— Все готовы? — уточнил он, оглядев девушек. — Вы сегодня особенно прекрасны. Жаль будет расставаться с одной из вас, но таковы правила, — он коснулся микрофона в ухе и кивнул, глядя в камеру: — И мы снова в эфире. Дорогие зрители, осталось только дождаться появление жениха, который и решит судьбу наших прекрасных участниц!
Из-за деревьев на поляну вышли скрипачи, терьер даже гавкнул от неожиданности. Вжался в ноги Лены, испуганно таращась на смычки в руках музыкантов.
— Тихо, тихо, — пробормотала Лена, подхватывая его на руки.
Скрипачи расступились, и перед участницами оказалась большая расписная ваза. Лена с ужасом узнала в ней ту самую, в которую утром вылила зеленый смузи.
Но теперь ваза не стояла пустая. В ней были белые розы на длинных стеблях. Судя по всему, цветов было двенадцать, и именно Лене сегодня такой цветок не достанется.
Интересно, расторопные ассистенты хоть сообразили заглянуть в саму вазу прежде, чем ставить туда цветы? Или нет? Лене показалось, что она чувствует тот самый запах смузи, но, может, это просто от нервов.
Смычки взмыли в воздух и застыли, и из-за деревьев на высокой ноте появился Артемий. При полном параде с галстуком-бабочкой, укладкой и легкой улыбкой на губах он был хорош. Даже слишком. Лена отвернулась. Ну, ясно же, что не для нее эта роза цвела, так чего его разглядывать.
— Добрый вечер дорогие участницы, — мягко поздоровался со всеми Тема.
Вот ведь, подумала Лена, каким голосом может говорить, как шелк стелется. С ней он таким голосом не говорил.
Снова ожили скрипки, пока ведущий задавал жениху какие-то вопросы о сегодняшнем дне, о том тяжело ли было сделать выбор в первый раз. Лена заставила себя перевести взгляд на пса у своих ног. Слишком хорошо сегодня выглядел Тема, слишком притягательно звучал его голос, а ведь он собирался выгнать сегодня именно ее. Не надо забывать об этом и нечего попадать под его очарование.
— Вы готовы? — спросил ведущий.
Артемий кивнул и вытащил из вазы первую розу.
Глава 22. Артемий
Чем это там пахнуло?
Тема аккуратно понюхал цветок, но сама роза благоухала, как и положено розе. А вот тошнотный запах переваренной пищи куда-то испарился. Может, просто показалось? Или донеслось с пруда?
Ветер трепал факелы и свечи в подсвечниках. От неприятного запаха не осталось и следа.
Тема в последний раз оглядел всех участниц. Рубеж пройден. Отныне каждая будет покидать шоу, пока не останется единственная.
Только одна из тринадцати даже не посмотрела на него в ответ. И почему Тема не удивился?
Хотелось проучить ее за это.
— Марина, — сказал он, глядя на платиновую блондинку. — Эта роза для тебя.
Подметая траву шлейфом, Марина вышла вперед и приняла цветок с очаровательной улыбкой. Тоже немного скривилась, как будто почувствовала что-то неприятное, Тема заметил, но потом ее лицо снова расслабилось.
— Кристина, — сказал Артемий. — Эта роза для тебя.
Мисс «Гринпис» посеменила к нему навстречу, широко улыбаясь.
Тема стрельнул взглядом в Лену. Все также смотрит себе под ноги, ковыряя траву носком туфельки. Ах так? Ну ладно.
— Розалинда, эта роза для тебя.
Пышная грудь покачивалась от каждого шага, и Теме стоило больших трудов смотреть девушке в глаза.
— Эльвира, эта роза для тебя.
Широкоплечая Эльвира улыбнулась.
— Кажется, в лесу сегодня что-то сдохло, — пробормотала она, принимая белую розу.
Ага, значит, ему не показалось.
— Светлана, эта роза для… тебя.
Тема запнулся. Хотелось сказать «для вас», хотя она вроде и не была старше, пусть и выглядела так. Они были одногодками.
— Благодарю, Артемий, — ответила писательница.
Может быть, всему виной макияж, который прибавлял ей лишних лет.
Хотя вон, Лене ведь он не прибавляет ничего. Розовый блеск на губах, которые она то и дело облизывает, только придавал ей свежести. А румянец? Ведь ее собственный, родной. Она также краснела вчера, когда он повернулся к ней, оставшись без одежды.
