Нет, не понимаю. В уравнении слишком много неизвестных. И осторожности ради не стоит полностью доверять дракону, раз король имеет над ним хоть какую-то власть. Кстати, не за этим ли он послал его вчера полетать? Эйнор ведь знал, что я знакома с библиотекарем. Видел, как часто мы общаемся, и мог догадаться, что рано или поздно маска слетит с чешуйчатого лица. Тогда полет над балконом обретал вполне конкретный смысл. Показать мне, кто настоящий хозяин во дворце. Да, есть дракон, да он очень крут. Но король мог щелкнуть пальцами, и крылатый ящер бросался исполнять команды, как собачонка. Черт, ну нельзя быть таким уродом! Эйнор — просто фантастический ублюдок.
Наконец, я добралась до покоев западного крыла. В собственной спальне меня ждала классическая картина «Утро после пьянки». Девушки в расстроенных чувствах изрядно вчера покуролесили. Везде стояли подносы с недоеденной едой и бокалы с недопитым вином. Платья висела на дверцах шкафа, претендентки вповалку спали на кровати и диванах. Домна, Серсея, Ядвига. Так, где Рейна? Оу, в кресле. Дэлия на полу в ворохе одеял, а Нетта на широком подоконнике. Кумар в воздухе, хоть топор вешай. Я от ностальгии по студенческим вечеринкам чуть скупую слезу не пустила. Стоны сейчас будут на весь дворец. И у всех одна просьба…
— Воды, — захныкала Дэлия, закрываясь подушкой от яркого солнца. Я решила проветрить спальню и открыла дверь на балкон. Не стала пока тревожить сонного артефактора на подоконнике. Мне еще объясняться, куда пропало пенсне.
— Гори! — крикнула я в пустоту. — Воды! Много! Сразу три кувшина неси.
— Ай, не ори, — жалобно пискнула Серсея и спустила ноги с кровати. — Тошно-то как. Четыре кувшина. Одной мне.
— Ты же лопнешь, деточка, — процитировала я знаменитую в моем мире рекламу и сама для себя продолжила: «А ты налей и отойди». Но появившемуся в дверях Гори приказала нести пять кувшинов. А то загоняют парнишку.
— Душно, — пожаловалась Домна. — Кто догадался вчера закрыть все окна и балкон?
— Дракона ждали, — ответила Рейна. — Не прилетел. С тобой ночь провел? Признавайся, Аллатаира.
Строго говоря, да. Со мной. В одной постели. Без интима, но в соответствующей ситуации позе и почти без одежды. И как бы ни хотелось похвастаться, что я узнала, а открывать тайну короля-дракона рано. Тень доверился мне, обещал помочь. Если я сейчас расскажу про него, то шесть претенденток ринутся в библиотеку, теряя на бегу домашние тапки. Да они его просто растерзают вопросами. Стеснительный дракон такого напора не выдержит. Взмахнет крыльями, улетит, и мы останемся один на один с невыполнимым заданием.
— Нет, я ночевала в комнате для гостей рядом с центральным залом. Договориться с королем не смогла. Ему никто не нужен, он решил закончить смотрины одним испытанием. Заставить нас проиграть.
— Ящерица холоднокровная, — фыркнула Серсея. — Зачем тогда жену просил?
— Она ему и сейчас нужна, — ответила Рейна, убирая ноги с подлокотника кресла и усаживаясь, как положено. — Династия не может состоять из одного короля. Так власть ни за что не удержать. Подданные королевства должны чувствовать стабильность. Знать, что если умрет один дракон, то на трон сразу же сядет следующий. Растут драконы так же долго, как люди. Поэтому маленький наследник обязан появиться к следующей весне. Не позже.
— Иначе что? — не удержалась я.
— Иначе будет новая Синяя гроза, — спокойно ответила Рейна.
— Чушь, — возразила Ядвига. — У Ордена Видящих не хватит сил. Магистры постарели, обленились и растеряли в праздности всю свою схватку. Эйнор завоевал Королевство невероятно быстро. Я слышала, что многие города сдавались сразу же, как только видели крылатую тень на фоне облаков. Знали, что маги их не спасут.
— А как они должны были воевать с драконом? — тихо спросила Дэлия. — Его чешуя невосприимчива к магии. И настолько прочна, что ее не пробивает ни одна стрела. Траггара убили, когда он обернулся человеком. И то пробрались к нему в спальню ночью. Десять магистров с высочайшими уровнями против одного спящего короля. Эйнор сильнее отца…
— Но так же ночью спит в образе человека, — блеснула глазами Рейна. — И будет дальше спать рядом с молодой женой. Ему же как-то нужно зачать наследника.
