— Обычные, — нахмурился дракон. — Вам послушница Белой башни эту чушь рассказала? Богиня Даяна, мать всего сущего, чего только не придумают люди! Мертвец! И вы поверили?
— Я из другого мира. Я не знаю, что здесь может быть, а что нет.
— Посмотрите на свою руку, — дракон отлип, наконец, от стеллажа и подошел ко мне. — Старайтесь заглянуть внутрь. Фиолетовые искры. Видите их? Это моя магия. Она красная, но если ее смешать с синей магией богини в равной пропорции, то получится фиолетовый цвет. Вы ели пирожки с кислой капустой. Так моя магия попала в вас. А Эйнор ничего не ел. Я смешал свою кровь с экстрактом из листьев дерева богини и перелил ему. Мы пытались поднять ему уровень. Да, считается, что это невозможно, но он хотел попробовать. Его тело магию не приняло, увы. Короля мучили сильнейшие боли, он не мог есть и нормально спать. Помочь ему сейчас нельзя. Тело должно само очиститься. Тогда вы перестанете видеть фиолетовую магию.
Значит, слабое место было и у короля. Комплекс Наполеона. Только вместо переживаний о маленьком росте, Эйнор страдал из-за низкого уровня. Представляю, как ему становилось хорошо, когда он унижал дракона с его черным. Удовольствие сродни оргазму после близости с женщиной. Чертов манипулятор. Кукловод недоделанный. Ни стыда, ни совести — вообще никаких светлых чувств. Его душу изнутри черной чешуей выложили. Нет, такое сравнение оскорбляло дракона. Душу Эйнора вывалили в грязи и вымазали черной сажей.
— Я не пойду за него замуж. Спасибо вам, Тень, что подсказали, как справиться с заклинанием и помогли моему уровню открыться, но дальше я сама. У меня один последний вопрос. Зачем вы это сделали, если так сильно зависите от Эйнора? Ему бы вместо меня больше подошла покорная и слабая жена. Чтобы слова не смела сказать против его воли. Домашние тираны в моем мире именно таких выбирают, а потом всю жизнь над ними издеваются. А я ведь ответить могу. Метафорически взять огромную магическую сковороду и огреть Его Величество по затылку.
— Я хочу на это посмотреть, — усмехнулся дракон. — Эйнор оценил ваши достоинства, но еще не ценит вас по-настоящему. Надеется, что все будет легко. Ему не повредит пара крепких ударов по лбу. Я знаю, о чем вы меня сейчас спросите. Почему я сам не возьму в руки сковороду. Я уже объяснил, но повторю. Королевству нужен Эйнор, а не я. А лучше такая королева, как вы. Я хочу, чтобы у вас все было хорошо, Ирина. Вы сильная, у вас получится.
«Но без меня», — закончила я за него мысль. Тень отказался выходить из тени короля. Отрекся от власти и расписался в собственной беспомощности. Я придушить его за это хотела, но понимала, что будь как-то иначе, то правил бы Элезией не красивый лицом мерзавец, а чешуйчатый бедняга и добряк.
— Хорошо, я поняла. Еще раз спасибо вам, а теперь проводите меня, пожалуйста, на выход из библиотеки. Я пока еще не научилась проходить сквозь стеллажи с книгами.
Отвратительное получилось свидание, а как здорово начиналось. Цветы, поцелуй. У меня дрожал подбородок, как хотелось расплакаться от разочарования. Мужчина, к которому влекло, толкал меня в объятия другого, прикрываясь моим благом и пользой для королевства. Такое захочешь, не придумаешь. Я настойчиво протянула руку, и Тень, наконец, переместил меня в коридор перед библиотекой. Вежливо попрощался, а я даже не оглянулась. Не хотела его видеть. Вообще никого не хотела видеть. Дошла до своей спальни и рухнула лицом в подушку. У меня похмелье, в конце концов. Я имею право не вылезать из кровати весь день. Не трогайте меня, пожалуйста, оставьте в покое.
Но Гори никак не мог слышать моих мысленных стонов. Явился, не запылился и начал теребить. То ванну предлагал, то переодеться, то сходить на обед. Я от всего отказалась, прогнала слугу и закрылась в спальне с книгами.
