– Что случилось? – тормозит Лексий, но меня всё еще трясёт и слов нет. И язык словно онемел, не поворачивается.
Надо предупредить, что мы не одни, только случившееся представляется всё более и более фантастическим. Пока собираю мысли и эмоции, Лексий делает несколько шагов вперёд, туда, откуда меня только что вытащило нечто совершенно не поддающееся логическому объяснению.
– Осторожно, - бормочу. – Там пропасть... ну или яма.
Лексий светит фонариком, пробует палкой, медленно ступает. Пени смотрит встревоженно, однако на ответах не настаивает. Пуся тычется под руку, машинально глажу, чувствуя, как тёплый мех под ладонями помогает успокоиться, прийти в себя, словно бы убеждает, мол, всё в порядке. Не то кошка ведь нервничала бы, наверное?
Правда, она всю дорогу подозрительно спокойна. Кроме того раза, когда Пени спасала.
Смотрю на неё, Пуся отвечает тихим «Мур-р». Ну как и в чём можно подозревать такую ласковую кошечку? Вздыхаю.
Поднимаюсь, хочу удостовериться, что и пропасть, и неизвестно откуда взявшаяся неизвестно чья рука реальны. Вдруг посещает дикая мысль – может быть, я всё еще во дворце? Может быть, на меня воздействуют ментальщики, а на самом деле...
– Это не пропасть! – перебивает дикие мысли радостный возглас Лексия. - Смотрите!
Приближаемся осторожно, чтобы не соскользнуть по поросшим мхом и каким-то словно глинистым склонам.
Внизу, метрах в трёх, или может быть пяти – полумрак скрывает расстояние – виднеется ручей... нет, не ручей! Похоже на какую-то сточную канаву. Рукотворную, обложенную бетоном!
– Рельсы! – кричит Пени, указывая рукой вдаль. Приглядевшись, тоже вижу две полосы, отражающие блики фонарика, уходящие куда-то вглубь горы.
– Надо спуститься, – воспрянув духом, принимает командование Лексий. Тоже улыбаюсь, уж теперь-то мы точно в Йоване! И точно где-то должен быть выход! Выезд!
Ох, хоть бы не обвал...
Выгоняю из головы поселившиеся там страхи, пока Лексий ищет, за что бы закрепить верёвку. Всё-таки обрыв реален, а это значит...
– Я сюда чуть не свалилась, – произношу, решившись.
– Скользко, – соглашается Пени.
– Меня... что-то вытащило.
– Что-то? – в тревожной тишине спутники оборачиваются, вонзившись взглядами в мои глаза.
– Показалось... чья-то рука. Но... не уверена. Не узнала. Не... поняла.
– Рука? Сама по себе? – Лексий не то шутить пытается, не то выражает сомнение в моих умственных способностях. В которых и я уже не до конца уверена.
– Остальное в темноте не разглядела, – буркаю. – Но оно там тоже было.
– Что?
– Бес его знает.
В голову слетаются дикие мысли об остатках самоожившего и одичавшего робота.
– Идёмте скорее! – прошу. – А то я тут умом двинусь!
Лексий кивает, последний раз дёрнув конец. Под его чутким руководством довольно быстро спускаемся, сам он умудряется ещё и верёвку забрать. Похоже, закрепил каким-то хитрым узлом, дёрнул разок по–особенному – и она свалилась к его ногам, грязная, но всё такая же полезная. Пуся спрыгивает одним гигантским скачком, радостно уносится вперёд. Вскорости и мы приближаемся к поблёскивающим рельсам.
Пени, присев, начинает изучать металлические полосы. Даже рукой проводит.
– Не слишком ржавые. Значит, ими хоть изредка пользуются... Отстойник какой-нибудь?
– Слышите? – поднимает палец Лексий.
Далёкий мерный перестук колёс звучит настоящей музыкой в этом диком месте.
– Доехать бы прямо до Иштара... – мечтаю вслух, двинувшись по шпалам в ту сторону, откуда доносится радующий сердце звук.
В стенах, на достаточном расстоянии друг от друга, появляются тускло мерцающие аварийные светильники. Вода остаётся позади, вместе с ужасами, населяющими пещеры. Свод становится всё более цивилизованным и сухим, через полчаса появляется вторая колея, проходим несколько ответвлений, тоже освещённых – после фонарика слабый свет представляется едва ли не самым ярким в мире! А отсутствие тёмных туманов и вовсе праздником.
