколько человек, которые в силу живости характера умудрились добраться до Китая и повоевать там на стороне сопротивлявшихся японцам национально-патриотических формирований, но таких знатоков сразу же пригласили в разведотдел корпуса и с тех пор их никто не видел. Оставалось только надеяться, что еще до столкновения с японцами разведка поделится с остальными полученными сведениями. Пока же колонны шли с боевым охранением и соблюдением других мер безопасности, но в целом довольно спокойно, поскольку авиация наблюдала передовые части японцев примерно в 200 километрах впереди. Все считали, что еще день можно двигаться, не опасаясь противодействия возможного противника.
Японцы, однако, думали иначе. Шпионаж, разведка, тайные операции играли важнейшую роль в их арсенале. В значительной степени именно благодаря тайным способам ведения войны им удавалось сравнительно неплохо держаться против намного более сильной Америки. Флот и авиация Японии на Тихом океане, как правило, были намного лучше осведомлены о противостоящих им американских соединениях именно благодаря агентурной разведке. Американцы же ориентировались в основном на свою авиаразведку, и из японского тыла информации почти не получали.
Вот и сейчас, японцы были неплохо осведомлены о приближающемся противнике. У них не было ничего и близко похожего на ту технику, которой был вооружен корпус. С их стороны навстречу ему шли две обычные пехотные дивизии, усиленные танковым батальоном. И хотя грузовиков в их составе тоже было немало, но ни по маневренности, ни по огневой мощи их войска и близко не могли сравниться с киевлянами. Марш в глубину территории Монголии преследовал целью достичь выгодного с точки зрения классического пехотного боя рубежа, закрепиться на нем и навязать высокоманевренному соединению совершенно невыгодный для него рисунок операции. Но сейчас японцы опаздывали. Выгодного для себя рубежа обороны они могли достичь примерно через сутки, но вот закрепиться на нем до подхода колонн киевлян уже явно не успевали. Оставалось попытаться задержать киевлян на марше и за счет этого выиграть хотя бы день-два, чтобы японская пехота успела вырыть окопы. Затем обескровить киевлян в бесплодных атаках, связать их, лишив преимущества маневра, и уже в завершение сокрушить одним ударом.
Замедлить движение корпуса было решено путем мелких, но болезненных уколов разведывательно-диверсионными группами, которые на автомобилях ушли в глубь пустыни с тем, чтобы ночью атаковать вставшие на привал колонны. Поскольку бронебойных средств группы с собой, как правило, не имели, своими целями они должны были выбирать не боевые подразделения на различных модификациях бронеавтомобилей, а тыловые колонны. Паника в тылу, потеря запасов боеприпасов, топлива, разгромленные штабы - все это должно было существенно затормозить корпус. Так что одна из госпитальных колонн, в которой и ехал Федор, остановившись на ночевку, и была выбрана в качестве объекта для нападения японских диверсантов. Ну вот везло ему на такие приключения.
В эту ночь Федор как раз дежурил. Вообще военные медики службу знали, опыт имели всякий, так что караулы были выставлены и не спали, а сам Федор с пистолетом и даже в каске бдил у костра, на котором отдыхающая смена кипятила чай. Клонило в сон, и он решил пройтись вдоль припаркованных в ряд автомобилей. За первым из них он и наткнулся на японца, прилаживавшего динамитную шашку с вставленным бидфордовым шнуром к бензобаку. Хитрость состояла в том, чтобы отвести конец шнура в сторону. Бак при последней заправке был явно облит бензином, отчетливо пах им, и попытка зажечь спичку вблизи него могла плохо кончиться для диверсанта. Вот он и пытался в темноте как-то зацепить конец шнура за выступ кузова.
Деталей Федор, конечно, не разобрал, но суть понял и, не долго думая, врезал диверсанту кулаком по голове и заорал:
- Тревога!!! Диверсанты!!
