Попытаться поранить их камнями? Не вариант – монстр ни капли не медленный, и бегает уж точно быстрее автомобиля. Мало того, что попасть будет трудно, так на броски ещё и мана необходима. А мана в моём случае – жизнь. В буквальном смысле этого слова. Или…
Мой взгляд скользнул по начавшей оседать пыли, а следом пришло осознание: в момент, когда она поднялась в воздух, мне удалось чуть-чуть разорвать дистанцию. Тогда существо просто потеряло меня из виду, но каков эффект… Значит, ему необходим именно прямой зрительный контакт, а не целостность глаз? Так это же отлично!
Я, недолго думая, послал заряженный маной воздух прямиком в землю перед собой. Пыль и грязь только-только поднялись в воздух, а я уже на максимально возможной скорости летел в сторону скал. Удастся скрыться за ними – и побег будет обеспечен…
Так я думал до того момента, как монстр зарычал.
О, это был не обычный рык, внушающий ужас врагам и вселяющий в сердца добычи отчаяние, нет. Что-то подобное, пожалуй, можно было услышать только в магическом мире… Потому что от силы этого рыка вся витающая в воздухе пыль разметалась в стороны, а меня ощутимо толкнуло в спину. А расстояние между мной и чудовищем на тот момент составляло порядка полукилометра. Впечатляюще? Очень! Вот только не тогда, когда ты занимаешь роль добычи.
Но ведь не может быть, чтобы оно могло рычать так часами напролёт…? С такими мыслями я и выпустил ещё одну волну, выиграв себе пару секунд. От скал, за которыми можно было скрыться, меня отделяло всего три километра. Так мало в обычной ситуации и так много – когда у тебя на хвосте висит здоровенный, пышущий желанием тебя сожрать динозавр, в довесок владеющий недурственной такой магией…
Я в очередной раз послал волну воздуха в землю. В голове крутилась лишь одна мысль: хватит ли мне маны…?
◆◇◆◇◆
Час назад, Горы Чудовищ.
- Всё, привал. Лучше места всё равно не найти. – Гертрих сбросил сумки на землю прямо посреди небольшой равнины, со всех сторон окруженной скалами. Здесь практически не было камней, что давало надежду на раннее обнаружение существа, которое, возможно, их ещё преследует. Опыт подсказывал мужчине что так оно и есть – ну не мог разумный хищник отпустить тех, кто его ранил…
- Да, чего-то лучше сложно пожелать. Мелио, приготовь артефакт.
- Ты меня за идиота держишь? – Спросил копейщик насмешливо, демонстрируя каким-то образом держащийся на своей груди диск.
- На всякий случай сказал, мало ли. Опыта-то у тебя немного.
- Зато мозгов достаточно… - Мелио вытащил из кармана на поясе небольшой камень, который, стоило его положить на землю и влить немного маны, тут же загорелся. Действие, доступное даже бессильным крестьянам не вызвало у молодого человека ровным счётом никаких хлопот.
- Эй, потуши, живо! С нами больше нет магов! – Вскинулся Дарт, едва невысокие языки пламени взвились над землёй. – Хочешь умереть раньше времени?
- Хочу тёплой еды. Может быть, это вообще наш последний ужин.
- Не каркай, сукин ты сын… - Голос Дарта с каждым словом становился всё тише. Было понятно, что слова копейщика потревожили и его опасения. – Гертрих, что скажешь?
- Туши. Последний обед, не последний, а рисковать я не хочу. Без магии едва ли не половину местных тварей убить просто нельзя.
Мелио выругался себе под нос, но огонь затушил… А секундой позже среди скал разнёсся преисполненный ярости вой.
- Чёрт! Всем лечь! – Гертрих первым рухнул на землю, а спустя мгновение его примеру последовали все остальные. – Может, не к нам, а?
- К нам, друг, к нам… - Дарт медленно поднялся на ноги и материализовал свой верный топор. – Крестчатый Дракон. Никого не отпустит, сука. Доволен, Мелио?
