Земля вокруг скитальца стала похожа на выжженную пустыню. Поваленные деревья и превращенные в пыль вековые каменные монолиты не давали сомневаться в магической силе Диани. Однако на путнике не было ни единой царапинки, он лишь крепче сжимал свой посох, с любопытством и пытливостью наблюдая за Первой чародейкой.
В порыве безудержной ярости, Диани чуть было не покалечила собственных солдат, так и лежащих в беспамятстве возле обвалившейся стены. Чаровнице самой пришлось поставить магический барьер над гвардейцами, после того как шальная шаровая молния расшатала верхние блоки каменной кладки, сбросив их на постанывающие в бреду тела. Солдаты уцелели, но заклинание щита окончательно лишило Хлебушек сил. Более не скрывая эмоций, она зарыдала, безвольно упав на колени и заслонив голову руками. Ранее безупречные длинные серебряные волосы, обмотанные вокруг шеи, теперь были растрепаны и покрыты пылью и грязью, поднявшейся в воздух во время побоища.
— Я не могу сдаться! — яростно шипела Диани, пытаясь встать, но падая на землю. — Я должна!
Искатель опустил посох, медленно двинувшись в сторону чародейки.
— Стоит отметить, что ты прекрасно проявила себя, — несколько теплее заговорил он, стараясь придать лицу дружеское выражение. — И пусть твои приемы в основном стандартны, но чувствуется и импровизация. Конечно, это место обладает потрясающим запасом магической силы, как и везде, где жили Древние, но неподготовленный маг, посылая во врага столь сильные и частые заклятья, может навредить себе больше, нежели недругу. В своей злобе и желании побить меня, ты черпала магию больше в собственных жизненных силах, чем в окружающей земле. Поэтому результат был предсказуем. Ты измотана и ослаблена физически, что всегда бывает, когда используешь заклятия под влиянием эмоций, а не разума.
— Это бесполезно! — рявкнула Диани, сжимая ладони в кулаки и вырывая от злости стебли травы. — Ты слишком силен! Я не могла победить…
— Могла, — уверенно заявил путник, останавливаясь в паре локтей от стоящей на коленях Первой чародейки. — Не бывает безвыходных ситуаций. Всегда можно победить. Либо сыграть вничью, что порой можно прировнять к трехкратной победе.
— Но как?! Как?! — бессильно бесилась Хлебушек, почти вогнанная в безумие своим поражением. — Все мои знания и подготовка были брошены в этот бой. Мне всегда казалось, что целая армия может пасть от этих заклятий. А ты просто стоял там, безмолвный и уверенный. Будто все мои усилия не стоят и гнилого гриба! Столько лет над книгами, месяцы тренировок и комбинации заклятий… все это не помогло мне! Я просто не верю в это! И теперь придется вернуться к королю с пустыми руками. Это конец! Я поставила на карту свое доброе имя и честь, после этого никто не станет воспринимать меня всерьез…. Я ненавижу тебя за это. Но больше ненавижу саму себя! Я не справилась!
Искатель слегка пожал плечами, пространно отметив:
— У всех бывают неудачи, но это нельзя назвать проигрышем. Назовем это временными трудностями.
Диани резко подняла голову, ее мокрые от слез глаза пылали яростью. Казалось, что она сейчас наброситься на странника, вонзив ногти ему в глаза. Но вместо этого чародейка снова опустила голову, тихо пробормотав:
— У меня не бывает неудач. Не бывало до этого момента! Я всегда добивалась желаемого, продираясь через презрение. Диани Хлебушек, — чародейка горько усмехнулась, — ты даже представить не можешь, сколько мне потребовалось усилий, чтобы стать придворным магом короля Самуриса! Мое имя всегда преследовало меня словно бич, будто именно оно определяет мою судьбу! Но я забралась на вершину, а теперь мне придется снова упасть!
Искатель слегка задумался, после чего медленно заговорил, смотря куда-то в пустоту позади чародейки:
— Могу дать тебе один дельный совет, — голос путника становился тише и туманнее, — Если не можешь одолеть превосходящего соперника силой, то используй хитрость.
