Annotation
Находясь в отчаянном положении, Диана внезапно получает приглашение на императорский отбор. Нет, иллюзиями она себя не тешит и ни на трон, ни на сердце наследника не претендует.
Невеста перестарок, без приданного, хромая…
Но есть шанс дойти до финала и удостоиться чести стать фрейлиной её высочества. У фрейлин большие привилегии. И тогда никто не посмеет насильно выдать Диану замуж…
Глава 1. Знакомство с наследником
Глава 2. О фрейлинах, королевах и свиданиях
Глава 3. Поход в библиотеку и другие неприятности...
Глава 4. Обсуждение кандидаток
Глава 5. Страстные танцы или... неординарное решение
Глава 6. Особое условие или двады неожиданный поворот...
Глава 7. Ещё одна фаворитка? Или свидание не по плану...
Глава 8. Маркус
Глава 9. Первое испытание или очередная неожиданность...
Глава 10. Испытание...
Глава 11. Признание...
Глава 12. Конкурс продолжается, мысли множатся...
Глава 13. Разведка боем или случайности не случайны
Глава 14. Предприимчивость Дианы или частые случайные встречи
Глава 15. Неожиданный подарок...
Глава 16. Две победительницы, трое проигравших...
Глава 17. Два желания...
Глава 18. Благодарность леди Нормал или... простуда?
Глава 19. Отравление...
Глава 20. Игра в поддавки...
Глава 21. Урок придворного этикета...
Глава 22. Занимательная статья...
Глава 23. Противоядие...
Глава 24. Передача дара и пробуждение...
Глава 25. Подстава...
Глава 26. Правда
Глава 27. Подарок от императора...
Глава 28. Двенадцать смертельных писем...
Глава 29. Торжественный бал и поступление...
Эпилог
Императорский отбор. Чужая невеста
Глава 1. Знакомство с наследником
Карету подали в назначенный час. Диана к тому времени была уже готова.
Потёртая шляпка, выцветшее льняное платье, маленький чемодан только с вещами первой необходимости и трость с керамической птичкой вместо рукояти. Подарок деда.
… Диана сильно по нему тосковала. Аврелий Бернар был учёным алхимиком и много интересного Диане рассказывал. Он говорил и говорил… часами. Обо всём на свете. И не жалел потраченного времени и сил на занятия с маленькой внучкой калекой…
… жаль сердце слабое подвело.
Госпожа Элаиза Бернар прощаться не вышла. Лишь шторка дрогнула на втором этаже.
Диана бросила тоскливый взгляд на поместье, подмечая как сильно облупилась краска. Дом ужасно обветшал и не было средств на его реставрацию. То немногое, что Диана зарабатывала на целебных травах, настойках и козьем молоке едва хватало на уплату налогов и, чтобы с голоду не помереть. Если и была лишняя монета, то та быстро пряталась в подоле юбок Элаизы и уходила на её прихоти.
… новые духи. Платье. Модную шляпку с атласными лентами.
А ведь даже Диана понимает, что всё это мелочь. Шелуха. Мода, званные вечера, балы. Всё это бестолковое. Напускное. Сколько грязь в шелка не обворачивай – грязью останется. Главное, что у человека в груди: есть ли там душа…
Карета тронулась.
Диана откинулась на мягкую удобную спинку и прикрыла глаза.
… кое-какие сбережения у Дианы были. Нет, на приданое не хватит. Для Дианы большое приданое потребовалось бы.
Калека. Перестарок. Из обедневшего рода и титул так себе, не титул. Кто она? Внучка учёного и дочь торговца? Это же княжа дочь, не лордова.
Нет, на приданное не хватит. А вот на обучение…
Карету качнуло и Диану вместе с ней. Она несколько раз моргнула и глянула в оконце.
Близко уже. А по ощущениям – ехали недолго, хотя путь не близкий.
Показались дворцовые аллеи и высокие шпили императорской резиденции. По правую руку – Аскарим. Улочки его аккуратные, камнем мощённые. Мостовая над Зеркальной рекою, и стройные ряды домов. Белых и синею крышею...
Императорский отбор. Последний, надо полагать. На звание будущей королевы всего Эладора. Великая честь для любой девушки, к коей Диана отнеслась скептически, но за «соломинку» ухватилась...