- Погоди парня обвинять. Нам что так, что так конец бы пришёл – Крестчатые Драконы слепы от рождения, зато отлично чуют ману. И охотятся тоже за маной. И человека такая тварь способна учуять километров так за десять, так что… - Говорил мужчина спокойно, так, словно бы и не ему сейчас объявили смертный приговор. - … умрём красиво. Не зря, видать, завещание два месяца назад составил – чуял, что конец скоро…
Тем временем монструозное существо спрыгнуло со скалы и, уставившись своими ярко-золотыми глазами на людей, торжествующе заклекотало. Мелио, глядя на дракона, вызвал копье и прикрыл глаза. Юноша был посвящён Добродетели Смирения, и, несмотря на свой характер, старался следовать её учениям. Вот и сейчас он, приняв неизбежную смерть, готовился сделать её как можно более достойной. Нельзя было сказать, что он не боялся. Ему было страшно, ему хотелось вернуться домой и обнять мать, отца, братьев и сестёр. Хотелось стать достойным сыном своей семьи, хотелось жениться и оставить после себя хоть что-то… Но всё это перечеркнула череда до боли досадных случайностей.
Мелио крепко сжал копье и вперил раздраженный взгляд в монстра, чья физическая защита находилась на недостижимом для рыцаря уровне. Убить? Ха! Даже поцарапать такого монстра практически невозможно, если твои атаки не содержат в себе магии… А атаки рыцарей пусть и основываются на мане, но заклинаниями не являются. Убежать? Попытаться можно.
Юноша приготовился к главной схватке в своей жизни. Вся его суть, все мысли и действия с этого момента были направлены на то, чтобы она не стала последней…
Дракон приблизился достаточно близко для того, чтобы кресты на его чешуе стали отчётливо различимы даже в темноте. Мелио встал в привычную стойку и приготовился к первой стычке, намереваясь попытаться повредить монстру заднюю, опорную ногу. Ну, или хотя бы попытаться… Надежда в его сердце всё ещё была – вдруг конкретно этот дракон ещё молод и не успел войти в силу? А вдруг недавно дрался с другой магической дрянью и ослаб? Мало ли могло быть таких вдруг…
Но первым, к удивлению копейщика, вперёд бросился Гертрих. Ни Дарт, ни Мелио не поняли, на что он рассчитывал. Неожиданность? Даже не смешно. Свои навыки? Аналогично. Искал быстрой смерти? Скорее всего.
В первые секунды боя Гертрих был просто раздавлен массивной лапой дракона. Немолодой воин в сравнении с полным сил рыцарем и обвешанным артефактами наёмником выглядел такой себе целью, и потому монстр, убив несчастного, сразу помчался на шокированных мужчин. Крестчатые Драконы могли есть даже камни, если в них было достаточно маны…
Мелио одновременно с Дартом бросился вперёд, сконцентрировав ману в лезвии копья. Это оружие в руках обычного воина не могло резать и рубить, но рыцарь, использующий ману и не только наносящий ею удары, но и укрепляющий своё оружие – это другое. Даже ветка дерева в руках Мелио могла рассечь латный доспех обычного воина, не использующего ману. А с копьем… Даже такая, низшая или неоформленная магия, как её называли истинные чародеи, стирала границы возможного.
Дракон резко повернул морду к копейщику и предвкушающе зарычал, распахнув пасть и обнажив ровные ряды острых зубов. Камни? Ха! Даже сталь не выдержала бы напора этих дьявольских челюстей!
Мелио ловко избежал когтей зверя и нанёс удар со всей силы, которая у него только была. Но всё, чего он добился – это непродолжительной потери равновесия… В порыве отчаяния копейщик ударил ногой, вложив в атаку практически всю имеющуюся ману. Дракон покачнулся, взрыкнул и, отмахнувшись от наседающего и пытающегося сделать хоть что-то Дарта, рухнул на бок.
- Беги, парень! Беги! – Заорал во всю глотку Дарт, запрыгивая на спину начавшему подниматься дракону. Его топор трижды опустился на голову монстра. Наёмник метил в глаза, но лезвие попросту не могло достать до них.
Мелио же в эти секунды бежал так, как никогда не бегал прежде. Он принял жертву наёмника и был благодарен ему, поклявшись самому себе в том, что не забудет эту жертву. Гертрих, Дарт… У них должны быть семьи и наследники. И если небеса позволят ему, Мелио Либерто, выжить здесь, он сполна выплатит этот долг.
