— Нет там яда, — терпеливо отвечала Нетта. — Король поклялся.
Я вовремя протиснулась через толпу. Как раз, чтобы увидеть, как три сестры зажали в углу несчастного артефактора, а Дэлия металась рядом и не знала, что делать. Ядвига, само спокойствие, сидела на табуретке и разглядывала ногти. Ладно, позже разберемся с командным духом.
— Я тебя сама усыплю на пятнадцать лет! — взвизгнула Рейна. — Недомаг с побрякушками! На что ты пялилась через стекло?!
— На магическую метку, — вмешалась я. — Она стояла на пирожках с капустой. Мы с Домной обе их съели.
Средняя сестра икнула и зажала рот, а Нетта одарила меня таким взглядом, что я наклонилась посмотреть, не загорелась ли одежда. Вот как-то так и бывает между молотом и наковальней.
— Что за метка? — уже тише спросила Рейна.
— Молчи, — взвилась артефактор. Но я и так ничего не знала.
— Нетта не разглядела. Всего пирожков было пять. Два съели, три унесли на кухню. Если хотите выяснить, что за начинка, то поспешите.
— Хочу! — рявкнула Рейна и толкнула Нетту в плечо. — Дай сюда. Стекло свое. Быстро!
Артефактор обняла руками амулеты на груди и забилась в угол. Такой звериной реакции от нее никто не ожидал. Нетта глухо рычала и смотрела на нас исподлобья.
— Отдай, — мягко сказала я. — Пожалуйста. Его вернут тебе. Я обещаю.
— Кто ты такая, чтобы обещать?!
Не хотелось меряться длиной детородного органа, но пришлось.
— Единственная среди вас, у кого черный уровень. Нетта, отдай амулет. Пусть сестры выяснят, что положили в пирожок и зачем поставили метку. Так всем будет лучше. Ты же видишь, какая… ерунда творится на смотринах. Не время сейчас ругаться.
Слово «фигня», а особенно его матерный вариант, гораздо лучше характеризовало ситуацию, но я пожалела уши благовоспитанных послушниц.
Нетта сдалась. Дрожащими пальцами сняла со связки амулетов пенсне и положила в открытую ладонь Рейны.
— Головой за него отвечаешь, красная стерва.
— И тебе не хворать, белая. Моя сестра наелась гадости по твоей милости. Не могла и нам промаячить? Извести хотела?
— Рейна, — тронула я ее за плечо. — Хватит. Дракон сидел рядом и смотрел на нас. Отобрал бы стекло, все наелись. Мы не враги тебе, но чтобы действовать сообща, нужно заранее договариваться.
Старшая из сестер задумалась. Двоих мы уже потеряли, а до конца смотрин хотелось дожить всем. Тактика мелких групп и постепенного слива участниц себя не оправдала. Нас разгадали, и следующее задание сделали с элементом случайности. Чувствую, на третье испытание нас отправят голышом. Ну, по крайней мере, все амулеты Нетты точно изымут. Артефактор без нас не выкрутится, и мы без нее пропадем. Нельзя больше терять участниц. Рейна понимала это не хуже меня.
— Что ты предлагаешь? — спросила она.
— Найти тихое место во дворце и поговорить. Условия первого испытания позволяли не проиграть. Со второго вообще никого не выгнали. Есть шанс, что и с третьим мы справимся в полном составе. Главное, чтобы король как можно скорее определился с будущей женой, и смотрины потеряли смысл. Мы все можем выжить. Давайте объединимся и сделаем это.
— Я согласна, — подумав, ответила Рейна. — Встретимся вечером. Я пришлю слугу с запиской. А сейчас нам пора на кухню.
Она помахала пенсне в воздухе, и я кивнула:
— Договорились.
Сестры ушли, а я устало села на табуретку возле стены. Ноги гудели. Таскать на себе килограммы ткани не очень просто. Я уж молчу про обувь. Об удобстве в Элезии никто не думал. Что такое супинатор, ортопедические стельки и анатомическая форма сапожники не знали. Пыточные колодки, а не женские туфли.
— Она обманет нас, — подала голос Ядвига. — Узнает планы, а на испытании сделает по-своему. Ей плевать на всех, кроме сестер.
— Я тоже так думаю, — сказала Дэлия, покусывая согнутый палец. — Нам нужен запасной план на случай, если Рейна предаст.
