Никакого саботажа и намеренного запугивания претенденток не было. Все знали истинный смысл смотрин. И боялись совсем не зря. Но кто-то просто смирился. Шамури хватило бы на всех. Я почти уверена, что Глория и Клара не стали их ловить. Испытанием раньше, испытанием позже… Какая разница, если все уснут? Да, теоретически можно победить. Но иногда даже желание жить не способно заставить лечь в постель к чудовищу, разорившему твою страну. Кому как не дочерям магистров Ордена делать такой выбор?
Я пришла в спальню и упала лицом в кровать. Гори боялся трогать госпожу в таком состоянии. Пыхтел молча и переминался с ноги на ногу.
— Оставь меня. Погуляй.
— Нельзя, — надул губы мальчишка. — Вас пригласили на обед к Его Величеству. Госпожа Ира, вам нужно принять ванну и переодеться. Иначе мы не успеем.
— Успеем, — проворчала я, сползая с кровати. — Набирай ванну, я скоро вернусь.
Раз все заняты, то библиотекарь свободен. Он — моя единственная ниточка к Давену и единственный шанс понять, как выжить на смотринах. Если для этого придется усыпить самого дракона, я готова. Черного уровня хватит, за силу можно не волноваться. Осталось найти подходящее заклинание. А где оно может быть, как не в библиотеке?
Я пошла уже знакомой дорогой по коридорам дворца. Вчера Эйнор ясно дал понять, что не станет затягивать смотрины. Значит, второе испытание может состояться уже в обед. Безобидная на вид трапеза вдруг превратится в соревнование. Должна же хорошая жена уметь готовить самый навороченный в Элезии борщ. Магический, конечно. Волшебного цвета, фантастического вкуса и колдовской красоты.
В библиотеке я уверенно повернула к стеллажам со сказками. В прошлый раз библиотекарь услышал здесь, как я переворачиваю страницы, значит, на внезапно упавшую книгу тоже отреагирует. Я выбрала фолиант покрепче и бросила себе под ноги.
«Шмяк», — обиженно прозвучало в тишине.
Так. Не услышал. Хорошо. Книг у меня много.
«Хлоп». «Бум».
— Довольно, — прозвучал голос за спиной. — Пощадите книги, они ни в чем не виноваты. Бумага чиста и прекрасна. Люди пачкают ее злыми словами.
Очень злыми. Подробными описаниями способов убийства, например. Но я не собиралась болтать с библиотекарем о литературе.
— Простите. Я не знала, как вас позвать.
Маг в сером балахоне и маске снова возник прямо передо мной, а голос оставил за левым ухом:
— На стене у входа висит колокольчик. В него можно позвонить.
Черт! Я слепая и тупая одновременно!
— Извините, — повторила я, — неловко вышло.
— Ничего страшного, — благодушно прозвучал голос мага над правым ухом. — Вы пришли за книгами? Уже все прочитали, что брали вчера?
— Я пришла поговорить. Если вы не очень заняты.
Он задумался. Не знаю, верно ли я поняла, но казалось, что маг застыл на месте, потому что думал. С балахоном и маской ничего не разглядеть. Может, он усмехался плотоядно, как доктор Лектор. Сейчас затащит меня в пыльную кладовку и начнет…
— Я свободен, — ответил Тень. — Можем поговорить.
Он поднял руку в перчатке и щелкнул пальцами. Целый стеллаж с книгами мягко отъехал в сторону, открывая потайную комнату. Уж не там ли маг сидел все это время? А ко мне телепортировался, не потревожив книги?
— Прошу, госпожа, — пригласил Тень.
И когда я переступила невидимый порог, мягко закрыл за нами стеллаж. Внутри пахло чем-то мятным и шоколадным одновременно. В полукруглой норе из сложенных стопками книг стояло кресло-качалка. То самое. Из детских книжек. С плетеной спинкой, круглыми подлокотниками и пледом, небрежно отброшенным в сторону. Хозяин только что встал из него. Сидение еще не успело остыть.
Я смущалась вот так бесцеремонно вторгаться в чужую личную жизнь, но деваться уже некуда. Библиотекарь сел на низкий столик, а меня жестом пригласил в кресло.
— Говорите, я слушаю.
Уф, и с чего начать? Легче захотеть победить дракона, чем придумать, как это сделать. И уж тем более просить помощи в государственном перевороте у совершенно незнакомого человека. Да, он такой же маг, как весь Орден Видящих, и обязан иметь зуб на короля. Но где гарантия, что он не тайный агент?
