Я сжала кулаки и медленно выдохнула, надеясь, что дракон вспышку моих эмоций не заметил. Он сейчас сам с собой боролся. Одно дело потерять маску случайно и, совсем другое, отказаться от нее сознательно. Это поступок и следующий шаг.
— Хорошо, — согласился Тень.
Я обернулась, успев поймать выражение растерянности на его лице. Бедный, измученный, одинокий. Как ловко и как безнравственно Эйнор сыграл на его страхах. Морду бы ему за это разбить. Мертвец или нет, а так нельзя. Одно хорошо. Их разделенность защищала Тень от заговора. А черная чешуя на теле от удара кинжалом в сердце. Я смотрела, как она блестит под светом фонаря, и гадала, сколько ее под балахоном? Только лицо и шея? А грудь, живот, ноги? Раз дракон в перчатках, значит, на ладонях и пальцах тоже есть. Но я держала его за руку и ничего необычного не чувствовала. Ткань перчаток такая толстая?
— Я читала книгу о Траггаре, — начала я издалека и медленно подходила ближе. — Драконья чешуя лучше доспехов. Неуязвимая, неопалимая…
— Непотопляемая, — пошутил Тень и неловко улыбнулся.
Я засмотрелась на его губы. Обычные человеческие. Вдруг захотелось провести по ним пальцами. Обрисовать контур.
— Устойчивая к магии, — продолжила я. — Идеальная защита. И вам совершенно нечего стыдиться. Вы прекрасны.
Он опустил взгляд, но возражать не стал. Я подошла совсем близко и теперь не знала, куда деть руки. Желание прикоснуться к блестящему черному панцирю стало нестерпимым.
— Простите мне бестактность, Тень. Я все утро думала о вас. Такой панцирь хоть и легкий, но очень прочный. Вы что-нибудь чувствуете через него? — я запнулась, не зная, как объяснить. — Ваша чешуя, как кожа? Как моя, да?
Я все-таки коснулась его. Провела ладонью по щеке и задержалась на шее. Ощущение прохлады мне в прошлый раз не показалось.
— Почти, — смущенно ответил дракон и накрыл перчаткой мои пальцы. — Я чувствую меньше, чем вы. Когда вот так гладите — да. Не убирайте руку, пожалуйста, это приятно. Огня не чувствую совсем. Воду, если только она холодная. Ветер. Ирина. Вы первая женщина. Что прикасается. Ко мне.
Меня укутал аромат мяты. Дыхание дракона замерло на щеке. За одно бесконечно долгое мгновение я потеряла себя и нашла вновь. По нашим телам прошла дрожь. Та самая, что бывает между мужчиной и женщиной всего один раз. В самый первый раз. Самый первый поцелуй. Со сладостью шоколада, с ароматом сорванного листка мяты. Я обнимала дракона за шею, пол уходил из-под ног, и казалось, что я парю в воздухе. Легкая, невесомая. Страсть расцветала ярким цветком. С каждым мгновением все больше. Дракон не умел целоваться, но очень хотел. А я чувствовала, как низ живота сводит знакомым спазмом.
— Осторожно, — прошептал Тень, когда я взялась за горловину балахона. — Я раздет под ним. Одежда не выдерживает трансформации. Рвется.
Он обнимал меня, и я бедром чувствовала, как сильно хочет. Не такая уж толстая ткань у балахона. Или дракон такой большой, что не спрятать? Мамочки, я только что подумала, есть ли чешуя… там. Будет ли мне больно? Нет, наверное. Траггар же как-то зачал сына. Королева его выдержала. Громко стонала? Я хотела громко. Кричать на весь дворец. Умопомрачительный мужчина. Я голову теряла рядом с ним.
— Меня не смущает ваша нагота.
Господи, что я делаю? Мы до сих пор на «вы». Трех дней не прошло с момента знакомства. Наваждение какое-то. Нужно остановиться.
— Меня смущает, — пробормотал дракон, сжимая в объятиях так, что я теряла остатки выдержки. Какой он сильный. Какое удовольствие чувствовать это. — Я боюсь, что слишком тороплю события, и вы не готовы. Вы видели только лицо, а без одежды я… такой же. А еще магия. Моя кровь в листьях кислой капусты. Наваждение. Слишком сильное. Вы пьяны.