Я вспомнила обещание короля насиловать меня каждую ночь и спрятала гримасу боли за глотком воды. Гори разлил ее по кубкам, раздал их претенденткам и ушел. В похмельной голове мысли текли медленно, но я начинала понимать, куда клонит Рейна.
— Королева убьет его? Вонзит нож в сердце, когда Эйнор будет нежиться на атласных простынях после бурной близости? Поэтому магистры согласились прислать своих дочерей и сестер на смотрины?
— Да, — холодно ответила Рейна.
Тяжелые вздохи повисли в тишине. Шокированной выглядела не одна я. Нетта терла лоб, Дэлия хмурилась и кусала губы. Спокойными оставались только сестры из Красной башни. Даже Ядвига смотрела на них с ужасом. Вот почему девушки стремились победить. Рейна так же, как я, не хотела замуж. Она собиралась убить дракона.
— Зачем ты призналась вслух? — простонала я. — У короля везде шпионы. Он метки нам подсунул с пирожками.
— Я повесила купол тишины, — пожала плечами Рейна. — Ни одно слово не выйдет за пределы спальни. А если ты захочешь разболтать королю эту тайну, то тебя же он первую и убьет. Как самую сильную среди нас. Решайся, Аллатаира, на чьей ты стороне.
— А что мне даст Орден? — спросила я в лоб. — Какова цена предательства?
— Жизнь. Или ты хочешь родить дракону ребенка и умереть?
Меня втягивали в заговор. Рейна пыталась всех повязать одной цепью, но на меня с самого начала строила отдельные планы. Не зря, как я уже знала. Флирт на обеде не удался. Король улыбался Рейне, а предпочел в итоге ее красному уровню мой черный. Вполне логично предпочел. Магистры могли это предугадать.
— Нет, — ответила я. — Не хочу. Но и Ордену я ничем не обязана. Обещать ничего не буду. Сначала нужно испытание пройти. То самое, невыполнимое. А потом уже думать, что будет, когда король объявит имя королевы.
— Согласна, — через паузу ответила Рейна. — Так у тебя есть идеи?
— Да, но я пока не готова ими поделиться. Сама не знаю, получится или нет. Встретимся вечером на этом же месте и все обсудим.
— Хорошо. Договорились.
Старшая сестра собралась уходить и за ней младшие. Девушки со стоном собирали вещи, громко зевали и потягивались. Я не заметила, чтобы все слишком уж страдали от похмелья, но разыграть его для распорядителей смотрин вполне можно. Лишь бы запах присутствовал и помятый вид.
— Стекло, — напомнила Нетта и я пристыженно опустила взгляд.
— Король разбил. Сказал, что запрещает мне пользоваться артефактами, выхватил из рук и разбил. Я попробую достать тебе новое…
— Не сможешь, — недовольно поморщилась девушка. — Стекло на дороге на валяется. Все, что было — осталось в белой башне. Жаль, конечно, но не требовать же извинений с короля.
Меня вдруг осенила дельная мысль. Я взяла артефактора под локоть и увела в сторону от остальных девушек.
— Увидела что-то необычное? — мгновенно догадалась она. — О, богиня, скорее рассказывай!
— Магию. Фиолетовую. Очень много. И не вокруг короля, а внутри его. Она течет в нем вместо крови, заменяет мышцы и, я думаю, нервы, но не уверена.
У Нетты лицо вытянулось. Она ссутулилась и принялась нервно покусывать ноготь большого пальца.
— Значит, мне не привиделось, — прошептала она. — За обедом я мельком навела пенсе на короля и увидела то же самое. Оттенок свечения ни на что не похож. Действие заклинаний всегда видно снаружи, но не внутри, ты права. Даже лекари так работают. Да и полностью заменить кровь — это что-то невероятное. Ни у кого бы сил не хватило поддерживать тело в таком состоянии!
«А с черным уровнем?» — хотела спросить я, но осеклась. У Эйнора красный. Он не дракон.
— А кто-то другой может накачивать короля магией? Например, чтобы его уровень казался выше?
— Нет, — категорично ответила артефактор. — Сила не передается. Исключено. Я другое подозреваю. Настолько ужасное, что говорить не хочется.
