Я взмыл на огромную высоту и остановился лишь за тем, чтобы вдоволь насладиться открывшимся видом.
Солнце, большое и неимоверно яркое, неумолимо клонилось к горизонту, отбрасывая алые лучи на зеркальную поверхность огромного, безмятежного озера. В то же время среди высоких скалы, перемежающихся с лугами и лесами и отбрасывающих причудливые тени, протекали десятки как совсем крошечных, так и необъятно огромных бурных рек. Водопады, пороги – с высоты птичьего полёта всё было отлично видно. Для меня, выросшего на мёртвой планете-свалке, это зрелище было поистине бесценно. Казалось даже, что я могу смотреть на эту красоту до конца своих дней…
Но вот солнце окончательно скрылось за горизонтом и мир погрузился во тьму. Я же, в который раз подивившись тому, как легко в теле мана-голема отрешиться от реальности, полетел дальше – благо, от «дома» я далеко не уходил…
Мой корабль, рухнувший посреди скал, всё ещё оставался на своём месте – воткнувшись носом между камней, на высоте сорока метров над тем, что можно было назвать землёй. Вообще на своих двоих ни один нормальный человек к нему подобраться не смог бы, но, к счастью ли, к худу, но ни нормальным, ни уж тем более человеком меня назвать было невозможно. В какой-то мере я вообще больше напоминаю духа, чем живое существо… Но и сказать, что мне такая форма не нравится было нельзя. Поймать нечто, стремительно меняющее форму всяко сложнее, чем парня, размахивающего каким-нибудь чудо-оружием, и это не считая прочих приятных в моём положении особенностей. Ведь я могу болтаться среди скал и месяц, и год – теперь для меня время значения не имеет…
Это ли не свобода, которую я так жаждал? Можно найти людей, принять облик человека и обжиться среди них, выучить язык, узнать об этом мире побольше… И стать сильнее, чтобы суметь в случае чего сбежать от моих врагов. Конечно, определить, что я – пользователь Греха могут немногие, но и на них можно наткнуться просто по воле случая. Я и так порядком задолжал госпоже удаче – того и гляди начну спотыкаться на ровном месте…
Корабельный шлюз только-только отошёл в сторону, как до меня донеслись тихие, почти неслышимые голоса. Человеческие? Вроде как да… Я тут же забросил рога неведомого зверя внутрь корабля и устремился к источнику звука – хотя бы посмотреть издалека на них нужно обязательно. А там, глядишь, ещё чего получиться узнать… Но стоит рассчитывать и на то, что они окажутся способны меня видеть. Я хоть и принял форму как-бы-воздуха, но всё равно состоял из маны. Проще говоря, неуязвимым я не стал, и, скорее всего, магия меня с лёгкостью ранит или даже убьет…
Проскользнув над сваленными в кучу огромными булыжниками, когда-то давно скатившимися со скалы, я вылетел на достаточно широкую тропу, по которой расслабленно брела группа людей. Да, всё-таки людей – трое мужчин и две девушки. Что странно – все вооружены и экипированы в интересного вида доспехи… Впрочем, мне сейчас что не покажи, всё удивительным покажется. Мечи и луки и то только на картинках видел, пока родители были живы. Чего уж говорить о допотопной в сравнении с любым бронекостюмом броне…?
Если подвести итог, то выглядели эти ребята прямо как герои из фэнтезийных романов. Вот только одного я никак не мог понять – они что, совсем не боятся нарваться на какую-нибудь стрёмную зверушку, коих в достатке водится в этом горном кряже…?
Миг – и моё сознание пронзила дельная мысль.
Я пулей метнулся к кораблю и, выудив из кабины две пары рогов, полетел на перехват группе людей. Сам собой в моей голове образовался простой план – найти каких-нибудь опасных зверей, вывести их на тропу, принять человеческую форму и, старательно изображая панику и ужас, побежать на встречу носителям столь необходимого мне языка. Они перебьют диких зверей, я отблагодарю их рогами и прибьюсь к их группе. Если откажут – то просто уйду, прослежу за ними и уже самостоятельно выйду к людям. Поселиться на годик в каком-нибудь посёлке тоже вариант неплохой. И язык выучу, и общих знаний почерпну. Будет какая-никакая, а легенда, если вдруг решу перебраться в город.