«Уважаемая, леди Диана Бернар!
Я лично приглашаю вас на императорский отбор, устроенный для меня, Калема Соллара, наследника Эладора, так как считаю вас достойной претенденткой.
Когда это наследник успел оценить её достоинства и каким образом, могла только догадываться. Наверное, навёл информацию.
В этом году, как и прошлые отборы, будет двенадцать участниц, но только три – дойдут до конца. Одной «невесте» уготовано стать моей женой и будущей королевой Эладора. Двум другим участницам выпадет большая честь стать её фрейлинами, близкими подругами.
Полагаю, вы знаете какими привилегиями пользуются фрейлины её величества, и что они находятся под защитой «короны».
Также я надеюсь, что вы сознаёте насколько это серьёзный шаг, если вы согласитесь принять в отборе участие.
Я буду рад...
Если же вы, Диана, по каким-то причинам, решите отказаться… приму отказ, не сочтя его за неуважение и буду признателен за честность.
Рассчитываю на скорую встречу, его высочество Калем…»
Немного забавным выглядел тот факт, что рассчитывает он на встречу ещё с одиннадцатью предполагаемыми невестами, но что поделать, он же наследник, ему выбор полагается. И выбор, вероятно, непростой…
Шутка дурацкая, первое что подумала Диана, но благоговейный взгляд посланника говорил об обратном. Он ждал ответа.
Иллюзиями себя Диана не тешила и ни на трон, ни на сердце принца не претендовала. К тому же, зачем претендовать, когда своё собственное… давно занято…
Но вот попытаться дойти до финала и стать фрейлиной её высочества – стоило.
Приглашение пришло очень кстати, что радовало Диану и огорчало госпожу Бернар.
Мать билась в бессильной ярости. Она почти сплавила нерадивую дочь господину Одовецкому, а тут…
И что, что он трижды вдовец? И плевать на слухи, будто он сам своих юных жён со свету сжил. Замучил до смерти… Какое это имеет значение, когда предлагают пятьдесят тысяч и возможность навсегда избавиться от калеки.
… а то, что эта калека доход ежемесячный приносит и хозяйство ведёт, за поместьем следит… да, кого волнует, когда разом и пятьдесят тысяч... В этом и была главная проблема Элаизы Бернар, она отличалась жуткой недальновидностью. Деньги-то закончатся, а Диану уже будет не вернуть и на что жить?
Карета остановилась перед высокими кованными воротами с металлическими головами грифонов на них.
Мать жалко не было. Диана спасала собственную шкуру. Да и за что её жалеть? Могла бы работать. Кем? Да кем угодно. Вязать и вязанье на рынке продавать. Салфетки вышивать, соленья мариновать. Или вон как Диана сыр и творог делать, а ведь на домашнюю продукцию в Весборне спрос большой.
… могла бы. Но не стала. Не пристало женщине трудиться. Взросла баба, а всё туда же.
Диану больше волновал Маркус. Разговор накануне получился непростой. Тревожный.
«Маркус пришёл, когда уже полная луна выкатилась на тёмно-синей небосвод. Обычно приходит раньше.
Он пробирался сквозь шиповник, неуклюже и шумно, вызывая у Дианы улыбку.
– Прости, – выдохнул Маркус, вытаскивая из тёмных волос сосновые иголки. – Мать начинает что-то подозревать, не просто было уйти из дома.
– Я понимаю, – улыбнулась Диана, зябко кутаясь в пуховую шаль. – Скоро всё изменится, – она протянула приглашение на отбор и подхватила чёрную трость с белой птичкой, что прислонила к дереву.
По мере чтения, Маркус всё больше хмурился и этим вызывал у Дианы волнение.
– Ты полагаешь, я должен быть рад? – карие глаза сверкнули в темноте.
Диана поспешила всё объяснить.