Каждая секунда тянулась целую вечность, а возмущенный рёв дракона, на спину которого взгромоздился наёмник, болью отдавался в ушах… Пятьсот метров – мощный удар по земле, триста - удар, сто - удар, пятьдесят - удар…
Мелио с силой оттолкнулся от земли, в очередной раз подняв в воздух пласты земли и камней. Дарт всё ещё держался, но дракон нет-нет, да бросал ненавидящий взгляд в спину убегающего копейщика, прекрасно понимая, что добыча вот-вот от него ускользнет. Но даже несмотря на всю ту силу и магию, содержащуюся в его теле, монстр оставался монстром. Большим, тупым, действующим на одних только рефлексах монстром.
Вот и сейчас он рефлекторно пытался сбросить человека со своей спины, напрочь игнорируя тот факт, что тот даже царапины на невероятно прочной чешуе оставить был не в состоянии.
Мелио бросил последний взгляд на всё ещё сражающегося товарища и, будучи не в силах сдержать эмоции, отсалютовал, вскинув к небу руку с зажатым в ней копьем. Дарт никак на это не отреагировал, хотя юноша мог поклясться, что поймал его умиротворённый взгляд…
Теперь оставалась сущая мелочь: в одиночку, не имея при себе припасов выбраться из Гор Чудовищ…
◆◇◆◇◆
С подобными гонками со смертью следует завязывать. Кто знает, повезёт ли мне ещё раз…?
От ящерицы я сбежал, имея в запасе ещё одну пятую резерва. Не слишком много, но и не мало, как кажется поначалу. Отбиться от какого-нибудь зверя хватит, но и на большее рассчитывать не стоит. Я мысленно вздохнул и сосредоточился на скорейшем преодолении расстояния, отделявшего меня от корабля. Нужно было восстановиться и… бежать? Скорее всего, именно этим и придётся заняться. Если среди этих скал бродят такие чудища, то оставаться здесь и дальше – значит действительно играть со смертью.
Да и тот факт, что я лично не видел смерти преследуемых мною воинов как-бы вынуждает меня бежать. Они ведь не дураки, чтобы идти туда, где их могут убить, верно? Значит, у них была возможность избежать сражения с монстром. Трупов я их не видел… Хотя это, честно говоря, такое себе доказательство. Может, динозавр просто их сожрал, ничего не оставив… Но рассчитывать на авось я всё равно не хочу.
Среди скал показалась «Акедия» и я, удостоверившись, что в округе никого нет, забрался внутрь и приготовился к отдыху, попутно отметив, что не плохо было бы избавиться от старой одежды: тело-то я похоронил, но вещи со временем начали пахнуть. И как, всё-таки, я ещё и запахи ощущаю? Носа-то нет… Та же проблема, что и с глазами, нервными окончаниями и ушами: отсутствие самого органа и присутствие поступающей с него информации. Ответить на этот вопрос я пока не могу, но и не задаваться им тоже невозможно…
С такими мыслями я и провалился в то подобие сна, призванное как можно быстрее восстановить мой запас маны…
… и, как всегда, очнулся, даже не ощутив прошедшего времени. Резерв заполнился до краёв, а на улице, судя по пробивающемуся сквозь чуть приоткрытый шлюз свету, ярко сияло солнце… Стоп! Шлюз!
Я разом подобрался и принял воздушную форму, заполнив всю кабину корабля. Не без удивления отметил, что пару дней назад для этого мне чуть-чуть не хватало резерва. Вообще тот факт, что моё тело, по сути, особым образом упорядоченное скопление маны осознать оказалось нетрудно. Всего-то и надо было, что пару раз растворить большую часть тела в окружающем пространстве и понять сам принцип: если плотность маны на некоторый объем меньше определенного минимума, то тело становится как-бы не твоим и моментально растворяется. Ману обратно я впитать не могу, так что с этим нужно быть осторожным. Чуть недосмотрел – и часть резерва улетела в трубу…
Впрочем, речь сейчас не об этом.
Я точно помню, что закрывал за собой шлюз. Причём закрывал намертво, так, что случайно открыть его просто невозможно. Нужно приложить определенные усилия… Тогда кто или что навестило меня, пока я спал? И почему я не проснулся? Неужто я сплю мёртвым сном? Да и распахнуть створки шлюза – это не булыжник кинуть, тут сила нужна. «Акедия» хоть и по большей части поглотила сама себя, но на прочность основы корабля это никак не повлияло.
Однако внутри корабля никого, кроме, собственно, меня, не было. Сбежал?
Я аккуратно выбрался наружу и почти сразу заметил ярко-зелёную, размазанную по камню кляксу. Ничего подобного до этого момента мне не встречалось… Может, это вообще останки того, кто залез ко мне в «дом» и ненароком из него выпал? Может же такое быть…?
