Королевский пир в Элезии обошелся без консервов советских домохозяек. Часть блюд я узнала по рисункам из кулинарной книги, но другие явно считались местной экзотикой. Нам принесли рыбу, дичь и поросенка. Целиком. Наполовину сваренного, наполовину зажаренного. Я, как ни старалась, не смогла разглядеть линию разреза. Магия, да.
Подача блюд особой изысканностью не отличалась. Но от сумасшедше аппетитного запаха у меня закружилась голова. К черту дракона и сестер с их заигрываниями! Пусть хоть целуются при всех в засос! Лично я первый раз в жизни пришла на королевский пир. Я есть хочу!
Местная курица гриль оказалась очень хороша. Я облила ее золотистую корочку грибным соусом и завернула в тонкую лепешку. Все это растаяло на языке и подарило блаженство, несравнимое ни с чем, что я испытывала раньше от еды. Феноменальный вкус. У королевского повара руки золотые даже не по локоть, а по плечи. На своем месте человек. Гений.
Пока я жевала, прикрыв глаза от удовольствия, другие говорили.
— Твоим иллюзиям не хватало правдоподобности, Домна, вот шамури и не летели туда, куда нужно.
— Ну, не умею я их страшными делать. Веселыми, яркими, праздничными да, а пугающими — нет.
— Зато сеть удалась. Ты сплела ее из травы, Нетта?
— Из веток.
— Надо же. Ни капли магии, а кокой эффект. Поразительно.
Не удержалась Рейна от ядовитых подколок. Я подняла глаза от тарелки, чтобы посмотреть на реакцию артефактора, но встретила взгляд дракона. Эйнор снова изменился. От его холодной заинтересованности веяло прежней силой. Дракон откинулся назад на стуле, словно исключив себя из звучащего трелями птиц женского разговора. Для него разыгрывали спектакль, обдумывая каждую фразу, а Эйнор смотрел на то, как в моей тарелке исчезает курица.
— У вас хороший аппетит, Аллатаира.
И голос вернулся. Тот самый, от которого хотелось втянуть голову в плечи и стать незаметной. Чем больше я узнавала дракона, тем сильнее он меня удивлял. Вроде бы нащупаешь закономерности, сделаешь выводы, но в следующий миг король разбивал их щелчком пальцев. Букет принес Рейне, а смотрел на меня. Я единственная ела за столом? Нет. Худенькая Дэлия умяла четверть поросенка и не собиралась останавливаться. Только я молчала? Нет. Серсея потерялась на фоне сестер и перестала слушать то, что они говорят.
— Это все парк и шамури, Ваше Величество, — ответила я. — Набегалась утром, вот и есть захотелось.
— Я ведь не против. Зачем вы оправдываетесь?
А и, правда, зачем? Я смутилась и замерла, покручивая ложку пальцами. От взгляда короля становилось жарко. Тишина за столом только добавляла напряженности моменту. Предчувствуя забаву, все обернулись на нас. Да, сейчас я опозорюсь с неправильным ответом, и можно будет позлорадствовать. Фаворитку король уже выбрал, настал черед жертвы. Мишени для насмешек. Кандидатки на вылет.
Я расправила плечи, отодвинулась от стола и заставила себя посмотреть в глаза королю. Плевать, что со стороны это выглядит, как прямой вызов. По уровню силы мы с Эйнором равны, а бояться его мне не нравится.
— Я не оправдываюсь, я объясняю.
— И вот опять, — поддел король. — Оправдываетесь.
Черт, ясно! Что бы я сейчас не ответила, все примут за очередное оправдание. Психологическая ловушка. Игра по правилам, навязанным собеседником. Или, говоря проще, дракон решил попробовать меня на зуб. Второе испытание началось?
Я медленно взяла кубок со стола и ответила Эйнору таким же долгим изучающим взглядом. Смутить его невозможно. Слишком собран и сосредоточен. Позу оставил открытой, но уже несколько мгновений не дышал и не двигался. Наверняка магическую защиту выставил и ждал любого подвоха. Но дурацкие фокусы на то и фокусы, чтобы срабатывать в самый неподходящий момент.
— У вас паук на рукаве, — сказала я и показала пальцем на правое предплечье короля.
Он не дернулся, а только вздрогнул, схватившись за рукав. Конечно, никакого паука там не было. Я соврала. Но дракон отреагировал. Принял мои правила игры и сделал так, как я хотела. «Один — один», Ваше Величество.