– Если я стану фрейлиной её величества, мама не сможет меня… насильно выдать замуж, – вообще-то, продать. Именно продать, как пыталась продать Одовецкому. – Фрейлины пользуются особыми привилегиями и тогда твои родители…
– Я понимаю, о чём ты, – холодно перебил Маркус и, несмотря на недовольство, привычно взял Диану под руку, придерживая и помогая ступать в темноте. – Но ведь наследник не знает, ради чего ты согласилась принять участие в отборе и станет проявлять к тебе интерес, как и ко всем остальным «невестам». Ты ведь ему не скажешь, верно? Не скажешь, иначе тебя заменят кем-то… кем-то необременённым такими проблемами.
… об этом Диана не подумала. Но…
– У меня нет выбора, – поникши произнесла она.
– Выбор есть, – не согласился Маркус, крепче сжимая ладонь Дианы в своей. – Дай мне немного времени, я поступлю на службу в Гвардию, сниму жильё в Аскариме и заберу тебя.
– У меня нет немного времени. Вообще времени нет, – Диана отвернулась, закусывая губу и пряча предательские слёзы. Душу выворачивало наизнанку… – Одовецкий предложил матери пятьдесят тысяч.
– Это… много.
– Очень…
– Мне не нравится твоя затея, – раздражённо произнёс он и Диана промолчала.
Ей тоже не нравилась. Меньше всего она хотела обманывать наследника престола, но сочла, что это не такая уж и великая ложь. Ложь во благо.
Промолчала и о том, что сам Маркус не спешит ей помогать. И временами злилась на него из-за этого, но всё же понимала.
Без родительской поддержки юнцу, только закончившему военную академию, жить в роскоши, да что уж в роскоши, просто в достатке, не получится. А Маркус боится нищеты больше чем холеры.
– Я постараюсь, чтобы всё прошло хорошо, – подумав произнесла она, ведь обещаний давать не любила.
Маркус остановился и мягко развернул Диану к себе, тревожно заглядывая ей в глаза.
– Я боюсь тебя потерять, – признался он и порывисто обнял.
Диана чуть не завалилась на бок, теряя равновесие, но Маркус удержал.
… от него пахло смолой, хвоей и мёдом. Сочетание запахов, от которого у Дианы кружилась голова.
– Всё будет хорошо, – заверила она, искренне в это веря. Правда не зная, какие перемены уготовила ей судьба…»
Дверца распахнулась и меньше всего Диана ожидала увидеть наследника…
Глубокие синие глаза смотрели доброжелательно, а на чутких губах застыла приветливая улыбка. Но Диана не спешила вкладывать руку в раскрытую ладонь.
Отчего такая честь? А где же церемониймейстер или камердинер? Камеристка?
– Леди Диана Бернар? – усмехаясь одним уголком, поинтересовался наследник, когда молчание затянулось.
… надо же, а портреты не врут. Диана-то думала, что преувеличивают фотографы, да художники красоту наследную, а нет, преуменьшают. Из зависти, вероятно…
– Полагаю, что да, – растерянно ответила Диана, но краснеть было поздно. Глупость уже сказана. А ведь должна была принять руку, выйти и исполнить реверанс, после чего высказать свои несомненные восхищения…
– Полагаете? – наследник заинтересованно выгнул бровь и сам взял Диану за руку.
Прикосновение обожгло, хотя, наверное, так и должно быть. Диану впервые берёт за руку венценосная особа. Откуда знать, какие у них прикосновения?
– Я начала сомневаться, когда получила приглашение, – тихо призналась Диана, но взгляд не отвела. В такие глаза,… спокойно-уверенные, хотелось смотреть и перенимать толику этой уверенности. Диане она не повредит. – А вы, Ваше Высочество, уверены, что…
– … не ошибся? – верно понял наследник, укладывая тонкую кисть Дианы на свой локоть. Лакей подхватил чемодан. Диана опиралась на трость… – Не ошибся.
… и по тону стало ясно: высочество подошёл к отбору невест со всей надлежащей ему ответственностью. И по сему, Диана не должна сомневаться, но…
– Может, вы… – Диана немного замялась и снова наследник верно её понял.
– Нет, я не болен, – заверил с усмешкой.
– А-а…
– И не проклят, леди Диана, – в синем океане глаз плясали смешинки. – Но раз вы сомневались, отчего же приняли моё предложение?
Диана тряхнула головой, прогоняя наваждение.