– Локомотив! – бросается вперёд Пени, кошка вприпрыжку трусит за ней.
Переглядываемся с Лексием, не сдерживая улыбок. Действительно, электровоз, к которому присоединены товарные вагоны. Не выглядит заброшенным – скорее ждёт расписания или заехал в отстойник, что бы вырулить другим концом.
– Попробуем? – кивает на него Пени. Пожимаю плечами. Он здесь может и несколько дней стоять.
– Передохнуть нужно, - соглашаюсь после короткого колебания. – Перекусить. Может, внутри найдём расписание или путь следования.
Товарные контейнеры выглядят неприступно, Лексий предлагает отыскать какой-нибудь открытый, Пени настаивает на локомотиве – мол, машинист сейчас должен быть с другой стороны состава, значит, нас никто не найдёт.
Пока мы с Лексием раздумываем, Пени забирается по лесенке, даже умудряется открыть дверь, зовёт нас сверху.
– Не заперто? - хмурится мастер защиты, мне тоже такая полоса удач кажется подозрительной. Потому что если судьба на что расщедрится, значит, за поворотом дело совсем дрянь.
Пени пожимает плечами, отгоняю мысли о том, не приходилось ли уличной девчонке ещё и двери взламывать? Ментальщики ведь наверняка разоблачили бы?
Но усталость, пережитый ужас и тяга к родным человеческим вещам, сконструированным людьми машинам, перевешивает. Махнув на всё рукой, забираюсь вслед за подругой.
Скидываем одеяла, натёршие всю спину. Пока Пени роется в поисках еды, Лексий обходит доступное пространство.
– Никого, – сообщает.
Киваю, ощущая, как начинаю отключаться. Ругаю себя, рано ещё, день в разгаре, спешить надо! Но то ли измождённое тело, то ли перенапрягшийся мозг решают по своему, проваливаюсь в тёмное забытьё, в котором даже Овиния не тревожит меня.
Прихожу в себя от мерных толчков. Похоже, так и вырубилась на полу. Друзья заботливо подоткнули под голову одеяло, Пуся помуркивает рядом, намекая, что она – лучшая подушка для уставшей экс-императрицы.
– Как ты? - подаёт голос Пени.
– Куда едем? – сажусь, встряхнув собранными в спутанный хвост волосами.
– Через Матлекс до Дубара.
– Это же совсем рядом с Иштаром! – восторгаюсь.
– Лексий тоже рад, – соглашается Пени. – Но я всё же думаю, лучше сойти в Матлексе и позаботиться о документах...
– С ума сошла?! – возмущаюсь, мысль об очередной задержке кажется не просто кощунственной, но и опасной. – Пока меня отсюда не ссадят, я...
– Хорошо, если только ссадят, – мрачно отвечает Пени, бросив сердитый взгляд на согласного со мной Лексия. - А если задержат до выяснения личности, а то и вовсе упекут за решётку?
Её слова тревожат, но не настолько, что бы отказаться от быстрой возможности добраться до столицы.
– Мы уже столько прошли без документов, – отвечаю тихо.
Разыскиваю баночку с лечебной мазью – ссадины ноют, слишком отчётливо намекая, что скольжение по склону мне не приснилось.
– Здесь тебе не Айо, – ворчит Пени, однако, похоже, сдаётся под моим напором.
Дарсаль
– Силён, – слышу уважительное. - Двойную дозу же вкололи, думала, до Иштара будет спать, ан нет, всё ломится куда-то!
– Ещё давай!
– Опасно.
– А вдруг снова очнётся?
Лежу, не шевелюсь, слушаю. Не могу прийти в себя от пережитого. До чего же реалистично. Бред или видение? На чём она может так быстро мчаться?
А Лексий где? Пуся? И о ком-то четвёртом Сайер упоминал?
Он специально сказал, что Ноэлия сбежала, что бы я как послушный баран доехал до границы.
Её нет больше. И меня больше нет. Без моей силы я никто.
– Хватит притворяться, - вздыхает рядом одна из женщин. Та, у которой голос помягче.
Что тебе нужно? Молчу.
– Не расскажешь, что случилось с Ноэлией Лемми?
Если бы я сам знал. Открываю глаза, не представляю, как они сейчас смотрятся, но надеюсь, пугающе. Пытаюсь повернуться в ту сторону, откуда доносится звук. Ненавижу.