Диани внезапно почувствовала небольшой прилив сил, будто энергия возвращается к ней. Аура развалин Древних обладала не только потрясающей концентрацией магии, но и могла восстанавливать силы находящихся в ее пределах существ. В другое время у Хлебушка ушли бы недели, чтобы вернуться в форму, а сейчас ее силы прибывали буквально из ниоткуда.
Первая чародейка растеряно обвела глазами поле боя. В голове быстро прояснялось, почти пропала дрожь в коленях, в глазах более не скакали презренные искорки, а сердце снова начало биться в привычном ритме. Такая быстрая перемена в состоянии немного ввела Диани в ступор, но у нее не было времени разбираться в причинах происходящего. Похоже, что судьба даровала ей второй шанс.
Исподлобья взглянув на Искателя, чародейка заметила, что он все еще стоит к ней боком. Странник смотрел куда-то вперед, уйдя в свои мысли и ослабив внимание. Он более не считал Диани способной на сопротивление, посчитав, что силы не скоро вернуться к ней. И он ошибся.
В мозгу Хлебушка сверкнула скользкая мысль. Она была неприятна девушке, но другой возможности могло и не быть.
Моментально подняв руки в сторону Искателя, Диани выкрикнула заклинание:
— Sitan Saus Mianu Ki
Рожденный из воздуха магический кнут скользнул по руке странника, впившись в его посох. Чародейка с силой отвела левую руку в сторону. Послушный ее воли кнут рванулся влево, вырвав посох у ошарашенного Искателя.
Оставшись без оружия, путник хотел что-то выкрикнуть, но Диани опередила его, повторив свое заклятие, но обратив его на самого скитальца. Магическая веревка плотно обвила руки и ноги Искателя, слегка передавив шею и закрыв рот. Пошатнувшись, путник оступился и повалился в бок, попутно ударившись головой о край каменного блока и лишившись чувств.
Теряя сознание, странник услышал удивленный возглас.
— Я смогла! — не веря собственным глазам, воскликнула Хлебушек. — Я смогла победить Искателя!
После этого туман окончательно заволок сознание путника, погрузив его в темноту.
Глава 2
ГЛАВА 2
Солнце уже начинало клониться к закату, когда Искатель пришел в себя. Сейчас он находился внутри узкой клети, поставленной на одноосную телегу. Тащил повозку упитанный драк. Драки, как ездовые животные, были одомашнены человеком два столетия назад. Эти рептилии, передвигающиеся на двух лапах, имели общие корни с драконьим видом. Однако со временем развитие ящеров пошло разными путями. В итоге драконы стали повелителями небес, чьи огромные туши без проблем взметаются ввысь на перепончатых крыльях, а драки остались на земле, став меньше, быстрее и злее. Много десятилетий ушло у человека на то, чтобы покорить диких драков. Однако теперь это основное ездовое животное Терадоса, которое используют как для вспашки полей, так и для верховых прогулок. Благо строение драка будто специально предназначено для подобных нужд: вытянутое тело, достигающее семи локтей в длину, покрытое прочной чешуей и роговыми наростами, мощные задние лапы, несущие вес всей туши, короткие передние "хваталки", а также мощные челюсти на вытянутой голове, которые одинаково хорошо пережевывают как растительную пищу, так и мясо вместе с костями. Но, несомненно, главной особенностью этого скакуна является "рука драка", так обычно называют мясистый хвост этого животного. Обладая потрясающей гибкостью, хвост имеет на конце четыре гибких отростка, которыми драк может подбирать предметы и пищу вокруг себя также хорошо, как человек своими пальцами.
Удовлетворительно хмыкнув, Искатель оглядел клетку. Ничего необычного: стальные прутья, связанные проволокой, деревянный пол, куча хрустящей соломы в углу. Среди желтых стеблей усохшей травы резвился длинноносый шмыглик. Этот маленький вредитель, покрытый мягкой разноцветной шерсткой, был слегка похож на обычных мышей, которые не водились на Терадосе. А вот шмыгликов в округе было в избытке, они полностью заполонили свободную нишу мелких пакостников, обитая в полях, лесах и жилищах фермеров, зачастую подъедая и портя часть урожая и выгрызая огромные дыры в амбарах и стойлах.