— Обязательно, — ответила я. — Нетта, а ты можешь сделать еще три таких амулета? И чтобы их можно было незаметно носить с собой?
— Я попробую, — вздохнула артефактор. Исчезновение пенсне она мне, конечно, не простила, но злобным зверьком смотреть перестала. — Материалы нужны и время.
— Напишешь список? Я попробую достать.
— Где?
— В библиотеке, — улыбнулась я. — У одного знакомого мага.
Заодно задам ему кучу других вопросов.
— Хорошо. Напишу, — ответила Нетта и мы разошлись по комнатам.
С супом я справилась за час. То, что не требовало магии, делалось быстро, а вот с заклинанием подогрева тарелки пришлось повозиться. После третьей сожженной дотла порции я порадовалась, что сварила целый котелок. Хватит и Давена накормить, и еще на пару экспериментов останется. Гори я заранее отослала прочь, чтобы мальчишка не пострадал, а тренироваться вышла на балкон дворца. Там хотя бы мебели нет.
Магическая сила все еще плохо меня слушалась. Слова заклинания я запоминала быстро, но когда наступало время плести узор, пальцы становились деревянными. Вязать легче. Намного. А здесь вместо пряжи потоки энергии, и спиц никак не разглядеть.
— Уф, получилось, — выдохнула я, когда под тарелкой загорелось ровное кольцо пламени. Не слишком высокое и не слишком слабое. Как раз то, что нужно.
— Браво, — раздалось за спиной, и я вздрогнула.
— Ай, кто это?!
Библиотекарь сидел на каменных перилах балкона и болтал ногами в воздухе. Как он сюда попал? Ай, он же телепортироваться умеет. И летать, наверное, тоже.
— Извините, госпожа Аллатаира, — сказал Тень. — Не хотел вас напугать.
— А я к вам собралась, — расстроилась я. — Сюрприз приготовила, хотела в колокольчик позвонить.
— Ваш сюрприз даже в библиотеке чувствовался. Я по запаху сюда пришел.
Это он зря, конечно. На балконе мы, как на открытой ладони. Просматриваемся из любой точки парка, уж я-то теперь знаю. Да, вечерело в Элезии быстро. Слуги давно зажгли в парке фонари, поправили кусты после нашествия летающих шамури и выровняли граблями дорожки. Ушли все. Пусто вокруг. Но все равно. Встречаться с невестой дракона у него под носом слишком смело. Давен голову потерял?
— Не стоило приходить, — осторожно начала я. — Опасно. Вас увидят.
— Меня нет, а вас с магической меткой — да.
Маг в балахоне и маске спрыгнул с перил и пошел ко мне. В животе сразу стало холодно и пусто. Я съела пирожок вместе с магической субстанцией, которую разглядела Нетта. Проклятый дракон на меня маячок повесил! И если бы я сейчас понесла суп в библиотеку, то королевская стража схватила бы и меня, и Давена. Мамочки.
— Мациёла, — протянул маг все гласные буквы в слове. — Вкусно должно быть. Жаль, я не попробую. Маска.
Он показал пальцем на картонку с нарисованным лицом, а я только глазами в ответ хлопнула. Все еще не могла прийти в себя. Вот вам и знаменитое драконье коварство. Эйнор узнал, что Давен прячется во дворце или всего лишь заподозрил это, а выяснить решил через меня. Пришел на обед радостный, демонстративно посадил возле себя Рейну, а на меня набросился с провокацией. Пирожки ведь испекли заранее, и метки на них поставили тоже.
— Черт! — простонала я, схватившись за голову. — Черт! Черт! Черт! Уходите! Немедленно уходите!
— Тише, — Давен приложил палец к нарисованным губам. — Нам лучше зайти в комнату. Купол незаметности на балконе не продержится долго. Прошу, госпожа Аллатаира.
Я подобрала широкие юбки и порадовалась, что под ними не видно дрожащих коленей. От досады хотелось головой об стену биться. Я могла догадаться про метку, могла! А вместо этого чуть не полетела на крыльях к своему рыцарю. А злой дракон бы потом радостно отрубил ему голову.
— Простите.
— Не нужно извиняться, — маг проводил меня до кушетки в будуаре. Хотел поддержать за локоть, пока я садилась, но не стал прикасаться. Убрал руку в перчатке за спину. — Чудо, что артефактор оказалась рядом.
— А вы откуда знаете? — испуганно подняла я на него глаза. — Вы там были? Притворились кем-то из слуг?
