И вот, наконец, я встретил первого местного обитателя чуть более крупного, чем мыши и скачущие по ветвям деревьев белки.
Медведь. Эта огромная бурая туша увлечённо объедала заросли какой-то ярко-красной ягоды, гроздьями свисающей с веток многочисленных кустов. Было очень неожиданно увидеть, как мощные лапы зверя, способные без особого труда рвать плоть, бережно раздвигают листву в поисках ягод… Умилительно, я бы сказал.
Вдоволь насмотревшись на трапезничающего короля леса, я продолжил поиски убежища...
… и нашел его спустя половину часа, когда ночь практически вступила в свои права. Становилось опасно летать по лесу – не просто так ведь эти территории были помечены серым? А уж если вездесущие люди игнорировали столь плодородные территории, то тут уже волей-неволей задумаешься – а не встречу ли я здесь свою смерть?
Я, внимательно вглядываясь в темноту и вслушиваясь в пока ещё отсутствующие звуки влетел внутрь обнаруженной пещерки… А секунду спустя до меня донёсся преисполненный ярости крик. Человеческий, насколько я могу судить. И доносился он с поверхности… Проигнорировать или посмотреть, что стало причиной такого шума? Безопаснее было бы отсидеться, но… нет, я очень хочу выйти к людям. Нужны знания, а дл этого нужно хотя бы выучить язык.
Я вырвался из пещеры, мощным потоком подняв в воздух засохшие иголки и землю. Крики и не думали прекращаться, так что мне не пришлось долго искать людей, решивших так незамысловато покончить со своей жизнью. Кто знает, какие монстры ночью выходят на охоту - может статься, что и мои способности будут против них бесполезны…
Высокий, беловолосый мужчина лет тридцати стоял, крепко сжимая в руках массивное металлическое копье. Да – и древко, и наконечник были выполнены из металла, что лично меня удивляло: весить такая дура должна была немало. Даже просто удержать её в руках так, как этот воин, было нелегко, а уж ежесекундно делать выпады в сторону пытающегося приблизится… чего-то – точно задачка не из лёгких. Впрочем, моё внимание быстро переключилось с оружия на нападающего, имевшего гуманоидное строение тела, лишнюю пару рук, растущих прямо из лопаток, жутковатую клыкастую морду, чуть изогнутые рога, направленные назад и, в качестве вишенки на торте, алую чешуйчатую кожу.
А с чешуёй у меня ассоциировались не самые приятные воспоминания…
Взгляд сам собой метнулся за спину мужчины, где стояли две испуганные молодые девушки и одна женщина. За их спинами виднелись вместительные торбы, частично наполненные дарами леса: ягодами, орехами и травами. Собирательницы? А мужчина, скорее всего, защитник…
- Мада ла рука! – Прокричала женщина и, схватив девушек за руки, потянула их в сторону. Мужчина, избавившись от необходимости защищать собирательниц за своей спиной, перехватил копье поудобнее и перешёл в наступление, начав стремительно перемещаться вокруг монстра и наносить ему удары. Вот тут-то я, пожалуй, и вмешаюсь. Так мне, глядишь, хоть чуть-чуть доверятся и не попытаются насадить на копье…
Я, зависнув над чудовищем, принял человекоподобный вид, отрастив в руке массивный нож, больше напоминающий кинжал. Сила притяжения взяла своё, и я камнем полетел вниз – прямо на голову жуткой твари.
- Лумата?! – Мужчина отскочил сразу же, как только увидел падающего с небес меня. Только сейчас я осознал, что вокруг, блин, не было деревьев, и в его глазах я буквально упал из ниоткуда… Но раздумывать над этим было уже поздно.
Кинжал практически без сопротивления, по самую рукоять вошёл в ключицу монстра. А как он заревел, когда лезвие начало неистово перемалывать его нутро… Всё-таки здорово иметь возможность изменять и управлять собственным телом так, как сам того захочешь. Лишь бы мана была – а там хоть трава не расти.
Убедившись, что на этом жизнь чудовища оборвётся, я вырвал «оружие» из плоти и, уперевшись ногами в спину краснокожего, отпрыгнул в сторону. Тварь ещё несколько секунд махала руками и, утробно завывая, пыталась добраться до мужчины, но тот, умело орудуя копьем, не давал ей этого сделать.