Он понял. Не нащупав паука на рубашке, метнул в меня злой взгляд, а потом усмехнулся:
— Убежал, наверное.
— Вы оправдываетесь, потому что не смогли его поймать?
У кого-то из претенденток ложка звякнула о край тарелки. Или это была упавшая челюсть?
— Хорошо, — беззвучно ответил дракон, и я поняла, что он мне этого не забудет.
Парадокс двойных стандартов в том, что Эйнор мог сколько угодно нападать на меня, но стоило мне защититься, как я сразу стала не права. Справедливость? О чем вы? «Он первый начал?» Да неужели? Подтверждая мои ощущения, абсолютно все девушки смотрели на меня, как на покойницу. С ужасом и жалостью. Вот так блеснешь остротой ума и останешься дурой.
Ладно, признаю, фраза «вы оправдываетесь» после паука была лишней. Эйнор уже понял, что я выкрутилась, не стоило его добивать. Мужчины не любили проигрывать. Особенно женщине. Особенно на глазах у всех. Тут у любого ретивое взыграет. Ну, вот такие они, и ничего не поделаешь. А Его Величество был мужчиной в квадрате. Он родился драконом. Со второй магической сущностью. Я читала о них только в книгах, но и тогда волосы на голове шевелились от мстительности, злобности и коварства гигантских ящеров. Отец Эйнора деревни жег по любому поводу. А чаще вообще без повода. Не понравилось, что про него поют менестрели? Обернулся в истинный облик и полетел, изрыгая пламя. Чего мне ждать от его сына?
Король все еще следил за каждым моим движением. Я не знала, куда себя деть, как спрятаться от проникающего под кожу взгляда. Я хотела, чтобы он отвязался от меня, а добилась обратного эффекта. В ближайшее время Его Величество будет думать только о дерзкой и не в меру умной послушнице из Черной башни. Придумает наказание или персональное испытание. Настолько заковыристое, что я голову сломаю. Хотя, если быть до конца честной, меня интеллектуальное противостояние заводило. Не рельеф мышц и попа, как орешек, а умение мужчины пользоваться мозгом по прямому назначению.
— А где же десерт? — прервала Рейна затянувшуюся паузу.
В тишине ее голос прозвенел высоко и тут же стыдливо угас. Вместо десерта все наелись досыта гнетущей атмосферой. Но король не собирался окончательно сдавать позиции. Он вернул себе контроль над ситуацией и, для начала, щелкнул пальцами, чтобы слуги подавали сладости.
— Еще один подарок, дамы. Там, откуда я родом, матери пекут детям пироги с особой начинкой. С кислой ягодой, черствым хлебом, очень соленым сыром. Так дети учатся, что жизнь — не только сладость. В любой момент она может обернуться чем-то другим.
Понятно. Пирожки с секретом. На вид совершенно одинаковые, а внутри — кому что достанется. Подозреваю, что фантазия поваров развернулась во всю ширь, и не обошлось без магии.
Претендентки нервно заерзали на стульях. Даже Рейна перестала изображать неоспоримую фаворитку и напряглась. Я надеялась, что нас не заставят магией разламывать пирожки, чтобы увидеть начинку. Боюсь, я со своим черным уровнем задену угощение пальцем, а оно разлетится по всему залу. Подтеки ягодного джема останутся на стенах и разъяренной физиономии Его Величества. Тогда он точно мне голову открутит.
Двери распахнулись и пятеро слуг внесли на серебряных подносах румяную выпечку. Круглых пирожков оказалось гораздо больше, чем нас. Значит, выбора а-ля «кому достанется короткая спичка» точно не будет. Хотя эта мысль витала в воздухе. Дэлия, кусая губы, прошептала:
— А вот и испытание. Чувствую, в одном из пирожков приговор.
В моем, ясен пень! Где же еще? Сейчас король возьмет его с подноса и лично мне вручит.
— Думаешь? — так же шепотом спросила Нетта. — Сейчас посмотрим.
Артефактор зашуршала связкой амулетов на груди и достала крошечное пенсне. Два круглых стекла в оправе, но без душек. Я второй день в Элезии, но никого в очках не видела. Сто процентов, это артефакт! «Зрение +20», как в компьютерной игре. Что ж несчастная Нетта все на себе носит, мучается? Сумочку нельзя взять?
