Я заготовила лассо с крючками для нервных узлов и шагнула через порог. Одна секунда, чтобы увидеть фигуру короля в черном камзоле и бросить нити. Фиолетовая магия струилась по его венам, я старательно наматывала витки, а Эйнор молча смотрел на меня. Уже десять петель, пятнадцать, почему не работает? Ни один крючок не зацепился. Метки в комнате сходили с ума. Горели желтым светом и сыпали искры мне на голову. Двадцать витков, двадцать пять. Все мимо!
— Это было глупо, — холодно усмехнулся король. — Вы научились пользоваться силой, но книг прочитали пугающе мало. Иначе бы знали, что кровь дракона работает так же, как его чешуя. Защищает меня от любой магии. Бросьте петли и сядьте на диван. Садитесь, я сказал!
От крика я втянула голову в плечи. Всегда так реагировала в первые мгновения. Не выносила грубых людей. Базарная ли это торговка или урод в короне, возомнивший, что ему все можно. Магическая броня, значит. Так вот почему Эйнор ничего не боялся. Интересно, а Орден был в курсе? Они ведь не просто так настаивали на ударе кинжалом. Сталь — не магия, а плотной чешуи на теле короля нет. Засада.
— Подождите, — ошарашенно пробормотала я, все-таки рухнув на диван. — Кровь дракона. Ваша власть над ним. Она через кровь работает, да?
— Верно, — кивнул Эйнор.
Дура! Какая же я дура! Могла бы сразу догадаться, когда Тень признался. Он ведь тыкал меня носом в заклинание с петлями обратной связи. Кровь в теле Эйнора давала такую связь.
— И что вы можете ему сделать? Как навредить?
— Как мне захочется. Остановить его сердце, например. Через плотную чешую не пробиться ни магией, ни сталью клинка. Он сам дал мне власть над собой в обмен на королевство, принадлежащее когда-то его отцу. В обмен на месть. Дракон — библиотекарь. Увлеченный книгами болван. Я нашел его в яйце, спрятанном под горой. Расколол оболочку и выпестовал чешуйчатого урода, как своего сына. А заодно вложил ему в голову нужные мне мысли.
— Что он чудовище?
— Отвратительная тварь, недостойная не то, что любви, обычного человеческого сострадания. Я задабривал деревенских мальчишек сладостями, чтобы они бросали в него камни и придумывали обидные прозвища. Слизняк, червь, жаба болотная. Мальчишки старались. У них хорошо получалось. Нет большего удовольствия, чем издевательства и унижения. Но вечно это не могло работать. Как только дракон понимал, что может справиться с проблемой, я придумывал ему новую. И так шаг за шагом вплоть до завоевания Элезии. Мы сразу договорились, что я стану королем. А чтобы разгневанные магистры не свергли меня, дракон поделился своей силой. Он не мог поступить по-другому. Я уже крепко держал его в зубах. А магистры помогли. Орден упрямо устраивал на меня покушения. За день до смотрин было пятнадцатое. Сейчас они плетут заговор. Пытаются втянуть вас. Я прав? Отвечайте!
Он схватил меня за локоть, до острой боли сдавив железными пальцами. Я вскрикнула, но вырваться не смогла. Заговор не мой! Он мне его не припишет! Здесь мне нечего бояться. Другое пугало до дрожи.
Он согласно кивнул и протянул мне бутылку вина. Будь я с кем-то другим, решила бы, что специально спаивает, но стеснительного дракона заподозрить в крамольных мыслях невозможно. Я хлебнула красного полусухого прямо из горла и вдруг поняла, что сама дракона совсем не стеснялась. Что-то изменилось после того, как он выдрал меня из лап Эйнора. Мы словно стали ближе, и знакомство исчислялось не днями, а месяцами. К тому же сдавалось мне, что после всех откровений я знала о паре «король-дракон» больше, чем кто-либо в Элезии.
— Итак, — сказал Тень и тоже выпил вина. — Пока я трезв, стоит рассказать, что я придумал.
Глава 14. «Есть ли у нас план, мистер Фикс?»
Я подложила под спину подушку, настраиваясь на долгую лекцию, но дракон был удивительно лаконичен.
— Дело в том, госпожа Ирина, что у людей нет какого-то определенного вместилища для магического дара. Он везде и нигде одновременно. Поэтому считается, что вашу силу нельзя разделить, увеличить, уменьшить или отнять. Но у драконов вся магия в крови. Это и позволило мне в свое время накачать силой Эйнора.
