— Мы вроде бы уже, — не понимал дракон.
Черт! Кто меня за язык дергал? Придется говорить правду. Я висела на плече дракона и краснела. Язык перестал слушаться, голова поплыла. Не хватало только, чтобы тело взбунтовалось против хозяйки. Я уже вспоминала вкус поцелуев и ощущение прохладной чешуи под ладонями.
— Без ритуала не считается, — сказала я, облизнув пересохшие губы. — Мы должны скрестить руки, как клинки в бою, оба выпить, а потом…
Блин, он решит, что я до него домогаюсь! Даже в моем мире брудершафт не каждая девушка отважится предложить, а тут Элезия. Чопорное средневековье. Хотя, какое в баню чопорное? Девушки-претендентки свободно рассуждали о соблазнении мужчин, и дракон носил меня на руках, не читая нотаций о моральном облике. А то, что Эйнор ныл: «Я думал, вы не пьете», так это его проблемы. Мало того, что тиран, так еще и зануда. Тьфу на него три раза.
— Нужно поцеловаться, — выпалила я, пока порыв не прошел. — В губы. Можно не долго. Просто чмокнуть.
— Вот так?
Дракон коснулся моих губ. Легко и очень нежно, а у меня кровь закипела. Что-то очень похожее на магию текло по венам волной жара. Аромат специй от чешуи мешался со вкусом виноградного вина. Я еще стояла на ногах, но падала в объятия бесконечно долго. Давно не было щавеля, чтобы спихнуть на него вину за внезапно вспыхнувшую страсть. Дворца, смотрин, претенденток. Мы одни в башне на краю леса и никто не может запретить нам сходить с ума.
— Немного не так, но принимается, — выдохнула я на остатках разума. — Теперь мы можем звать друг друга по имени. Я по-прежнему буду говорить «Тень», а тебе нужно привыкать к короткому варианту «Ира».
— Он ласковый? Как тебя близкие друзья называли?
— Иришка, — призналась я, зажмурившись. Дракон гладил меня по спине. От осторожных движений становилось тепло и немного стыдно, когда ладонь спустилась на бедра. Я голая под балахоном. Сквозь тонкую ткань ласка ощущалась острее. — Ирочка, Ирунчик.
— Иришка, — тихо повторил дракон и снова поцеловал.
Комната казалась тесной и жаркой. Такой маленькой, что кроме нас больше ничего и не было.
Я таяла от прикосновений. Неумелых и невинных. Пока еще. Дракон заводился. Я чувствовала, как сжимает в объятиях крепче и тянет ткань балахона вверх. Полы на груди распахнулись, я прижалась к нему, смутившись, как быстро остаюсь без одежды. И без желания сопротивляться. Опыт дракону заменяли инстинкты. Древние могучие. Не нужно ничего знать, достаточно чувствовать.
Я потянулась к завязкам у него на шее. Серая ткань легко скатилась с плеч по гладкой чешуе. Хорошо, что мы оба пьяны. Робость отступала. Растворялась в прикосновениях, поцелуях. Дракон поднял меня на руки и отнес на кровать.
— Я погашу очаг, — прошептал он. — Слишком жарко.
— Зато светло. Я хочу видеть тебя. Ты прекрасен. Плевать, сколько лет говорили обратное, поверь мне сейчас. Ты — лучший мужчина на свете. Я хочу тебя. Хочу всего.
Я обняла его ногами, низом живота чувствуя, что мое желание взаимно. Он стеснялся ласкать меня. Целовал в шею и целомудренно избегал ладонями груди. Пусть. Еще осмелеет. А сейчас нравился таким. Чутким, трепетным. Я со стоном приняла его, вцепившись ногтями в спину. Не обидела богиня Даяна мужской статью. Щедро одарила.
Очаг мерцал, сухие дрова трещали. Я комкала в кулаках одеяло и падала в темноту, где пахло специями и вином. Мечта кричать сбылась. Я не выдержала ослепительной вспышки, и стон превратился в протяжный крик. На одной высокой ноте, на пике страсти. Я рассыпалась на осколки и стала целой вновь, очнувшись в объятиях дракона.
— Я сделал тебе больно? — шепотом спросил он.
Милый. Какой же он милый.
— Нет, было хорошо. Очень.
Тень лег рядом, освободив меня от своего веса. Дышал с трудом и взмок, как обычный человек. Надо же, не знала, что драконы так умеют.
