Чёрная, испещренная шрамами шкура, практически отсутствующее ухо, покрытые желтоватым налётом клыки и бугрящиеся мышцы – всё в облике бешеного пса навевало уважение. Умом я понимал, что сейчас не время размышлять о подобном, но остановиться уже не мог… И из-за этого чуть было не прозевал стремительный бросок подгадавшего момент мутанта.
Шаг назад… И падение. Какая-то железяка так некстати попалась под ноги, и я самым банальным образом потерял равновесие, рухнув на спину. Небо тут же заслонила туша пса, а спустя мгновение нож с едва слышимым звуком рассек его шкуру. По рукам тут же потекло что-то липкое и тёплое, а из пасти зверя раздался жалобный скулёж. Впрочем, сомкнуть челюсти на моей ключице ему это не помешало, и от стремительно распространяющейся по телу боли я закричал, выпустив из рук погрузившийся в живую плоть по самую гарду нож...
«Конец?».
Однако секунда текла за секундой, а добивать меня мутант не спешил. Я с трудом разлепил залитые чужой кровью глаза… Поверить которым смог лишь спустя еще четверть минуты. В груди нависшего надо мной пса покоился нож, а сам зверь не подавал никаких признаков жизни. Ценой огромного напряжения я отбросил неподъемную тушу в сторону и застонал – пусть мутант и не успел толком меня потрепать, но рана всё равно осталась что надо. А ведь я её еще и расширил, так неосмотрительно оттолкнув труп… Проклятье! Надо было сначала челюсти этой гадины разжать…!
Я с трудом перевернулся на живот и, поднявшись на корточки, подполз к своей сумке. Аптечка… Инъектор, порция обезболивающего, двести грамм спирта из полулитровой фляги для дезинфекции, еще сто грамм – для бинтов…
Провозился с раной я порядка двадцати минут, но даже после всех процедур сильно легче мне не стало. Хотелось просто лечь и умереть, но я понимал, что скоро сюда сбежится едва ли не всё зверье района, и в такой ситуации я отбиться точно не смогу. Бежать? К торговцам? Единственный вариант… Только с какой вероятностью на моём пути не встретятся мародёры или другие мутанты…?
- Чёрт, чёрт, чёрт! – Я, не особо отдавая себе отчёт в своих действиях, разом проглотил сразу с десяток поддерживающих организм таблеток, сдобрив их ещё одной порцией обезболивающего. Капсула стимулятора с щелчком встала в инъектор, и бледно-голубой состав, после непродолжительной заминки, заструился по венам… И только спустя несколько минут поднявшись на ноги и избавившись от застлавшей сознание пелены я осознал возможные последствия. Да, сейчас я способен преодолеть и полсотни километров, но что будет потом? А вот что. Я просто не смогу встать на ноги в течении недели, и это будет моим концом – без еды и убежища я долго не протяну. Сколько продлиться действие медпрепаратов? Два часа? Четыре? Шесть? Я не мог сказать точно.
Бежать и молиться всем, кто может помочь. Богу, дьяволу – неважно, кому. Лишь бы сбежать из этого ада. Лишь бы выжить.
◆◇◆◇◆
Я бежал уже больше двух часов, лишь изредка останавливаясь. Нет, не для отдыха, а для того, чтобы не пересекаться с немногочисленными встреченными людьми. Мало ли, как они себя поведут, верно…? Однако действие препаратов оказалось выше всяких похвал – я не чувствовал даже толики усталости и, по ощущениям, мог двигаться в таком темпе ещё хоть сутки. Жаль, что это лишь иллюзия, и на деле организм прямо сейчас выжимает из себя все соки. Я даже не мог точно сказать, когда мне аукнется такой прилив бодрости… Но в одном я был уверен точно – если не повезёт с Бердо, то придётся искать убежище. Пищу я, допустим, смогу купить, но вот что делать с жилищем… Вернуться домой? Так там, скорее всего, уже вовсю хозяйничают захватчики. Я, конечно, без лишней скромности скажу, что обнаружить вход в моё убежище очень непросто, но ведь не невозможно. А мне оттуда и выходить нужно будет… Нет, возвращаться в захваченный регион – гиблая затея.