Я с трудом поняла, к чему он клонит. У щавеля из моего мира нет таких свойств, но этот другой. Он вырос у корней дерева богини и впитал кровь дракона. Тень думал, что я хочу его только поэтому. Он ошибался. Но я понимала, что сейчас будет правильным взять передышку. Немного притормозить. Черт, справиться бы с собой. Я уже представляла, как лезу руками под балахон.
— Нет, это безумие, — тяжело выдохнул дракон. — Ирина, простите. Я мужчина и должен думать за двоих. Вы не готовы. Не сейчас.
Он со стоном отпустил меня и сжал руки в кулаки. Балахон распахнулся на груди. Чешуя спускалась от шеи в глубину выреза. Я еще узнаю, насколько далеко. Дракон прав, не сейчас.
— Давайте тогда читать книги, — предложила я. — Уверена, это отвлечет нас обоих.
Тень кивнул, медленно выдохнул и жестом пригласил меня в кресло.
Глава 11. Прозрение
Добротная мебель в королевском дворце. Прочная, удобная. Не кресло, а маленький диван, но вдвоем с драконом мы там все равно не помещались. Я сидела с книгой на коленях, а он стоял за спинкой. Проклятье, губы до сих пор горели от поцелуя, а щеки от смущения. Ладно я наелась генно-модифицированного щавеля, но Тень-то нет. Его желание было настоящим. Господи, пошли трезвость в мою голову и ясность в мои мысли! Чем нам обоим грозило то, что случилось? Король настаивал на свидании, собирался объявить меня будущей королевой после испытания, а я целовалась с драконом.
— Вот здесь нити контроля цепляются за основные нервные узлы, — объяснял он суть заклинания. — Встраиваются в тело и заставляют двигаться так, как нужно вам. Понимаете?
С трудом.
Сложнейшая схема заклинания помещалась на двух разворотах толстенного фолианта. Я смотрела на петли, пересечения и больше восхищалась мастерством художника, чем реально соображала, зачем все это нужно. Кружевная абракадабра. Вязь интегралов и сходимость рядов в высшей математике и то понятнее. Черт! Совершенно невозможно учиться чему-то новому, когда в голове один дракон. Он еще и наклонился ко мне, чтобы перевернуть страницу. От запаха мяты я снова поплыла, и сердце застучало быстрее. Нет, я не влюбилась, но «запала» на дракона крепко. Здравствуйте, эротические сны с его участием и цветаевское «краснеть удушливой волной, едва соприкоснувшись рукавами».
— А где ограничения по уровню? — пробормотала я. — Не вижу.
— Здесь, — он ткнул пальцем в «розочку» из линий. — У заклинания есть обратная связь. Чем выше уровень, тем сильнее сопротивляется жертва. Очень глупо, на самом деле, использовать именно эту схему плетения на магах. Ее создавали для людей.
Вот теперь хоть что-то ясно. Заклинание хорошее, старое, рабочее. На «жертвах» совершенно не одаренных магически, работало прекрасно. Но хитрый король знал об обратной связи и подкинул магам-претенденткам ребус. Что ж. Никто не говорил, что будет легко. Я хотела интеллектуального противостояния? Я его получила.
— А это можно обойти?
— Нет, — коротко выдохнул Тень. — Но цепь обратной связи можно разорвать, если силы хватит. Сразу скажу, что с вашим черным уровнем хватит. Это нагло и не очень красиво с точки зрения магического искусства.
— Зато эффективно, — улыбнулась я. — Сюда давить?
— Да. Как только цепь сложится в процессе плетения, сразу бейте. Участок потемнеет, и станет все равно, какой уровень у жертвы.
Прекрасно! То, что нужно! Но дьявол, как обычно, крылся в деталях. Черный уровень только у меня. И чтобы разорвать цепь, нужно увидеть плетение, а король вчера разбил пенсне Нетты. Долбанный продуманный мерзавец. Запретил он мне пользоваться артефактами, ага. Исключил возможность справиться с испытанием.
— Здорово, — сказала я. — Жаль, что не сработает. Я не вижу магию.
— До сих пор? — удивился Тень.
Я опешила от вопроса. Нет, я вспомнила, что ела щавель не только ради выведения метки, но даже не догадалась проверить, есть ли эффект.
— Наколдуйте что-нибудь, — попросила я дракона. — Прямо сейчас. Что-нибудь невидимое обычным зрением.
Встала из кресла и приготовилась смотреть во все глаза. Но Тень не спешил выполнять просьбу. Так и стоял, облокотившись на спинку кресла, и улыбался одними кончиками губ.
— Здесь хватает магии. Той самой, невидимой. Приглядитесь к корешкам книг.