Боже мой, о чем он только думает.
— Мила, эта роза для тебя.
Ага, вот и первые признаки победы. Лена стрельнула в него яростным взглядом и тут же отвернулась. Нервничает. Злится.
А ему почему-то очень нравилось ее злить.
— Итак, шесть участниц позади. Кто останется? И кто уйдет? Увидим после рекламы! — возвестил ведущий и тут же обратился к участницам: — У вас пять минут! Разберитесь с этим запахом! Что это воняет здесь?!
— А я говорила! — обрадовалась Эльвира.
— Значит, не показалось, — сказала Светлана.
— Что воняет? Где воняет?
— Опять может терьер где-то кучу навалил? Лена?
— Мммм… Что? — моргнула Лена. — Вы о чем?
— Ну вонищу эту чувствуешь? — спросила Эльвира. — Это не твой песик устроил нам тут газовую камеру?
— Нет-нет, я ничего не чувствую, — торопливо ответила Лена, отводя глаза в сторону.
Она ведь лжет, подумал Тема. Неужели никто, кроме него, этого не видит? Может, потому что никто не смотрит на нее так пристально, как это делает он?
— Кхе-кхе, — раздалось за спиной.
Ну да. Его внимание не осталось незамеченным.
— Да, Валерия? — ответил Тема, не оборачиваясь. — Вы что-то хотели?
— Просто хотела узнать, все ли у вас в порядке?
— Фу-у-у-у, — взвыла Марина, зажимая нос. — Это воняют розы! Валерия, на какой помойке вы их взяли?
— Розы? Не может быть, — Валерия втянула носом воздух, — нет, розы пахнут как положено. Эфир через минуту, а ну натянули улыбочки, а потом разберемся.
Участницы вернулись на свои места. Оставшиеся, без роз, заметно нервничали. Камера, не таясь, поочередно останавливалась на их лицах.
Тема снова понюхал воздух возле цветов. Вроде и они, но одновременно и не они. Посмотрел на Лену. Та стояла, прикусив губу. Он бы решил, что она просто нервничает из-за церемонии, но кажется, слишком хорошо изучил ее за это время. Церемония здесь явно не причем.
Тем более, если учесть слова Валерии о том, что она любовница продюсера, тогда она точно знает, что Тема ее не выгонит. Ни сегодня, ни в любой другой день.
А если верить Валерии и она чья-то любовница, ведь это значит… Что она вовсе не невинна, как он решил раньше?
— Василиса, твоя роза, — бросил Тема и тут же почувствовал на себе пристальный взгляд Валерии.
Та стояла в полумраке за деревьями и буравила его глазами.
Василиса смотрела на него, не отрываясь. Она обещала нарисовать ему его портрет, может быть, дело было в этом. А взгляд Темы то и дело возвращался к Лене.
— Ева, это твоя роза, — сказал Тема.
Ему нравились ее татуировки. А еще то, как она смотрела на него. Мужчины хорошо знают этот взгляд. Хотя бы потому что сами также смотрят на женщин. Это немного не увязывалось с тем, что Ева была женщиной, но Тема видел, как темнели ее глаза при виде него и как за столом в ресторане она медленно облизывала нижнюю губу, глядя ему в глаза.
Там-то он и разглядел впервые пирсинг на кончинке ее языка.
Сейчас металлическая штанга тоже мелькнула между губ Евы. И Тема почувствовал иррациональный интерес. Женщин с пирсингом языка у него еще точно не было.
— Злата, это твоя роза.
— А я вам шо говорила? — победоносно прошептала Злата, и Тема увидел, как половина съемочной группы закрыла лица руками.
— Софи, это твоя роза.
Близняшки переглянулись, Мила кивнула сестре и расправила плечи, мол, все невзгоды и тяготы она вытерпит и в одиночестве.
Тема решил не нервировать близняшку понапрасну. Его целью была одна, определенная женщина.
— Мила, это твоя роза.
Мила зарделась и улыбнулась. Приняла цветок и отступила в сторону к другим участницам, в руках которых уже были белые цветы.
— Маргарита, это твоя роза.
Марго умела быть ехидной, даже если не говорила ни слова. Хватило ее кривой ухмылки. Она единственная из всех покосилась на Лену, и та ободряюще ей кивнула, мол, какие проблемы, Лена справится.