— Теперь можно и окно открыть, — напомнила я. — Только одеялом прикройся. Простудишься.
— Нет, — рассмеялась он. — Еще ни разу не пришлось.
Но окно открыл. Не рассчитал силу, и доски с хрустом вылетели из рамы вместе с гвоздями.
— Нужно было встать, — виновато улыбнулся дракон. — Вредно колдовать в таком… таком состоянии. Мне кажется я в совершенно другом мире. Бесконечно прекрасном. Ирина, ты восхитительна. Я надышаться тобой не могу. Твоим ароматом, твоей страстью.
— Отдыхай, — проворковала я ему, укрывая одеялом. — У меня тоже голова кружится.
Сквозняк уже дул из окна. Тепло вырывалось из комнаты в приоткрытый люк. Через мгновение мы снова грелись в объятиях друг друга, и блаженно тянуло в сон. Никогда я еще не засыпала настолько умиротворенной и счастливой.
***
Утро выдалось прохладным. Всю ночь шел дождь, очаг давно погас. Я выбралась из-под одеяла, чтобы попить воды, но на убранном после вчерашнего столе нашелся кувшин молока и свежая буханка хлеба.
— Я на рассвете летал в деревню, — сонно пробормотал дракон. — Подумал, что ты захочешь что-нибудь, кроме бекона и пустых бутылок вина.
— А там тебя знают? — удивилась я.
— Нет. Я представился странствующим магом, вылечил пару больных зубов и принял благодарность молоком.
«Натурой», значит, с ним рассчитались. Забавно. А до этого сыром, курицами-несушками и другой снедью.
— Жители деревни настолько бедны, что у них нет денег?
— Переживаешь за королевство? — улыбнулся Тень. — Есть у них деньги. Полуголыми и босиком не ходят. Я попросил молоко и, заодно послушал, что говорят.
Как в старых сказках. Король переодевается нищим и ходит посмотреть, чем живет народ. Ох, не тот человек сидит на троне.
— Эйнора сильно ругали? — осторожно спросила я, прихлебывая молоко из кувшина.
Тень сел в кровати, вытянув длинные ноги. После бурной ночи перестал меня стесняться. Девушки после своего первого раза в глаза прохожим боялись смотреть, а парни, наоборот, расправляли плечи. Мужчинами становились, уверенность появлялась. Я отложила вопрос: «Как мы теперь?» на потом. Сложно все. Я буду месяц, а то и дольше, изображать невесту коронованного мерзавца. Жутко ревнивого, жестокого и подозрительного мерзавца. Нам с драконом лучше вообще не встречаться на свиданиях, но как вытерпим оба? Лично я вся изведусь от тоски.
— Народ Эйнора любит, — пожал плечами дракон. — Война закончилась быстро, больших потерь не было. Новый король прижал хвосты магистрам Ордена Видящих. Забрал у них привилегии и освободил крестьян от податей в пользу ордена.
И магистры его возненавидели в том числе за это. Логично и предсказуемо. А то, что простые люди благоволили тирану, меня и вовсе не удивило. Он же не крестьянок на смотринах усыплял, а все тех же высокородных магичек. В итоге получилось классическое римское «хлеба и зрелищ». Надолго ли? Любовь толпы так переменчива.
— Завтракаем и возвращаемся, — хмуро предупредил Тень. — Тебе нельзя опаздывать.
Я разломила пополам буханку хлеба, отщипнула маленький кусочек и запила его молоком. Вкусно было. Спасибо крестьянам и заботливому дракону. Пока я отсыпалась после пьянки, он тихо и незаметно управился со всеми домашними делами. Ну, просто чудо, а не мужчина. В своем родном мире я бы вышла за него замуж, не задумываясь, но в Элезии по дороге до ЗАГСа ждал десяток препятствий и один невыясненный вопрос.
— А если я забеременею?
Тень замер с кувшином в руках. Да, мой драгоценный, от того, что между нами было, случались дети. День цикла у меня не подходящий, сильно вряд ли, конечно, но я все равно переживала. Помнила, как дракон толкал меня к Эйнору. «Кто от меня родится? Я уже меньше похож на человека, чем мой отец». Включит сейчас «заднюю»? Разобьется идеальный образ?
Я видела, как от паники у него взгляд заметался по комнате. Время шло, солнце поднималось над горизонтом.
— Почему ты молчишь?