По самые брови, я помнила и кивнула. Дрянной человечишка мечтал стать равным дракону, но не срослось. Справедливо не срослось. Я считала, что королю и красного уровня за глаза. Страшно представить, что бы он творил с черным или хотя бы с очень темным, как у Ядвиги.
— И раз ваша кровь до сих пор циркулирует у него по венам, — догадалась я. — То ее можно выкачать обратно?
— Именно так, — подтвердил дракон. — Но есть несколько важных проблем. Первая. Если я заберу сразу все, то Его Величество умрет. Наша связь оборвется, и я потеряю то, что забрал. Вторая, — Тень загибал пальцы, как учительница на уроке. — Моя кровь в чистом виде для людей — яд. Чтобы она не убила Эйнора, я смешал ее с соком из листьев дерева богини. Красная магия соединилась с синей и стала фиолетовой. Но сок дерева богини уже для меня — яд. Чтобы я принял силу обратно, кровь нужно очистить. Есть два способа, я пока не знаю, какой лучше. Поэтому кровь у Эйнора нужно забирать постепенно, заменяя человеческой. Медленно ее очищать и возвращать мне. За один день я не справлюсь. В лучшем случае за месяц, в худшем за год. И третья проблема. Все это время король должен жить обычной жизнью и ни о чем не подозревать. Особенно важно, чтобы он не заметил, как падает его магическая сила. Иначе он снова начнет угрожать, что убьет себя, и я навсегда останусь уродливым ящером.
А что он будет угрожать, я не сомневалась. Шантаж подключит, условия начнет выдвигать. Нет, Эйнор ни в коем случае не должен узнать, что Тень вот так долго и медленно избавляется от него. Я уважала решение дракона, я гордилась им.
— Скажите, чем я могу помочь? Мои познания в магическом искусстве не велики, но уровень самый черный.
— Спасибо, Ирина, — улыбнулся дракон и еще раз приложился к бутылке. Как мне показалось, чтобы скрыть вздох облегчения. — С фильтрацией крови я справлюсь сам, но поддерживать видимость красного уровня у Эйнора один не смогу. Нужно, чтобы еще кто-то постоянно находился рядом и подхватывал его заклинания.
— Колдовал вместо него?
— Верно. Красный уровень не позволяет видеть магию. Король будет делать то, что привык, а заклинания продолжат срабатывать, как ни в чем не бывало.
Красивый план. Сложный, интересный и я подозревала, что единственно возможный в нашей ситуации.
— Но здесь тоже есть проблемы. Я пять минут не могу спокойно простоять рядом с Его Величеством. Он набрасывается на меня, мы деремся, оскорбляем друг друга. А ведь есть еще Высокие смотрины. Девушки, которым несправедливо грозит забвение на пятнадцать лет. Я не знаю, как удержать ситуацию под контролем хотя бы на день, а вы говорите про месяц или год.
— Вот поэтому я пью вино и сижу вместе с вами в башне, а не лечу обратно во дворец, — тихо ответил дракон. — План есть, но осуществить его нельзя.
Да уж. Тупик. Я не могу находиться рядом с королем, а привлекать толпу магистров со стеклами, как у Нетты — не вариант. Они вместо помощи с удовольствием убьют Эйнора, чтобы дракон потерял половину силы, а потом и с ним найдут способ разобраться. Чешуя, конечно, эффектная броня, но кто сказал, что Тень нельзя отравить? Физиологически он сейчас обычный человек. Вон даже от вина пьянеет, как все. Добавят ему яд в бутылку, а он без черного уровня не заметит. Гадство. Что же делать?
Дракона нужно спасать. Он не выдержит такой разделенной жизни. Если не сможет забрать свою силу назад мягко, то пойдет на крайние меры. Я уже видела, как в нем зрела решимость, и вместо пьяного блеска во взгляде появлялась твердость. Еще одна выходка Эйнора, и он задушит его до смерти, а потом взмахнет крыльями и улетит в башню доживать свой долгий век затворником. Чешуйчатым монстром, отвратительным себе и людям. Тогда тиран победит. Все, что он говорил про королевство и его подданных окажется правдой. Совет магистров заберет власть. Развернется во всю ширь и не факт, что сможет править лучше настоящего короля-дракона.