Теперь Тема мог безнаказанно смотреть на Лену. Она была одной из двух последних участниц, а в вазе рядом с ним оставалась всего одна роза.
Ангелина протянула руку Лене, и та с удивлением посмотрела на раскрытую перед ней ладонь. Ангелина предлагала встретить эту участь наравне.
Знала бы, что Лене нечего бояться, злорадно подумал Тема. И представил, а что будет, если сейчас он пойдет наперекор воле продюсера? Наперекор воле телезрителей?
И собственной воле.
— Это твоя роза… Лена, — произнес Артемий.
И она вздрогнула, уставилась на него удивленными, почти квадратными глазами. Какая игра. Чему она так удивляется? Что ее оставили в шоу, где ей обеспечена протекция до самого финала?
— Возьми розу, Лена, — повторил Артемий.
Вот ведь что она делает. Даже заставляет его повторять дважды!
Лена нехотя подошла, приняла цветок из его рук аккуратно, одними только кончиками пальцев, как будто она — Спящая Красавица и шипы именно этой розы станут для нее роковыми.
В вазе цветов больше не осталось.
Тема глубоко вздохнул, глядя на Ангелину, и понял, что сейчас его вырвет.
Из-за вони, которая хлынула из опустевшей вазы.
Глава 23. Лена
Она сделала всего несколько шагов, когда Тема зажал рот рукой и вдруг нырнул в кусты.
— Реклама! Включай рекламу! — завопила Валерия, врываясь в круг света.
Лена тоже зажала рот рукой, но прежде отшвырнула от себя зловонный цветок.
Артемий дал ей этот цветок. Он ее не выгнал, и на смену шоку пришло удивление и злость. Что за игры он ведет с ней? Сначала говорит, что «испытал», а после вдруг отменяет свое решение?
В это время съемочная группа с зелеными от отвращения лицами пыталась подойти ближе к вазе. Самые слабые из них тоже нырнули в кусты, а глаза Валерии налились кровью.
Как хорошо, что Лена все-таки оказалась не среди ассистентов Валерии, которые и принесли эту вазу сюда. С другой стороны, если бы Лена была среди них, ей бы не пришлось этим утром избавляться от ненавистного смузи вот таким вот способом. И тогда шоу бы не прервалось на самом драматичном моменте.
Тема вышел бледный, лоб серебрили капельки пота. Его тут же обступили сочувствующие ему участницы. Чего-чего, а жилеток, в которые он мог поплакать, вокруг него хватало.
Но Тема вдруг всех растолкал и указал на Лену:
— Ты, — процедил он.
Лена испугалась. Он не мог знать. Его там даже не было!
— Это ты подстроила! О боже… Меня сейчас опять вырвет.
— Да унесите вы ее уже! — вопила Валерия. — Откуда вы ее вообще притащили сюда?!
— Из особняка!
— А другой не было?
— Была. Но в ней был прах какого-то дедушки и мы решили…
— О господи, — застонала Валерия, — вы меня в гроб раньше времени вгоните!… Кто ж вас таких набрал-то…
— Так вы сами и набрали, — пискнул кто-то. Явно бессмертный.
Тема снова скрылся в кустах. Лена видела его темную фигуру. Он просто глубоко дышал носом, стараясь отдышаться. Долгожданные белые цветы свалили в кучу, как прошлогодние листья. Участницы пытались оттереть ненавистный запах влажными салфетками и санитайзерами для рук.
— Я не знаю как, — процедил над ее ухом Тема, — но я уверен, что это была ты.
— Когда кажется, крестится надо, — сказал Лена, не оборачиваясь.
— А мне не кажется.
Бегать Лена не любила с детства. А бегать в узком платье по пересеченной местности под луной уже стало плохой традицией. Как будто никак иначе ее день кончиться не может. Не побегаешь за терьером — не заснешь.
— Стой, хомяк бешеный! — кричала Лена. — Кому говорю?! Стой!
Безымянный терьер оставался безучастным к ее страданиям. Не действовали на него и красивые огненные цветы фейерверка над головой. Только подхлестывали бежать быстрее и быстрее, не разбирая дороги.
Лена скоро выдохлась. Если бы хоть могла вдохнуть полной грудью, еще ладно. А так ведь что? Сама дышала, как пес в автомобиле, часто и рвано, разве что язык не вывалила.
