Диани сморщила личико в презрении.
— Очень надеюсь, что в твоем развратном сне была не я…
— Надейся-надейся, — усмехнулся Вимас, потягиваясь. — Так что произошло, к чему эти третьесортные магические фокусы?
— Мы подъезжаем к замку, — коротко ответила Хлебушек, ударами каблуков подгоняя зазевавшегося драка. — Через четверть часа минуем ворота. Недавно мы встретили королевского гонца, он уже отправился обратно к Самурису, поэтому аудиенция тебя ждет сразу по приезду.
Искатель изобразил на лице грусть.
— Что ж это значит, меня даже не покормят перед визитом к королю? А как же одежда? Мне дадут время помыться и переодеться? Или я предстану пред главой Мерсина в этих обносках?
Диани фыркнула.
— Раньше Искателей не волновал стиль одежды. Люди утверждают, что простые плащи и балахоны нравятся вам больше, нежели дорогие камзолы, жилеты и сюртуки.
— Что верно, то верно, — кивнул Вимас, оглядев свою просторную накидку скитальца. — Когда много путешествуешь, то начинаешь понимать, что комфорт намного важнее, нежели бахвальство красивыми тряпками. Такая мантия-плащ, что ты сейчас видишь на мне, дает неплохую защиту от дождя и холода, а широкие рукава и капюшон защитят от ветра и назойливых глаз.
— Тебе виднее, — недоверчиво произнесла чародейка, одергивая свой черный камзол. — Но лично я никогда не надену такой балахон. Это просто унизительно!
Искатель коротко хохотнул.
— Не торопись с выводами, чародейка, — поучительно произнес он. — Когда будешь холодной осенней ночью пробираться через горный перевал, тогда ты вспомнишь этот разговор.
Диани не ответила. Приподнявшись на стременах, она всмотрелась вперед, различив показавшиеся из-за невысокого холма стены Серого Бастиона.
Не прошло и трети часа, как повозка с пленником подъехала к воротам огромного замка из белого камня. Такую благородную породу добывают в карьерах королевства Келис, она славиться своей прочностью и богатым внешним видом. Доставка в Мерсин такого количества камня была дорогостоящим предприятием, но Серый Бастион заложили еще двести лет назад. В те времена король наемников, прадедушка нынешнего правителя, не скупился на роскошь, тратя казну направо и налево.
Замок, построенный на невысоком холме, действительно поражал своим величием. Огромные сторожевые башни, центральный оплот в десять этажей, просторный двор с садами и фонтанами, все это было окружено мощной стеной в пять локтей толщины. Сквозь бойницы и смотровые щели были видны сотни солдат, неустанно охраняющих резиденцию короля, а на площадках башен угрожающе топорщились пращи и гигантские стрелометы.
Громыхая по белой брусчатке, телега с эскортом проследовала через главные врата. Металлическая решетка была поднята, но и сейчас тяжелые стальные прутья толщиною в руку, внушали неподдельное уважению к кузнецам, что смогли выковать такое монструозное чудо.
Внутри двора повозку осмотрели дежурные гвардейцы, после чего дали приказ следовать к подсобным помещениям. После коротких переговоров Диани и начальника стражи, к охране пленника присоединились еще двадцать солдат. Видимо присутствие Искателя немного взбудоражило сонных военных, а возможно его просто боялись.
Телега с заключенным остановилась возле черного входа, гвардейцы достали мечи, наставили их на Вимаса и открыли клетку.
— Выходи, — коротко приказала Диани, нервно теребя кулон с желтым алмазом. — И без глупостей! Стража короля всегда на взводе, всякое может произойти…
Искатель пожал плечами, с кряхтением выбираясь из неудобной клети.
Оказавшись на свободе, Вимас с наслаждением вдохнул окружающие запахи. Пахло дорогими цветами, свежестью фонтанов и, конечно, пряными духами чародейки. Пение декоративных визгликов, копошащихся в огромных деревьях внутреннего парка, было мелодичным, но неестественным. Тем не менее, окружающее богатство и красота оставляли только положительные эмоции. Несведущему человеку могло показаться, что он попал в детскую сказку, однако память Искателя хранила в себе картины пейзажей, перед которым панорама резиденции Самуриса казалась блеклой и унылой.
