— Этот маг мне еще нужен. Как оказалось, у меня к нему дело! Так что пусть еще поживет.
— А девчонка, мой лорд? — с надеждой вопрошал глава гвардейцев.
— Какая девчонка? — удивился король, отрываясь от бутыли. — Ах, эта. Ее четвертовать, как и приказано! Можешь заняться этим лично, если захочешь!
— С удовольствием! — воскликнул Артис, обращая свой гневный взгляд на Хлебушек. — Я прослежу за тем, чтобы она испытала как можно больше мук перед смертью!
— Да-да, — нетерпеливо махнул рукой Вурдалак. — Только делай свои дела подальше от этого зала. Кровь плохо отмывается с пола!
— Конечно, милорд, как пожелаете!
Артис накрутил серебряные волосы чародейки на кулак, силой потащив ее к выходу.
— А ну отпусти меня! — взвизгнула Диани, явственно сверкнув желтыми глазами. Девушка ужом извернулась под рукой главы гвардейцев, метко пнув его носком сапога под коленку, после чего кандалами с размаху разбила садисту нос.
Артис громко выругался, рефлекторно ослабив хватку. Первая чародейка, моментально почувствовав слабину, отпрыгнула в сторону, попутно процарапав ногтями щеку конвоиру, хотя целилась в глаза.
Воспользовавшись секундным замешательством окружающих, Хлебушек пальцами вытянула из кармана красный кристалл, со всей силы бросив его на пол. Переливающийся алый камень со звоном упал на мозаичную плитку, расколовшись на тысячу кусочков.
В ту же секунду зал озарил яркий сполох. На том месте, где стояла Диани, появился раскаленный белый шар пяти локтей в высоту, полностью поглотивший чародейку.
Пульсирующее нечто задержалось в пространстве лишь на мгновение, а затем растаяло, будто его и не было. А вместе с ним пропала чародейка и значительный кусок пола, оставив после себя дыру, в которую можно было увидеть комнату этажом ниже. Воздух наполнился запахом гари.
— Что за фокусы?! — не слишком удивленно буркнул Самурис. — Артис, рогер тебя задери, какого черта эта магичка исчезла прямо из тронного зала?! Мне что ли вас учить, как обращаться с предателями, или вы совсем нюх потеряли?!
— Милорд, — гнусаво произнес глава охраны, потирая ссадины на лице и разбитый нос, — на чародейке были защитные кандалы. Она не могла использовать магию!
— Тогда что за погребень эта сейчас была? — нахмурился король, слегка привстав со своего трона. — Божье провидение, случайный портал, волшебный детский пук? Или, может, мне это все просто привиделось с перепою?! Отвечай мне, живо!
Артис потупил взор. Он не знал, что сказать. Изнутри его переполняла злоба и разочарование.
— На этот вопрос могу ответить я, — почесывая нос, произнес Искатель в пустоту.
— Ты? — Вурдалак перевел взгляд на мага. — Ах, правда. Кто как не чародей может объяснить происходящее. Ну, валяй, расскажи нам очередную байку про величие магии и важность кровавых соплей на рассвете, сваренных в специальном котле.
Вимас приподнял в улыбке краешки губ.
— Ваше величество обладает отменным чувством юмора, — заметил маг. — Но сейчас дело было не в величии магии. Как заметил малоуважаемый мной Артис, Диани не могла использовать свою силу из-за этих побрякушек, — Искатель потряс кандалами в воздухе. — Для чародейки ее уровня эта руническая защита непреодолима. Поэтому ваша свежеиспеченная предательница использовала Камень Возврата.
— Это еще что за хрень такая? — спросил Самурис, с тоской наблюдая за входом в тронный зал. — Да принесут ли мне еще вина, едрить вас в корень! Если мне самому придется спускаться на кухни, то мало кто из вас переживет эту ночь!