Ох, стоп! Еще недавно ругала Дэлию за излишнюю подозрительность и вдруг сама ударилась в паранойю. Библиотекарь поощрял отношения между одной из невест дракона и другим магистром. Передал мне книгу и послание. За одно это кровожадный Эйнор мог его казнить. Он рисковал, даже просто встречаясь со мной. И маска ведь! Уж не сам ли это Давен?
У меня кровь в голову ударила, и перед глазами все расплылось. Дура! Идиотка! Таинственный библиотекарь, настолько сильный и искусный, что щелчком пальцев перемещается в пространстве. Скрывает лицо, меняет голос и прячется ото всех за стопками книг. Где был Давен на первом испытании? Я не видела его среди гостей. А ведь рыцарь поклялся, что готов сразиться с драконом. И не пришел. Такое могло случиться в моем мире, но у средневековых аристократов принято отвечать за слова.
— Я пришла сказать спасибо, — прошептала я и шагнула к магу. Он немедленно встал, вырастая надо мной серой тенью. — Ваша книга замечательная. Я столько интересного там прочитала. Схемы, объяснения, примеры. Настоящий подарок. Я… Я не знаю, как вас отблагодарить…
— Я был рад помочь, — ответил маг, и складки серой мантии качнулись, словно в закрытой со всех сторон комнате появился ветер. — Если вам понравилось… учиться, то я принесу другие книги. Магия — это очень интересно. А в ваших руках еще и красиво… Вы можете приходить в любое время, звонить в колокольчик, и я найду для вас любую книгу.
— Спасибо, — повторила я и крепко его обняла. На эмоциях, бездумно, исключительно из переполняющих меня эмоций. Благородному Давену хватило мужества не только защитить невесту, но и не бросить в беде совершенно чужую ему девушку. Кто я ему? Никто. Выкуп за Аллатаиру, разменная монета. Он не обязан беспокоиться, в первом ли испытании я проиграю или в последнем. Но будущий великий маг рискнул всем. Я прижималась к его груди и боялась, что расплачусь, а он бережно и осторожно провел ладонями по моим плечам.
— Приходите, Аллатаира. Если что-то не будет получаться, я вам покажу. Иногда заклинание проще понять, если увидеть, как его плетет кто-то другой. Не во всех книгах есть схемы. Несколько сотен лет назад магистры не утруждали себя рисунками. Заклинание сбора ягод описано так скупо, что его пришлось создавать заново.
Я улыбалась и никак не могла его отпустить. Да простит меня Аллатаира, совсем не было стыдно. Я не делала ничего плохого. Между мной и Давеном ничего нет. Он вообще решил не раскрывать свое инкогнито, и я сейчас официально разговаривала с библиотекарем. А Тень без имени, голоса и лица обнимать вполне можно.
— Приду, — пообещала я. — Пообедаю с королем и приду.
Глава 6. Обед с драконом
На прощание библиотекарь все-таки вручил мне книгу. Боевые заклинания я решила отложить до вечера, а сейчас, лежа в ванной, листала «Кулинарную книгу искусной хозяйки». Не смогу поразить дракона талантом, так хоть Давена порадую чем-нибудь вкусным. Он в своей норе разносолами явно не балуется. На мистера Инкогнито королевская кухня не готовит. Он вообще здесь тайно. Поэтому жует, наверное, бутерброды в сухомятку. Гастрит зарабатывает.
— Гори, а что такое гальяцоне?
— Выпечка, — ответил мальчишка, подливая мне кипяток в ванну. — Сверху тесто, снизу тесто, а между ними много мяса с луком. У господ, конечно, вырезка, а бедняки перекручивают и жарят потроха. Тоже вкусно.
Я не сомневалась. Как представила бабушкины пирожки с ливером, так слюна потекла. Жареные, румяные, а запах какой вкусный.
— Ммм, объедение. И что в них магического?
— Не знаю, — пожал плечами Гори. — Говорят, что королевский повар добавляет заколдованные приправы. Ну, чтобы ночью придворные дамы были довольны мужьями.
Виагру, что ли, тайком подсыпает? Упс! Королевский повар, конечно, затейник, но Давену такой радости не нужно. Если знает про этот фокус, то на любой пирог с мясом будет смотреть с недоверием. Листаем дальше.
— А мациёла?
— Суп, — усмехнулся мальчишка. — Очень горячий. Прям очень очень. Маги пламя под тарелкой зажигают, чтобы не остывал.