Артефактор нацепила пенсне на нос и прищурилась. Слуги до нас не дошли, выстроились перед столом. Ждали команды от дракона? Нетта вздрогнула и толкнула Дэлию локтем. Хорошо, что она не умела говорить, как Тень, прямо в ухо. Пробормотала невероятно тихо, но я услышала:
«Метки. Пять штук».
Черт! Все-таки продолжение отбора. Король решил вообще не заморачиваться с будущей королевой, а устроил русскую рулетку. Если мы сейчас из горы выпечки вытащим все пять «пирожков на вылет», то в конкурсе останется всего две претендентки. Эйнор в лучших традициях шоу «Холостяк» переспит с обеими, а потом скажет: «Вот эту хочу». Всем зрителям спасибо, расходимся.
Но пирожков около сотни, если считать, что на каждом подносе по двадцать. Шанс вытянуть тот самый не слишком велик. Эх, не с моей везучестью рассчитывать на чудо. Хорошо, что есть Нетта с ее пенсне. Лишь бы артефакт не отобрали. Девушка успела его спрятать, но король уже косился с подозрением, и Рейна тянула шею со своего места. Что, сестрички из Красной башни? Не было у вас такого пенсне? Увы. Нам оно тоже не очень поможет, если к подносам будут вызывать по одной и не давать смотреть на Нетту.
Из соседней комнаты заиграла музыка. Оркестр не терзал инструменты зря, и уровень громкости был сравним с работающим телевизором. Хорошо. Такой фон будет маскировать наши перешептывания и не слишком мешать королю двигать речи.
— Дамы, а почему вы сидите? — сухо спросил Эйнор. — Угощайтесь. Рейна, вы осмелитесь стать первой? Не бойтесь, смертельного яда в пирожках нет.
Фаворитка короля сжала губы в тонкую линию и медленно встала из-за стола. Кулаки можно было не сжимать так крепко, не на казнь шла. Рейна выбрала второй поднос справа и замерла перед ним.
— Чихни или закашляй, когда с меткой попадется, — шепнула я Нетте, и она кивнула.
Ох, весь наш будущий мухлеж, как на ладони. Но возмутиться вслух та же Рейна уже не могла.
Король обещал претенденткам подарок. Слова не сказал об испытании. Вдруг у нашей команды коллективная паранойя, и метками подсветили пирожки со жгучим перцем? Чтобы сам Эйнор их с дуру не схватил. Но как он видит метки? Через другой артефакт?
Пока Рейна стояла в замешательстве, я опять наклонилась к уху Нетты и прошептала:
— Кто еще, кроме тебя, видит?
— Не знаю. Метки — не иллюзия, магия там хитрая.
— А при чем тут иллюзия?
Артефактор закатила глаза, дескать: «Ну, ты вообще дуб дубом», а потом все же ответила:
— Иллюзию видят все, чей уровень выше желтого. А там что-то другое. Я не пойму, пока не подойду ближе. Окуляры различают даже магию богини. Она очень редкая, но мы все же в королевском дворце. Под нами дерево!
То самое дерево богини Даяны. Из его смолы сделан кулон-индикатор уровня, и через его корни дракон якобы видит все, что происходит в королевстве. Чем больше я о нем узнавала, тем больше понимала, что не так уж много в Элезии легенд. В основном в книгах писали правду. Я хотела спросить: «А если смолой обмазать пирожки, то, что будет?», но Рейна сделала выбор. Вряд ли наугад, слишком долго стояла над подносом. Нетта глянула через пенсне и отрицательно мотнула головой. Пирожок «чистый».
— Горькая вишня, — улыбнулась фаворитка, распробовав начинку.
— Символ измены, — безжалостно ответил король.
Над столом претенденток пронесся удивленный вздох. Круто. Эйнор погадать на нас решил, как девушки на святках? Магической метки нет, но и печенье с предсказаниями из моего мира тоже всего лишь печенье.
— Глупости, Ваше Величество, — смущенно оправдывалась Рейна. — Верность у нашей семьи в крови. Мы никогда не допускали…
— Следующая, — оборвал ее король. — Госпожа Домна?
Средняя сестра из Красной башни принципиально пошла к другому подносу. Выбрала быстро, ничего над пирожком не шептала и не водила руками. Но когда поднесла пирожок ко рту, Нетта чихнула.
Я вздрогнула, как от выстрела, и запоздало подумала, что нужно выбить эту дрянь из рук Домны. Пусть сегодня никто не уснет, нам и всемером неплохо! Но когда заклинание почти сорвалось с кончиков пальцев, Домна громко сказала:
— Капуста. Кислая.