– Почему вы решили, что случилось?
В голове будто переключается. В Айо не может быть соглядатаев, Слепые расправляются с ними нещадно. Значит, император сам дал знать? Зачем?!
– Видишь ли, Дарсаль. Мы слишком поздно выяснили, как обошлись с Ливией Крос. И на этот раз решили перестраховаться. В договор был добавлен дополнительный пункт, касающийся личного Стража императрицы. И поскольку тебя нам передали, значит, с императрицей что-то произошло.
Пункт. Разменяли... как разменную монету. Так вот почему Иллариандр столь скоропостижно меня выбрал. С самого начала собирался завести ребёнка и избавиться от неё, жениться на своей бронированной суке? Как минимум, не исключал такую возможность. Но Лия всё-таки заставила его колебаться!
– Официальная версия нас не устраивает, сам понимаешь.
Если бы я ещё знал её, официальную! Измена со мной, что ли?!
Злость, ярость, горечь сплетаются, пульсируют, нащупывая скрытую, заблокированную силу.
– Ничего уже не изменить. Ты можешь сделать сотрудничество с нами простым и приятным, или же... сложным и неприятным. Для тебя, конечно: мы-то в любом случае своё возьмём.
– Не возьмёте.
– Это почему же? - недоумение в голосе, и, по-моему, она немного переместилась. Ага, значит, мой взгляд всё-таки пробирает.
– Слепые не размножаются без омаа.
– Ах, ты об этом. Должна тебя разочаровать. Для размножения нам пока хватает материала. Нас гораздо больше интересует именно омаа.
Омаа...
Я не дам то, что им нужно. Не предам. Даже того, кто предал меня.
Потому что за ним – весь Айо.
– Вы знали о Маларии? Ванесии? Почему... позволяете увозить девушек?
Заминка. Почти слышу, как ворочаются мысли в её голове, просчитываются варианты – рассказать, не рассказать? Продемонстрировать доверие или проявить осторожность?
– Видишь ли. Пока императоры полагают, что мы ничего не замечаем, за нами сохраняется хоть какое-то преимущество.
Тоже разменные монеты. Усмехаюсь криво. Дешёвые пешки в играх Высших. Не удивлюсь, если некоторых и сами пытаются подсунуть.
И раз уж она мне это говорит... значит, уверена, что не выберусь.
А ведь Слепых нет, соображаю, а эти думали, что буду спать до Иштара. Вот он, мой шанс!
Сосредоточившись, скидываю опостылевший блок, призываю к поверхности силу.
– Зря ты, Дарсаль, - укоризненное.
Вскакиваю, стараюсь разглядеть, сколько здесь женщин и на каких позициях. Зрение медленно, неохотно возвращается, будто на него всё ещё что-то действует. Из ниоткуда проступают очертания предметов.
Удар в плечо, стряхиваю чужую руку, пытаюсь сообразить, как так посадить гравикар, что бы не разбить. Я-то ни черта подобного не умею.
Выискиваю синюю ауру – стремительно приближается, на этот раз вижу и Лексия, и, по-моему, даже кошку.
Поезд! Они могли добраться до поезда! Где-то здесь ведь ходит, к западу от той дороги, какой ехал император.
Машина, встряхнувшись, резко идёт вниз. Женщины с криками бросаются к приборам, омаа бушует, сгорает, переплетается с внутренностями летательного аппарата.
Живот подводит вверх, ожидаю удара о землю, всеми силами удерживаю технику.
Родная аура приближается, почти совсем рядом. Вот-вот смогу к ней прикоснуться.
Что-то подобное я уже видел в бреду...
ГЛАВА ПЯТАЯ
Ноэлия
За небольшим окошком проносятся дома, деревеньки и города – родные и привычные с детства. Машины, редкие гравикары... Боже, надписи с нашими шрифтами!
Жара. Лексий дремлет, откинувшись на стенку. Пени молчит – хотя сквозь сон я слышала, как она рассуждала, почему нам не повезло попасть в товарный состав, зато повезло, что тут нет машиниста.
Сижу, расстегнув верхнюю куртку. Почти невыносимо хочется помыться.
Дарсаля по-прежнему не могу дозваться. Боюсь думать, что его могли увезти совсем в другую сторону. До сих пор я не сомневалась, что Высшие Леди заберут его в Иштар. Но вдруг нет, вдруг на какую-нибудь базу, куда-то, где я даже найти не смогу – не то, что освободить!