— Нет, — замешкался он с ответом. — Есть другой способ.
— Хорошо. А метку можно убрать? Вывести как-нибудь? Микстурой, зельем…
— Там смола с дерева богини и немного жемчужной пудры, — признался маг. — Метка сама пропадет через несколько дней. Но если вы волнуетесь, то попросите принести вам с кухни тех же самых пирожков. Кислая капуста поможет вашему телу справиться с проглоченной смолой быстрее. А пока старайтесь не выходить из комнаты без особой надобности. Я принес вам книги, посмотрите.
Он выкладывал на стол пыльные фолианты в синих и зеленых обложках. Семь штук одну за другой. Как они поместились у него под балахоном? Я села ближе и прочитала заголовок верхней книги в стопке:
«Стихийная магия. Несколько советов и метких замечаний магистра Нефариуса».
— Здесь не все, — сказал Давен. — Только то, что первым попалось на глаза. Аллатаира, вы бледны. Вам нездоровиться?
Меня колотило от нервов. Зубы еще не стучали, но пальцы уже приходилось сжимать в кулаках, чтобы маг не заметил, как сильно они дрожат. Ну, почему все так сложно? Нет, я знала, что не на курорт еду, но, кажется, дракон всерьез решил меня извести. И ведь ни за что. Ладно, было за что. Аллатаира замуж не хотела, ее отец провернул махинацию с подменой, жених крутился рядом. Но я-то не она. А все шишки сыпались на мою голову. И так захотелось пожаловаться хоть кому-нибудь, что я сдалась. Закрыла лицо руками и тихо прошептала под нос:
— Я просто устала. Столько всего. Магия, испытания, коллектив женский, дружный. Все шипят змеями и волками смотрят друг на друга. Король еще.
— А что не так с Его Величеством? — глухо спросил Давен.
Нет, он интересный, конечно. Что не так?
— Да все. Эйнор ужасен. Злобный, жестокий, эгоистичный. Собрал девушек со всей Элезии и сидит, как собака на сене. Ни себе, ни людям. Двух уже усыпил, скоро до меня доберется. Я ведь поняла, что он не просто так метку поставил. Хотел, чтобы я привела к вам стражников, а потом смотрела, как вас уводят в цепях на казнь.
— Меня? — переспросил маг. — Зачем?
У меня окончательно крыша потекла. Мир вокруг рассыпался на части и никак не хотел собираться обратно. Только что выстроенная догадка снова рухнула. Я с ужасом смотрела на человека в маске и не знала, что ему ответить. Уже не знала.
— Вы… — голос дрожал и ломался. — Вы… не Давен?
Маг замер, снова превратившись в Тень, встретившуюся мне когда-то в библиотеке. Без лица, без имени, без голоса. Я поверила в то, во что хотела поверить. Сама назвала его именем жениха Аллатаиры и бросилась обниматься.
— Нет, — тяжело выдохнул маг и поправил маску на лице. — Я не Давен. А почему вы решили? Нет, подождите, не отвечайте. Я передал книгу от его имени, и вы подумали. О, вот, значит, как. И давно вы так считаете?
Я отодвинулась от него, мечтая сбежать и не чувствовать пристальный взгляд сквозь прорези маски. На мгновение он показался мне настолько знакомым, что холод прокатился по позвоночнику. Нет, я определенно самая тупая из всех претенденток.
— Вы король! — закричала я на всю комнату. — Эйнор Завоеватель! Страж Белого камня и…
— Нет, — ответил маг, тихим ветром вплетаясь в мой ураган. Слова застряли в горле, я поперхнулась ими и закашлялась. — Нет, я не король.
— Это ложь, — выдохнула я, собрав остатки сил. Никто больше в этом проклятом дворце не сможет меня одурачить. — Вы умеете то, что больше никто не может, вы свободно ходите по дворцу. Вы видели метку, знали про артефактора. Да ваш черный уровень за версту видно, а его больше ни у кого нет.
— Есть, — прошептал маг. — Дайте мне руку, я докажу, что не король.
Я отодвинулась еще дальше, а он застыл на месте, протягивая мне открытую ладонь. Не позвал стражу, не снял балахон, наслаждаясь разоблачением. Не оправдывался и не пытался меня запутать. Доказать предложил.
— Не бойтесь, Аллатаира. Я не желаю вам ничего дурного. Просто покажу одну комнату во дворце. Но чтобы быстро до нее добраться, вы должны держать меня за руку.