Сразу же поднялась стрельба, раздались крики, где-то рядом вспыхнула машина, а шею Федора захлестнула удавка. Сильный рывок сбил его с ног, он ударился обо что-то головой и потерял сознание.
Когда Федор пришел в себя, уже светало. Кто-то лили ему на голову воду и этим кем-то оказался щуплый японец в светло-оливковой форме. Еще двое японцев - один из них с перевязанной головой и рукой - сидели поодаль, пили воду из фляжки и что-то жевали.
Убедившись, что Федор пришел в себя, японец перестал его поливать и требовательно спросил:
-Твоя офицера?
Отрицать очевидное было бессмысленно. Федор молча кивнул и потянулся губами к фляжке. Японец довольно скупо дал ему напиться, проверил, насколько хорошо связаны его руки и подтолкнул, заставляя встать. После этого он что-то резкое крикнул своим соплеменникам. Те послушно встали и взяли свои винтовки.
"- Это что же, они сюда меня втроем отволокли? Сильные ребята" - подумал Федор. Вокруг была уже привычная полупустыня, колонны нигде не было видно, так что, похоже, его несли на себе несколько километров. И сколько еще идти и куда? И вообще, что делают японцы с пленными? Ничего об их обычаях на этот счет Федор не знал.
Ответы на некоторые вопросы Федор получил довольно скоро. Это только внешне пустыня кажется абсолютно ровной. На самом деле рельеф там был достаточно изрезан. Японцы провели Федора примерно с километр и вышли к небольшой балке, где прикрытый сверху маскировочной сеткой стоял невысокий грузовик. Водитель с винтовкой сидел в кузове и внимательно следил за окрестностями. Обменявшись с ним парой фраз, группа погрузилась в машину. У Федора сложилось впечатление, что водитель сейчас никуда ехать не хотел - да и логичнее было бы дождаться ночи, но старший группы тыкал пальцем в мундир Федора и что-то настойчиво требовал.
"- Похоже они меня важным языком считают, - решил Федор, - ну не буду их пока разочаровывать, а то еще пристрелят, если поймут, что я им могу, в основном, рассказать о том, сколько и каких у нас клизм с собой."
Он сделал важный, как ему казалось, вид и уселся в кузове с крайне недовольной миной.
Дорога, действительно, была нелегкой. Они много петляли, часто останавливались. Старший, как правило, залезал на кабину и долго осматривал окрестности в бинокль. Несколько раз над ними пролетали самолеты киевлян и тогда японцы замирали и быстро укрывали машину маскировочной сетью. Федор был рад остановкам - с завязанными руками в кузове его мотало будь здоров как, и шишек к концу пути он себе набил немало.
Судя по всему, круг они дали хороший и только к вечеру выехали к японским позициям. Федору показалось, что он попал в царство кротов. Цепочка небольших возвышенностей была вся изрыта ходами сообщения, окопами, укрытиями для машин и орудий. И повсюду - японцы с лопатами в руках.
"- Трудновато тут нашим придется, - Федор себя серьезным воякой не считал, но не признать очевидное не мог. - Все же мы собирались за ними по степи гоняться, а не выковыривать их из окопов. Артиллерии у наших маловато, да и бронемашины для такой работы - не лучший инструмент".
Между тем их машина пересекла несколько линий окопов, углубилась в японский тыл и, наконец, остановилась у нескольких холмиков, в которых Федор с удивлением признал землянки. Да и то только тогда, когда прямо под колеса их грузовика из замаскированного окопа выскочил часовой, что-то закричал, и еще из какой-то щели вдруг полезли японцы.
Привезший Федора унтер что-то долго докладывал японцу уже совсем другого вида: если разведчики были худощавые, поджарые, в сильно обтрепанной форме и с винтовками, то этот был настоящий полковник - упитанный, чистый, весь наглаженный, на мундире - планки наград и какие-то бляхи. Хотя глазки остренькие. Унтер во время доклада гордо показывал на погоны, планки и гвардейский значок на мундире Федора.