— Камень Возврата, — продолжал Вимас, не обращая внимания на хмурую гримасу Вурдалака, — это особый артефакт Древних. Крайне редкий и крайне опасный для человека. Вся суть в том, что изредка в развалинах и постройках Древних находили шкатулки с двумя кристаллами близнецами, изготовленными из красного люманита. Если оставить одного из близнецов в одном месте, а другого перенести на расстояние не более пяти миль, то между кристаллами останется магическая связь. В момент разрушения любого из двух камней — образуется портал, который перенесет к уцелевшему собрату все, до чего сможет дотянуться: животных, людей, камни и даже сам воздух. Проще говоря, сейчас Диани, и кусок вашего драгоценного пола, телепортировались к укрытию чародейки, которое она соорудила не далее чем в пяти верстах от замка. У данного способа… э… перемещения есть плохие и хорошие стороны. Хорошие в том, что его могут использовать кто угодно, активация Камня Возврата не требует воздействия магии из вне. Негативные же последствия заключаются в цене фокуса, за него приходится платить несколькими годами жизни. Технология Древних зачастую несовместима с человеческим телом. Отсюда многочисленные побочные эффекты при использовании большинства магических устройств ушедшей цивилизации…
— Харе уже воду разводить! — грубо прервал Искателя Самурис. — Сегодня я не в духе слушать лекции, тем более о магии и, мать их так, Древних. Но суть я уловил — чародейка сбежала из замка, и искать ее надо в паре верст от Серого Бастиона. Этого для меня достаточно!
Король сделал последние глотки из бутыли, с тоскою бросив ту к подножию трона.
— Артис, сожри тебя гриб, — зло обратился он к главе гвардейцев. — Ты что, не обыскал эту деваху, прежде чем привести ее ко мне?! Вот уж на тебя не похоже! Ты привык залазить под подолы ко всем, у кого есть сиськи, а меж ног не болтается волшебная палка. Будешь наказан за разгильдяйство! Но не сейчас. Собери своих лучших ребят, прочешите округу. Притащите чародейку ко мне живой. Ей придется расплатиться за дыру в моем тронном зале, и я не казню ее прежде, чем ее собственные дыры не будут соизмеримого размера с проделанным ей отверстием в полу! Исполняй!
Артис поклонился королю, быстрым шагом покинув тронный зал.
Самурис проследил жестким взглядом за начальником своей охраны, а затем удовлетворенно хмыкнул, увидев на пороге зала юного вспотевшего дворянина. Парнишка весь взмок. Судя по всему ему пришлось бежать дальше, чем кухни на нижних этажах, однако добыча того стоила — в руках у "щенка" был огромный кувшин, наполненный все той же желтой, отвратительно пахнущей жижей.
— Ну вот! — цокнув языком, произнес Вурдалак, зачерпывая кубком принесенное пойло. — Теперь можно заняться делом этого, едрить его, Искателя. И раз уж пошла такая пьянка, как твое имя, маг? Не то, чтобы мне было интересно, но маменька учила меня вежливости, хоть и не очень успешно.
— Меня зовут Вимас Ликориан, — просто отвечал Искатель, с сожалением осматривая испорченный пол и покореженную мозаику вокруг образовавшейся дыры. — И, честно говоря, я пришел сюда только из любопытства. Мне интересно послушать, что хочет от меня король Мерсина, да и происходящее сейчас весьма забавно. Это того стоило.
— А мне казалось, что тебя привезли в замок в клетке и кандалах! — произнес Вурдалак, пальцем указав на рунические наручи пленника. — Что-то не похоже, что это любопытство тебя привело. Скорее моя воля. И сразу уточню, маг, я не люблю, когда мне перечат. И уж точно я не терплю отказов. Это так, на будущее. Ты ведь понимаешь, в каком месте очутился, кто сейчас перед тобой и какому королевству будешь служить?
— Конечно понимаю, — хмыкнул чародей, растягивая лыбу. — Вы Самурис, он же Вурдалак, наследственный принц и король Мерсина, королевства воинов, варваров и наемников, продающих себя любому, кто может заплатить, и убивающие всех, кто неспособен подкрепить звонкой монетой свое спокойствие.
По залу пронесся негодующий шепот. Несколько стражников положили руки на оголовки мечей. Растущая ненависть окружающих буквально физически ощущалась в замкнутом пространстве зала.
Король знаком призвал подданных успокоиться, после снова перевел потяжелевший взгляд на Искателя.
— Опасные слова в устах того, кто сейчас полностью во власти этих… варваров! — зло прошипел Самурис. — Хотя в целом ты прав, однако никто не смеет сказать такое мерсинцу в лицо. Повторишь эти речи, и твои причиндалы скормят диким милокам, а то, что от тебя останется, станет чучелом и украшением моих личных покоев. Надеюсь, что ты уловил суть!