Дракон из головы никуда не делся. Я с трудом могла сосредоточиться на заклинаниях. Да будь он проклят! Это его выбор. Взрослый человек. Пусть, что хочет, то и делает со своей жизнью! Я-то здесь при чем? Но под сердцем противно тянуло холодом. Я ведь в сказке, да? Ну, почти. Тогда почему здесь зло победило добро? Так не должно быть. Я понимала, что причина не в Эйноре, хоть он и провернул сложную манипуляцию, и не в чешуе дракона, а в том, что сидело в нем глубоко внутри. Он смотрел в зеркало и видел урода. Так случалось даже с красивыми людьми. Что-то в них ломалось и мешало полюбить себя. Даже если я смогу устранить короля, Тень не вылезет из своей раковины. Из темницы своего мнимого уродства. Нужно что-то придумать. Что-то сделать.
Я открыла фолиант в зеленой обложке, полистала его и громко захлопнула.
Сейчас бы психолога для консультации или хотя бы лучшую подругу. Катька умела разбираться в людях и давала дельные советы. Моя рыжая однокурсница никогда не завивала волосы. Они и так торчали тугими пружинками в разные стороны. Училась она средне, носила треугольные очки и постоянно сидела на диетах. Жаль, что я не умела заглядывать через грань миров. Вот бы спросить у Катьки совета. Но можно представить, что спросила. Вспомнить звук закипающего чайника, приглушенный гомон общаги, стол с облупившейся полировкой. Подруга бы выслушала меня, погрызла кончик ручки и сказала:
«Да он испугался! Ты вся такая из себя развратная гетера набросилась на несчастного девственника и захотела от него все и сразу. Вот он и дал задний ход. Запомни, Риман, заруби себе это на носу. Мужики не любят, когда женщина проявляет инициативу. Это против законов природы. Сперматозоиды стремятся к яйцеклетке, а не наоборот. Нечего дергаться. Нарядилась, накрасилась, села и жди. Захочет отношений — сам прибежит. А нет — так и незачем тратить на него время».
Я улыбалась и хихикала, зажимая рот рукой. Катька бы именно так и сказала. Почти слово в слово. Рациональное зерно в совете, конечно, было. Дракон уже все для меня сделал, что мог, поводов для встречи больше не придумывалось. Теперь, если он снова замаячит на горизонте с букетом, книгами или пространными разговорами, значит, решимость отдать меня Эйнору не такая уж крепкая. Буду ждать. И читать книги. Тень для меня их выбирал, старался.
Едва я успокоилась, процесс обучения пошел быстрее. Я глотала схему за схемой. Как же здорово все-таки видеть плетение. Вслепую и наощупь тоже можно, как-то же я до этого справлялась, но цветные нити перед глазами превращали сложную науку в легкое и веселое приключение. Силу я теперь отмеряла филигранно, дергала за те петли, за какие нужно. К вечеру прошла два сборника заклинаний полностью и освоила почти всю бутовую магию. Платье теперь расстегивала и застегивала сама, просто покрутив пальцем в воздухе, превращала воду в вино, выметала пыль из ковров. Если добавить к этому кулинарные заклинания, то можно сказать, что выучилась на идеальную жену. Заклинание подчинения, увы, не освоила. Для него, как и для других областей магической науки нужно подопытные. Я не хотела тренироваться на Гори. Мальчишка и так мне помогает. Он не заслужил участи лабораторной крысы.
— Госпожа Ира!
Легок на помине.
— Входи, — разрешила я, взмахом руки сложив книги и отправив стопку на стул.
— Его Величество прислал вам десерт.
Гори занес поднос с выпечкой. На каждом сладком кренделе, сахарном пончике и кремовой корзинке красовалась магическая метка. Эйнор совсем обнаглел. Да я лопну от щавеля, пока выведу последствия поедания такого десерта.
— Это что за троянский конь? — фыркнула я. — Мне такие подарки не нужны. Унеси обратно.
Гори удивился так, будто я в голодный год отказалась от последней буханки хлеба.
— Здесь нет лошадей, госпожа Ира, только сладости. Они вкусные.
— Правда? — вздохнула я, чувствуя, что мальчишку все-таки придется использовать. — Тогда угощайся. Разрешаю съесть все, что тебе понравится. А повару можешь передать мою благодарность. Ну, не хочу я сегодня сладкого. Мне бы суп горячий.
— Принесу, — радостно кивнул Гори. — Спасибо за сладости. И еще. Господин Дувр просил передать, что вечер наступил. Вам пора в оранжерею.