Вимаса ввели через черный ход в левую башню замка. Несмотря на то, что этими проходами пользовались только слуги и стражники, внутренняя отделка помещений не уступала величию королевского зала. Всюду были расставлены усыпанные драгоценностями вазы, а на стенах красовались величественные картины и композиции из изящного оружия и мощных рыцарских лат.
— Я думал, что тронный зал находится в центральном оплоте замка, — тихо заметил Искатель, обращаясь к Хлебушку.
— Так и есть, — кивнула она, стараясь не смотреть ему в глаза. — Но мне поступил другой приказ. Самурис занят переговорами с торговцами Фибанира, внезапно прибывшими в Серый Бастион, поэтому принять тебя он сможет только завтра. А сейчас мы ведем тебя в темницу. Тебе придется провести день и ночь в камере. Это не мое решение, так хочет король.
— Как неучтиво с его стороны, — картинно вздохнул Вимас, озорно сверкнув зелеными глазами. — Пригласил меня на чай, а теперь заставляет ждать.
— Прикусил бы ты язык! — буркнула чародейка, озираясь. — За такие слова тебя могут казнить на месте! Поверь мне, магов здесь не любят, но терпят. Однако если ты дашь им повод, то они, не задумываясь, повесят твою голову на пике!
Искатель покачал головой.
— Гостеприимный народ, — усмехнулся он, без страха осматривая достопримечательности. — Одно радует, что если у них такие богатые коридоры, то и тюремные камеры должны быть не хуже!
Диани не ответила, провела заключенного и конвоиров вниз по пологой широкой лестнице, а затем остановилась возле одной из массивных железных дверей.
Подвал замка находился намного ниже уровня земли, поэтому окон здесь не было. Освещали пространство несколько простых магических светильников, которые под силу сделать даже несведущему в магии новичку. Аромат благовоний уступил место сырости и затхлости, а белый камень из Келиса был заменен на обычный гранит. Видимо высокопоставленным гостям эти казематы показывали редко, а потому здесь было несколько менее уютно, нежели на верхних уровнях. Хотя, возможно, что эти подземные тюремные казематы были вырыты и построены позднее, нежели основные здания. Всем известно, что прадедушка нынешнего короля королевства Мерсин никогда не держал заключенных, предпочитая казнить всех без разбора, а потому тюремные "кладовые" под замком ему были совсем не нужны. Другое дело Самурис, хоть его и прозвали Вурдалаком за жестокость, но по сравнению с прадедушкой он казался просто святым.
Чародейка негромко произнесла заклинание, направив левую руку на дверь камеры. Обитая железом створка и проем вспыхнули синеватым светом. На металле отчетливо проступили защитные символы и руны, а затем послышался громки щелчок — это открылся спрятанный в стальном массиве замок.
— Я заранее приготовила эту камеру… для особых гостей, — пояснила Хлебушек. Ее серебряные волосы отражали огонь светильников, оттеняя желтые глаза и симпатичные черты лица. Здесь, в полутьме, Диани казалась невероятно красивой.
— Дай угадаю, — скривил губы Вимас, придирчиво осматривая угасающие рисунки на двери. — Защита от магии, поглощение энергии, блокирующий барьер. Недурная работа! Эта темница остановит любого мага, сделав из него простого человека. Так может тогда кандалы ни к чему? Снимешь их?
— Еще чего! — фыркнула девушка, подавая знак стражникам. — Предосторожность лишней не бывает. Тем более эти наручи не слишком ограничивают тебя в движениях. Если хочешь знать, я ограничилась ими только из личных предубеждений. Мне советовали держать тебя в специальных колодках, в которых нельзя пошевелить даже пальцем. Но… мне противно такое обращение с людьми, будь они магами или нет.
— Посоветовали, значит? — удивленно спросил Искатель, цокнув языком. — Кто ж это такой добрый человек, который захотел заковать меня в колодки?
— Тебя это не касается! — Диани постаралась произнести это не слишком грубо, но плохо контролируемые эмоции не оставили ей на это шанса. После этого чародейка глубоко вздохнула, борясь с внутренними демонами, и уже спокойно произнесла: — Тот человек не из тех личностей, с которыми хочется встречаться дважды. Поэтому мне неприятна даже мысль о нем.