– Только для того,… – голос звучал уверенно, а стоило бы проявить робость. Но робость проявляться отчего-то не желала, – чтобы лично удостовериться в вашем добром здравии. Знаете, больной наследник… это нонсенс.
Принц неожиданно рассмеялся.
– Вероятно, вы правы. И что? Убедились?
Диана отвела взгляд, но слова уже слетели с её в вышей мере невоспитанного языка.
– Скорее наоборот. Мои подозрения только усилились… – всё же Диана покраснела, но исключительно ради приличия. – Прошу прощения, Ваше Высочество.
Наследник улыбался.
– Ничего-ничего, меня впервые назвали больным. Это даже лестно, всяко разнообразие, – высочество изволил шутить, и Диана от этого сильнее только смущалась и сомневалась в душевном здравии принца.
Вопреки ожиданиям, дискомфорта от собственной хромоты, Диана не испытывала. Наследник приноровился к темпу и шёл, будто прогуливаясь.
– А вот там у нас персиковый сад, – как бы невзначай произнёс он.
– Правда?! – искренне удивилась Диана, но тут же пожалела о своей несдержанности. Его Высочество посмотрел так, словно понял: Диана ни разу в жизни персики не пробовала.
Стало ли ей стыдно? Отчасти да, отчасти нет. Она не виновата, что родилась в семье торговца, не всем купаться в роскоши. У Дианы была мечта – это главное, а персики… подождут.
– А вот там, стеклянный купол видите? – принц указал за изгородь цветущих кустов малины.
… малина. Диана представила её запах, насыщенный цвет и сочный вкус… рот моментально наполнился слюной.
– Там у нас ботанический сад. А во внутреннем дворе – пруд.
– С карпами?
– С карпами, – подтвердил наследник.
– Жирными? – прищурилась Диана, уже представляя жареного карпа, а лучше тушёного, да в сметане. С зеленью.
– Я начинаю переживать за судьбу наших карпов, – подозрительно отозвался наследник, не сильно-то пытаясь прятать лукавую улыбку. И добавил: – Завтра на обед подадут стерлядь.
Господи!.. Диана задержала дыхание, мысленно закатив глаза от удовольствия. Стерлядь она ела единожды, в глубоком детстве, опять же стараниями деда.
– Если вам интересно… – начал было принц и осёкся.
– Договариваете, – усмехнулась Диана. – Смелее…
– Я хотел сказать, что у нас замечательная конюшня. С редкими породами… – наследник, что удивительно, выглядел виновато и извинялся взглядом.
– К вашему сведенью, – улыбнулась Диана, перехватывая синий взгляд. – Я прекрасно управляюсь в седле. Просто не могу сама в него забраться. Но если мне кто-нибудь,… кто-нибудь очень благородный…
– … и отважный, – подсказал принц.
– Обязательно отважный! – подхватила Диана. – Поможет в него забраться, я с удовольствием бы прокатилась. Не с ветерком, конечно…
Наследник улыбался, не сводя с Дианы глаз.
– Я учту…
Их уже ждали. Точнее, ждали только Диану. Одиннадцать потенциальных невест устроились каждая за своим отдельным столиком. Невестам предлагался чай и печенье в хрустальной «розетке».
Его Высочество проводил Диану на пустующее место и занял своё. В углу, из которого открывался вид на всех участниц.
Рядом с высочеством вальяжно устроился рояль, притягательной красоты, его лакированная крышка манила взгляд Дианы. Она, страстно любившая музыку, так же страстно её ненавидела.
Музыка ассоциировалась с вечерами, на которых Диане приходилось играть для разлюбезных гостей Элаизы и её любовников. На одном из таких вечеров и состоялся разговор Одовецкого с матерью о… покупке Дианы.
– Теперь, когда мы все в сборе, – наследник обворожительно улыбнулся.
Как-то странно пытаться понравится сразу двенадцати девушкам. Его ведь тоже выбирают или нет?
– … пришло время познакомиться…
Диану мучил один вопрос. Вероятно, эти муки отразились на её лице или просто не следовало так яро теребить край накрахмаленной скатерти…
– Диана, вы желаете что-то спросить? – обратился наследник.
А что это с его глазами? Неужели беспокоится или почудилось?
Диана отмахнулась от ненужных мыслей и осмелилась задать свой вопрос.