— Острый? Специй много?
— Нет. Баранины много. Она жирная, поэтому и нельзя, чтобы суп остыл. Едят его быстро и молча.
— Не обжигаются?
— Нет, — гордо расправил плечи Гори. — Мациёла — мужской суп. Мы привыкли.
Вот! То, что нужно. Заодно и я попробую. Люблю мясо. Десерт мужчине нести в подарок глупо. Не все едят сладости. А сытный ужин — самое то.
— Гори, вечером ты поможешь мне приготовить мациёлу, — деловито распорядилась я. — Прочтешь рецепт в книге и найдешь все ингредиенты.
— Я их знаю, — радостно махнул рукой мальчишка. — Отличный будет суп. Но, госпожа Ира, почему вы хотите сами? Ведь есть же повар.
— Хочу удивить короля, — соврала я. — Повар ему каждый день готовит, а тут будет что-то новое.
Надеюсь, что съедобное.
***
На обед всех претенденток привели в большой трапезный зал. По праздникам здесь накрывали столы не меньше, чем на несколько сотен гостей, но сегодня угощали только восемь человек. Главного распорядителя тоже пригласили. Дувр надел темно-оливковый мундир и нервно приглаживал волосы на затылке. Точно будет испытание, я не ошиблась. Дракон даже поесть спокойно не мог, чтобы не приговорить кого-нибудь к пятнадцати годам забвения. И ведь не вставал кусок поперек горла, не пропадал аппетит.
Претендентки снова нарядились в свои лучшие платья и терпеливо ждали короля, разбившись на группки и шушукаясь. Девчонки — они и с магической силой девчонки.
— Лишь бы какую-нибудь гадость не заставили съесть, — вздохнула Дэлия. — Его Величество прибыл к нам издалека. Кто знает, что там принято подавать на обед? Я слышала, что в скалистых горах едят тухлое мясо и сыр с плесенью.
— Богиня, защити, — простонала Нетта, — мне от одного запаха дурно станет.
— Сыр с плесенью пахнет куда лучше, чем обычный козий сыр, — пробормотала я, чуть было не назвав земные марки благородных сыров. Не дегустации в супермаркете доводилось пробовать и Дор Блю и Пелардон. — Если боишься, зажми нос и глотай.
Нетта промолчала, побледнев еще сильнее. Хоть все девушки и пытались сделать вид, что им все равно, а признаки тихой истерики то и дело прорывались сквозь разговоры. Особенно громкий и неожиданный смех, не сходящая с лица улыбка, дрожащие пальцы. Сестры из Красной башни прижались друг к другу, и даже Ядвига заметно помрачнела.
Мне казалось, проблема в двух моментах. Первый — парадоксальные задания. После ловли розовых шамури, никто не знал, что еще ожидать от буйной фантазии организаторов? То ли едой будут мучить, то ли знания этикета проверять. Стульев вроде всем хватало, значит, детской игры «успей занять стул, как только выключится музыка» уже не получится. Хоть это хорошо.
И второй момент — дракон не выбирал невесту. Он вообще не интересовался смотринами и претендентками. Либо уже давно нашел королеву и поддерживал шоу для придворных, либо ему никто не понравился. И тогда наши соревнования не имели смысла. Можно было сразу всех усыпить и не трепать зря нервы. Но вдруг Эйнор именно на обеде решил познакомиться с девушками поближе? Без зрителей и оркестра, в домашней, уютной атмосфере? Черт, да где он? Почему его постоянно нужно ждать?
За двустворчатыми дверями прозвенел колокольчик, и створки плавно распахнулись. Словно подтверждая мою догадку, король-дракон пришел один и первое, что сделал — выгнал Дувра.
— Спасибо. Вы можете нас оставить.
— Да, Ваше Величество.
Главный распорядитель поклонился и счастливо выдохнул. Клянусь, я видела, как он поцеловал согнутый палец и приложил его ко лбу! Ага, удача нам не повредит. Вдруг Эйнор влюбится прямо сейчас, объявит о свадьбе, а шесть девушек просто отпустит? Да, я немного наивна и готова верить в чудо. Лишь бы больше никто не пострадал.
Двери за Дувром закрылись, а король подошел к нам ближе. Черный камзол с вышивкой он забыл где-то в других комнатах дворца. Стоял перед нами в простой рубашке и штанах, заправленных в высокие сапоги. Весь свежий, довольный и гладко выбритый. Странно, но агрессивной харизмы я больше не чувствовала. Король улыбался!