Тем временем из-за массивной кучи металлического мусора показался целый комплекс зданий. Выглядели эти строения не настолько внушительно и неприступно, как классические «цитадели» торговцев, но их было много, и площади они занимали, соответственно, больше. Но важнее было то, что даже отсюда можно было рассмотреть суетящихся вокруг пары огромных грузовых космических кораблей людей. Виднелись и вооруженные охранники, сосредоточившиеся на стенах, из чего можно было сделать простой донельзя вывод - Бердо готовился к побегу. Осталось только как-то купить корабль и не лишиться при этом жизни…
Я шумно выдохнул и, поправив лишившийся всего боезапаса пистолет, закрепленный в кобуре на поясе, вышел из своего укрытия. Скрываться сейчас было вряд ли уместно, ведь пришёл я не шпионить, а покупать… Впрочем, настороженность полностью подавить не удалось, и шёл я вдоль многочисленных опустошенных контейнеров, неровным строем тянущихся прямо к массивным воротам, ведущим на принадлежащую Бердо Фойлу территорию…
- Стой где стоишь! Чего надо?! – Окликнул меня один из охранников, даже не потрудившись нормально взять автомат – прямо сейчас он бессмысленно болтался на ремне. Он стоит снаружи, но ведёт себя настолько беспечно… Даже ко мне обратился лишь когда я сократил разделяющее нас расстояние до десяти метров. Уверенность в своих силах или идиотизм? Или второе, подкрепленное первым? Честно говоря, он вряд ли бы успел что-то сделать, вздумай я его застрелить. Да, после этого меня изрешетили бы его напарники на стенах, но, чёрт побери, мало ли сумасшедших на этой планете? Или он родом не отсюда…?
Бессмысленная череда вопросов пронеслась в моём сознании за считанные мгновения, после чего бесследно испарилась, уступив место тому, что сейчас действительно было необходимо.
- Я хочу обсудить приобретение корабля от лица группы, в которой состою. Это возможно? – Я постарался говорить максимально спокойно и уверенно, но вот мой внешний вид оставлял желать лучшего – всё-таки прокушенный и залитый кровью комбинезон кое-что, да говорил. В какой-то момент я подумал даже, что, быть может, не стоило называться посланником целой организации, да и одежду сразу после стычки с мутантами стоило поменять – ушёл-то я от своего жилища едва ли на десяток метров… Но все мы крепки задним умом. Не стоит зацикливаться на том, чего не случилось.
- От организации? Название?
- Сонар. Долиан обмолвился, что у Бердо есть корабль, который он готов отдать с существенной скидкой… Если тебе это о чём-то говорит. – Ведя дела с торговцами и подчиненными оных, нельзя было проявлять слабости или изначально ставить себя ниже их. Я – покупатель, они – продавцы, и никак иначе. Увы, но только сильные и уверенные в себе люди могли рассчитывать на честную сделку. Наивным, как, впрочем, и безосновательно подозревающим всех вокруг, на Киричи места не было.
- Жди здесь. – Кивнул мне охранник и отвернулся, поднеся сложенную лодочкой ладонь к уху. – Кер, есть покупатель. Да, говорит, что от Дилана… За тем кристаллом. Пропустить…? Принял. Заходи.
Последнее слово было адресовано уже мне, и сопровождалось характерным жестом – охранник махнул рукой в сторону чуть разъехавшихся в стороны створок ворот. Я кивнул в ответ и проскользнул на территорию комплекса, сразу наткнувшись на двоих встречающих – еще одного охранника с автоматом и подтянутого мужчину в обычной одежде, сжимающего в руках планшет. Последний пристально меня оглядел, задержав взгляд на виднеющейся ране, и, хмыкнув, заговорил.
- Вас интересует конкретно «Акедия»? Сразу оговорюсь: корабль крайне специфичен, если вам об этом не сообщили. И в текущей ситуации мы просим за него двести двадцать тысяч кредитов… У вас хватит средств?
Я нахмурился, но отказываться не стал. Вряд ли кто-то сейчас будет продавать космические корабли по обычной стоимости. А специфичность… Долиан указал, что на этом корабле можно без особых проблем выйти в космос и добраться до одной из ближайших систем, а большего мне сейчас и не надо. О чём я и не преминул сообщить ожидающему ответа мужчине, имени которого я пока не знал.