От этого страшно, зябко и хочется забиться в дальний угол, лишь бы не думать.
Матлекс давно проехали; по-моему, Пенелию этот момент расстроил. Но я не спрашиваю пока – боюсь спугнуть неожиданную удачу, очень уж не хочется признавать, что она была права.
Поезд постепенно тормозит, выглядываю в окно – вроде городишко какой-то. Проезжаем еще немного, останавливаемся. Не люблю стоянки, каждый раз нервничаю, вот и сейчас замираю в напряжении, молясь, что бы тронулись дальше.
Пуся приподнимает голову, разворачивает ухо в сторону двери. Снаружи разносятся мужские голоса.
Лексий, резко встрепенувшись, открывает глаза, Пени тоже смотрит настороженно. Тут и скрыться негде – небольшой тамбур, в котором сидим, прячась от шума работающих механизмов, а дальше коридор с кучей дверец и приборов и запертый отсек машиниста.
Голоса приближаются, слышен раскатистый хохот, мужчины перекидываются шуточками. Подскакиваем, наскоро собирая недоеденные припасы, забегаем в шумный отсек механизмов. Пени мчит в сторону кабины, достаёт свой нож и начинает колупаться в замке.
– Думаешь, туда не заглянут? – спрашивает Лексий.
– Может, пришли только приборы проверить, – отвечает Пени. – И там должен быть отдельный выход.
Ужасно не хочется покидать спасительный состав, я так мечтала сравняться по скорости с Дарсалем!
В тамбуре хлопает дверь, мужское ржание всё громче. Лексий на ходу пытается скрутить одеяла, помогаю, что бы ничего не рассыпалось. Ругаясь сквозь зубы, спихивает все в одно, кое-как завязав гигантским узлом. Пени умудряется открыть замок, вваливаемся в небольшое купе со спальной полкой и узенькой дверцей в туалет. Подруга тут же запирает изнутри, и, пробежав помещеньице, врываемся в кабину.
Пени бросается к боковой двери, которая ведёт непосредственно наружу. Пуся забивается под пульт управления, вмиг становясь маленькой, незаметной кошечкой.
Лексий оглядывает выключенную панель, небрежно кинутую на спинку кресла жилетку – зелёную с оранжевыми светоотражателями. Швырнув на сиденье могучий узел с одеялами, рывком натягивает жилетку на себя.
По платформе к локомотиву приближается ещё один парень в форме. Нас пока не замечает – но зато Лексий замечает его.
– Тьфу ты, крышей через забор... Угоним? - шутит мрачно, проведя пальцами по тёмным лампам.
– Разберёшься в управлении? - хмыкаю, нервно следя за руками сражающейся с замком Пени. Что-то у меня всё больше вопросов к подруге.
Дверь, которая ведёт изнутри вагона, распахивается, являя двух одетых в железнодорожную форму мужчин. Мимолётно удивляюсь, откуда они здесь, да ещё и в таком количестве. Впрочем, специальность, как нас учила мадам Джанс, самая что ни на есть мужская, и устроились они, судя по виду, вполне замечательно.
Разговор и хохот обрываются на полузвуке.
– Кгрм? - изрекает невнятный вопрос полный кудрявый дядька с лоснящимися щеками и залихватскими усами, в такой же, как у Лексия, жилетке, уставившись на нашу скульптурную группировку.
– Что вы тут делаете? – идёт в наступление Лексий.
Мужики недоумённо переглядываются.
– Кто вы? – вполне членораздельно вопрошает кудрявый.
– Машинист! – изображает оскорблённое достоинство Лексий.
– Помощник машиниста. Дверь заклинило, - подхватывает Пени.
Мужики переводят взгляд на меня.
– Стюардесса, – выдаю.
Брови мужиков взмывают вверх.
– Ты откуда прилетела, девочка?
– Испытываем экспериментальный летающий гравилокомотив, – Лексий всё пытается подать мне какой-то знак.
Мужики, переглянувшись, начинают ржать. Тот, что подходил с улицы, завидев нас в окно, замирает.
– Проводница, - спешу поправиться.
– Почему без формы?
– Состав перепутали, - отзывается Пени, наконец-то щёлкнув замком.
– С борделем? – ещё громче ржут мужики, но вижу, как второй из них тянет руки к рычагу связи.