Ага. Напрямую на свидание Эйнор не звал. Шифровался. Но крендельки «от Его Величества» недвусмысленно намекали, что бежать нужно со всех ног. А вот не пойду. Сделаю вид, что затупила и не поняла серьезности приглашения. Мне прошлого разговора хватило с головой, ничего нового я не услышу.
— Спасибо, Гори, можешь идти, — отпустила я слугу. Лучше я еще почитаю. А король пусть следит, как наевшийся пончиков мальчишка бегает по дворцу. Может быть, Гори и в оранжерею заглянет. Жаль, я не увижу лицо Эйнора, когда он поймет, что его обманули. Ему полезно, прав дракон.
Глава 12. Чудеса черного уровня
Подопытные у меня все-таки появились. Рейна с сестрами и другие претендентки пришли, как обещали. Эффект от похмелья закончился, завтра испытание, нужен план, что делать. Мы половину ночи просидели над книгами, упражняясь в подчинении друг друга и я забыла о короле. Нет, серьезно, Эйнор с его приглашением на свидание напрочь выветрился из головы. Не отреагировал и ладно. Вряд ли проглотил и утерся, скорее, затаил злобу и придумывал наказание. Но мне и так светила свадьба с самым чудовищным мерзавцем Элезии, так что хуже только смерть. Или забвение на пятнадцать лет. В общем, мне стало пофиг. Я сделаю то, что собиралась, и буду ждать реакцию Его Величества. Велика вероятность, что после испытания у него появится куда более жгучее желание уничтожить меня, чем из-за демонстративного отказа от свидания.
Но, если честно, был и второй момент. Банальная логика. Мужчины редко воспринимают «нет» от женщины, как окончательное «нет». Король предпринял еще одну попытку наладить со мной отношения. Прислал крендельки и пригласил на свидание. И если бы я пошла, то с моей стороны это бы означало: «Да, я согласна, но должна поломаться, чтобы не выглядеть в ваших глазах легкодоступной женщиной, поэтому будьте настойчивее. Вперед! Завоюйте меня!» Ну, уж нет. В гробу я видела королевские крендельки вместе с ухаживаниями. Я тут жду ответных шагов от дракона. А если Эйнор расскажет ему, как мы мимо пообщались в оранжерее, как он там меня поцеловал, скорее всего, насильно, то Тень окончательно отступится. Решит, что я свой выбор сделала и не нужно мешать моему счастью с королем. Нет! Такой глупости эти двое от меня не дождутся.
Утром я проснулась в боевом настроении. Дувр уже огласил, когда начнется испытание, и Гори с платьем наперевес ворвался в спальню. Вчера я попросила королевского портного убрать лишние украшения. Хотелось выглядеть строго и элегантно. Темно-зеленая ткань, длинные рукава, горловина-стойка. Ну, какие могут быть розочки на лифе? Все долой! Волосы я собрала шпильками в затейливую прическу. Спасибо книгам по бытовой магии, справилась за несколько минут. Хорошо получилось. У Гори блестели глаза, и челюсть оттянулась вниз.
— Что такое? — спросила я его с улыбкой.
— Вы красавица, госпожа Ира! Не зря я поставил свое жалование, что Его Величество выберет вас.
— Ох, как бы тебе не проиграть, — цокнула я языком. Мальчишка-то азартным оказался.
— Нет, все схвачено. Главный повар уже придумывает меню на свадьбу. А кого еще выбирать, как не вас? Другие девушки вполовину не так хороши.
— Льстец, — фыркнула я, а щеки загорели.
Гори мог подумать, что от смущения, но в жар меня бросило по другому поводу. Раз повар готовил меню, значит, Эйнор твердо решил закончить высокие смотрины. Как бы не усложнил испытание еще сильнее. Черт, а об этом я вчера не подумала! Если Тень проболтался, что подсказал мне с заклинанием, то задание изменится. Черт! Черт! Но дергаться уже поздно, нужно идти.
Собрали нас в главном зале дворца. В том самом, где мраморные колонны, витражи на окнах и скульптуры в нишах. Сейчас все великолепие интерьера закрывала толпа народа. Конечно, куда же без зрителей? Публичная казнь претенденток, совмещенная с объявлением новой королевы. А так же публичная демонстрация того, что сильнейшие маги королевства не могут справиться с заданиями дракона. Щелчок по носу Ордена Видящих. «Смотрите, смотрите. Ничего вы против меня не стоите».