"Полковник" скептически осмотрел Федора и что-то буркнул одному из офицеров явно помладше рангом, стоявшему рядом. Тот подошел к Федору и продемонстрировал знание русского языка.
- Ты кто есть? - переводчик сразу взял быка за рога.
- Военный врач, - очевидное Федор скрывать не собирался. Мундир у него был офицерский, но погоны - узкие, серебряные как у всех медиков, да и "пьяная змея" на погонах говорила сама за себя.
Переводчик что-то коротко бросил по-японски.
"Полковник" презрительно махнул рукой, что-то резко бросил унтеру и в сопровождении свиты опять исчез под землей.
"- А вы что, ждали офицера из Генерального штаба? - подумал про себя Федор. - Глупость какая-то. Интересно, что дальше будет? Хорошо бы попить дали. Да и пожевать чего-нибудь не помешает. Весь день ничего не ел."
Размышляя таким образом, Федор не понимал, что жизнь его в этот момент висела на волоске. Майор, начальник разведки японской дивизии счел ниже своего достоинства публично отчитывать какого-то унтера из разведвзвода полка, оставив это его непосредственному командиру, однако про себя ругался последними словами. Из шести направленных им в тыл русским диверсионных групп вернулась пока только вторая. Весь день пылили по пустыни, чудом вырвались и приволокли медика. И что он может знать? Нет, что-то, конечно, знает, но ни общая численность корпуса, ни данные о его руководстве и вооружении для японцев секрета не составляли. Все это они заранее получили из Омска, из министерства обороны УралСиба. Вот там у них были серьезные люди на крючке, это была настоящая разведка. А тут дурак-унтер притащил врача. Значит, как их не муштровали, а знаков различия русских так и не выучили. Разгильдяи.
С пленными японцы традиционно не церемонились. В Китае так вообще офицеры соревновались между собой, кто покажет лучший удар катаной. Здесь пока было не до развлечений подобного рода, но и держать пленных было негде. Не землянки же им копать. Так что майор в сердцах буркнул унтеру: "Делай теперь с ним, что хочешь!", но уже спустившись в землянку вспомнил, что коллега, служивший в какой-то хитрой части где-то под Мукденом, просил его при первой возможности прислать одного-двух пленных русских европейского происхождения, пояснив, что китайцев для медицинских опытов у них хватает, но надо что-то там такое и на европейцах бы испытать. Коллега был человек непростой, со связями в Токио, оказать ему услугу явно стоило, и майор послал переводчика забрать Федора у разгильдяев-разведчиков.
Тот появился более чем вовремя. Злой как черт унтер со своими солдатами отвели Федора за соседнюю сопку и начали что-то обсуждать между собой, показывая при этом то на его мундир, то на сапоги. При этом они щупали ткань и что-то яростно доказывали друг другу. Похоже делили его скромное имущество. Федору это совсем перестало нравиться. Того и гляди напоят... так, что больше никогда уже жажды не почувствуешь. Он лихорадочно пытался что-то придумать, но ничего путного в голову не приходило. Напротив, мысли куда-то разбегались, а вместо них сознание застилало мутная полоса страха и безысходности.
Офицер-переводчик грубо рявкнул что-то солдатам, те молча откозыряли, повернулись и отправились восвояси, а Федору связали теперь еще и ноги и бросили в кузов грузовика, который в составе небольшой колонны этой же ночью отправился куда-то на восток. Похоже, к границе. Японцы все же опасались авиации киевлян и предпочитали грузы по возможности возить по ночам.
Японская колонна, однако, ушла недалеко. Вероятно, в карме Федора на этой войне было что-то препятствующее нормальному автомобильному движению, и судьба навела именно на эту колонну взвод казаков УралСиба, который был выдвинут в числе прочих подразделений командованием экспедиционного корпуса теперь уже в японский тыл.