— Понимаю, — кивнул Вимас, будто прочитав что-то в душе у Первой чародейки. — Тогда, пожалуй, нам стоит закончить разговор. Я вижу, как нервничают твои солдатики, они явно хотят кинуть меня в этот каменный мешок и поскорее убраться отсюда.
Гвардейцы удостоили Искателя уничтожающими взглядами. Но не один из них не высказал свои мысли в открытую. Много чего можно сказать про жителей Мерсина, в частности про наемников и солдат регулярного войска короля, но они знали толк в субординации. А так как в данный момент гвардейцами верховодила Диана, то они не смели перечить своему начальнику, или прерывать ее разговоры с заключенным.
Хлебушек коротко кивнула, открывая двери камеры и проводя Искателя внутрь.
— Располагайся, — тихо произнесла чародейка, указав на скромную, но весьма добротную постель, укрытую чистым одеялом.
— С превеликим удовольствием прилягу, — подмигнул чародейке Вимас. — Быть может и ты…
— Нет, не может! — отрезала Диани.
— Как знаешь, — улыбнулся Искатель, развалившись на лежаке. — А я всегда готов поспать лишний часок. Жизнь такая интересная штука, что никогда не знаешь, когда тебе удастся заснуть в следующий раз.
— Наслаждайся, — бесцветно ответила Хлебушек, запирая замок стальной двери. Вскоре ее шаги затихли в глубине коридора, оставляя заключенного наедине со своими мыслями. Хотя, вероятнее всего, за дверями все же осталась пара стражников, чтобы сон пленного мага никто не потревожил, ну… или чтобы этот самый маг вдруг не сбежал через узкую щель под дверью. От Искателей можно было ожидать чего угодно, и гвардейцы короля знали об этом.
Пленник осмотрел свое новое пристанище. В сущности — ничего особенного: каменные стены, семь локтей в длину и десять в ширину, покрытый замызганной плиткой холодный пол, отсутствие окон, одна кровать, маленький деревянный столик, широкое углубление у дальней стены, явно призванное быть туалетом. Вместо магических светильников здесь была "вечная" свеча, поставленная на рассохшуюся столешницу. Фитиль из толстой нити был свернут в спираль и помещен в глубокую чашку с жиром. Такой источник огня весьма сильно коптил и давал мало света, зато он исправно работал в изолированной от магии камере, в то время как "рунический фонарь", по причине отсутствия в воздухе энергии, попросту погас бы на третьей секунде своего существования.
Вимас втянул носом затхлый воздух, пожав плечами. В этом каменном мешке не было ни крупицы магии, что поставило бы в тупик любого мага. Однако Искатели были не обычными чародеями. Но сейчас еще не настало время действовать. А потому Вимас поступил так, как и хотел ранее — просто распластался на кровати, приготовившись вздремнуть. А уже спустя всего пару мгновений по камере распространился могучий храп.
Диани тоскливо смотрела в окно одного из нижних этажей замка, постоянно ощупывая свой медальон. Время от времени чародейка закусывала губу, попеременно теребя серебряные локоны волос. Солнце уже вновь клонилось к горизонту, предвещая теплый вечер и прохладную ночь. Массивные ворота замка были закрыты, решетка опущена. Серый Бастион готовился ко сну.
Чародейка вдруг впервые подумала о странном названии замка. Почему именно Серый Бастион? Ведь стены и внутренние постройки выложены из белого Келиского камня. Возможно, это имя идет со старых времен, когда на этом месте располагалась застава одного из древних кланов варваров, что впоследствии объединились и стали называться королевством Мерсин?
Отогнав от себя назойливую мысль, Диани снова закусила губу и решилась. Чародейка спустилась в одну из кухонь, набрала в поднос еды, поставила рядом кувшин с квасным напитком, с трудом подняла эти яства над столом, а затем осторожно, чтобы никто не увидел, вышла в коридор.
По пути чародейке все же встретилось несколько слуг и стражников, но они не обратили на нее ни малейшего внимания, попросту пройдя мимо. Но Диани облегченно вздохнула только тогда, когда свернула к широкой лестнице, ведущей к подземной тюрьме.