Пестрая толпа гроздьями винограда висела на трибунах. Я рассматривала гостей через щель в бархатной портьере. Претенденток до появления короля прятали в боковой комнате. Девушки дружно молчали, Дувр потел от напряжения и вытирал лысину. Его помощники пытались растолкать зрителей так, чтобы получился узкий проход для нас. Посреди зала соорудили помост со ступенями. По одном будут вызывать или всех сразу? Господи, только бы король не передумал на счет заклинания подчинения! Все же пойдет насмарку! Пьянка, похмелье, ночь над книгами. Я вдруг поняла, насколько мы на самом деле беззащитны и бесправны перед этим монстром. У благородных людей были рамки: мораль, законы чести, воспитание, забота о ближнем. У таких, как Эйнор, не было ничего. Его решения невозможно предсказать. У низости, подлости и коварства нет предела глубины. Он легко мог казнить претенденток просто так. Не заморачиваясь с испытаниями вообще.
— Король идет, — прошипел распорядитель, врываясь в нашу комнату. — Начинаем!
Толпа заволновалась шумным морем, выстраиваясь на трибунах, чтобы приветствовать Эйнора Завоевателя. Мне пришлось отпустить портьеру и встать к остальным претенденткам. Официальную часть церемонии мы пропускали. Дувр ушел один, и его голос долго звучал в тишине зала, как неясный бубнеж. «Дамы и господа, я бесконечно рад, что мы здесь собрались» и все такое прочее. Конферанс закончился аплодисментами, заиграла торжественная музыка, и слуги открыли портьеру.
Меня затошнило от цветной ряби в глазах, ноги стали ватными. К ощущению, что тысячи глаз высверливают тебя насквозь невозможно привыкнуть. Где-то в толпе Тень в балахоне, магистр Шиенн и жених настоящей Аллатаиры. Я уже не надеялась их разглядеть. Сдалась на втором десятке промелькнувших мимо лиц. Музыка не давала сосредоточиться, страх сковывал движения. Нужно успокоиться. Это просто экзамен. Очередной сверхсложный и экзамен с невыполнимыми заданиями, от которых зависела моя жизнь. Так, все, отставить панику! Я сильный маг, я готовилась. Мамочки, как же я хочу домой!
— Держись, — прошептала Дэлия, взяв меня за локоть. Оказывается, я застряла на середине ступеней помоста и задерживала всю церемонию. — Дыши глубже и ровнее. У нас все получится.
— Да, — тихо пробормотала я. — Получится.
— Претендентки! — заговорил Дувр, дождавшись, пока мы выстроимся на помосте. — Разбейтесь на пары. Пусть каждая выберет себе подругу и возьмет ее за руку.
Уфф, пары. Пока все по плану. Договорились мы заранее, но суету с выбором и раздумьями пришлось сымитировать. Нельзя, чтобы король догадался. Я взяла Дэлию, Ядвига Нетту, а сестры обнялись.
— Парами, — настаивал Дувр. — Госпожа Рейна, определитесь, кто из вас останется один. Таковы условия испытания.
Самый слабый момент плана. Мы не смогли придумать, как поделить семь на два и получить целое число. В итоге решили, что Рейна будет бороться за обеих сестер.
— Мы пройдем испытание втроем, — громко заявила она. — Нельзя, чтобы круг родовой магии распался. По отдельности мы потеряем силу и проиграем. Вы же не хотите давать незаслуженную фору нашим соперницам? У нас ведь честный поединок, не правда ли?
Я одна не знала о такой особенности послушниц Красной башни. Мне вчера объяснили. Сестры родились в один день. Они тройняшки. Поэтому магический уровень разделился на три части в неравных пропорциях. Каждой досталось по «кусочку». И цельными магами они становились только, когда колдовали вместе. Орден Видящих знал об этом, распорядители знали. Они разрешили им приехать на смотрины втроем. Рейна надеялась, что если она победит, то разделенный уровень позволит выпросить у короля жизни сестер. Ведь она ничто без них. Даже на начальный желтый уровень не тянула. Но фокус в том, что сейчас мы стояли на одном помосте. Сестрам бы этого хватило. Рейна блефовала и упиралась на пустом месте. На что надеялась? На зрителей. На их чувство справедливости. Честный поединок в Элезии, как в моем мире Fair play у спортсменов.