Я терпеливо ждала, пока она решится. Спальня опустела. Даже Дэлия ушла, передумав нас беспокоить. Мы одни. Купол тишины после Рейны еще держится. Ну!
— Воскрешение мертвой плоти, — прошептала Нетта, схватив меня за руку. — Это бы объяснило магию вместо крови и холодный темперамент короля. Он жесток непреклонен и безразличен ко всему. Как мертвец.
Мне по себе стало. Я зябко повела плечами и тряхнула головой.
— Он улыбался Рейне на обеде. Разозлился, когда распорядители подсунули ему девять претенденток вместо десяти. Нет. Я не думаю, что он ходячий труп. От мертвецов не бывает детей. О каких наследниках тогда речь?
— И все же я почитаю книги, — уперлась Нетта. — Мне кажется, фиолетовая магия откуда-то оттуда. С противоположной стороны жизни. Траггар воевал с армией мертвецов. Легенда гласит, что всех выжег, но кто его знает? Тысяча лет прошла. Вдруг нашелся кто-то, кто оживил самого Траггара? Заклинания не теряются бесследно. В конце концов, их можно придумать заново. А как логично звучит. Вместо Эйнора нами правит его воскресший отец. Траггар снова захватил королевство, чтобы отомстить Ордену Видящих.
Черт, да они все помешались на ненависти! Накачать другого мага силой невозможно, зато оживить умершего тысячу лет назад дракона и поддерживать в нем жизнь двадцать четыре часа в сутки — за всю мазуту! Даже я, беженка из технологичного мира, понимала, что это не реально. К тому же я знала правду. Настоящий дракон и Эйнор — два разных человека. Загадка фиолетовой магии решалась как-то по-другому.
— Хорошо, почитай, — сдалась я. — Сегодня весь день свободен, время есть. Я тоже почитаю.
Нетта ушла, а я легла в кровать картинно страдать от похмелья. Слуги других претенденток уже разнесли новость о ночной пьянке по дворцу, так что нам даже суетиться не придется. Дувр сам придет, чтобы выяснить, в чем дело. Однако первым на пороге спальни показался Гори с подносом.
— Госпожа Ира, главный повар велел передать вам завтрак по особому меню.
Щавель! Он же кислая капуста. Тень, наверное, всю плантацию под деревом богини выкосил и на кухню отдал. Кроме вчерашних пирожков меня ждал суп, салат с щавелем и тремя видами орехов, омлет, рубленое мясо, завернутое в листья, оно же голубцы, открытый пирог с сыром и даже зеленые кубики льда, политые сладким сиропом.
— Спасибо, Гори. Я лопну, если все это съем.
— Приятного аппетита, госпожа Ира, — пожелал мальчишка и сбежал. Видимо, чтобы я не успела приказать отнести что-нибудь обратно. Дальновидно. Прошаренный у меня слуга. Однако аппетит давно пропал, и виновато было совсем не похмелье. Я с ужасом думала, что заговор против короля коснется дракона. Эйнор, может быть, и заслужил нож в сердце после первой брачной ночи, но Тень-то здесь причем? Умрет «витрина», и все увидят, кто за ней прятался. Огромный крылатый ящер — не иголка в стогу сена. Первый же полет и магистры поймут, что убили не того, кого нужно. Я должна предупредить дракона! В кровати не лежалось, как хотелось бежать в библиотеку прямо сейчас. Блин! Где местные черти носили распорядителей?
Через два часа, когда я съела почти весь щавель и прочитала половину «Истории Траггара Безумного», Дувр, наконец, появился на пороге. Полноватый распорядитель явно устал, пока мотался по западному крылу из одной спальни в другую. Он вытирал испарину со лба и смотрел на меня, как участковый терапевт на тридцатого пациента в очереди.
— Вам тоже нездоровится, госпожа Аллатаира?
— Да, — тихо прошептала я, изображая крайнюю степень слабости. Хорошо, что поднос успела убрать с кровати и спрятать книгу под подушку.
— Все женские хвори зовутся хитростью. Скажите, пожалуйста, вы всерьез рассчитывали, что я отменю испытание? Очень самонадеянно с вашей стороны. Не возьмусь спрашивать, кто был зачинщиком вчерашнего праздника. Признаться, устал выслушивать однообразные выдумки. Поставить бы вас коленями на горох, как принято в четырех башнях. Семь лучших магов опозорили свои поведением все королевство!