Чем меньше становилось расстояние между мной и кляксой, тем чётче я осознавал один немаловажный факт: оно живое. Зелёная масса бурлила и колыхалась, постепенно принимая форму. Спустя пятнадцать минут это нечто уже нельзя было назвать простой кляксой, а спустя час оно отрастило с десяток щупальцев, после чего неспешно поползло прочь от корабля, напрочь игнорируя моё присутствие. Ради интереса я метнул в существо несколько камней, но те просто прошли сквозь его «плоть», не причинив никакого вреда. Кажется, оно даже не заметило моих действий. Вот уж действительно – студень с лапками…
И всё-таки – как эта слизь вскрыла шлюз?
Ответ пришёл сам собой, когда я попытался коснуться существа, вытянув в его сторону тут же сформированную из маны нить. Слизень остановился, вздрогнул… А в следующую секунду неожиданно быстро выстрелил десятками толстых, словно канаты, щупалец, попытавшихся меня опутать. Я успел отлететь в сторону, но вот отращенную мною нить спасти не удалось: она была в считанные секунды оторвана и поглощена безобидным на первый взгляд студнем.
В ходе этой невероятно короткой стычки я сделал крайне интересный вывод – студень состоял из маны. Полностью, как и я. Но мог ли он при этом изменять материал своего тела? Задавшись этим вопросом, я взялся за проведение серии опытов.
За прошедший час несчастный слизень испытал на себе всё: его давило камнями, разрубало на две части лезвием, в которое я сумел превратится, сбрасывало с огромной высоты и даже немного сжигало, пока я старательно притворялся здоровенным увеличительным стеклом… Но жизни студня, похоже, ничего не угрожало: он с упорством слона продолжал ползти к одному ему видимой цели, изредка отмахиваясь от меня щупальцами. Удивительное состояние безразличия ко всему…
Вдоволь наигравшись со студнем, я потренировался в принятии его формы и, убедившись в том, что теперь легко могу под него замаскироваться, отправился на восток. Зачем я тратил время на копирование внешнего вида студня? Всё просто - такая безобидная лепёшка вряд ли представляет для людей хоть какой-нибудь интерес, а внимания привлечёт уж точно меньше, чем неведомо откуда взявшийся летающий сгусток маны. Конечно, у студня тоже может оказаться вполне себе определённый ареал обитания… Но даже так лучше притворятся им. Что может быть безобиднее этой печальной лепёшки, движущейся со скоростью, слегка превышающей таковую у валуна?
Солнце ярко светило на небосводе, а я на всех парах мчался на встречу будущему, оставляя за спиной странные горы, населенные самыми разными чудовищами…
[3]. Дорога в один конец. Или нет?
Со временем окружающие меня скалы сменились широкими полями с редкими, но крупными лесами. А реки… С высоты птичьего полёта картина получалась неописуемо прекрасная, такая, какую у обычного человека увидеть нет даже малейшего шанса. Фотографии? Не смешите! Это совсем, совсем не то… Жалею ли я о том, что лишился тела? Ничуть. Страшно даже сравнивать нынешний океан возможностей с тем, что у меня было раньше и что я мог получить, если бы не наткнулся на Акедию.
Интереса ради я прямо посреди полёта сменил форму, скопировав очень немаленькую, размерами приближающуюся вплотную в раскинувшему руки человеку птицу. Увы, но силами крыльев поддерживать себя в воздухе не получилось, а маны уходило гораздо больше, чем на путешествие в виде воздушного потока. Да, в том, как функционирует тело мана-голема, мне ещё разбираться и разбираться…
В воздухе я провёл без малого десяток часов, и к моменту, когда солнце коснулось линии горизонта, уже приступил к снижению, и теперь летел прямо над верхушками сосен. Из-за особенностей этих деревьев я прекрасно видел землю под ними, и мог примерно прикинуть, какой высоты достигали эти гиганты. Нет, в сравнении с прочими растениями, облюбовавшими сосновый бор, их размеры как раз-таки являлись нормальными… Но мой глазомер обмануть не так просто. Ну не соответствовали они тем соснам, о которых я вычитывал в детских книжках. Двадцать пять метров? Да тут все сорок будут! Впрочем, это вполне могут быть и не сосны. Вживую я не то, что деревьев – цветов не видел, так что утверждать не берусь.