Пискнув, грызун скрылся под кучей соломы, а Искатель переключил свое внимание на пейзаж вокруг позорной колесницы, везущей его по избитой грунтовой дороге в противоположенную заходящему солнцу сторону.
Слегка похолодало, конвоирующие заключенного гвардейцы ежились в седлах, изредка с опаской поглядывая на заключенного. Все десятеро солдат не питали к пленнику добрых чувств после случившегося, однако то, с какой легкостью он вырубил их всех лишь мановением посоха, внушало сынам Мерсина неподдельное уважение.
Диани ехала слева от повозки, лапы ее драка ступали по мягкой обочине. Животное то и дело пыталось наклониться к придорожным кустам, чтобы сорвать особо сочный пучок травы. Всаднице приходилось постоянно его одергивать.
Заметив, что Искатель пришел в себя, Диани подъехала ближе к борту повозки. Солнце уже коснулось горизонта, и над полем снова распространился манящий аромат плотоядных грибов. Тишину нарушало стрекотание редких насекомых, скрип колес, да недовольное хрипение драков.
— Вижу, что ты уже в сознании, — тихо заговорила чародейка, сейчас она снова была чиста, опрятна и пахла пряной корой. Желтые глаза сверкали из-под ресниц, отражая заходящее солнце, а серебряные волосы водопадами спускались по ее плечам. — Голова не болит? Ты знатно приложился затылком, когда падал.
Скиталец поднял на нее изумрудные глаза, слегка пожав плечами.
— Побаливает, слегка, — честно признался он. — Вот только проверить не могу, велика ли шишка или нет. В кандалах это сделать непросто, знаешь ли…
Диани отвела взгляд.
— Так было нужно, — чуть тише произнесла она. — Это специальные кованые наручи. На них нанесены руны Древних, их сила не даст тебе использовать магию. Разумная мера предосторожности. После того, что ты показал возле развалин, солдаты не рискнули бы везти тебя без магической блокады.
— Понимаю, — кивнул Искатель, слегка вздохнув, но позволив себе улыбнуться. — Посох, мою записную книжку, сумку, кошелек и прочие мелочи вы забрали тоже из предосторожности?
Хлебушек чуть покраснела.
— Мы не воры! Не нужно таких намеков. Когда мы привезем тебя в резиденцию короля Самуриса, ты встретишься с ним на аудиенции. После этого, если король пожелает, мы отпустим тебя и вернем вещи.
— А если король не пожелает отпустить меня?
— Это меня уже не касается. Но твои вещи будут в целости и сохранности. Даю тебе свое слово!
— Это успокаивает, — протянул Искатель, слегка наклонив голову и всмотревшись в последний луч заходящего солнца.
Диани хотела было фыркнуть, однако быстро поняла, что на этот раз заключенный говорил без сарказма и иронии.
Затянулось молчание. Диани не отъезжала от повозки, но и не спешила снова заговорить.
— Меня зовут Вимас Ликориан, — наконец нарушил тишину Искатель. — Это так, на всякий случай, если тебе интересно.
Хлебушек молчаливо кивнула. Ее явно что-то кололо изнутри, не давая покоя. Девушка поминутно трогала свой медальон с желтым алмазом, бросая взгляды на Искателя.
— Хочешь что-то сказать мне? — спросил пленник, заметив метания чародейки. — Говори, не стесняйся. Судя по всему, у нас впереди долгая дорога.
Диани кивнула.
— По этим полям мы проедем до самого замка Серый Бастион. В этой резиденции король частенько гостит месяцами, отдыхая от столичной суеты. К рассвету мы прибудем на место, но придется ехать всю ночь.
— Тем более, — подмигнул девушке Вимас. — Я же вижу, что у тебя есть что сказать. Выкладывай.
Диани слегка покраснела, внутренне борясь сама с собой.
— Я… — тихо начала чародейка, — я хочу извиниться. Я столько наговорила про твой орден и про тебя лично. На самом деле я не считаю вас ворами и нахлебниками Древних. Все это вырвалось у меня в минуту злости. А еще… я одолела тебя нечестно. Ты уже не сражался, а я напала со спины. В этой победе нет чести. Я не горжусь ей! Но король Самурис не любит, когда его приказы не выполняют. Я не смогла бы вернуться к службе при его дворе, а моя работа многое для меня значит!