«Ловушка, — стучало в голове. — Не верь ему». Но если я откажусь, он, скорее всего, уйдет. Не будет книг, разговоров и ответов на вопросы. Чудовище неразгаданных загадок раздавит меня своим весом. И это пугало сильнее, чем телепортация в никуда. Я взяла мага за руку и закрыла глаза.
На мгновение тело стало легким, как пушинка. Пол ушел из под ног и вернулся мягким ударом. Стало холоднее, и запах изменился. Вместо навязчивого мясного духа мациёлы, тонкий аромат цветов.
— Все, — шепнул маг. — Можете открывать глаза.
Я стояла возле гигантской кровати с балдахином. Аромат источали цветы в вазе, через распахнутое окно ветер трепал занавески, а среди атласных подушек спал Эйнор Завоеватель. Кто же тогда держал меня за руку?
— Кто вы, Тень?
Он отпустил мои пальцы и шагнул назад. Голос сорвался с поводка хозяина и сел мне на плечо:
— Я - библиотекарь. Живу во дворце, читаю книги и придумываю новые заклинания. Я в маске, потому что уродлив. Настолько отвратителен, что никому не нужно меня видеть. Но вы пришли в библиотеку, не побоялись заговорить со мной. Я отдал вам книгу, назвав имя жениха, потому что постеснялся. Думал, вы не примете подарок из рук странного незнакомца. Ведь я так ничтожен. Мне жаль, что вы обманулись и те объятия…
— Были искренними, — перебила я его. — Я обняла того, кто мне помог. Не важно, как вас зовут…
— Аллатаира, пожалуйста, — вздохнул он и приложил палец к губам. — Говорите тише, король проснется. Он будет зол. Нам лучше уйти. Сейчас. Не спорьте.
Маг схватил меня за руку, и свет померк. А когда я открыла глаза в своей комнате, его уже не было рядом. Ушел. Обиделся на меня и ушел. Мамочки, что я натворила?
Комната сжимала тисками и давила на плечи. Так противно от самой себя мне еще никогда не было. Я совершенно незаслуженно ранила хорошего человека. Единственного, кто заботился обо мне в огромном дворце. Настоящий Давен пропал и не появлялся, фальшивый отец про меня забыл. Все меня бросили и только он беспокоился. Носил книги, выслушивал мои жалобы, примчался предупредить про метку. Я бы еще раз обняла его с благодарностью, но позволит ли он теперь прийти в библиотеку?
С его тайной, с его страхами так непросто подпускать кого-то близко к себе. Как долго он жил затворником? Специально ведь забрался туда, где он никому не нужен и не интересен, а тут событие во дворце. Смотрины. Все бегают, суетятся и нарушают его покой. И ведь он вышел из своего тайника. Уж, не знаю, чем я его привлекла, но подошел поговорить. Как сломанное дерево потянулся снова к солнцу. И тут я все испортила. Дважды приняла его за другого. Выкрикивала чужие имена, а как его зовут, ни разу не спросила. Теперь он думает, что мне было просто не интересно. Что я использовала его. Но это не так. Нет, нет, это совершенно не так.
Я всхлипывала, вытирая вспотевшие ладони о платье. Сама себя уговаривала и с трудом верила. Да, мне нужны книги. Но голос, гуляющий сам по себе, и все загадки мага в балахоне мне нужны больше. Я тянулась к нему не за знаниями. Я нашла того, кто похож на меня сильнее, чем все жители Элезии вместе взятые. Мы оба носим маски, скрываем имена и боимся, что наши тайны узнают.
«А давай бояться вместе», — звучала в голове фраза из старого мультфильма. Ее я должна была сказать магу, а не кричать, что он король. Эйнор мизинца его не стоил. Слащавый красавчик. Властный, богатый и жестокий. Детскую истину, что красота всегда внутри я почему-то забыла. Теперь вспомнила. И я придумаю, как мне снова услышать голос, гуляющий рядом с хозяином.
— Госпожа Ира, — тихо позвал Гори от двери. — Вас приглашают на ужин.
— Я не пойду.
Мальчишке по должности было не положено спорить, он и не пытался. Придумал, как выкрутится.
— Тогда я подам ужин в спальню. Скажите, что вам принести?
— Пирожки с кислой капустой, — ответила я, вспомнив слова мага. — И воды.
— Хорошо, — кивнул Гори. — А суп с балкона убрать?