Легко сказать. Я практически уперлась носом в стеллаж и смотрела на кожаные переплеты с позолотой, пока буквы не расплылись перед глазами. В детстве по рукам ходили открытки с объемными иллюзиями. Их нужно было приблизить к носу, а потом медленно отдалять. Где-то в середине пути ловился нужный фокус, и россыпь цветных клякс превращалась в объемную картинку. Мое первое 3-Д без очков в кинотеатре и специальных телевизоров. Получалось, кстати, не у всех. Кто-то говорил, что ему просто не дано. Может, мне тоже?
— Поверьте себе, — тихо сказал дракон. — Разрешите чувствовать больше, чем обычно. Это не безумие, не игра пьяного воображения, магия существует. Она здесь. В каждой книге, в каждом кирпичике дворца, внутри вас. Уже внутри. Примите ее, позвольте раскрыться. Нужен запах, вкус, цвет. Любая мелочь, что вспыхнет в сознании и потянет за собой все остальное. Одним махом. Словно по щелчку пальцев. Р-р-раз!
Перчатки не дали ему щелкнуть, но я услышала. Тонкий звук на границе восприятия, голос немого колокольчика, шелест страниц и звон разбитого стекла. В животе разлилось тепло. Понеслось по венам, дразня и будоража. Будто бы я выпила шампанского, и пузырьки ударили в нос.
— Забавно, — прошептала я.
Мироздание пошло рябью. Краски смазались и перемешались, как кусочки стекла в калейдоскопе. Магия пахла жасмином из чайного пакетика. Поднималась белым облаком над кружкой. На мгновение все заволокло туманом, а потом я увидела красную паутину на корешках книг. Множество нитей, опутавших переплет и уходящих от стеллажа вглубь библиотеки.
— Как будто пряжа, — сказала я, ткнув пальцем в красную нить. — Бабушка уронила клубок, а кот размотал его по комнате.
— Верно, — улыбка дракона вспыхнула ярче солнца. — Красные нити, все верно. У вас получилось, Ирина.
Я от восторга чуть не запрыгала на месте. Творить магию, выкручивая пальцами плетение — удовольствие. Но видеть, как она меняет мир, как прорастает в нем и течет венами-нитями — истинное наслаждение. Я — чертов маг! С самым черным пречерным уровнем. Ну, все! Держитесь, претендентки, магистры, распорядители и Его Эйнорское Величество! Теперь мы играем по другим правилам.
— А зачем здесь паутина? — удивилась я. — Чтобы книги не украли?
— В том числе, — ответил дракон и взмахнул рукой. Книга аккуратно выдвинулась из стеллажа. — Каждый том привязан к библиотеке. Я, как паук, сижу в центре паутины и по вздрагиванию нитей знаю все, что здесь происходит. Кстати, вы удачно придумали вызывать меня из комнаты, роняя книги. Не очень вежливо, зато эффективно.
Вот почему он не сидел на рабочем месте. Ему просто без надобности. Тень мог не только «гонять чаи» в свободную минуту, но и летать вокруг дворца в образе дракона. Ничего бы с книгами в его отсутствие не случилось. Даже если бы их украли, то он бы легко потом вернул их на место, просто дернув за поводок. Вон как тяжеленые фолианты перелетали со стеллажа на стеллаж по взмаху руки хозяина. Как дрессированные бабочки.
— Кстати, пугать меня огнем тоже было не вежливо, — попеняла я ему вслух. — А если бы вы не рассчитали силу выдоха? Мой обугленный труп сейчас бы валялся на балконе.
— Исключено, — гордо фыркнул дракон. Надо же. Ни тени смущения, ни капли вины в голосе. — Я заранее поставил щит на весь балкон. В худшем случае вы бы увидели, как сгусток пламени разбивается о невидимую преграду. Эйнор попросил напугать его невест, а не убить.
— Зачем? — спросила я, чувствуя, как в животе собирается холод. Версию короля я уже слышала. Хотелось бы узнать, что двигало драконом. Но он прижался спиной к стеллажу и захлопнулся, как моллюск в раковину. Только что сиял улыбкой, а стал угрюмым нелюдимом. Черт, это я так неудачно наступила на больную мозоль?
— Ирина, не подумайте, что я ухожу от ответа, но многое из наших договоренностей с Эйнором — королевская тайна. Я не могу ее открыть, не поставив под угрозу его жизнь.