- Что ж, в таком случае – прошу за мной. К сожалению, кроме меня на поверхности планеты не осталось никого, в чьи полномочия входила бы продажа чего бы то ни было. Ах да, меня зовут Лекс.
- Корт. Будем знакомы. – Я пожал протянутую руку, после чего поспешил следом за стремительно удаляющимся мужчиной. – Помимо корабля меня интересуют припасы и топливо. Ведь они в комплекте с, кхм, «Акедией», не идут, верно?
- Ошибаетесь. Набор продуктов питания на месяц уже загружен на корабль, а топлива он не требует. Специфичный корабль… - Пожал он плечами даже не оборачиваясь, словно бы ощутив мой недоумённый взгляд. – Рассказать подробнее?
- Я был бы очень благодарен.
- Что ж, только не удивляйтесь. История, мягко говоря, необычная, а степени идиотизма участников остаётся только завидовать. – Лекс сложил руки за спиной, но шага не сбавил. – Порядка сорока лет назад некий чрезмерно богатый человек наткнулся на выставленный на аукцион неповрежденный корабль, ранее принадлежащий выходцу с магической планеты. С какой – неизвестно, но ему оказалось достаточно самого факта. Помимо диковинного, напоминающего кристалл внешнего вида, корабль выделялся только тем, что работал на дефицитных и невероятно дорогих кристаллах маны, повторно наполнить которые можно было только в принадлежащих магам системах, уже очень давно враждующих с нами, представителями техногенной цивилизации. Тогда этому богатею показалось забавным иметь в собственности столь дорогую игрушку, но спустя десять лет произошло нечто, лишившее его всех накоплений. Корабль-кристалл отправился на аукцион, где его заполучили исследователи магических феноменов. Именно тогда с него сняли всё оборудование, работающее на мане, оставив, по сути, один только корпус, который…
До меня донесся смешок.
- … выставили на аукцион. И его опять приобрел коллекционер, решивший начинить свежеприобретенный корабль морально устаревшей начинкой, дабы использовать диковинку в качестве внутрисистемного катера. Несмотря на то, что двигательной установкой послужило нечто из семнадцатого поколения, на внутреннюю отделку и системы обеспечения коллекционер не поскупился. Но потом он умер… а корабль опять выставили на аукцион. Однако там он оказался невостребованным, и его решили удешевить и вновь попытаться продать. Далее цепочка покупок-продаж этой машинки насчитывает более сорока операций и вряд ли будет вам, Корт, интересна. Важен сам факт – сейчас это чудо человеческого идиотизма находится здесь, на Киричи, и является, по сути, самым дешёвым кораблём, способным покинуть систему. А вот и он, собственно…
К этому моменту мы уже миновали несколько постов охраны и зашли под огромный навес, скрытый вглуби территории. Здесь монолитными громадами возвышались многометровые пирамиды, сложенные из контейнеров. Правда, большая их часть была уже опустошена, но объемы, мягко говоря, поражали. И почему я ничего не слышал о столь крупном дельце, чья база располагалась так близко к моему дому? Или слышал, но не придал значения? До этого дня я не больно-то интересовался теми, кто реально продаёт космические корабли…
И вот теперь я стоял перед здоровенным голубым кристаллом, по форме напоминающим вытянутый диск с тремя небольшими выступами-крыльями – один на верхней части корабля, а еще два на бортах. Казалось бы – простейшая форма, но грани у этого монструозного корабля-кристалла не поддавались счёту. Стоял он на крошечных, по сравнению с ним, ножках, напоминающих паучьи. Они тоже были выполнены из такого же материала, как и вся остальная «Акедия», отчего казалось будто это не корабль, а статуя или монумент.
- Это – «Акедия»? И оно способно подняться в воздух? – Спросил я неуверенно. – Можно осмотреть изнутри?
- Можно. Но для начала я бы хотел убедиться, что у вас действительно есть деньги. Рекомендация рекомендацией, но… - Я, не особо поняв, про какую рекомендацию говорил Лекс, всё-таки достал карту и продемонстрировал его мужчине. Тот внимательно её осмотрел, при этом даже не пытаясь забрать вместилище сотен тысяч кредитов из моих рук, после чего кивнул. – Отлично. Прошу за мной.