Взмахнув последний раз когтистой лапой, краснокожий рухнул на землю и, дёрнувшись пару раз, замер. Всеми фибрами своей души я ощутил поток маны, вырвавшийся из него и унёсшийся куда-то под землю… Стоп, да ведь эта дрянь на какого-то мифического демона похожа…!
- Даул ма нарто? – Задал непонятного содержания вопрос мужчина. Я, оторвавшись от рассматривания трупа монстра, посмотрел на него и сразу заметил три неглубоких окровавленных разреза на правой стороне груди воина. Он тяжело дышал, да и выглядел не очень, но копья при этом не опускал, внимательно меня рассматривая своими цепкими, холодными глазами. И почему мне кажется, что с наскока завести знакомство вряд ли получится…? – Даул ма нарто, руда?
- Прости, я не понимаю твоего языка. – Пожал я плечами. – А ты, случайно, меня не понимаешь?
- Лоду ма легос. Кир. – Мужчина ткнул себя пальцем в грудь. – Ма нарто?
- Корт. – Сказал я, одновременно указав на себя. К счастью, понять, чего от меня хотят, было несложно…
- Лад. Корт, лака го рамо. – Мужчина развернулся и бросился к защищаемым им женщинам, укрывшимся за необъятным стволом сосны. Воистину – гигантские деревья…
◆◇◆◇◆
- Кир! Быстрее, ложись, нужно обработать раны! – Испуганно запричитала самая молодая девушка из троицы, вцепившись в руку мужчины. Однако тот даже не поудмал следовать её совету.
- Нет, Лия, сейчас нужно уходить. Низшие бесы редко когда ходят по одиночке, а этого мы убили только благодаря помощи Корта. Второй раз так может не повезти… – Кир, попытавшись погладить сестру по голове и тем самым успокоить, неожиданно вздрогнул от пронзившей тело боли. Проявившееся на его лице мученическое выражение, впрочем, сменилось прежним холодно-отчужденным буквально спустя пару секунд. Мужчина плавным, но в то же время быстрым движением вбил копье в землю, после чего подобрал брошенную ещё перед стычкой с бесом сумку, из которой достал несколько белого оттенка тряпиц и маленькую фляжку, в которой, судя по моментально распространившемуся после свинчивания крышки запаху, находилось нечто с немаленьким содержанием спирта. Миг – и содержимое обильно полилось на раны Кира, а он сам до боли стиснул зубы и побледнел. Спустя секунду он начал отточенными до автоматизма движениями накладывать на обработанные раны те самые белые тряпки. Всё это время за суетящимися людьми пристально наблюдал Корт.
- Всё, идём. Корт пойдёт с нами, я не хочу бросать его здесь в одиночестве. Он спас нас. –Объяснил своим спутницам Кир и без того понятные вещи, пытаясь, очевидно, таким образом убедить самого себя в том, что он принял верное решение. – Корт, иди за нами!
Мужчина жестом пригласил немного странного юношу следовать за ним и, вырвав копье из земли, направился дальше на восток.
До деревни изгнанников нужно было добраться как можно быстрее.
◆◇◆◇◆
Сосновый лес постепенно переставал быть таковым: на нашем пути встречалось всё больше самых разных лиственных деревьев, которые, впрочем, тоже удивляли своими размерами. А вообще здесь было гораздо темнее, чем среди сосен, и виной тому были густые зелёные кроны, практически не пропускавшие и без того не слишком яркий свет тысяч звёзд, усеивающих небосвод… А звери? Здесь их было намного больше, причём большая их часть выглядела вполне себе безобидно, что не могло не радовать. Да и вообще после таких криков, какие устроил Кир и его спутницы, сюда должна была сбежаться хищная живность со всего леса… Но её нет, что странно. Совсем нет. Звери вообще как будто нас не замечают…
Я, решив ради интереса посмотреть на зверей поближе, отвернул чуть в сторону, но не успел сделать и десятка шагов.