Не доходя до камеры Искателя три десятка локтей, Хлебушек остановилась и прислушалась. Возле массивной двери дежурили двое гвардейцев. По их лицам было понятно, что эта работа доставляла им мало удовольствия. Окружающая сырость и мрак любого довели бы до белого каления, а скука довершила бы начатое. Но солдаты стойко переносили эти тяготы, лишь изредка бормоча под нос тихие ругательства.
Осторожно поставив поднос с едой на каменную ступень, Первая чародейка шепнула заклинание, указав пальцем поочередно на каждого из гвардейцев. Бравые вояки тут же поникли, медленно съехав по стене на пол. Глаза их затуманились и закрылись, а громкий сап явственно намекал на то, что они сейчас путешествуют по царству сновидений.
Подняв яства, Диани спустилась по последнему проему лестницы, на секунду задержавшись возле усыпленных стражников. Оба находились в глубочайшей спячке, один даже весело подергивал ножкой, будто ему снилась крепкая заварушка в составе одной из наемных бригад Мерсина.
Но не подергивание гвардейца заставило Диани остановиться. Слух девушки уловил странные звуки, идущие из камеры Искателя. Приложив ухо к холодному металлу, чародейка разобрала несколько строк.
— Зеленый лес и серые горы, — фальшиво пел Вимас, ни капли не стесняясь того, что его голос постоянно срывался на высоких нотах. — Согреты солнцем будут нескоро…
Диани скупо улыбнулась. Просто феноменально отвратительное музицирование заключенного напомнило девушке первую встречу с магом. Тогда он тоже распевал эту детскую считалочку. И надо отметить, что сейчас исполнение Искателем стало даже несколько хуже, нежели это было в первый раз. Но искренность, которую Вимас вкладывал в каждую строку, морально подкупала даже привыкшую к суровости чародейку.
Шепнув заклятие, Диани сняла магическую защиту и открыла дверь, после чего быстро зашла внутрь. Всего одно слово потребовалось для того, чтобы магическая блокада комнаты снова заработала. Однако запирать сам замок Хлебушек не спешила, потому что снова открыть его можно лишь снаружи при помощи специального ключа, либо используя личное заклятие, привязанное к владельцу нанесенных на металл рун.
— Вот это сюрприз! — правдоподобно удивился Вимас, переставая ужасающе петь. — А я уж думал, что про меня забыли!
— Я просто принесла тебе еды, — произнесла Диани, ставя поднос на стол. — Тебя приказали не кормить, чтобы завтра ты был сговорчивее на встрече с королем Самурисом, но я осмелилась ослушаться. Честно говоря, мне претит такое отношение к магу. Они считают нас прокаженными, испорченными скверной. На меня зачастую косо смотрят даже слуги, не говоря уже о придворных. Только то, что я полезна, еще заставляет их терпеть меня. Поэтому не жди от короля особого расположения. Максимум, что он тебе предложит, так это стать его рабом, выполняя грязную работу.
— Тогда почему ты работаешь на него? — промямлил Вимас, бесцеремонно принявшись за принесенную еду и разговаривая с набитым ртом.
— У меня нет другого выбора, я из бедной семьи. Ни денег, ни будущего. Мне повезло попасть на королевскую службу. И как бы они не относились ко мне, это намного лучше той серой жизни, которая была мне уготована на ферме моих родителей.
— Так значит, ты ослушалась приказа, принеся мне еды? — спросил Искатель, вгрызаясь в яблоко. — Я благодарен за это, но не будут ли у тебя из-за этого проблемы? Я, честно говоря, привык доставлять неудобства окружающим, однако впервые кто-то добровольно рискнул будущим ради меня. Это немного удручает, не люблю быть перед кем-то в долгу.
Диани почти весело фыркнула, с любопытством наблюдая за жадной трапезой Вимаса.
— Они не узнают, что я была здесь, — с оттенком гордости произнесла она. — Стражники у двери вдруг беззаботно уснули, а больше никто не мог видеть, что я спустилась сюда.
— Вдруг уснули? — хитро покосился на девушку маг.