Десять минут поисков – и семеро крупных волков, радостно завывая вслед столь неосмотрительной добыче, погнались за мной, стоило только принять человеческую форму. На удивление тупые звери, неспособные отличить живого человека от мана-голема вроде меня… Но меня не может не радовать тот факт, что я сумел их провести. Ведь волк – не человек, в вопросах распознавания добычи эти хищники намного избирательнее…
◆◇◆◇◆
- Мелио, приготовься к бою. Кто-то приближается… человек и, кажется, семь крупных зверей. – Громко проговорил немолодой мужчина, опустившись на одно колено и приложив голую ладонь к земле. При этом длинные, кудрявые и совсем недавно начавшие седеть волосы опытного воина не позволяли остальным разглядеть выражение его лица. А выражало оно не удивление, вполне уместное для тех, кто встретил ещё кого-то в этом домене монстров, и не страх за свою жизнь.
Настороженность.
- Человек и волки? Дамы, просто постойте в стороне. – Однако его куда как более молодой товарищ имел прямо противоположное мнение, сжав руку в кулак и активировав кольцо с запечатанным в нём оружием. Отливающее изумрудно-зелёным копье появилось в его руках и едва слышимо зазвенело – зачарованное оружие, казалось, обрело своё собственное сознание и прямо сейчас жаждало испить крови врага.
Тем временем из-за нагромождения щебня показался Корт, облаченный в простой охотничий наряд невиданного в этом мире покроя. Это был не его комбинезон и даже не какая-то другая одежда – юноша лишь преобразовал своё тело, создав одежду и придав ей более «средневековый» вид. Не стоило и говорить о том, что выглядело это одеяние донельзя подозрительно…
Мелио, - а именно он оказался тем горделивым копейщиком, - встал в замысловатую стойку, чем-то напоминающую натянутый лук, после чего резко бросился вперёд, порядком удивив не ожидающего такой прыти Корта. Последний едва успел рухнуть на землю и избежать столкновения с набравшим до неприличия большую скорость воином. Он не опасался травм, но боялся раскрытия своей маскировки – любое повреждение неизбежно выдавало странную природу и его тела, и одежды, которая тоже являлась этим самым телом…
Первый волк на пути Мелио был практически разрублен на две части, а второй оказался отброшен неестественно мощным пинком. При этом члены отряда копейщика взирали на сие действо внимательно, но без удивления, как будто происходило что-то вполне себе обыкновенное. Скорее даже их взгляды были сосредоточены не на одностороннем избиении волков, а на притворяющимся ветошью Корте…
Всё-таки в этих, по-настоящему гиблых местах встретить одиночку – почти невозможное событие. Даже Мелио, умелый, пусть и тщеславный боец, не рискнул бы отправиться сюда без команды. Ведь волки – это одни из самых слабых хищников, скрывающихся среди древних скал…
Со зверьми Мелио закончил всего спустя минуту – как раз к тому моменту, когда его товарищи уже окружили Корта и пытались установить с ним контакт. Однако из четырёх предложенных языков он не знал ни одного, а его тарабарщину никто не понимал даже приблизительно.