— Госпожа Рейна, я поздравляю вас с победой в первом испытании. Пожалуйста, примите от меня подарок.
Сейчас дворец рухнет, не иначе. Завоеватель принес цветы! Жестом фокусника вынул из-за спины букет белых лилий и протянул их старшей из трех сестер Красной башни. Нет, логично, конечно. Если она старалась больше всех, значит, хотела победить. И, как минимум, не возражала против свадьбы. А на фоне гордо уснувших Глории и Клары, это почти признание в любви дракону. Нет, не стоит торопиться. Проявление симпатии со стороны Рейны. И Эйнор ее за это только что публично поощрил. Неужели у нас появилась фаворитка? Хвала богине! Хоть какая-то определенность. Лед тронулся, господа присяжные заседатели! Дракон оттаял. Пусть ненадолго, но стал похож на человека.
— Благодарю, Ваше Величество, — ответила Рейна и с улыбкой приняла букет.
В трапезной повисла пауза. Никто не знал, как реагировать, и что будет дальше. Король светился от удовольствия и выглядел смущенным мальчишкой. Проклятье, да он взгляд опустил, когда Рейна кокетливо стрельнула в него глазами!
— Прошу к столу, дамы, — пробормотал Эйнор и закашлялся в середине фразы.
Нет, Элезия сошла с ума! Невероятные перемены. К нам точно дракон пришел или его подменили по дороге? Он подал Рейне руку, чтобы проводить ее до стула, а Ядвига от злости то краснела, то бледнела. Еще бы. Вожделенная победа уплывала из-под носа, шурша юбками. Но погодница сама виновата. Она пыталась поймать шамури в одиночку, когда сестры действовали сообща. Не удивлюсь, если они так втроем до финала и дойдут, а потом королева Рейна помилует Домну и Серсею.
— Нам нужно сесть поближе к ним, — прошептала Дэлия у меня над ухом.
— Нет, нам нужно сесть напротив, — ответила я и кивнула Нетте.
Я чувствовала ответственность перед девушками. Нам нельзя сдаваться. Наказание за проигрыш — сон на пятнадцать лет. К тому же я за честную борьбу, а не за такой вот коллективный сговор, как у сестер. Они и дальше будут лезть в лидеры и по очереди сливать остальных. Следующая должна быть Ядвига. Она единственная без команды. Но сейчас мы это исправим.
— Оставь мне два места, — сказала я артефактору и шагнула к погоднице.
Черноволосая красавица из Синей башни встретила меня злым взглядом и недовольно поджатыми губами.
— Жить хочешь? — коротко спросила я. — Пойдем с нами.
Она возмущенно засопела, но потом увидела, как сестры облепили короля и весело ему щебетали что-то про милых шамури. Бывает, наверное, так у полководцев и Завоевателей. Все мысли о войне, а с девушками общаться не пришлось. Сколько лет Эйнору? Судя по тому, что я вычитала в «Истории Траггара Безумного» не больше тридцати. Совсем мальчишка, хоть и выглядит взрослым мужчиной. Да он всю жизнь потратил на то, чтобы овладеть магией и завоевать Элезию. Не удивлюсь, если Его Величество — девственник. Хотя нет. Перебор. Женщины у него обязаны быть. Сколько вокруг увивается таких, как Рейна? Готовых броситься на шею, едва поманили пальцем? Да она его уже под локоть держит! Как есть-то собирается без рук?
— Вертихвостка, — зло прошипела Ядвига и обернулась ко мне. — Я не про тебя, Аллатаира. Ладно, согласна. Но наш союз временный. Запомни!
Как тут не запомнить? Я сама не собиралась с погодницей детей крестить, не совпадали мы с ней характерами. И толкать ее в лидеры тоже не думала. Не за этим позвала в команду.
За стол мы сели последними и синхронно прижали локти к бокам. Правила этикета в Элезии мало отличались от земных. Не смотря на дремучее средневековье руками никто не ел. Возле тарелок лежали серебряные ложки, а воду нам налили в высокие кубки, инкрустированные драгоценными камнями. Что-то подобное я видела в реквизите фильма «Иван Васильевич меняет профессию». Так и хотелось голосом царя спросить: «Федюнчик, а там что такое?» Почки заячьи верченые, головы щучьи с чесноком. Икра черная, красная и заморская. Баклажанная.