Мужчина быстрым шагом подошёл вплотную к кораблю и коснулся почти незаметной панели на борту, а в ранее монолитном корпусе отчётливо проявился тут же начавший открываться шлюз. Выглядел он столь же странно, как и сам корабль из-за не совсем обычной круглой формы, а уж когда из темноты показалась металлическая лестница, с глухим звуком ударившаяся об землю… А потом внутри зажегся свет.
Что я мог сказать о внутреннем убранстве «Акедии»? Да, собственно говоря, не очень много: оно практически ничем не отличалось от внутренностей типичного древнего, как сам мир, транспортного корабля. Поменьше, покомпактнее, но, по сути… В общем, зрелище совсем не такое же впечатляющее, как его внешний вид.
Лишь одна деталь была отлична от того, что я неоднократно видел в журналах и брошюрках – матово-чёрный шлем, смотрящийся в таком окружении крайне неестественно. Ему самое место на борту какой-нибудь круизной яхты, а не этого… чего-то. К моему удовлетворению, Лекс не стал тянуть кота за его хозяйство и продолжил описывать предлагаемый товар во всех подробностях, что, говоря откровенно, мне было не слишком-то интересно. Работает – и ладно, а уж когда и какой ремонт оно проходило… всё равно мне это ни о чём не говорит. Зато когда Лекс добрался-таки до шлема…
- … элемент управления, единственный и незаменимый. Практически вся панель перед ним – муляж, не несущий никакой практической ценности. Это, пожалуй, единственный объект, оставшийся на «Акедии» со времен её обнаружения. С его помощью контролировать корабль невероятно просто, и даже не требуется использование нейросети. Для беженцев с нашей горячо любимой планеты этот корабль идеален, ведь ни пилота, ни долгого обучения для управление им не требуется. – Мужчина замолчал, ожидая, судя по всему, моей реакции.
- Если всё обстоит так, как вы говорите, то я готов приобрести «Акедию». Вы можете активировать корабль?
- Да, конечно. А пока приготовьте карту – всё необходимое оборудование у меня с собой…
Лекс проворно опустился в кресло пилота и бережно опустил шлем себе на голову, а я запустил руку в один из многочисленных карманов комбинезона, изъяв из него карту… И уронив её на холодный пол. Я тут же присел на корточки и попытался ухватиться за металлическую пластинку, но пальцы не слушались, замерев в каком-то странном положении и безостановочно дрожа. Недолго раздумывая, я поднял карту пока ещё здоровой рукой и поспешил вернуть на лицо расслабленно-серьезное выражение. Не хватало ещё потерять сознание… Нужно поторопиться с покупкой и побегом – отдохнуть-то можно и вне пространства, благо, займёт перелёт с двигателем семнадцатого поколения практически месяц.
Тем временем Лекс пробудил «Акедию» ото сна, и на потолке, стенах и даже полу вспыхнули едва отличимые странные символы, а по моей спине пробежал пугающий холодок. Эта реакция удивила меня, но не настолько сильно, чтобы я зациклил на этом внимание.
- Собственно, вот. Подниметесь в воздух уже вы сами, после покупки корабля и погрузки на борт всего необходимого. – Лекс снял шлем, поднялся на ноги и выудил откуда-то из-за пазухи тонкое, элегантное устройство, предназначенное для проведения торговых операций. Вереница зелёных огоньков на лицевой стороне приборе свидетельствовала о хорошем уровне связи со спутником торговой федерации, так что накладок можно было не опасаться.
Я вставил карту в специальный паз и ознакомился с высветившейся на устройстве информацией – суммой, наименованием товара, местом и временем проведения сделки. Так как карта индивидуальной не была, то и защиты никакой в себе не содержала. Единичное касание – и из устройства раздался почти неслышимый гул, а спустя секунду моя карта очутилась на свободе.
49.832.
Двести двадцать тысяч перешло на счёт торговой компании «Инкам», принадлежащей знакомому мне Бердо Ф., и ещё порядка полутысячи кредитов ушло на оплату комиссионных торговой федерации за пользование их сервисом.
Лекс, внимательно, но не навязчиво наблюдающий за всем процессом от и до, убрал устройство и широко улыбнулся.