- Даус места? Ри`кофа диа му`таре? – Женщина, облаченная в бесформенную мантию, поглаживала рукоять богато украшенного кинжала и пыталась выудить из памяти всё новые и новые языки. Она была опытной, но не слишком сильной магессой третьего круга. Уровня, который талантливые люди покоряют к двадцати годам, ей удалось достигнуть лишь к пятидесяти, и только за счёт этого её внешность, казалось, принадлежала тридцатилетней аристократке, а не выскочке из крестьянской семьи, коей она была на самом деле. По правде говоря, на сохранение молодости женщина тратила большую часть заработанного золота, но об этом мало кто знал. Лизабель много странствовала и никогда не называла своего настоящего возраста…
- Странный он какой-то. Одежда, внешность… Посмотри, разве такая белая кожа может быть у кого-то, кто провёл в горах хотя бы неделю? За более короткий срок такой слабак сюда не забрался бы…
- Он или жертва счастливой случайности, или тупой как пробка баран, решивший нас провести. Но такие идиоты вряд ли существуют… - Гертрих, тот самый мужчина, заметивший приближение Корта, нахмурился и почесал затылок. Он был полностью согласен со словами Лизабель – в этом пареньке было слишком много странностей…
- Господи! Гертрих, отойди от него! – Истошный крик женщины заставил опытного бойца сорваться с места и отскочить на добрый десяток метров, одновременно выхватив из закрепленных на поясе ножен зачарованный клинок. Мужчина бросил взгляд на магессу и увидел, как та смотрит на странного парня расширившимися от ужаса глазами. При этом её зрачки сияли тусклым синим светом, что говорило об использовании самой примитивной, но действенной способности, позволяющей видеть ману. Гертрих небольшим волевым усилием наложил на себя аналогичные чары, - на это были способны все воины, отслужившие срок на границе с дикими землями, - и застыл пораженно. Тот, кого они принимали за человека, был… Непонятно, чем. Дух? Призрак? Демон? Доппельгангер? Нет, всё не то. Опыт воина прямо-таки вопил о том, что ему не стоит ввязываться в драку… Но Мелио, заметивший странное поведение своих спутников, уже стоял над монстром, занеся над головой копьё…
- Назад, сука! – Метко брошенный до этого момента молчавшим мужчиной топорик ударил Мелио в грудь обухом, отчего тот не только остановился, но и сделал шаг назад. В ту же секунду из тела начавшего подниматься парнишки в сторону копейщика ударило нечто острое. И если бы не топор – был бы Мелио нанизан на этот шип, как бабочка на булавку… - Лиза, сожги эту дрянь! Фарси, это по твоей части?!
- Нет, он не нежить! – Вторая девушка, сжимающая в руках увесистый талмуд с изображенным на нём семигранным знаком, стояла за спиной вопрошающего. Вокруг неё вились белоснежные искры, которых с каждой секундой становилось всё больше и больше… - Рассеивание иллюзий!
Волна нестерпимо яркого света устремилась во все стороны и пронеслась сквозь Корта, но не принесла ровным счётом никакого результата.
- Мел, назад! – Лизабель, к этому моменту закончившая формирование своего заклинания, предупредила копейщика, после чего нанесла свой удар: там, где ещё секунду назад стоял человекообразный монстр, вспыхнуло миниатюрное солнце, заставляющее плавиться даже камень. Женщина не сомневалась в своих способностях и в первую секунду была уверена, что странная тварь мертва… Однако всё изменилось, когда она посмотрела вперёд при помощи мана-зрения. – А…
Слабо дёрнувшись, Лизабель неверяще посмотрела сначала на полупрозрачный сгусток маны, разбрасывающий во все стороны крошечные камни, а потом на не слишком большое, но всё равно смертельно опасное ранение в своей груди. Если ей не удастся оперативно восстановить поврежденное лёгкое…
Додумать магесса не успела – очередной снаряд, пущенный меткой «рукой» Корта, раздробил ей череп и в буквальном смысле этого слова вынес мозги. Труп женщины рухнул на землю, но никто из её товарищей не обратил на это особого внимания – Мелио, Фарси, Дарт и даже многоопытный Гертрих пытались сохранить свои жизни под длящимся уже с десяток секунд обстрелом…
◆◇◆◇◆
Как только бездыханное тело волшебницы рухнуло на землю, я в полной мере переключился на её спутников, которые, собственно, и так мало что могли сделать. Три воина и одна не то жрица, не то фокусница – её заклятье, если это вообще было оно, не причинило мне никакого вреда. А сейчас её изо всех сил пытался защитить невысокий мужчина, чуть ранее метнувший топор и сохранивший тем самым копейщику жизнь. Пока ещё доспехи спасали его от смертельных повреждений, но сколько это продлиться? Минуту? Две? Синяки и ушибы всё равно неизбежны, а девчонка просто паникует и даже не думает о том, чтобы хоть как-то помочь своему живому щиту.
Я ухмыльнулся своим мыслям – никогда бы не подумал, что способен так относится к людям… Но тут ничего не попишешь – или я, или они. Одного того факта, что они меня раскрыли, достаточно для убийства… Благо, пока только волшебница использовала что-то, способное меня повредить – частичка тела, оставленная мною в эпицентре огненного взрыва, испарилась бесследно. Копье и меч, пусть и выглядели пугающе, даже поцарапать мою воздушную форму не смогли.