- Корт, иора но баса! Вара! Ва-ра! – Кир, мигом оказавшись передо мной, жестами пытался что-то объяснить. Он показывал на немолодую женщину, рисовал в воздухе круги и, указывая вглубь леса, складывал указательные пальцы крест на крест и отрицательно мотал головой. Не хочет, чтобы я отходил от его спутниц? Может, они маги? Собственно, это бы объяснило отсутствие у зверей реакции на наше появление… Как там называли магов, близких к природе? Друиды? Вроде так…
Я вынырнул из своих мыслей и, кивнув Киру, - который, кажется, за прошедшую минуту уже убедил себя в моей невменяемости, - последовал за девушками, решив пока следовать указанию и не удаляться от них. В конце концов, вряд ли это продлится долго, верно? Впрочем, тут я мог только гадать: никаких сведений касательно этих земель, проживающих на них людях и их быта у меня не было.
В какой-то момент мне окончательно надоело изучение окружающего нас животного и растительного мира, и я переключился на спутниц Кира. Как я уже подметил ранее, две девушки были очень молоды, и едва ли прожили на этом свете больше шестнадцати-семнадцати лет, в то время как третьей можно было смело давать и тридцать, и сорок лет – внешность её была какая-то непонятная, расплывчатая и размытая. Только сейчас я заметил, что волосы всех троих имели такой же, как у Кира, белый цвет. При этом выглядели они на удивление естественно и гармонично, что несколько удивляло.
Но вот в чём у меня не было никаких сомнений, так это в красоте троицы. Приятные черты лица вкупе со стройными фигурками могли бы покорить сердце любого мужчины, а уж то, как они двигались по лесу… Сразу видно, что они выросли среди этих исполинских деревьев. В сравнении с ними я двигался словно увалень, и издавал при этом очень много шума. Успокаивало только то, что раненый Кир шагал немногим лучше…
- Дала, Корт. Маса ла гута роф. – Сказал Кир, остановившись и придержав меня за плечо. – Нира дера.
- Я не понимаю, Кир… Что там? – Последнюю фразу я произнес, когда воин ткнул пальцем куда-то вперёд. И… да, там было, на что посмотреть. Увлечённый разглядыванием столь прелестных девушек, я даже не заметил отчётливо видимых в темноте огней. – Деревня?
А это, насколько я могу судить, была именно она. Десятки струй дыма, уносящихся в небо, высоченная шестиметровая стена из покрытых какой-то чёрной полупрозрачной массой брёвен, люди, наблюдающие за округой даже ночью… Судя по всему, места здесь действительно не самые безопасные. Но если получится здесь обжиться…
[Пользователь, мне не нравится твоё решение]
Акедия?! С чего вдруг ты решила показаться?
[Я просто скажу тебе то, что знаю, а дальше поступай как хочешь. Необжитые земли – Земли Изгнанников – отвергают силу Грехов и Добродетелей. Если ты останешься здесь, то мои возможности снизятся как минимум в четыре-пять раз]
Ага. В таком случае, затронет ли это ослабление моё новое тело?
[Нет]
Вот и отлично. Знаешь, от тебя за последние недели всё равно не было вообще никакой пользы, так что лучше я останусь здесь. Безопасно, Добродетели сюда не сунутся… Прекрасное место для того, чтобы обжиться в этом мире. Тебе так не кажется?
[Это твой выбор, пользователь. Однако ты должен понимать, что самостоятельно ты не сумеешь достигнуть многого за короткий срок…]
Ощущение присутствия Акедии схлынуло так же резко, как и появилось, а я понял, что мой Грех опять меня бросил. Вот уж действительно, раз ей тут так не нравится, то могла бы и повежливее отнестись… Впрочем, своё решение я бы не поменял. Скорее даже наоборот – уверился в том, что поступаю правильно. Ведь для меня сейчас важнее всего выживание, а здесь можно не опасаться Добродетелей. Конечно, есть ещё их последователи, но даже им для начала надо меня отыскать. А так как особо выделяться я не планирую… Всё гениальное просто, верно?
Тем временем Кир, жестами попросил меня молчать и держаться к нему поближе. Несложно догадаться, что виной тому моё незнание языка и непохожая на местных внешность. Возможно, стоит её подкорректировать, пока мы идём до ворот? Всё-таки ночь вокруг, особо никого не разглядишь…
Убедившись в том, что на меня сейчас никто не смотрит, я изменил оттенок кожи, сделав её чуть более смуглой, как у ранее встреченных в скалах людей, после чего занялся одеждой. Конечно, серьезно изменять её было нельзя, но почему бы не добавить столь заметных на вещах Кира мелких деталей вроде швов, пыли и заштопанных дырок? Легкая неоднородность цвета тоже лишней не будет – тут всё-таки средневековье, насколько я могу судить… О! А ведь ещё нужно как-то объяснить исчезнувший в никуда нож, да и с одеждой, которую снять я не могу, тоже надо что-то придумать. Кольца вроде тех, что использовали воины? Думаю, получится неплохо…
В итоге к моменту, когда мы добрались до ворот, я успел позаботиться обо всём, о чём только вспомнил. Теперь на пальцах правой руки у меня красовалась пара изящных колец, которые, согласно задумке, отвечали за нож и одежду соответственно.