От глубоких вдохов платье угрожающе скрипело по швам, и Лена проклинала его от души. Терьера она упустила. Все, теперь уже точно. Нет больше у нее терьера. Ну и где будет ее рейтинг зрительских симпатий после такого? В небе затарахтел дрон.
Черт! Хоть бы тебя фейерверком сбило, папарацци бездушный.
Ничего не остается. Надо искать пса дальше. Этот бесконечный день когда-нибудь кончится?
— Эй! Пес! — Лена свистнула. — Иди сюда, мочалка ты недоделанная!
Пошла дальше спокойней, пытаясь привести дыхание в норму. Грудь сильно вздымалась, норовя выскочить из узкого платья.
Вдруг сбоку кто-то заскулил. Опачки.
— Песик, ты? — спросила Лена ночь.
А если нет?
С другой стороны, кто может водиться на частной территории вокруг особняка? Ну разве что миллионеры озабоченные, вот только такие особи скулить под кустом вряд ли будут.
Темно еще, хоть глаз выколи. Ладно, хорошо хоть нет никого поблизости. Хотя еще пять минут назад Лена переживала из-за своего одиночества, теперь она была ему даже рада. Под кустом какого-то колючего кустарника явно сидел ее пес. Он тявкнул ей в ответ.
Болтавшийся поводок теперь зацепился в ветках. Распутать в темноте вряд ли удастся, а вот собаку надо бы достать, не проводить же терьеру здесь всю ночь?
Лена еще раз огляделась для надежности. Нет никого.
Ладно.
Опустилась на колени, проклиная в сотый раз платье. Треск с правого бока заставил ее замереть ненадолго, но вроде шов не разошелся. Ладно, продолжим.
Лена легла грудью на колени и вгляделась в темноту куста. Пес сверкнул глазищами и тявкнул. Уже хорошо, что она не пытается выудить на свет божий какого-нибудь дикого хорька.
Осталось только его как-то вытащить.
Лена приняла нужную и единственно возможную позу: пятую точку задрала к небу, а руки по локоть исчезли в кустарнике. Пес забил хвостом в надежде, что его сейчас спасут, но только испортил миссию по собственному освобождению. Лена только расцарапала руки о шипы кустарника.
Ладно, вторая попытка. Сейчас точно достанет.
Легла почти на землю, ухватилась пальцами за ошейник и потянула на себя.
— Да иди же сюда, чертяка пушистый!
— Демона вызываешь?
Лена так и подпрыгнула на месте. Поцарапалась чем только можно о колючие ветки, в которых запутались даже локоны, когда она резко выпрямилась.
Засунув большие пальцы в карманы брюк, на нее смотрел с кривой ухмылкой Артемий.
Лена попыталась подняться на ноги, но не вышло. Волосы сильно зацепились за ветки. А еще платье затрещало, снова напоминая о том, что резкие движения сегодня под строжайшим запретом.
— Помочь? — осведомился Артемий с широкой улыбкой.
— Костюмчик не боишься испачкать? — процедила Лена.
Пришел ведь, не запылился. Только галстук-бабочку ослабил, но так даже лучше.
Нет, не лучше! Хуже! Так просто ужасно! Не подходят ему ни этот костюм, ни эта легкая усмешка, ни этот полумрак. Ни распахнутый пиджак и блеск в глазах. Куда только смотрят стилисты?
— Куда ты смотришь? — спросил Артемий.
— Никуда. И вообще уйди.
— Почему?
— Я должна достать пса. А ты… Стоишь тут… И нервируешь меня.
— А мне вот нравится, как я стою. Мне отсюда такой вид, знаешь ли, открывается. Еще наклоняться будешь?
Лена отвернулась, все еще сидя на пятках. Ну и как прикажете сейчас выпячивать свои тылы, когда они прямо-таки в буквальном смысле почти не прикрыты короткой юбкой, а сзади стоит озабоченный миллионер и только этого и ждет?
— Не буду, пока ты не уйдешь, — решила Лена.
— Я в сторону отойду, ладно?
Артемий шагнул вбок и замер возле ее правого плеча. Лена уставилась на начищенные до блеска черные туфли, подняла глаза выше. Снова увидела заткнутые в карманы большие пальцы. Сглотнула при виде бляшки от ремня на уровне глаз.
Зацепилась за ряд пуговиц на белоснежной рубашке.