- Дур мастта, Мелио! – Сразу после этого выкрика копейщик на удивление легко избежал пары запущенных мною снарядов и взмахнул копьем, послав вперёд невидимую глазом волну. Я ощутил в приближающейся атаке угрозу и, оставив на её пути небольшую частичку себя, нырнул к земле… Секунда – и весьма отчётливая, но далёкая боль показала, что сделал я это не зря. Чёртов копейщик, оказывается, способен наносить по мне действенные удары, буквально растворяющие моё мана-тело! Что ж, в таком случае будет достаточно просто избегать этого дерьма и…
Не то, что привести план в действие – я даже додумать не успел, как оказался заключён в, - чёрт бы побрал эту актрису, - сияющем белоснежном кубе, прямо на пути у очередной запущенной копейщиком волной. Я прямо-таки ощущаю, как пахнет эта ситуация…
Попытка вырваться из заключения не увенчалась успехом и я, уповая на удачу, превратился в металлическую лепёшку, распластавшись вдоль нижней грани проклятой клетки. Так меня должно задеть лишь частично, да и металл, быть может, слегка уменьшит полученный урон…
Боль!
Кусок моего тела вместе с доброй четвертью маны просто растворился, а сознание ухнуло в пучину страданий. Однако я сумел каким-то образом сосредоточиться на битве и, натужно рыча, бросился в сторону проклятой волшебницы, до этого момента притворяющейся совершенно бесполезной и беззащитной девчонкой – благо, образованная ею клетка атаки копейщика не пережила. Из-за затрат на обстрел и полученного ранения осталось чуть меньше половины резерва…
Миг – и я уже оказался прямо перед волшебницей и её защитником, перегородившим мне дорогу. Его глаза сияли тусклым голубым светом, а в руках он сжимал двуручный, испещренный какими-то символами топор. Я инстинктивно понимал, что опасаться этого оружия не стоит, и потому бесстрашно устремился вперёд – нужно было убить девчонку и, сбежав, восстановиться, после чего выследить и убить оставшихся воинов. Без поддержки магии они мне ничего не смогут сделать!
Топор, не встретив на своём пути никаких препятствий, прошёл сквозь меня и потянул за собой воина. Удар мужчина нанёс неслабый, и такой итог был закономерен – будучи человеком, я бы вообще такую бандуру поднять не сумел… Грузное тело бойца повалилось вслед за его оружием, а я с силой выстрелил напитанной маной щебёнкой, после чего сразу же взмыл в воздух и, даже не удостоверившись в результате, скрылся среди камней. Воин с топором каким-то образом сумел меня ранить напоследок, и сбегал я с жалкими крупицами маны в загашнике. Даже просто передвигаться я в таком состоянии смог бы не более десятка минут, но сейчас хватит и этого – люди, какими бы сильными они не были, не смогут взобраться на огромную скалу, да ещё и найти там моё убежище – корабль «Акедия»…
◆◇◆◇◆
- Чёрт! Чёрт! – Мелио, не обращая никакого внимания на струящуюся из-под лопнувшей от напряжения кожи кровь использовал все свои невеликие способности к исцелению, пытаясь зарастить три рваные, сквозные раны на теле Фарси, служительницы Добродетели Любви, отправившейся меньше недели назад в свою первую экспедицию… Которая уже стала последней.
Девушка не дышала – со сдавленным ударом сердцем и разорванными лёгкими люди не живут.
- Мелио, успокойся. Сейчас не время… - Хрипло сказал Гертрих, тщательно обрабатывая рану на ноге. В силу своего возраста и того факта, что за всю жизнь он так и не достиг хоть сколь-нибудь достойного уровня из-за недостатка реальной силы, это столкновение ему далось нелегко. Даже в сопровождение к Мелио его взяли исключительно в качестве советчика и переговорщика для тех случаев, когда применение силы рыцаря четвертого ранга, коим являлся молодой копейщик, было бы нежелательно.
И вот теперь, когда на них напала неизвестная тварь, убив нанятых за хорошие деньги магессу третьего круга и служительницу, приглянувшуюся Мелио, он чётко знал, что теперь следует делать для того, чтобы сохранить свою жизнь.