— Эйнору и так угрожает опасность, — вспомнила я про заговор Рейны, но все еще думала, говорить о нем или нет. — В том числе из-за таких спектаклей. Люди не могут бесконечно бояться. Когда-то наступает предел, и они с вилами бросаются в атаку.
— Как на моего отца, — покривился дракон. — Вы это хотели сказать?
— Да. Я читала «Историю Траггара». Мне бы не хотелось для вас такой судьбы. Вы добрый и честный, а Эйнор — чудовище. Вы пострадаете из-за него.
— Забавно, что вы так думаете, — Тень окончательно сник и заговорил совсем тихо. — Обычно все считают наоборот. Я — чудовище. Огнедышащий монстр, прилетающий по ночам, чтобы уничтожить деревню. Убийца детей, слезы вдов. Вы — единственная, кто смотрит на меня без отвращения в глазах. Я так радовался, узнав, что к Эйнору едет невеста из другого мира. Надеялся, что вы свободны от предрассудков и родовой памяти жителей Элезии. Для вас я просто зверь, а не мировое зло. Поверьте, разница огромна. Я ее чувствую. Я бесконечно признателен за теплоту, что вы мне дарите, но Эйнор защищает меня от гнева народа. Он — король, он всегда на виду. Открыт для стрел и яда заговорщиков. Но при этом человек. Такой же, как выходцы из народа. Не дракон. Не монстр. Он громоотвод, понимаете? И броня поверх моей чешуи. Пока я прячусь в библиотеке и читаю книги, верный ему гарнизон охраняет дворец. Я обязан ему сильнее, чем вы думаете. И когда он просит напугать претенденток, чтобы заговорщица среди них выдала себя поспешными и неосторожными действиями, я не могу отказать. Простите, Ирина.
Я осела по спинке кресла вниз и схватилась за голову. Представить не могла, что король настолько глубоко запустил когти в дракона. Запугал его, заставил прятаться и доблестно охранял в обмен на маленькие и большие услуги. И он подчинялся. По-настоящему подчинялся, а не делал вид. И заговор, оказывается, не тайна. Король знал суть, но не знал деталей и пытался их выяснить. Не поэтому ли так маниакально хотел всех усыпить?
— Тень, скажите, уж не потому ли Эйнор решил объявить меня королевой, что я из другого мира? Прибыла пару дней назад и гарантированно не могла участвовать в заговоре? Единственная из всех претенденток.
— Да, — кивнул дракон. — Это одна из причин. Я могу назвать еще несколько. Вы красивы, умны, у вас кроткий нрав, доброе сердце и черный уровень. Я согласен с выбором Эйнора. Я никогда еще так сильно не хотел быть на его месте.
— Но вы не будете за меня бороться? — задала я главный вопрос. Ответ «нет» перечеркивал поцелуй и мои мечты об отношениях с драконом. Я не хотела быть еще одной сделкой между ним и королем, но, кажется, именно эту судьбу они мне приготовили.
Дракон молчал. Очень долго и тяжело. Книги летали по комнате, натыкаясь друг на друга. Шуршали страницы, глухо стучали переплеты. Я боялась, что Тень никогда не ответит, но он, наконец, вздохнул:
— Я хочу быть человеком. Обычным мужчиной. Пусть не таким красивым, богатым и состоявшимся, как Эйнор, но просто мужчиной. Чтобы меня любили. Хочу обнимать детей и целовать жену каждый вечер. Жаль, что это невозможно. Кто от меня родится, вы представляете? Я уже меньше похож на человека, чем отец. Я не хочу, чтобы моего сына водили на поводке по ярмарочной площади на потеху народу. «Урод! Посмотрите, какой урод!» Я не выдержу укоризненного взгляда жены. Ее слез. Я не могу сломать вам жизнь, Ирина. Вам лучше выйти замуж за Эйнора.
Шах и Мат. Ушат холодной воды на голову. Так меня еще ни разу не бросали. Красиво, благородно, но с той же сутью. «Мы не можем быть вместе». Прекрасно, а мне что делать? Куда затолкать свои чувства, чтобы они не высовывались? «Вам лучше выйти замуж за Эйнора». Да я лучше сдохну!
— Он мертвец, — вынула я главный козырь. — Мы с Неттой видели короля через пенсне. Вместо крови у него фиолетовая магия. Нетта сказала, что видела такую у восставших из мертвых. Вы боитесь, что от вас родится неполноценный ребенок, а разве от Эйнора могут быть дети? И какие? Мертворожденные?