Вообще события предыдущей ночи не столько даже нанесли реальный ущерб тылам корпуса, как страшно разозлили его командование. Дело в том, что вокруг всей этой монгольской операции, как это часто бывает в армии, развивалась заковыристая интрига. Весь контингент, направленный НКР в Монголию, назывался экспедиционным корпусом, но в его состав входили ударный корпус, в котором и служил Федор, и еще куча отдельных частей и подразделений. Так вот командир ударного корпуса, молодой, но уже прославившийся во время взятия Варшавы генерал-майор, надеялся, что его и назначат командующим экспедиционным корпусом, так как других генералов среди командиров направленных в Монголию частей не было. Он, собственно, и исполнял такие обязанности, поскольку все остальные части были приданы его корпусу. И вдруг накануне приходит известие, что в связи с вторжением японцев состав экспедиционного корпуса существенно увеличивается, он преобразуется в армейскую группу, а из Киева самолетами в Ургу перебрасывается специальный штаб группы и в его составе летят аж три генерала. Причем два из них - генерал-лейтенанты.
Так что командир корпуса очень расстроился. А тут еще эти японцы ночью так выступили. Пощипали тылы, а самая наглая группа умудрилась вообще обстрелять и сжечь один из автомобилей штаба корпуса. Причем тот самый, который перевозил личное имущество его командира.
От такого озвереет любой генерал. Недавний покоритель Варшавы исключение не составил и утром, пользуясь тем, что штаб армейской группы еще не прибыл, раздал всем, до кого дотянулся, и от души. Досталось и командирам двух казачьих полков УралСиба, которых тут вообще вроде бы и не было, хотя на самом деле их сотни, как правило, проводили на монгольской территории чуть ли не больше времени, чем у себя дома.
Казаки даже не очень и обиделись, поскольку по штабу корпуса и окрестностям уже вовсю бродили сильно преувеличенные слухи о том, что у командующего лишних подштанников не осталось - все, мол, сгорело. Издевался народ, конечно, зря - уж что-что а одеть командира во все новое тыловики бы всегда смогли.
Позлословив между собой, казачьи командиры и послали в ту же ночь в тыл к японцам с десяток своих разъездов - конечно, не за подштанниками для командира, но поучить японцев следовало. Да и репутацию свою поднять перед прибытием нового командования тоже стоило.
Вот один из таких разъездов и встретил японскую колонну, в которой перевозили и Федора. Казаков колонна, в целом, разочаровала. Грузовики шли почти пустыми, что, впрочем, не помешало им хорошо и быстро сгореть.
Как сказал Федору командовавший освободившими его казаками хорунжий:
- Прежде, чем лезть на японцев, нам надо сжечь им весь транспорт. Посмотрим тогда, сколько они просидят в своих окопах. Местных ресурсов здесь практически нет, транспорт решает все. А Ваш госпиталь, говорят, не сильно потрепали. Кто-то все же тревогу успел поднять.
- Похоже, только это я и успел, - и Федор рассказал ему о своих приключениях.
- Повезло Вам сказочно, доктор, - хорунжий покрутил в руках пакет, который казаки сняли с тела водителя грузовика, где везли Федора, покачал головой и убрал его в сумку. - Знакомый адресочек. Ходили туда наши из разведки, очень уж у них нехорошие сведения от китайцев появились, да не смогли пройти. Опасное место.
- А Вы понимаете по-японски?
- Есть немного. И по-китайски тоже. Это Вы сюда пришли на время, а нам, чтобы у себя дома спокойно жить, хорошо надо понимать, что у соседей происходит. Вот и сейчас, колонну мы Вашу грохнули, но пойдем не назад, а вперед, в Китай. Японцы-то сейчас начнут все пути на запад и север перекрывать, а мы на восток двинем.
- А я?
- И Вы с нами. Врач нам пригодится, всякое бывает, а Вы, похоже, уже воевали.