— Думаю, как сказать тебе, — выдохнул он и сел на кровать, прижимая к груди кувшин. — Я излил семя, не смог сдержаться. Я просто не умею так, как опытные мужчины. Прости, Ирина, ты можешь забеременеть.
Конечно, он не умел. На прерванный акт я даже не надеялась. Тень, наверное, и понял-то не сразу, что случилось. Теперь извинялся, а я все думала, зря или не зря. Вдруг драконье семя какое-то особенное? Повышенной залетности? Средневековье, блин. Никаких презервативов и противозачаточных таблеток. Нам теперь воздерживаться, чтобы маленькие дракончики не появились? Я замучаюсь дни высчитывать, пока он будет учиться себя контролировать. А потом еще дергаться на каждый день задержки. Целый год ведь Эйнора за нос водить. Как я буду это делать с беременным животом? «Ой, главный повар готовит такие вкусные пирожки, я располнела».
— Я знаю, что есть особая настойка, — пробормотал дракон, покручивая пальцами кувшин. — И что пить ее нужно заранее, но вчера страсть полностью меня захватила.
— Настойка! — я чуть не подпрыгнула от восторга. — Это же другое дело!
Но моя радость зеркально в глазах Тени не отразилась. Он окончательно сник и чешуя, словно бы стала еще темнее.
— Я понимаю, почему вы не хотите детей. Понести от дракона — кошмар и ужас для любой женщины. Урод родится.
Богиня Даяна, мать всего сущего, мы опять на «вы»?!
Я бросила хлеб, подобрала длинные юбки платья и села рядом с Тенью. Он не отодвинулся, но и ближе ко мне не стал. Забрался в свою раковину. Там темно, пусто и удобно. Еще и голос Эйнора должен звучать, заезженной пластинкой рассказывая одно и то же: «Ты урод. Ты урод!»
Да не урод он. Не в этом дело. Трижды проклятое средневековье и строгое воспитание отдельных драконов! Я хотела детей, но не вот прям сейчас. А Тень, наверное, как трепетные девицы из моего мира уже представлял, что мы поженились. С первыми отношениями всегда так. Еще поцеловаться не успели, а уже кажется, что вместе навсегда. Я в пятнадцать лет фамилию избранника к своему имени примеряла. Сразу трех избранников. Думала, какая подойдет лучше. С кем переписываться записками через парту, а кого сразу бортануть? Дура глупая.
И выросла — умнее не стала. В моем развращенном мире секс для мужчины, как «здрасте». А в отдельных случаях даже не повод для знакомства. Но Тень другой. Он серьезно ко мне относился, а я из-за настойки в ладоши хлопала. Черт, прозвучало ведь как: «Будем развлекаться без риска и обязательств, а я потом нормального отца своим детям найду. Без чешуи, крыльев и хвоста».
— Прости, — сказала я, осторожно коснувшись его руки. — Я совсем о другом думала. Честно. Без свадьбы дети считаются незаконнорожденными во всех мирах. Если я беременна… Если это уже случилось, ты ведь от нас не откажешься?
Он торопливо взял меня за руку и крепко сжал пальцы.
— Нет. Конечно, нет, что ты? Я буду счастлив. Прости, я тоже о другом думал. Надеялся, что подготовлюсь. Может быть, стоило еще раз накормить тебя кислой капустой, чтобы ты лучше приняла мою сущность. Или поделиться кровью. Или, наоборот, все-все-все убрать, чтобы ребенок больше человеком был, чем драконом.
— Успеем еще, — улыбнулась я, накрывая его ладони второй рукой. — Мы ведь сначала хотели твою силу у Эйнора забрать.
— Да, я забыл. Прости. Нужно сначала с королем разобраться. Я добуду настойку или сам сварю. Надеюсь, рецепт не сложный.
— Вот и хорошо, — осторожно проговорила я. — А теперь полетим? Смотрины скоро начнутся.
— Да, собирайся. Сейчас полетим.
Он обнял меня и поцеловал.
Глава 15. Королевские извинения
Тень смастерил из толстого каната что-то вроде ошейника. Петли обвивали шею, спину и передние лапы.
— Чтобы ты не упала, — объяснил дракон, — а я мог лететь с привычной скоростью и не бояться за тебя.
Угрызения совести, что я использую его, как ездовое животное, мучили до тех пор, пока я не вспомнила, что обычные мужчины тоже усаживают девушек на плечи. В толпе на рок-концерте, например. Чтобы хрупкое создание не затоптали, и она могла разглядеть сцену за спинами и головами рослых зрителей. Если на это смотрят нормально, то почему мне нельзя полетать на гигантском ящере?