Искатель, улыбаясь, молчал. Светящиеся зеленые глаза чародея без усилий выдержали взгляд короля, отчего тот, в конечном итоге, был вынужден первым отвести свой яростный взор в сторону.
— Ну, для начала угроз достаточно! — почти с уважением хмыкнул король, его язык постепенно начинал заплетаться, что, как бы это ни было удивительно, не сказывалось на ясности мысли. — Как видишь, сегодня у меня стало на одного мага меньше, и теперь их у меня ровным счетом ноль. Да и хрен бы с ними и их магией, в Мерсине никогда не любили чародеев. Все это попахивает ересью и оскорбляет Бога нашего — Аспарока. Но, надо признать, сила магов постоянно растет, и с каждым годом число доступных им фокусов увеличивается. Они становятся весьма полезны не только как чистильщики сортиров, но и как советники, агенты, врачи. К тому же многие из них не заменимы в бою. Чародеи способны на большом удалении уничтожить вражеские отряды, а также поддержать союзников на поле брани или выведывать секреты у вражеских "языков". Поэтому даже в Мерсине приходиться мирится с грязным отребьем вроде тебя, Ликориан.
— Как лестно, — походя заметил Искатель.
— Не смей перебивать меня! — разъярился Самурис, запустив в Вимаса кубком. Однако металлическая емкость не попала в мага, с лязгом угодив в одного из гвардейцев.
В зале воцарилась тишина, замерли, казалось, даже видавшее многое стражники.
Вурдалак еще с секунду прожигал мага взглядом, после чего взял себя в руки и продолжил:
— В общем, это стало необходимость, чародей. Мне нужны слуги, обладающие познаниями в чародействе, а молва о вашем сраном ордене Искателей бежит далеко впереди вас. Мне необходимо, чтобы ты передал вашему главе, Хранителю, мое требование явиться на службу. Теперь вы будете работать на меня. Но не беспокойся, я умею быть щедрым, если это необходимо. Вы не станете ни в чем нуждаться, будете получать любые припасы и инструменты, которые вам потребуются. К тому же я лично гарантирую вам безопасность, у вас будет моя протекция. От вас же потребуется лишь верность и беспрекословное служение. Но если вы вздумаете отказаться, то у меня достаточно кольев и пик. Я насажу на них головы и жопы всех братьев ордена! Прелюбопытное будет зрелище! И не тешь себя иллюзиями, я смогу найти вас где угодно. Моя тайная служба любого достанет из-под земли, будь то жрущий говно бродяга, чумной карлик или засратый маг. Шпикам все едино!
Искатель покорно опустил голову, покрыв короткие черные волосы капюшоном своего балахона.
— Весьма заманчивое предложение, король, — тихо и любезно произнес он.
— Еще бы! — кивнул Самурис, за неимением кубка отхлебывая прямо из кувшина.
— К тому же вы просто не оставили мне выбора, — вздохнул Ликориан. — Поэтому мне не остается ничего другого, кроме как отклонить ваше предложение. Я говорю — нет.
— Нет? — поперхнулся вином Вурдалак. — Что значит "нет"? Ты понимаешь что несешь, маг?
— Вполне, — хмыкнул чародей, довольный произведенным эффектом. — Уверен, что могу говорить за главу нашего ордена и за всех своих братьев по цеху. Все мы скажем — нет! И уверяю вас, Хранитель полностью поддержит меня. В ордене Искателей существует кодекс, которому мы беспрекословно следуем. Одно из правил гласит — никогда не вмешиваться в политику королевств. Другое же говорит, что служение двору любого государства — это вмешательство в его дела и дела его соседей. Как видите, Искатели не могут работать на вас, милорд, но нам так этого хотелось, поверьте…
Самурис побледнел и поднялся с трона. Казалось, что он сейчас лично задушит мага.
— Да ты совсем оборзел, паскуда! — в изумлении и злости выкрикнул правитель Мерсина. — Можете подтереться своим кодексом, после чего я засуну вам его в глотку! Я изловлю Искателей по всему Терадосу, я лично по кускам разорву ваши тела! И начну я с тебя, маг! Смерть твоя послужит другим уроком, и возможно тогда они станут более сговорчивы.