— Тень, — вздохнула я, отобрала у него бутылку и выпила для храбрости. — Скажите, как быстро вы можете остановить Эйнора, если он задумает пакость?
— Почти мгновенно. У нас был пакт о ненападении друг на друга, но после сегодняшнего я не считаю себя обязанным его соблюдать. Как только коронованный мерзавец хотя бы подумает о вас плохо, сразу почувствует удушье. — У дракона глаза заблестели. Он облизнул губы и продолжил. — Не бойтесь, Ирина, я больше не дам вас в обиду. Других претенденток спасти не обещаю, но за вас перегрызу Эйнору глотку. Он пальцем к вам не прикоснется. Мне плевать, как глупо будет выглядеть с пустым взглядом и лентой слюны на подбородке, но если понадобится, я выключу его, не задумываясь.
Таким дракон мне нравился гораздо больше. Я залюбовалась, как поднял голову и расправил плечи. Опасная авантюра, конечно, если не сказать грубее, но мне отчаянно хотелось верить новому человеку со старым именем «Тень».
— Хорошо. Тогда я согласна. Пусть король заканчивает смотрины и объявляет меня невестой. Я буду откладывать свадьбу до упора. Пока вы не замените всю его кровь и не вернете себе силу.
— Потом Эйнор умрет.
— Да, — чуть вздрогнув, ответила я. — Но мне хочется спасти девушек от забвения. Я понимаю, что это сложно, но пожалуйста, очень вас прошу, давайте придумаем как.
Дракон замер, уставившись в стену за моей спиной. Даже хорошо, что не брякнул обещание сразу. Значит, не соврет, лишь бы угодить мне. Богиня Даяна, мать всего сущего, ты видишь, какие чудеса возможны в мире, сотвори еще одно!
— Я плохо знаю заклинание забвения, — признался дракон. — Но раз его накладывают на пятнадцать лет, значит, должна быть петля, задающая срок. Если удастся ее уменьшить, то мы позволим Эйнору усыпить девушек, положим их в стеклянные саркофаги, вывезем из дворца, а потом они спокойно проснутся.
Черт, гениально! Зачем отговаривать мерзавца от злодейского поступка, когда можно обернуть его в свою пользу?
— Отлично! — от восторга я подпрыгнула на кровати. — Давайте скорее искать книгу и потрошить проклятое заклинание!
— Я бы снял ее с полки, но отсюда не дотянусь, — улыбнулся дракон. — К тому же петлю можно убрать и у готового заклинания, оно ведь будет действовать пятнадцать лет. А нам сейчас на руку промедление. Весь дворец видел, как я унес вас на спине. Эйнор, чтобы его не раскрыли, запрется в покоях и нос оттуда не высунет. Даже чтобы приказать страже найти нас.
Конечно. Иначе все узнают, что король и дракон — разные люди.
— А если письмо передаст? Вроде как заранее написал. Потребует вернуть его вместе с пленницей из башни за дремучим лесом? Вы часто здесь бываете?
— У меня много убежищ. Замучается проверять каждое. Стражников не хватит. Знаете, как зайцы путают следы? Я тоже так умею.
Он похорошел от улыбки. У меня в груди разливалось тепло и хотелось смеяться. Я представила скачущего по облакам огромного зайца с крыльями и в черной чешуе. Феерическое зрелище.
— Вы предлагаете остаться здесь?
— Да, — невозмутимо ответил дракон. — Бекон у нас есть, сыр, вино, одну курицу можно зарубить на ужин. Мясо несушек жестковато, но если долго варить, то станет съедобным. А утром я верну вас во дворец к началу следующего испытания. Все, что вы пропустите — назойливое внимание других претенденток и паническое: «Что делать? Что делать?»
А ведь он прав. Если мы все решили, то продолжать фарс со смотринами нет смысла. Девушек, конечно, жалко, у них будет тяжелая ночь, но только одна.
— Заклинание забвения, правда, можно обратить? — не унималась я. Так хорошо все складывалось, что подвох мерещился. — Почему магистры тогда не спасли двух самых первых уснувших претенденток?
— По той же причине, по какой считалось, что подчинить можно только одного мага при разнице уровней в половину от самого высокого.
Ох, мамочки, я опять забыла, насколько магия при черном уровне отличается от того, что написано в книгах! Облегчение прокатилось по телу горячей волной и осело на губах счастливой улыбкой.
— Тогда давайте пить вино.
Праздновать еще нечего, но обмыть план стоило.