Ликориан громко рассмеялся, чем вызвал неприязненные взгляды со стороны гвардейцев.
— Я сказала что-то смешное? — насупилась Диани.
Искатель кивнул.
— С высоты моих знаний, твои извинения кажутся очень трогательными и забавными. Не подумай, что я смеюсь именно над тобой.
— Тогда над чем же?! — буркнула Хлебушек, явно начиная снова злиться.
— Над ситуацией в целом, — отвечал Вимас, спиной опершись о стенку клети и увлеченно изучая руны на кандалах. — Поверь мне, чародейка, тебе не стоит передо мной извиняться. В будущем я причиню тебе еще немало неудобств, поэтому мы с тобой квиты заранее.
— Это угроза?! — сухо осведомилась девушка, сверкнув глазами.
— Нет, ни в коем случае, — заверил ее Искатель, отрицательно помотав головой. — Просто жизненный опыт уже давно показал мне, что все люди, так или иначе связанные со мной, получают свою порцию неприятностей. И ни один из таких людей еще не жаловался на то, что его жизнь стала скучна после нашей встречи. Думаю, что и в этот раз будет так же!
Хлебушек долго молчала, а затем вернула своего драка к обочине.
— У меня своя жизнь, Искатель, — буркнула она. — И я надеюсь, что наши пути разойдутся после того, как я доставлю тебя в замок.
Вимас нацепил свой капюшон, под которым не была видна его хитрая ухмылка.
— Теперь это уже не зависит от тебя, Диани. Кости брошены, — тихо прошептал он.
Ночь прошла спокойно и скучно. Только один раз дорогу перебежала какая-то тень, тут же скрывшаяся в густой траве на другой стороне обочины. Гвардейцы вовсю клевали носами, сидя в седлах. Только желание поскорее добраться до места не давало им уснуть. Искатель же бесстыдно храпел, развалившись на копне соломы.
С первым лучом солнца на поля Мерсина вернулась жизнь. Заголосили стаи диких визгликов, в воздух поднялись облачка мелких насекомых. То тут, то там слышались жалобные писки шмыгликов — плотоядные грибы сегодня поутру были особенно ненасытны.
Бескрайние поля королевства теперь казались не такими уж и бескрайними. Далеко на востоке была видна горная гряда, отделяющая Мерсин от озера Абус, прозванного в народе Сердцем Терадоса. Озеро это имело в длину несколько сотен верст, располагаясь почти в самом центре материка. По берегу этого водоема проходили границы трех королевств: Мерсина, Соннера и Келиса, а северный берег выходил на Запретные земли — пристанище драконов, чудовищ и бандитских банд. Самые крупные реки Терадоса несли свои воды к озеру Абус, создавая естественные торговые пути между многими поселениями. Особенно это было важно для Мерсина, который не имел прямого выхода к морям и океану. Поэтому в горах, отделяющих королевство наемников от Абуса, были прорыты широкие тоннели, выходящие непосредственно к берегу озера. В воде и на скалах были отстроены причалы и гавани, в которые зачастую заходили корабли торговцев Соннера и даже Даридина, приплывающие к озеру с далекого севера материка, сплавляясь по рекам.
К телеге с заключенным подъехала Диани. Она явно не поспала ночью, о чем явственно говорили круги под глазами, небольшая опухлость лица и скрытая нервозность. Однако и сейчас от нее приятно пахло пряностями, а серебряные волосы были чисты и аккуратно причесаны.
Остановившись взглядом на спящем Искателе, Хлебушек завистливо вздохнула. Удивительно, что именно заключенный проводил свое время лучше остальных.
Трижды чародейка осторожно стукнула кулаком по решетке клети. Храп Искателя стал только громче. Тогда Диани произнесла незатейливое заклинание, эффектом которого было недовольное бурчание Вимаса и короткое проклятие ко всем тем, кто будит людей таким варварским образом.
— Что случилось? — спросил маг, поднимаясь из копны соломы и потирая бок, на который пришелся щипок от заклятия чародейки. — Я только что видел сон, где мне улыбнулась удача с одной строптивой мадмуазелью. Ты прервала меня на самом интересном!