Если честно, то дух заранее захватывало. Я забралась на шею дракона и привязала себя к ошейнику замысловатым узлом. Оказывается, существовало специальное заклинание. Тень научил. Я — то настроилась плести макраме, а в итоге пару раз щелкнула пальцами, и петли сами затянулись.
— Держись, — напомнил мой мужчина и взмахнул крыльями.
Башня ушла из-под ног, а лазурная синева рухнула на голову. Я завизжала от восторга, едва слыша собственный голос сквозь свист в ушах. Тень свечой поднимался в небо, еще немного и мы бы достигли облаков. Но он вдруг раскинул крылья и, поймав восходящий поток, стал медленно планировать.
— Испугалась?
— Нет, — я погладила его по длинной шее. — Давай немного пошалим. Я хочу эффектно появиться перед дворцом.
— С удовольствием, — отозвался голос, гуляющий сам по себе, и дракон сложил крылья.
У меня сердце снова ушло в пятки. Ни одни самые опасные американские горки не давали таких ощущений. Я пьянела от адреналина и охрипла от крика. Земля то расстилалась зеленым ковром под ногами, то вдруг оказывалась над головой. Справа, слева, снова внизу. Я не обращала внимания на холод, на колючий ветер, я летела вместе с драконом так, будто у самой за спиной раскрывались крылья.
Столица выросла на горизонте, как гриб после дождя, и фигуры высшего пилотажа закончились. Почти. Тень дважды облетел вокруг дворца, показывая всем желающим наездницу, а потом приземлился на крышу северной башни. По уровню эффектности практически частный вертолет и специальная площадка с буквой «Н». Сейчас шум от лопастей стихнет, фотографы защелкают затворами камер, и журналистка с микрофоном в руках побежит брать интервью. Я чувствовала себя голливудской суперзвездой. Официальная фаворитка короля, будущая королева и единственная женщина во всей Элезии с черным уровнем. Улетев вчера с драконом, я практически выиграла смотрины. Осталось объявить это во всеуслышание.
На крышу поднялись распорядители во главе с Дувром, магистры, претендентки с бледными лицами, свита короля, слуги. Пока я развязывала хитрый узел и спускалась со спины дракона, на крыше не осталось свободного места. Нас обступили плотным кольцом.
— Ваше Величество, — сдержанно поприветствовал дракона Дувр.
Упс, а это не Эйнор! Самозванец половину вчерашнего дня и всю ночь прятался где-то во дворце, лишь бы его не нашли. Король-то улетел. Откуда бы он взялся в покоях, если дракон в небе? Вся свита на ушах стояла, не зная, что делать со смотринами, претендентками, распоряжением о подготовке к свадьбе. Жених с невестой улетели и все? Никто больше не нужен? То-то они на крышу высыпали, едва заметив крылатую тень на фоне облаков. Нет, все в порядке, мы не опоздали. Шоу маст гоу он.
— Что прикажете? — спросил Дувр и низко поклонился.
Дракон молчал. Связь по крови восстановилась, и прямо сейчас происходил жесткий разбор полетов между двумя половинами правящего монарха. То, чего никогда не увидит ни один из присутствующих на крыше зрителей. У нас с Тенью на кону стояло все: кровь и сила дракона, трон Элезии, моя жизнь, наши отношения, наше будущее, в конце концов. Я болела за него. Надеялась, что от Эйнора вчера улетел один человек, а вернулся совершенно другой. Сильный, цельный, самостоятельный. Я понимала, как ему сложно. Представляла взъяренного короля, брызжущего ядовитой слюной. Держись, Тень. Я с тобой.
— А почему вы спрашиваете, Дувр? Вы не знаете, что делать? — прозвучал холодный и властный голос Эйнора.
От неожиданности я обернулась, чтобы разглядеть его в толпе, но не нашла знакомого черного камзола с серебряной вышивкой. Где он? Откуда говорил?
— Вы покинули нас вчера, Ваше Величество, — Дувр стоял перед драконом, по-прежнему не поднимая головы, — и не оставили указаний. Мы подготовили и свадьбу, и очередное испытание для смотрин. Что прикажете объявлять?
— И то, и другое, — распорядился Эйнор. — Испытание через два часа, а свадьбу вечером. Я должен избавиться от шести лишних невест. И сделать это честно. Как велят правила Высоких смотрин.