Бутылку мы передавали друг другу, я продегустировала сыр и пошла жарить вторую порцию бекона. На открытом огне и с допотопной сковородой — то еще приключение. Пока дракон прятал усмешку в кулаке, я честно сожгла первую партию.
— Сдаюсь, — проворчала, отскребая угольки от чугуна. — Тень, помогите, пожалуйста.
Он с удовольствием встал к огню. Я уже раскраснелась от жара и радовалась, что сняла платье из-под балахона, а дракон в принципе не замечал высокой температуры. Руками в пламя, конечно, не лез, но стоял очень близко.
— В истинной форме было бы быстрее, — попыталась я пошутить. — Вы, наверное, кабана целиком зажариваете прямо в шкуре.
— Увы, нет. Я пробовал ради интереса. Сверху он получается обугленным, а внутри сырым. Все равно приходится свежевать, насаживать на вертел и готовить по-старинке.
Я представила, как он летал над лесом, выслеживая кабана, и снова стало смешно. Вино на жаре ударило в голову. Я отмечала признаки опьянения и уже мечтала сесть обратно на кровать. Ноги не держали. Дракон же выглядел удивительно бодрым, и мне подумалось, что так не честно.
— Мне кажется, вы пьете меньше меня, — попеняла я ему. — Или не пьянеете.
— Отнюдь. Просто сосредоточен на беконе. Иначе мы не поужинаем.
— Да уж, я криворукая хозяйка. И ни одного кулинарного заклинания не вспоминается.
— Они для высокой кухни, — улыбнулся дракон. — А здесь просто ломтики мяса. Кстати, ваша мациёла мне понравилась. Я перехватил мальчишку, когда он понес кастрюлю на кухню. Гори, кажется. Вроде я не слишком груб был, но он увидел балахон с маской, бросил посуду и дунул по коридору, сверкая пятками. Я чудом поймал суп. Весь вечер его ел и еще на утро осталось.
— Бедный Гори, — посочувствовала я мальчишке. — Представляю, как он испугался. Не каждый день драконы воруют у него хозяйский суп.
— И разговаривают голосом из-за угла, — Тень щелкнул пальцами, и слова зазвучали под потолком. — Оставь кастрюлю и уходи!
— Это не ты дроиды, которых вы ищете, — засмеялась я, вспоминая цитату из фильма «Звездные войны».
Веселье окончательно убрало рамки. Словно не было двух разных миров. Тень спросил, кто такие дроиды и я долго ему рассказывала о джедаях, Оби-Ван Кеноби. Показывала, как он водил рукой, внушая нужные мысли. Книг о ед . нет
Бекон удался на славу. Мы допили бутылку, и дракон пошел за второй.
— Через дверь, — предупредил он, — ногами. Я не рискну перемещаться под хмелем. Это чревато. Промахнусь и застряну в стене. Будет в башне барельеф с моим лицом.
— А летать? — засмеялась я. — Летать вы пьяным пробовали?
— Да, — дракон округлил глаза и нелепо взмахнул руками. — Это забавно. Земля и небо неожиданно меняются местами, все время кренит в бок. Приземляться, правда, больно. Я увлекся и хотел красиво пролететь над крестьянским полем, но в итоге вспахал его брюхом. Если бы не амбар, так бы и катился до леса.
Он показывал виражи руками, корчил рожи, а я хохотала, вытирая слезы в уголках глаз. Бесподобный мужчина. Как же с ним легко и хорошо.
Вторая бутылка пошла хуже. Я уже начинала чувствовать, что мне хватит. Больше ела, чем пила и поглядывала на кровать. Спать хотелось. Алкоголь сработал, как нужно. Если в первый раз Эйнор помешал расслабиться, то сейчас я спокойно превращалась в амебу.
— Посуду нужно убрать, — пробормотала я, качаясь на нетвердых ногах.
— Я сам, — ответил дракон и нырнул мне под руку. — Держитесь. Нужно окно открыть, здесь слишком душно.
— Кстати, я второй раз пьяная, а мы до сих пор «выкаем» друг другу. Давайте, что ли, на брудершафт выпьем.
«Нет, ну что началось-то? Нормально же сидели. Ира, ты в своем уме? Целоваться захотелось?»
— Давайте, — едва слышно согласился Тень. — А это как?
— Вообще брудершафт означает «дружба». Если кто-то долго не может решиться перейти от официоза к нормальному общению, то они пьют.