- Сама локата! Дорра! - Прокричал Кир показавшемуся на стене часовому - пареньку с колчаном за спиной. Лука я не видел, но его он, похоже, держал в скрытых за небольшой стенкой-перегородкой руках. Было очевидно, что своих односельчан он узнал, но открывать «двери» при этом не то, чтобы не спешил… Даже не дёрнулся – лишь крикнул нечто невразумительное куда-то в сторону, принявшись меня внимательно рассматривать. Ну и чёрт с ним, мне не жалко…
Спустя минуту количество людей в, так сказать, надвратном укреплении, увеличилось - прибыли двое бородатых, побитых жизнью мужиков: даже отсюда были видны шрамы, украшающие их лица и оголенные запястья, коими они увлеченно размахивали. Шлемов, кстати, никто не носил, хотя стоило бы - отсюда они представляли прямо-таки отличную мишень. Вот если бы местные умельцы нарастили борта да организовали бойницы... Кхм, нет, это я зря разошелся. Тем, кто тут живёт, наверняка виднее, как именно защищать свои жизни, да и мои представления о крепостях не то, чтобы особо обширны. Не считать же притоны перекупщиков за крепости, верно…?
Наконец часовые закончили обсуждение чего-то, бесспорно, очень важного, и соизволили распахнуть неприметную дверцу, являющуюся частью одной из массивных створок ворот. Первыми, как водится, прошли спутницы Кира, потом он сам, а последним - я.
Что ж, сказать, что я был удивлён – значит не сказать ничего. Оборонительные укрепления отнюдь не заканчивались на стене и дежурящих на оной часовых…
Во-первых – дома. Как расположенные в десятке метров от стены, так и виднеющиеся в конце улицы здания представляли собой эдакие миниатюрные крепости: трёхметровые заграждения из, опять же, брёвен, покатые крыши с зубцами по периметру, окна, направленные на улицу, выглядевшие точь-в-точь как бойницы… Всё это произвело на меня неизгладимое впечатление. Однако странной была не только местная архитектура.
Встречали нас… не всем селом, но народа было в достатке. Другое дело, что каждый из более чем десятка мужчин, нас окруживших, сжимал в руках арбалет. Пусть невзведённый, но – арбалет. Мне не нужно было даже догадываться о причинах – стрелки так на меня смотрели, что хотелось тут же раскланяться, да уйти ночевать в лес. Там и шансов, что тебя в постели зарежут куда как меньше будет…
Кир вступил с одним из встречающих в словесную перепалку, то и дело переходя на повышенные тона.
◆◇◆◇◆
- ... одним ударом?! Да ни в жисть! Если этот черноголовый не маг, то не могло такого случится! А что тут делать магу, а?!
- Да то же, что и слугам благородного дома Талерштайн, Могар! Попал в немилость к церкви - одна дорога! Сюда!
Мускулистая грудь беловласого мужчины поднималась и опускалась подобно кузнечному горну, пудовые кулаки недвусмысленно дрожали, а из носа разве что пар не шёл, но он ничего не говорил. Прошел не один десяток секунд прежде чем Могар, уняв присущие его крови эмоции, смог ответить.
- Хорошо. Хорошо, мать твою так! Проверишь кровь, а после приютишь его в своем доме. Но сиднем сидеть не позволю! Вклад тот же, что и со всякого неженатого мужчины! Если он низшего беса одним ударом прикончил, то и тридцать килограмм мяса в неделю раздобыть сумеет!
Могар резко развернулся и зашагал в сторону караульной, но при этом ни один арбалетчик даже не сдвинулся с места. Им еще предстояло проверить новоприбывшего, который вполне мог оказаться нечистью. Не то, чтобы такое в их деревне вообще случалось, но перспектива потерять с десяток человек, вылавливая вдоволь нажравшегося человеческого мяса упыря никого не прельщала.