Вурдалак вытянул из ножен свой меч, угрожающе приблизившись к Ликориану.
— Для начала я отрублю тебе правую кисть, после чего заставлю ее сожрать! — обдавая мага перегаром, просипел король. — А дальше мы дойдем и до яиц, я вырежу их вместе с твоим гнилым сучком! И знаешь, куда я их тебе засуну?! Догадываешься?!
Зеленые глаза Искателя налились ярким светом, а губы растянулись в привычной ухмылке. Самурис громко сглотнул, сделав неуклюжий шаг назад, затем еще один и еще.
— Что ты со мной сделал? — прохрипел король, двигаясь словно марионетка. — Это чары! Стража, убейте его!
Гвардейцы и вооруженные дворяне моментально выхватили мечи, толпой ринувшись на пленника. Воздух заполнился звоном каленого металла клинков, топотом десятков ног и скрипом кожаных доспех.
Вимас приподнял над полом руки. Рунические кандалы полыхнули сполохом света и исчезли, полностью возвращая чародею власть над окружающей энергией. Ослепленные стражники обрушили десятки клинков в то место, где только что стоял маг, но железо отведало лишь воздух, а сам чародей материализовался позади орущей и озирающейся охраны.
Взмах рукой. Ликориан постарался не слишком переборщить с ударом, однако безмолвное заклятие буквально раскидало дворян и гвардейцев по всему залу. Их тела словно веревками притянуло к стенам, они не могли пошевелиться, хоть и были в сознании. А вот языки завязать Искатель не потрудился, поэтому тронный зал огласили многочисленные ругательства, изощренность которых вызывала искреннее уважение.
Удовлетворенно хмыкнув, чародей повернулся к Самурису. Вурдалак восседал на троне, не в силах встать с него. Глаза короля почти вылезли из орбит от злости, а лицо напоминало пунцовый цветок.
— Я доберусь до тебя, маг! — убежденно заверил правитель Мерсина. — Ты подписал себе смертный приговор!
— Не думаю, — легко ответил Вимас. — Меня сложно найти, если я этого не хочу. Но, даже найдя меня, слишком мал шанс того, что победа останется за вашими людьми.
— О, ты видимо мало знаешь о тайных агентах моих специальных служб. Они настигнут тебя тогда, когда ты не ждешь. Они убьют тебя так, что ты не успеешь понять. И после смерти ты не попадешь в объятия Аспарока, потому что я оскверню твой труп, а душу навсегда запру в самом глубоком саркофаге!
Искатель покачал головой, тронув пальцем кончик своего носа.
— Это могло бы напугать любого. И услышанное даже как-то обидно…
Чародей распростер руки в стороны, зеленое сияние его глаз усилилось втрое. Стены замка задрожали, с потолка посыпалась штукатурка и куски искусной фрески.
— Я мог бы уничтожить Серый Бастион силой мысли. Я мог бы с легкостью убить и вас, король! Но на ваше счастье у Искателей и правда существует кодекс. Убей я Вурдалака, и мне сказали бы спасибо во многих поселениях и городах что ты разорил, но тогда я вмешался бы в политику, а это мне кодекс запрещает. К тому же разрушить такое величественное строение как этот замок, убежище столетий человеческой культуры — было бы для меня неприемлемо. Поэтому я просто уйду…
— Ты не сможешь! — выдавил Самурис. — В замке тысячи моих людей, ты не справишься с ними со всеми!
— Посмотрим, — отвернувшись от Вурдалака, произнес маг. — А сейчас мне нужно забрать свои вещи. До встречи, король.
Прошествовав к дыре в полу, чародей с любопытством осмотрел неровные края.
— Неаккуратно работаешь, Диани, — прошептал он, ловко спрыгнув в зияющую пустоту.
На пол нижнего этажа Вимас приземлился мягко, словно охотящийся милок. Долгие физические тренировки в цитадели Искателей не прошли даром. Орден высоко ценил не только магическое искусство, но и совершенство тела. Именно поэтому все Искатели прилежно проходили курсы рукопашного боя, выживания в дикой природе и владения всеми видами оружия. Все это изучалось наравне с историей мира, различными естественными науками и, собственно, владением чародейством во всех его проявлениях. Это требовало массу усилий и десятилетия жизни, но у магов ордена было время, — много времени.