— Скука, — прокомментировал король. — Дальше.
Уф, пронесло. Блин, но в чем смысл метки тогда? Я смотрела на артефактора, но она озадаченно пожимала плечами. Разве что король нам соврал, и кислая капуста означала что-то другое. Нужно спросить у библиотекаря. В книгах должна быть расшифровка символов. Не с потолка же Эйнор взял «измену» и «скуку».
— Лень, — ответил он Серсее, откусившей обычный пирожок с морковью.
Логики никакой. Отрицательные качества король произносил наобум. Мне казалось, он разглядел их в нас раньше через дерево богини или еще как-то, а теперь просто озвучивал. Гадство, при чем здесь метка?!
— Дэлия, — вызвал король мага воздуха.
— Правый поднос, левая рука слуги. Прям возле нее. Не бери, — успела прошипеть ей в спину Нетта.
Зря! Нас услышали! Сестры зашептались, показывая пальцем на нашу половину стола. Разборки будут. Не сейчас, так после испытания.
— Пусто, — удивленно сказала Дэлия, показав половину пирожка.
— Так и есть, — кивнул Эйнор. — Пустота.
Он о чем вообще? На глупую пустышку Дэлия никак не походила. Это не про нее. Если лень и скука — еще ладно, то пустота при чем? Нетта пошла за своим пирожком уверенно. Заранее запомнила, где лежит помеченный и пенсне не доставала. Ей тоже досталась морковь. Артефактору — лень. Идиотское гадание!
— Аллатаира, — наконец, сказал дракон, и я пошла.
Правый поднос, левая рука слуги. Не брать. Я запомнила. Все остальное можно хватать смело. Окажусь неряхой, растяпой или тупицей. Ну, или что способен придумать дракон? Я протянула руку к «чистому» пирожку, а «меченый» пошевелился. Не стесняясь так подполз ко мне ближе. Кто ж ему ноги приделал?
Я оглянулась на короля. Он сидел с невозмутимым видом и ждал мой выбор. В пирожке слабительное? Маленькая месть за фокус с пауком? Нет, не верю. Слишком примитивно для черного уровня Его Величества. Детский сад. Я потянулась за другим пирожком, а меченный снова дернулся. Слуга сделал вид, что ничего не заметил, а от претенденток я закрывала поднос спиной. Что ж. Кто-то недвусмысленно предлагает мне проглотить подарочек с магической начинкой. Чувствую, если пойду наперекор, пирожок просто залетит мне в рот.
— Аллатаира, — повторил мое имя король. — Решайтесь, все ждут. Пирожки свежие, вы не отравитесь, я вам клянусь.
Домна съела такой же и прекрасно себя чувствовала. Значит, я не ошиблась. Эйнор поставил метки, видел их, и теперь настойчиво предлагал мне. Наказание? Или тест на доверие? Голова гудела от догадок, в животе узел завязался от страха. Дракон поклялся. Черт, если что, я просто усну. А так есть шанс рассчитаться за паука и забыть о нем.
Я взяла меченый пирожок и откусила. Нет, не капуста. Какая-то трава. Щавель! Точно! Но вслух я сказала то же, что и Домна:
— Капуста.
— Прекрасно, — улыбнулся король. — Давайте закончим. Ядвига, ваш пирожок последний.
Больше я не смотрела и не слушала. Щавель мне не повредит, можно не сомневаться. Осталось узнать, какой дрянью поставили метку, и следить за Домной. Теоретически она съела пирожок раньше, и у нее эффект проявится быстрее. Мамочки, что же с нами будет?
Глава 7. «Кто ты, Тень?»
Гори отвлек меня продуктами для супа, и, когда я добралась до покоев претенденток, девушки уже успели сцепиться. Голос Рейны, такой сладкий рядом с королем, звенел яростью. Она орала на весь дворец, не стесняясь слуг и распорядителей смотрин:
— Ты знала про отраву в пирожках! Не ври! Что туда положили? Отвечай!
Слуги разумно решили не лезть под горячую руку. Рейна — маг. Она, если что, и молнией может в лоб ударить. Доказывай потом, что проходил мимо или, что хотел, как лучше. Если претендентки подерутся, их даже не подумают разнимать. Слуги — всего лишь мальчишки в ливреях. Им нет дела до разборок невест дракона.