Да, мне было очень «стыдно». Я даже задержала дыхание, чтобы лицо покраснело, и отворачивалась от Дувра. Вдруг он увидит неуместное веселье в моих глазах?
— Однако Его Величество чрезвычайно добр сегодня, — продолжил распорядитель. — Он разрешает вам отдохнуть. Чтобы завтра вы с новыми силами взялись за испытание. Проведите сегодняшний день с пользой, госпожа Аллатаира.
— Конечно, — поспешила я согласиться, а Дувр нахмурился, что его перебили.
— С пользой, я повторяю. Например, посетите дворцовую оранжерею. Вечером. После захода солнца. Не забудьте. Всего хорошего.
Дувр откланялся, а я раздраженно комкала в руках одеяло. Король назначил мне встречу? Никак не мог успокоиться? Интересно, кстати, как он собрался делать наследника-дракона, если сам не был драконом? Планировал передать сыну власть над Тенью? Вполне возможно. Драконы жили гораздо дольше людей. Если Эйнор не придумает, как продлить свой век, то так и придется поступить. Хотя после разговора с Неттой я вообще сомневалась, был ли он человеком. Мертвых магов, кажется, звали личами. В фэнтези-книгах их рисовали полуразложившимися трупами или ходячими скелетами. Бррр, какая гадость! И я сидела рядом с ним! Нет, версия с хитрым самозванцем мне нравилась гораздо больше. А про фиолетовую магию можно у Тени спросить. Осторожно. Я дождалась, пока Дувр уйдет подальше, и вышла из спальни. Надеюсь, кислой капусты хватило, чтобы метка растворилась.
Дракон ждал меня. Впервые я застала его на рабочем месте за столом в холле библиотеки. Даже в безголосый колокольчик звонить не пришлось.
— Ирина, — назвал он меня настоящем именем. Маска качнулась на лице. Другая сегодня. Не такая хмурая и безликая, как прошлая. Тень даже нарисовал не ней улыбку. — Я нашел то, то нам поможет. Вижу, вы ели капусту. Замечательно. И много съели. Магии даже чересчур. Искрами над вами летает и шлейфом тянется. Пока хватит. Гастрономического героизма больше не нужно. Прошу вас. В библиотеке пусто, но нам все равно лучше спрятаться в моей комнате.
Он протянул руку в перчатке, и я смело вложила в нее ладонь. Реальность погасла, а когда вспыхнула снова, я почувствовала аромат цветов. В большой вазе на полу стоял букет кремовых роз в обрамлении зеленых листьев. Я настолько не ожидала увидеть такой однозначный знак внимания, что растерялась. Мамочки, да дракон половину розовых кустов в парке приказал срезать. Клумбы остались голыми. Аромат, конечно, чудесный, но что мне делать с букетом? Я не смогу его забрать. Просто не донесу. Позвать Гори? Мальчишке сюда нельзя. А если просто скажу «спасибо», то Тень обидится. Он ведь ухаживает за мной, да? Я не ошиблась. Блин, дожила до двадцати с хвостиком лет и ни разу цветов от мужчин не получала. Тюльпаны на восьмое марта от одноклассников не в счет. Я не знала, как реагировать, что отвечать. Щеки залило неподдельным румянцем, и в тяжелом платье стало жарко.
— Цветы для вас, Ирина, — тихо сказал дракон за моим плечом. — Я подумал, вам будет приятно. Но, кажется, немного увлекся. Перестарался.
— Нет, что вы, — поспешно выпалила я. — Мне приятно. Очень. Просто неожиданно.
— Книги тоже здесь. На кресле.
— Подождите, — перебила его я. Ноги стали ватными, сердце тяжело бухало в груди. Я на первом свидании так не волновалась, как сейчас. — Пусть книги полежат на кресле. Мне очень интересно, правда, но сейчас я должна о другом спросить. Попросить. Тень, снимите, пожалуйста, маску. Передо мной не нужно прятаться.
Безумная мысль, что Эйнор решил подшутить надо мной, чуть не испортила всю красоту момента. Если дракон притворялся королем, то почему бы королю не надеть балахон и маску? С неадекватного параноика станется проконтролировать свою невесту, раз уж метка исчезла. А потом устроить сцену ревности и мне, и дракону. «Ах, вы цветы от него приняли! Да как вы посмели!». Дурдом, господи. За что мне такое коронованное «счастье»? В оранжерею еще к нему вечером идти. Обойдется!